【西局】豚と狼

●籠城策

　砂漠と言う地形には平野とは異なる性質が複数存在する。
　１つ、移動する際体力を奪われる。２つ。障害物が極めて乏しい。３つ。迷彩の如き砂一色が方角と距離を惑わす。

　故、砂漠における戦闘の際の定石は、先ず岩場を探す事。そして高所を取る事である。
　前者は体力温存の為。後者は俯瞰により索敵を効率的に行う為であり、彼らは姿を気取られる事を殊更に厭う。

「狙いは決まりましたかいボス？」

「何か煙が上がってんなあ。……まさかとは思うが……狼煙か？」

　双眼鏡越しに見ていたインバラの集落で上がる煙。まさかこの期に及んで食事の準備も無いだろう。
　とは言え、立地を考えればインバラが何かしら合図を出してそれを補足出来るのは精々隣のヴァッハまで。

　勿論、狼煙自体が此方を惑わす迷彩(ブラフ)である可能性も有ったが、“傭兵”が博打を打つべきではない。
　傭兵と言うのは“戦果”と“勝利”を売る仕事だ。無策で仕掛けに飛び込むなど彼らの価値観では下の下と言って良い。

「よぉし、ラドゥリを経由しヴァッハへ回り込む――――！　野郎共、俺に続け……！！」

　実に十頭もの砂蜥蜴(ラプトール)が砂丘を滑る様に駆け下りていく。
　その勢いを示すかの様に、一瞬は大いに上がった砂埃も、砂漠特有の乾いた風へと掻き消されていき――――

　――――一方、インバラ集落内では族長と冒険者との間で調整が行われていた。

「例えこれより急ぎ脱出の準備を整えても、捕捉される可能性が高いと言えます」

「し、しかし既に『太信党』の襲撃は始まっているのです。そんな悠長な……」

「大人はともかく子供や老人が、西方辺境伯の保護を求める所まで体力が保ちますか……？」

　『弁舌の魔術師』キーゼ、そして『気高き白(エーデルワイス)』コルネリウス・アーラ。
　両名の訴えに族長は難しげに眉を寄せる。確かに、インバラ集落は逃亡の準備が一際遅れていた。

　それは彼らの部族が最も数が少なく、老人が多い為に動きの自由が効かない。
　老人達の多くはこの場に留まり土地に殉ずる事を望んでいた。説き伏せるのも容易ではなく。

「……本当に、どうにかなるのでしょうか」

「出来ることを、精一杯させて頂きます」

「僕も彼女も、そこそこ修羅場は見ておりますので」

　キーゼが出した依頼表の写しを見て族長が頷くと。彼と集落の若衆の動きは早かった。
　直ぐ様煮炊きをはじめ、普段通りの生活をしている風を装いながら集落内に障害物を設置していく。
　
　外に出て、場合によっては集落内での戦闘も考慮している２人は１５人規模と言う小さな集落を見回るも。
　部族の半数以上を占める老人達は、動かず済んだ事にほっとしている様に見えた。

“力あるものは、力無きものを護るために在る”――――そんな、家族の言葉に恥じぬように。

「……来ると思います？」

　力無き者を、護るべき故郷ごと犠牲にする訳にはいかないと。悲痛なまでの覚悟を固めるコルネリウスの問に。
　聞かれた側のキーゼが至って不思議そうに視線を返した。確かに、彼女はそういうつもりなのだろうけれど。

「来ないでしょう。少なくとも当分は」

「……え？」

「準備に手間取る姿を見せれば狙われるでしょうが、此方は露骨なほど籠城の構えを見せています」

「ええと、それは……つまり」

「“傭兵”と言う業種は“成果が全て”で、賃金の分だけしか働きません。
　今回の様な仕事で、故意に“時間稼ぎ”を狙う様な拠点は……当然、後回しにされますよね？」

　振り(ブラフ)でも良い。事前調査した限り。『凄腕』などと評される傭兵組織が襲撃の際に事前確認を怠る訳が無い。
　傭兵は信用商売だ。“勝利”等と言う不安定な商材は、１つしくじるだけで長く響く。

　時間が掛かりそうだ――――と、思われられれば優先順位を下げられる。単純な話でしかない。

「な、そんな事、一言も……」

　敵側とて戦力は無限にない。砂漠を駆け回れば疲労する。最後に来る余力があるかは、五分五分か。
　これは結局。如何に傭兵たちに“割に合わない”と思わせるか――――と言う戦いだ。

「尋ねられませんでしたからね。まあ、なので――――」

　戦意を研いでいたコルネリウスが呆気に取られるも、其処まで逐一説明する理由もない。
　インバラ集落が十中八九安全であるとしても、戦いに“紛れ”は付き物なのだから。

　楽な仕事ですよ、と。一言呟くと。キーゼは狼煙の如く棚引く夕餉の証に瞳を細めた。
　
●砂狼強襲

　インバラの隣接集落と言う位置関係にあるヴァッハ集落内。
　既に移動準備まで済んでいる同集落は、成人と子供の割合が高く、老人を全て驢馬に乗せてすら余る環境。

　つまり、３集落の中で突出して“逃げ易い”状態が整っていると言える。
　事情が変われば対話の感触も変わる。必然的に、ヴァッハの族長の説得はインバラに比して酷く難航していた。

「老人と傷病者は集落に籠城、駱駝は子供を優先的に乗せる。乗れない子供は交代で成人が抱えて移動する事を提案するわ」

「言いたいことは分かる。しかしな、冒険者さん。それでは“誰を乗せるか”で揉める事は目に見えている。
　誰しも我が子、我が孫が可愛い。勿論わしもそうじゃ。誰がそれを選定するのだね」

　『北方辺境伯領正騎士』ザザ＝ステルヴィナの言に、数少ない老人でもある族長は首を横に振る。
　村の次代を担う子供達に優劣を付け、驢馬に乗る者乗らぬ者を選択する事。

　それは例え今、この時強行出来たとしても。部族の未来に大きな影を落とすだろう、と。
　或いは、誰かが独断で強行するとでも言えば結論も変わったろうが――――

「では老人など動きが遅い者は集落に留め、残りを逃がすと言うのは如何でしょう」

「うむ、それであれば諍いも起こらぬじゃろう。わしらも長く生きた。土地に殉ずるのも良かろうて」

　ザザの提案を継いだ『翠風』ヴィルヘルミナの言に。結局驢馬３頭と成人男女と子供達の計１８名を逃がし。
　族長夫婦２人だけが集落に残る、と言う方針で合意する。それは、シラー砂漠に生きる者。その必然であり。

　まさに厳しい自然環境の中での培われた適者生存。
　残るべき命に、残るべきと未来を託す砂漠の民らしい価値観だったろう。

「では、族長様と奥方様はこの家の中から決して出ない様にして頂けますか」

「うむ、うむ。承知した。それでは冒険者さん、どうかわしらの集落を御頼み申します」

「……はい、皆様をお守り致します」

　何処か固い表情で頷く『夜に咲く白月』レティシア・レインフィールを見て。
　顔に深い皺が刻まれたヴァッハの族長がぽんぽんと肩を叩く。その応対に、驚いた様にレティシアが瞬くと。

「其処まで硬くなる事は無い。勿論、老いたとて死は恐ろしいがね」

　どう転んでも恨みはないと、そう笑う老人に。けれど彼女は微笑み返すことが出来ない。
　取り零す事で失くす事が恐ろしい。自責に縛られたレティシアにとって命は重いのだ。彼らが考えるよりも、ずっと。

「……始まったようだね」

　そんな最中、意識を“相棒(ラト)”に向けていた『諜影操羽』ルチル・プルメリア・グレイハーツが呟く。
　彼女はその立地を利用し、３集落全ての情報を取得し得る立場に在った。

　襲撃が開始されたのはラドゥリ。最も構成人数の多い部族であり、かつ老人が多い。
　しかし恐らく敵対する傭兵団は其処まで把握して襲撃先を決めた訳ではない筈だ。恐らく偶然――――いや。

　コルネリウスに預けた“相棒(ラト)”の視点では、空に棚引く煙の跡が見て取れた。
　それは、恐らく遠目から集落の状態を確認する際にも一目瞭然であったろう。――――と、するとだ。

（ラドゥリに全力を向けたのは、襲撃時間の短縮の為……か）

　外回り。ラドゥリを早々に潰してヴァッハへ来るつもりなのは想像に難く無い。つまり、悪い予感ほど良く当たる訳だ。

「来そうかしら？」

「ラドゥリ(あちら)がどこまで粘るか次第さね」

「では、防衛線(ライン)の構築を急ぎます」

「ま、待って下さい！　ラドゥリへ救援は――――」

　頷き合うザザとヴィルヘルミナへ、慌てた様に声を上げたレティシアを見返すと。ルチルが首を横に振る。
　ラドゥリ集落へ襲撃を仕掛けた敵影は圧倒的に多い。援軍として向かったところで焼け石に水だ。

　何より――――相手が“遠方から索敵出来る道具(双眼鏡)”を有するなら。最悪各個撃破の良い的になる。

「――――無理、だろう」

　それがルチルの下した判断であり。この場合、彼女は最も正しく戦いの推移を予測していた。

　――――

「砂狼……噂にゃ聞いた事があるが……」

　『ブレイブファング傭兵団団長』ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが煙る視界に瞳を凝らす。
　砂の土壌は音を吸収する為、その鋭敏な聴覚は普段よりも頼りない。

　だが、それでも魔獣十頭の群体となれば――――流石に、まるで気配が察せないと言う事は無い物だ。

「……――――来た、か」

　『銀の双刃鬼』ナハティガル＝ラーが獲物を抜き放つのと、彼方より傭兵団『シラードヴォルフェン』の弓騎兵による一斉射撃。
　即ち、建築物も内部に籠城した部族民達も諸共に巻き込む三条の閃光(流星射)が放たれたのはほぼ同時だった。

　明らかに、籠城など赦さないと言わんばかりの威嚇目的だろう。しかしそれに運悪く巻き込まれた部族民が居るとなれば。
　あくまで冒険者側からの提案を受け入れただけの。非戦部族の面々にその場に留まれと言うのは無理な話だ。

「行け――――！　この状況、敵の首領(トップ)を討たねば後手に回るだけだ！！」

　家々から慌てて出て来る部族民達を抑える事は今更難しい。ハヤトが事前に逃がした成人と子供の四組(ペア)。
　彼らの無事を祈る他ない。集落内はと言えば、明確な襲撃を前に混乱と悲鳴の交差する阿鼻叫喚そのものと化していた。

「うるぁ！　俺達がブレイブファング傭兵団だ――――！！」

「おっとぉ、こいつは驚いた。傭兵が慈善事業の真似事か？」

　一方砂に足を取られつつも全速力で砂蜥蜴(ラプトール)の群れへと突貫を仕掛けたハヤトはと言えば。
　捲布(ターバン)に麻の外套、と言う見るからに他と比べて特徴的な装いの、若い男と相対していた。

　と言うのも、彼らはその男の砂蜥蜴(ラプトール)を中心に包円状に散らばる様にしてハヤトを待ち構えていたからだ。

「何とでも言いやがれ。　あんたがこいつらの“頭”……『砂狼』だな！」

「如何にも。ブレイブファングってーとあれだろ？　最近方々で売り出し中の冒険者モドキ。確か長(トップ)の名は――――」

　本来であれば、支援攻撃が可能な射撃手を先に仕留めようと見越していたが。
　一見して分かる。この男に背を向けて奥に踏み込むことは自殺行為だ。それほど、眼前の優男は他と隔絶した気配を有していた。

「「『ブレイブファング傭兵団団長』――――ハヤト＝ヴォルファング」」

　抜き放たれた曲刀に、忍刀を合わせるや。空いた片手を砂蜥蜴(ラプトール)へと振り抜く。
　が、敵も去る物。まるで蛇か何かの如く弧を描いた曲刀の切っ先が雷を纏った爪をも弾く。

　それでも尚、足癖悪く弾かれた勢いを乗せた蹴りの爪先が砂蜥蜴(ラプトール)の表皮を浅く裂くも。致命傷には及ばず。
　加えて想定通り。男の後方からすぐさま治癒魔法が飛ぶ。“傭兵”とは群れの名だ。支援を含めてこそ脅威となる。

「即応して一撃入れたか。ハハハ、良い腕だ。殺すのは惜しいな」

　曲刀を振った『砂狼』には未だ余裕がある。それはそうだろう。一撃入れるや大きく距離を取ったハヤト。
　けれどその機動力を以てすら、彼らが強みとしている射手(シューター)の射程からは逃げ切れていない。

　或いは一対一であれば良い勝負となったかもしれなくとも――――明らかに、手数が違い過ぎる。

　――――

「……アンタが頭か」

「そういうお前さんは『ブレイブファング傭兵団』、か？　オゥケイオゥケイ、だったら話が早いや」

　砂塵を割って駆けて来た砂蜥蜴(ラプトール)の群れ。その先頭を走る男が片手で抱えた男。
　それが矢衾の如く痛めつけられたハヤトであることを悟り、ナハティガルが応戦の構えを取る。

　群れの半数を構成する射手(シューター)による虐殺は止まらない。そしてそれを止めに向かう訳にもいかない。
　“傭兵”である男が瀕死の仲間をそれでも連れて来たとなれば。其処には見紛う訳も無い理由がある。

「“お前らの命でこの部落を買う”――――単純な話(ギブ＆テイク)だ。シンプルだろ？」

　片目を閉じて見せる捲布(ターバン)の男に。ナハティガルは周囲を探る。
　射手が５名。治療師が２名。明らかに奥、攻撃圏外に更に２名。そちらが推定……“魔獣使い”か。
　
　眼前の男を相手しながらこの包囲を抜け、かつハヤトを救出する事は限りなく不可能に近い。
　３集落中最大規模の集落は、それだけ数が多く一度混乱に呑まれれば収拾が付かない。

　籠城とは本質的に内部不和による破綻を避け得ない策だ。堅牢な防備を持ち得ず信頼関係も無い状態であれば。
　規模が大きければ大きい程に損失(リスク)は跳ね上がる。今から手綱を握り直す事は――――現実的ではない。

「何故そんな取引を求める。任務の障害は取り除くのが傭兵だろう」

「そりゃ二流のやる事だぜ御同輩。俺達の目的はお前らの命には無く。この場は決したも同然だ」

　『砂狼』が指を鳴らすと。攻撃圏外に居た砂蜥蜴(ラプトール)が集落を横切る様に駆けていく。
　役割としては推定斥候か。果たして、先にハヤトが逃がした８名は何人生き延びられるだろう。

「恨みを買うよりは恩を売る方が効率が良いだろ？　傭兵ってな信用商売なんだからよ」

「そんな戯れ言を信じるとでも」

　互いに抜身の刃を提げ、舌鋒を交わす銀髪の亜人を眺め『砂狼』が嗤う。
　
「信じるさ」

　――――シャムハーンの指先が、自らの肩をトントンと叩いてみせる。
　その挙動を見て、ナハティガルはこの場に於ける自らの役割が果たされた事を確信した。

　彼の肩に載っていたのはルチルの相棒(ラト)、その分身体であり。
　一連のやり取りを見ていた以上、事態の推移は正確にヴァッハ集落へ伝わったと言う事だ。

「無駄話はしない……ね。良いぜますます気に入った！　また逢おうぜ御同輩、次は出来れば味方同士でな！」

　片手で力無く項垂れるハヤトを放り投げると、『砂狼』は直ぐ様踵を返す。
　此処までは敵に主導権を奪われて来た。だが――――未だ敗北が決まった訳では、無い。

●砂塵の血戦

「この音……来ました！　敵多数です！」

「ああ、こっちにも見えたよ。ほぼ全員健在か……中々ハードだね」

　ヴィルヘルミナの声に、瞳を細めて敵影を数えていたルチルが頷く。
　傭兵達と冒険者達の距離は未だ遠いが、撃ち合いになれば必然的に彼女が主力を担わざるを得ない。

「ここは私達が出来るだけ喰い止めます！　後方から脱出して下さい……！」

「し、しかし皆様は……！？」

「幸い、駱駝は一頭残ってるわ。別にお爺さんも死にたい訳じゃないんでしょう？」

「っ、それ、は……」

「生きな。老人にしか出来ない仕事だって、ある筈だよ」

　レティシアが、ザザが族長の老人の背を押すのを、ルチルもまた頷いて送り出す。
　これで集落内に部族の民は１人も残っていない。鷹の目(ホークアイ)で見た限り敵影は９。

　恐らく回り込む様な進路を取っただろう１人が。逃げたヴァッハの人々を何処まで引っ掻き回すか知れないが。
　いずれにせよ。此処で『砂狼』一行を喰い止められなければ、どう転んでも全滅は免れない。

「響き渡れ青の祝福、皆様に勝利を……」

「逃げた人達は、唯一人として犠牲にはさせません……！」

　レティシアの歌声が共鳴し冒険者達の体躯に輝ける青火を宿すと。
　砂塵を帯びて雪崩れ込んで来る『砂狼』へ向けて、ヴィルヘルミナが閃光塗弾を放り投げる。

「進め！　殺せ！　『シラーの狼(シラードヴォルフェン)』の恐ろしさを骨の髄まで刻み込め……！！」

「「「「ＹＡａａａａａａａＨａａａａａａａａａａａａａ！！」」」」

　閃光と轟音を裂く様に、上がる鬨の声。圧倒的機動力で迫る砂蜥蜴(ラプトール)を観察し。
　ザザは直ぐに違和感に気付いた。本来、魔獣使い以外が魔獣を操る事は出来ない筈だ。

　にも関わらず――――傭兵達は一糸乱れぬ陣形で迫り来る。となれば何らかの"絡繰り"が存在する筈。

「避難した子達は追わせないわよ……！」

「ハハハ、もう手遅れでないと良いがなァ――――！！」

　自らが生み出した銃眼光壁(クレネルウォール)越しに無数の光が浮かび上がり。
　杖先を手繰るや渾身の流星煌(メテオライト)が砂色の一面を白で染め直す。

　流石の砂狼も一刃で光壁を断ち切る程には化け物じみていない。
　爆ぜる光に気圧された砂蜥蜴(ラプトール)を絡め取ったのは、自らが鍛えた刀を構えたヴィルヘルミナだ。

「捉えました――――逃がしません」
　
　展開された殺意の世界(殺界)が、『砂狼』の駆る愛騎の自由を奪う。
　しかし、そんな窮地にあってすら男は片手を挙げるだけに留まる。

　そう、足を止めた事をこれ幸いにと。放たれたのは不可視の祈り――――罰を意味する神威の具現。
　２人の治療師が呼び寄せた"祈雷"発動の兆しに、ヴィルヘルミナが奥歯を噛む。

　――――

「ルチル様、御無事ですか……！？」

「何とかね……まあ。此処で素直に倒れてもいられないさ」

　瓦礫に背を預け、レティシアの治癒を一身に受けるルチルは。
　自身を執拗に狙う、傭兵側の射手(シューター)５名にじわじわと追い詰められていた。

　射程圏が同じである以上、敵手が攻撃を当てられる間合いはルチルにも応手がある間合いだ。
　敵にも治療師が居る為に慢心はしていられないが、さりとて一気に詰まされる程ではない。

（にしても、妙だね……）

　他方、違和感は強まるばかりだ。彼女とレティシア。僅か２人に対して５名。明らかに過剰戦力だ。
　にも関わらず、彼らはその姿勢を崩さない。個人行動を避け、執拗に集団で追って来る。

　彼らの目的は非戦部族の掃討の筈だ。であるならば、何故部隊を分けないのか。

「あの、私思うのですが……何かおかしくありませんか？」

「何かってのは？」

「攻撃を仕掛けて来るのは５人なのに、６人居る様な……」

　治療師として戦場を俯瞰する必要がある都合上、レティシアは澱によって視覚を強化していた。
　それは応射に専念しなければ畳み掛けられるルチルとはまた違った視点。

　その意味する所を悟り、彼女は慌てて愛弓(アーバレスト)を握り直す。もしも予測が正しければ――――

「なるほど……おかしいとは思ってたのよ。そう、群……ね」

　瓦礫と化した集落の建造物で身を隠しながら応戦していたザザは、漸く合点が行ったように頷く。
　他方、祈雷で狙い撃ちされた上にシャムハーンと斬り結び続けたヴィルヘルミナは既にボロボロだ。

　ルチルとレティシアが必死に逃げ回り２人と合流を果たした頃には、既に銃眼光壁(クレネルウォール)も破損していた。
　『シラーの狼』の索敵体制は堅実だ。これ以上逃げる事は難しい。

「アタイが囮になる」

　傭兵達は明らかにルチルを狙っていた。
　騎乗状態である事に機動力を依存する彼らにとって、射手に背を狙われる展開が最も危険だからだ。

　彼女が姿を現せば狼達はこぞって狙う。其処を突く以外に――――勝機はない。

「……御武運を」

　覚悟を決めた眼差しでレティシアがルチルの周囲に光り輝く盾を生む。
　突貫を掛けるなら、彼女もまた攻撃に参加しない訳にはいかない。心は、固まった。

　――――

「３――――２――――１―――――今……！」

　瓦礫から跳び出したルチルに、砂蜥蜴の上から５本の射線が集中する。
　それを見越して、突撃(チャージング)で加速したヴィルヘルミナが愛刀を一閃。

「レティシアさん……！」「……はい！」

　放たれた衝撃刃へ、『砂狼』が割り込む(カバリング)と。
　それを待っていたと言う様にレティシアが矢と象った魔力を解き放つ。

　例え魔法に対する防備を固めていると言っても所詮は戦士(ウォーリア)。追撃を嫌い足を止めた隙を縫い。
　本命であるザザが動きを縛る重力波(グラビティフィールド)を叩き込む。

「しまっ――――」

　シャムハーンの声は焦りを帯びていた。彼は既に仲間を庇ってしまった身。
　一際安全圏に居た"その砂蜥蜴(ラプトール)"は陣形の最も奥に身を置いており。

　しかし彼我の距離は、瓦礫から奇襲を掛けたルチルにとっての射程圏内。
　鋭い殺意を込めた一矢が弧を描き――――その一際大きな個体。即ち――――"群の長"の額へ突き刺さる。

　魔獣『砂蜥蜴(ラプトール)』は元々群生動物である。長の指示を絶対として一定範囲で共同生活を送る。
　その性質を最大限に生かし砂蜥蜴(ラプトール)の長を支配下に置いた魔獣使いは。

　群の長を経由することで同族達に指示を送っていた。即ち逆説――――長、唯一頭が喪われるだけで。
　残された砂蜥蜴(ラプトール)達は、暴走を始める。

　そしてその矛先は、まるで必然と言う様に。長の命を奪ったルチルへと向けられ――――

●決着

「――――……何とか、間に合いました」

　赤銅色の長い髪が砂を帯びた風と共に棚引いた。白翼の銘を持つ自由の盾。
　その磨き上げられた曲面が魔獣の振り下ろした前肢を弾く。それは彼女が研ぎ澄ませた堅牢さ故に。

「全く、敢えて仕事を積むとは正気を疑いますね」

　その後背からのんびりと近付いて来るのは推定、インバラ集落が保有している駱駝である。
　ルチルを庇ったコルネリウスと比して、如何にも当然とばかりに遅れた上で。
　
　けれどその魔弓に番えられた矢の切っ先は微動だにせず砂蜥蜴(ラプトール)から振り落とされた『砂狼』へと向く。

「随分と綱渡りだったが……さて、これで形勢逆転だね」

　チチッ、と駆け寄って来た相棒(ラト)を抱え、被った砂を手で叩きルチルが立ち上がる。
　彼女だけには見えていたのだ。インバラを発つ２人の姿が。果たして間に合うかはギリギリだったものの。

　けれど間に合った。そして方々好き勝手に駆け去った砂蜥蜴を前に。『シラーの狼』は皆機動力を奪われている。
　交戦を続けたとすれば痛み分けは否めまいが。逃げたヴァッハの部族を追う事は最早不可能だ。

「……それで、どうします。私は続けても構いませんが」

「切り札を失い、依頼も失敗……これ以上続ける意味も無いのでは？」

　シャムハーンから漂う血の香りに。犠牲者が一定以上出た事を理解しコルネリウスの瞳が細められるが。
　大きく嘆息した播布(ターバン)の男は、手にした曲刀を鞘に戻しキーゼへ向けて両手を挙げる。

「いや、参った。確かにその通りだ。これ以上は一銭にもなりそうにない」

　肩を竦めた『砂狼』は悪びれもせずそう告げると、片目を閉じて更に続けた。

“ところでお前さん達。ここらで丁度良さそうな雇い口を知らねえかい？”――――と。

　それがこの戦いの趨勢として刻まれた、この日最後の記録である。