迷宮鼠のテーブルマナー

●１日目・午前
　冒険者達が依頼人との待ち合わせ場所のレストランに向かうと、そこには身なりのいい金髪と青年と、高そうな服を着た銀髪の少女がいた。依頼人のシモン・アリステラと迷宮鼠のレベッカだ。シモンは集まった冒険者達の顔ぶれに一瞬だけ意外そうな顔をした後、深々と頭を垂れた。

「やぁ久しぶり。事が進みすぎてピンチって感じかな」
　海神・江流は気さくにレベッカへと声をかけた。江流は彼女に鉄級探索者記章に推薦してもらったこともあり、知らない仲ではない。
「久しぶり。今回はよろしく頼む」
　レベッカはひょいと手を上げ、江流に軽く頭を下げた。

「よろしくレベッカ。ゴブリンでも作法を覚えられるんだ、気楽にいこうぜ」
「……？　あ。すまん。よろしく頼む」
　ギャメルはレベッカを見上げるようにして右手を差し出した。すると、レベッカは「なんだ、この生き物は？」と言わんばかりの表情でギャメルを凝視した後、我に返って力強くその手を握り返した。
「ゴブリンは珍しいか？」
「地下ではしゃべるゴブリンはあまり見ないな」
「そっか。まあ地上でもゴールディ以外じゃレアだしな」

「よろしく、シモン、レベッカ。シモン、早速だが、家族のことを聞かせてもらっていいか？　どの国の作法が重視されているのかとか、晩餐会のこととかを確認しておきたい」
　イズル・M・ヴォルゴールは名家の生まれらしい綺麗なお辞儀を披露した後、早速シモンから情報を収集することにした。国が違えば作法も異なる。そこに関しては微調整が必要だろう。また、晩餐会の内容の詳細やシモンの家族の好みなども掘り下げ、指導方針に反映させるつもりだ。

「やあ、君がレベッカだね。俺はジュスト・ヴェルジー。君のレッスンを担当する者だ。よろしく頼むよ。君のような美しい婚約者がいてシモン殿は幸せだな」
　ジュスト・ヴェルジーは気品のある仕草で礼をした後、にこやかに二人に挨拶した。すると、なぜか彼の隣でローザリカ・L・ディオールが複雑そうな表情でジュストを見ていた。

「初めまして。僕はローザリカ・L・ディオール。君達の恋が成就するよう、僕も力を貸すよ。あと、もしそこのナンパ男に破廉恥なことをされそうになったら僕に訴えるといい」
　挨拶の後、早速冒険者達はレベッカのレッスンに入った。訓練はシモンが貸し切りにしたこのレストランで行われる。レベッカはこの一週間は訓練に集中できるそうだ。

「練習用のドレスを貸して差し上げましょう。体格差もあるでしょうから、実家から昔着ていたものを持ってきました。コルセットは慣れていないでしょうから、段階的に締め上げましょうか」
　ローザリカは優雅に微笑むと、自身が子供の頃に着ていたドレスをレベッカに渡した。
「ありがとう。ところで、なんかさっきと喋り方変わってないか？」
「ええ、これが令嬢らしい口調と言うものですわ。ぜひ真似て下さいませ」
「わかった」
「ゴブリンでも作法を覚えられるんだ、気楽にいこうぜ。基本的にはシモンの所作を真似すればいいよ。よく見てるだろうし。もし男女で作法が違うやつとかあったら、ローザリカの方でフォローしてくれ」
「了解しましたわ」
「覚えるべき事は多いけれど、時間は限られている。ポイントは絞っていくべきか」
　フォーマルなスーツに身を包み、江流が言う。指導のポイントは「平民は気にしないが、上流階級では気にされる部分」に絞ることにした。

「俺が一回やってみるから、ちょっと見ててくれ」
　江流は優雅な手つきでナイフとフォークを構えた。淀みなくステーキを切り分け、口へと運ぶ。
「二刀流か」
　レベッカは江流を真似、ナイフを二本構えた。
「そうじゃない。ナイフは右手、フォークを左手で持つのがマナーなんだ」
「そうなのか……」
「切り方はこう。ナイフやフォークはあまり力をかけずに使うんだ。音を立てずに食事しやすくなるよ」
　レベッカは江流の動作を真似る。コツを掴んだのか、三枚目を切る際にはもう余計な音は聞こえなくなった。
「うん、上出来。……結局、テーブルマナーってのは、食事に同席している人が安心して食事ができるように食事の際にお互いが気分良く食事を楽しむ為の心がけだ」

「なんか……変な入れ物だな」
「レベッカ、フィンガーボールの水は飲んじゃだめだぞ。それは手指を洗うもの。逆に言えば、これが出てきた時は例外的に手づかみＯＫってことでもある」
「む。そうか。これは分かりやすいな」
　ギャメルの言葉に頷くレベッカ。前途多難ではあったが、レベッカは類まれな集中力で冒険者達の指導をよく吸収していった。

●１日目、午後
「では、午後のレッスンを始めよう。今は借り物の衣装だけど、本番はシモン氏が見立てた衣装を着るのかな？　ならそれに相応しい振る舞いを身につけないとね」
　ジュストは堅苦しさに負けないよう頑張りやすい動機を設定したつもりだ。かなり無茶な依頼なので、レベッカのモチベーションに全てがかかっている。
「休憩時間は確保するけど、その分レッスンの時は集中してね」
「分かった」
　ジュストが笑顔で言い聞かせると、レベッカはこくりと頷いた。
「初日はまず、歩き方や座り方、姿勢などを覚えて貰おうかな」

●２日目・午後
「レベッカ、そうじゃない。その食べ方だと隣の人がソースでべたべたになってしまう」
「あ。すまん、ローザリカ」

　ジュストは実践形式で食事中の作法をレクチャーしながら、問題点があればその都度巻き戻し、容赦なくダメ出しをした。自分でもちょっと厳しいのではないかと思う程だが、指導時間短縮が最優先だ。
「上流階級の作法と考えると面倒で難解かもしれないが、ダンジョンの中で安全を確保する為の手順と同じようなものだと考えて欲しい。それならどんなに面倒で理不尽でも覚えるだろう？　シモン殿の隣で堂々と暮らす為、幸せに生きる為に必要なことだからね」
「うん」
　ジュストの言葉にレベッカは力強く頷く。
「私がやってみせますので、レベッカ様も真似をしてみてくださいね」
　優雅に微笑んで料理を口に運ぶローザリカ。唯一の女性冒険者であるローザリカはレベッカの隣の席につき、見本役を務めている。その仕草は王国伯爵令嬢の名に恥じない完璧な所作であった。
「あんなの、私にもできるかな……」

●３日目
「ご休憩にいってきます……」
　午前中のレッスンが終わり、レベッカはレストランの隅っこでぐったりとしていた。

「今日で３日目か……。レベッカのやつ、だいぶ疲れが出てきてるな」
　ギャメルが心配そうに言った。
「彼女はとても熱心に練習しているからね。けれど、やはり慣れないことで気力が削れているんだろう。だんだん俺を見る目も怯えたものになってきている……」
「恋する乙女は強いとはいえ、君はいささか鬼教官がすぎるからな。だが、その分僕が褒めるようにしているから安心したまえ。僕はどうやら彼女に懐かれているようだしね。適材適所だよ」
　遠い目をしたジュストを、ローザリカがフォロー（？）した。

「どうでしょう。彼女は間に合いそうですか？」
「うん、彼女も授恵者だけあって上達は普通の人間より遥かに早い。この調子で詰め込めば一般的な晩餐会をやり過ごすぐらいならなんとかなるかもしれない」
「俺も同じ意見だ。学園の後輩にも見習わせたいぐらいだよ」
　シモンの問いかけに江流とジュストは深く頷いた。リーンエス王国の礼儀作法のみならず他国の作法もほぼ完璧にマスターしている二人が太鼓判を押すのだから、レベッカの訓練は順調なのだろう。

「だが、今回は査定の相手が厳しそうだからな。ミスは許されないと考えるべきだろう。シモンさんの家族との直接接触も想定しておいた方がいいだろうな。自分が絶対的に正しいって思ってる人間なら、最初は相手にとことん合わせるくらいが良いだろうけど」
　イズルの言葉にシモンと冒険者達は頷いた。
　その日の訓練でもレベッカは一歩前進した。だが疲労は色濃く、気が付けばソファで居眠りをしていた。

「シモン。彼女は頑張っている。本当にあなたが好きだからこそ努力しているんだろう。今はあなたが支えてあげる役目だと思う」　
「ええ、分かっています」
　イズルがそっと声をかけると、シモンはひどくすまなそうな顔でレベッカの頬を撫でた。

●４日目・夜
「レベッカ、明日のレッスンはお休みにしよう」
「え？　私、ついに落第になったんですか？」
　ジュストが優しく微笑むと、レベッカは顔面蒼白になった。

「違う違う。そこの鬼教師が匙を投げたわけじゃない。むしろ君はとてもよくやっている。明日はシモン君と羽根を伸ばしておいで」
「おう。俺にはもうどこがダメなのかさっぱりわからんぞ。一般人レベルのマナーならもう十分身に付いてると思う」
　ローザリカとギャメルがフォローを入れると、レベッカはぱあっと明るい顔になった。他の者達も異存はない。皆そろそろレベッカが限界なんじゃないかと心配していたのだ。レベッカはウキウキした様子で帰り支度をしている。

「だけど、シモン。君には宿題がある。彼女と二人で本番用の武装(ドレス)を選んできたまえ。――これは役に立ちそうな店のリストだ」
「小物の類もな。お互いの気持ちを知るのにも役立つと思うから」
「ありがとうございます。明日はレベッカをエスコートしてきます。地上で一人では、彼女も気が休まらないでしょうから」
　ローザリカとイズルがシモンに注文を付けると、シモンは深々と礼をし、レベッカを地下の入口まで送っていった。

●６日目
「いよいよ晩餐会前日だ。今日はリハーサル形式でレッスンを行う」
「よろしく！」
　レベッカの顔には生気が戻っている。昨日の休みでちゃんと回復できたのだろう。

「今日はここの厨房も貸切らせてもらった。なるべく本番に近いメニューを用意するから、レベッカもそのつもりでチャレンジしてくれ」
　コック姿のギャメルが言う。油断するとまずいのであえてレベッカには伏せているが、実は江流がシモンの実家の出入りの食材商から聞き出した情報から晩餐会のメニューを割り出している。おそらく、ギャメルの料理とほぼ同じ物が本番も登場するはずだ。

「いい匂いだ！　凄くうまそうだな！」
　給士(ウエイター)姿のイズルがスープを運んでくると、レベッカの目が輝いた。
「もちろんこれも練習だからね。さあ、早速始めようレベッカ。だが緊張することはない。こういうマナーは本来、相手と楽しく食事をするためにあるんだ」
　イズルが微笑む。ちなみに彼もリハーサルで本物の給士に近い動きができるよう、影で練習している。
「慌てなくていい、背筋伸ばして、前を向いて」

「当日の会話も練習しておこうか。レベッカさん。シモン様とはどういったご関係でいらっしゃるの？」
「えと……婚約者です」
「おっと。その発言はシモン君のお母様には刺激が強すぎるんじゃないかな」
　レベッカが正直に答えると、思わず素に戻ったローザリカは苦笑した。
「……ええ。まだそこまでは家族には伝えていません。明日は『仕事を通じて知り合った友人」ぐらいでお願いします、レベッカ」
「む。そうか。わかった、シモン」

●晩餐会当日
　日中に要点のおさらいを終えた後、冒険者達に送り出されてシモンとレベッカは晩餐会に出発した。

「これは？」
　送り出す直前、イズルは二人にハンカチを手渡した。シモンには月。レベッカには太陽の意匠が施された、揃いのデザインではないお洒落なハンカチだ。
「晩餐会で席が隣同士は多分無いだろうし、同じ室内でも心細くなるはず。お揃いは小さくても目をつけられるから。二人でそれを交換してお守りにするといい」
　二人はイズルに礼を言い、交換したハンカチを身に着けて出発した。

「本日はお忙しい中お集まりいただきましてありがとうございます。当家は皆様を歓迎いたします。今夜はごゆるりとお寛ぎくださいませ」
　シモンの母が来客たちに挨拶をしているのを、江流は気配を隠して観察していた。さほど爵位は高くない家柄とはいえ、来客たちはみなそれなり身分を思わせる者たちばかりだった。使用人以外で招待状を持たずにこの場に立っている不埒者は、恐らく江流ただ一人だろう。彼は事前調査の時と同じように、食材搬入に合わせてこっそり屋敷に潜り込んだのだ。警備はそれなりに厳重だったが、番犬も本気(ハイディング)で気配を殺した江流に気付くことはできなかった。
　レベッカは無事にシモンの屋敷への入場を許され、ホールの隅っこで居心地悪そうにしていた。シモンを探しているのか、目はせわしなく左右に動いている。
（やれやれ、大枚はたいて衣装を仕入れた甲斐があったな。レベッカ、ずいぶん緊張してるじゃないか）

「かの王国の伯爵令嬢にお越しいただけるとは光栄ですわ。こんな何もない辺境ですが……」
「まあ！　辺境なんてとんでもありませんわ。素晴らしいお屋敷ですわね。お庭に咲いていたお花はもしや……」
（あれはロゼ……？？？　やれやれ、考えることは同じか）
　ジュストは何食わぬ顔でシモンの母らしき人物と世間話をしていた婚約者(ローザリカ)の姿を見て一瞬固まった。大方彼女は自分と同じく、自分の実家のツテを頼って招待状を取り寄せたのだろう。彼女はシモンの母に長話を吹っ掛け、時間を稼ぐことを狙っているようだ。

（俺はシモン殿の妹達でも見張るとしよう。上の二人はレベッカと相性は悪いらしいからな）
　ジュストは事前に特徴を聞いていたシモンの妹達へと近づいていった。

「あいつらも来てたのか。よし、レベッカに教えてあげよう」
　江流がこっそり指でレベッカにサインを送り、自分と、ジュストとローザリカが来ているよと教えてあげると、強張っていたレベッカの表情が少し柔らかくなった。

●
（これ、どうやって食べるんだっけ……見覚えはあるんだけど……おいしかったことしか覚えてない……）
　多少ぎこちない様子ではあったものの、なんとか晩餐会に紛れ込めていたレベッカだが、ついに料理を食べる手が止まった。彼女の目の前の皿に載せられているのは、殻が丸ごと付いたロブスター料理であった。レベッカと同じテーブルに着いているのはシモンの一番上の妹のエディターニャとローザリカだ。だが、ローザリカの席はレべッカの対角線上の向かい側。助言は難しい。

（江流君、頼む！）
　ローザリカは側に控えていた江流に目配せし、シモンの妹に話しかけて注意を引いた。その隙に江流は「食器を下げさせていただきます」と宣言してテーブルに近づき、こっそり答えを囁いた。
「恩に着る……！」
　レベッカはすっとナイフとフォークを構えた。

●
「皆さん、ありがとうございました！　なんとか、母の目をやり過ごすことができました。母も妹達も、狐につままれたような顔をしていましたよ」
「みんな、ありがとう！」
　翌日二人から「大成功」の一報を聞いた冒険者達は、顔を綻ばせた。