【緑陰】集え！　迷宮探索者：宮樹殲滅イリン・ダウ

　第6層からの進行は、いたって順調だった。もちろん、自由にできる時間が限られているこの迷宮では、それで気を抜くものはいない。適度な緊張感を保ったまま、一行は幻惑樹海(イリン・ダウ)の最深部を訪れる――。

「あ、あんたたちが心配で来たわけじゃないんだからね」
　アルト＝ミルドレッド＝バ・ロッサは、ミュルグレスの懐っこく輝く瞳からぷいっと顔を逸らした。
「もう私なしでも全然、平気なんだろうしっ。私は私でボス討伐をしたくてきただけだし！」
　でも連携に連絡役は必須よね、と大鼬(ワトソン)を差し出すアルトを見て、デイジー・ロックウェルは「素直じゃないわね」と小さく苦笑する。直後に、アルトの「勘違いしないでよねっ！(いつものツンデレ)」が炸裂した。
「ひよこ隊も皆、これまで経験を積んできた。挑むには十二分だろう」
　ドゥリンに作戦の段取りを説明していたサマエラ＝フォリウムも、ふっと微笑む。ドゥリンを挟んで反対側を歩くライオネル・ギシュムもうんうんと頷いた。
「初めて会った時は喧嘩ばっかりで連携もできなかったのに……、ともかく、ひよこ隊のみんなと一緒に、鉄級認定を貰えたら嬉しいね！」
　懐かしむライオネルの台詞は、ナルシルにぎろっと睨みつけられて中断される。とはいえ嫌悪感ではなく、恥ずかしがっているのだ。
「まあ、僕達にとっても良い機会だからね。挑戦して得られるものがあるなら……それが名誉や実力の証明となるのなら、損することはないだろうからね」
　ローザリカ・L(リベラ)・ディオールは扇をばさりと広げて優雅に進む。
「やる気十分なのはいいけれど……アレはできれば控える約束は守ってほしいな」
　ジュスト・ヴェルジーがローザリカを嗜める「アレ」とは、華麗なハイキック――今は貞淑な動作(ローキック)となったアレのことである。
「ま、皆で頑張りましょうってこった」
　ヴァンゲルス・ロッドは一歩ミュルグレスの方へ寄る。
「無事鉄級が取れたら、後で一緒に飲まねえか？　美味い酒とつまみがあるんだ。ま、もしだめでも残念会で飲むんだけどな」
「それは……大丈夫。一緒なら、やれるから」
　ミュルグレスはヴァンゲルスに微笑みかけた。そして、ナルシルたちをちらりと振り返る。と、前方からリディルが声を張った。
「ボクも忘れないでくださいね！？　ボクだってひよこ隊の一員なんですからね！」
　昔話についてはその場にいなかったリディルである。ぴょんぴょんと存在を主張するように小さく跳ねるように歩き、そしてセリオス・オーガストとともに足を止めた。
「おそらくあれだな」
　セリオスは木々の間に目を凝らし、指で指し示した。生い茂る木々の先、ぽっかりと開けた闇の中、中層から差し込む淡い光がわずかに水面に反射する――そのため、そこに水が溜まっていることが把握できた。そしてその煌めきの中心に聳え立つ、枝葉を不自然に揺らす古い樹木。あれがこの迷宮の主、ロードトレントである。
　一行は顔を見合わせて頷き、見届け人のロドリーを振り返った。
「私はここで見ていよう。存分に戦ってくるといい」

● 迷宮の主へ挑め
　一行が宮樹(ロードトレント)の領域に踏み込むと、それは枝葉を大きく揺らした。水面が漣立ち、地面が低く唸り、震える。
「【ウォーターウォーク】を付与しよう。その間に様子を見て――」
　ジュストが杖をかざす、それより早く、ざわりと蠢いた宮樹が眩い光を発した。それは暗がりを照らすように、放射線状に真っ直ぐに伸びる――エーテルの質量を伴って。
「っおわ！」
「ぎゃー！？　なんですか！？」
　ヴァンゲルスとリディルは咄嗟に体を捻って回避したが、残る仲間たちは宮樹の放った光線を真正面から受けてしまう。
「っつ……なかなか手荒い歓迎だね」
　ジュストは膝をつく。もしこれが物理的な攻撃であったなら、気を保てていたかどうか。同じく後方に控えていたミュルグレスも、杖を支えにしてなんとか立っている状態だ。
「とにかく回復、だな」
　ローザリカは怯むことなくエーテルを練り上げ、もっとも損耗の大きかったジュストを【ヒール】にて回復する。
「っミュー！　みなさん、しっかり……！」
　次いでドゥリンが【ハイパーヒーリングオーラ】にて立て直しを図った。これでもう一度同じ攻撃を加えられても、脱落は避けられるだろう。
「すまない、拙いところを見せた。それじゃあ、改めて……ミュルグレス嬢も、お願いできるかい？」
「うん」
　ジュストとミュルグレスが手分けして【ウォーターウォーク】を前衛たちに付与する。続いてサマエラが仲間たちを｜エーテルの蒼炎【ハウリング・オブ・ブルーフレア】で包んだ。
「さあ、反撃の時間だ」
　サマエラがそう嘯くと同時に、ライオネルとデイジーの盾役(タンク)ふたりが駆け出した。
「行くわよ！」
「さっきはよくもやってくれたなー！」
　ジュストとミュルグレスから【ウォーターウォーク】の付与が、そして【暗視】のおかげで、ふたりは水の上を難なく駆ける。
「やられる前にやっちゃおう！」
　そう叫ぶライオネルより早く、デイジーが武器を振りかぶった。狙うは幹――を庇おうとする、枝葉だ。
「はあっ！」
　デイジーの一撃が、割って入った枝葉の末端を切り落とす。その瞬間、宮樹は激しく枝葉をしならせる。
「な、なにっ？」
　ざわめきは高い音ととなって重なり合い、デイジーとライオネルの耳をつんざいた。それは後方にも伝わったが、距離がある分多少煩い程度で済んでいる。一方ふたりは高周波の音を間近で聴かされ、バランスを崩した。
「くっ……なんのぉ！」
　しかしライオネルは素早く体勢を立て直し、宮樹の根本へ滑り込む。そのライオネルの頭上を、振り抜かれた枝葉が掠めた。
「ざんねん！」
　ライオネルはぐるりと回転するように立ち上がると、遠心力を利用した【強打】を枝葉に叩き込んだ。切り落とされた枝が水面を叩く。
「はっ。あたしのことを忘れてもらっちゃ困るな！」
　ナルシルも威勢よく宮樹に肉薄すると、ライオネルが切り落とした枝葉の近くを狙い、斧を振り回した。
「よし、ワトソン！」
　ナルシルが叫ぶと、ナルシルの肩に乗っていたワトソンが枝葉に向かって魔法攻撃を放つ。もちろんナルシルは呼びかけただけで、実際の指示出しは後ろで祭刀を抜いたアルトによるものだ。
「良くできました、よ。伏せて！」
　アルトが振り抜いた祭刀から飛んだ【魔矢】が濡れた葉を散らす。直後、すかさずセリオスが【インベイシブアロー】を放った。
「……うまくいったようだな。もう一方を頼む」
　セリオスは【暗視】にて、不可視のエーテルによって蝕まれ、枯れていく枝葉を見つめる。
　宮樹が茂らせる枝葉の向かって右側は重ねて攻撃を受けているが、左側は無傷である。セリオスが道を開けると、ヴァンゲルスとリディルが素早く駆け抜けていった。
「ようやく俺たちの出番だな。俺は幹を狙うが……」
「任せてください、ボクは左側を！」
　ふたりは散開し、ヴァンゲルスは幹に狙いを定めて【死齎刃(デスブリンガー)】を放つ。その幹部を庇うように、枝葉が割って入ってきた。
「織り込み済みだぜ、その行動はよ！」
　勢いを殺さぬまま、ヴァンゲルスの一撃は枝葉に受け止められる。しかしこれこそが狙いだ。ヴァンゲルスによって放たれた【死齎刃(デスブリンガー)】が宮樹の枝葉を蝕み、続くリディルの【トリプルファング】によりそれらが刈り取られていく。
「なんだか樹の形を整えているみたいですね……」
「出来上がりはだいぶ雑だが」
　水面に器用に着地した二人は、しかし攻撃の手を緩めない。
「畳み掛けるぞ！」
「はいっ！」
　そこから、冒険者たちの攻勢が強まった。セリオスやヴァンゲルスの放った、継続ダメージを与えるスリップスキルが非常によく効いている。宮樹は迷宮のエーテルを吸い上げて刈り取られた枝葉を再生させるが、それでも完全に再生が叶ったわけではない。
　宮樹の強力な攻撃についても、【腱撃】によって命中力を下げ、損耗をぐっと抑えることに成功した。
「せーの！」
　ライオネルが振りかぶった(【戦士の一断】を使用した)一撃により、宮樹の右側は綺麗に刈り取られ、もはや枝を振り回して暴れることは叶わなくなった。とはいえ、もう半分がまだ残っている。
「このまま押すわよ！」
　デイジーが幹に繰り出した【鋭撃】を、残る枝葉が庇う。幹が揺れてぼろぼろの枝葉を再生させようとしたところで、ローザリカがすっと前に出た。
「あ、ロゼ――」
「枝の位置が悪い！」
　何かを察したジュストが制止するよりもはやく、ローザリカは見事なローキック(【魔紅月脚・改】)を繰り出した――かに見えて、高い位置にある枝葉を踏みつける必要があったため、その動作は大きく裾を翻したものになってしまう。
　エーテルによる踏みつけ(じわじわくる)をもろに受け止めた枝葉の一部が、その根本からばきりと折れた。
「よし」
「何が『よし』なのかな……」
　ジュストにとってはまったく『よし』ではない。謎の力(鉄壁わさわさフリル)によりローザリカの太腿やらガーターベルトやら(独占取材☆知られざる乙女の秘密)が曝露されることはなかったが、ジュストとしては気が気ではない。
「こうなったら、さっさと終わらせるしかないね」
「そうだな」
　はあとため息をつくジュストの横で、サマエラが苦笑する。
　冒険者の消耗は、サマエラが中心となって治癒師の立ち位置を調整することで、戦場に満遍なく回復と異常解除スキルが届くことで抑制されていた。このままなら押し込めると判断したジュストは、状態異常スキルはもう十分だろうと戦術を切り替えた。
「さて、星の子はここまで応援に来てくれるかな？」
　ジュストは頭上を見上げて杖を軽く振る。地上は遠く、空はぐんと高い。こんな辺鄙な迷宮の地下から天まで、果たして呼び声が届くものか――いや、いくら【メテオライト(隕石)】といえども、直接空から呼ぶわけではないにしろ。
「『応えよ、来たれ、星の迷い子』」
　ジュストの周囲に漂っていたエーテルが、星が瞬くように煌めいて渦を巻く。
「【メテオライト】！」
　ジュストがそれらをかき集めるように杖を振り、放った。小さなエーテルの星石がばらばらと降り注ぐ。濡れた枝葉がばたばたと水面に落ちていった。
「もう少し……」
　サマエラも盾から杖に持ち替え、同様に【メテオライト】にて追撃をかける。後方支援はすでに十分ゆえ、だ。残る枝葉も落ち、最後に丸裸の幹が残る。
「さて……」
　セリオスは矢をつがえ、とっておきの一撃を準備する。
「私もあるのよ、とっておき」
　アルトも不敵な笑みを浮かべて弓を引く。
　セリオスの【バスターアロー】とアルトの【スティンガー】は、どちらも強力な一撃だ。ヴァンゲルスが直前にきめた【破鎧砕】の効果もあれば、おそらく二人の一撃で終わるだろう。
　宮樹は最後の抵抗を試みる。しかし宮樹がまとう光よりも強く速い二条の光が、宮樹の幹を貫き裂き、割った。
　雷が落ちたかのような轟音と光に、冒険者たちは目を細める。やがて光が収まると、そこには無惨にへし折れ、動かなくなった宮樹の姿があった。

● 一人前の証
「鉄級だ！」
　ロドリーの合格宣言を受けて、感極まったライオネルとドゥリンが頭上で手を叩き合わせる。ぐったりと座り込むリディルを、ナルシルがつっついていた。
「……よかった。お疲れ様」
　ミュルグレスも荒い呼吸を整える。仲間がいたからこそ成し遂げられた、その手応えをはっきりと感じているようだった。
「ま、あんたたちにしてはだいぶ頑張ったんじゃない？　ま、まだまだ未熟で危なっかしいって気はするけど……て、鉄級としては、よ！」
　汗ばんで張り付いた髪を指先で除けるアルトの言葉にも、ミュルグレスは笑みを返す。
「ありがとう、アルト」
「ななな仲間としてフォローは当然のことよ！　お礼を言われるようなことじゃないんだからっ」
「ほらほら、気を抜くな。帰るまでが迷宮探索だ。まずは状態を整えないとな」
　サマエラが回復魔法を唱え、皆の傷が癒えていく。これで帰り道に魔獣と出会しても問題ないだろう。
「一時はどうなることかと思ったけど、なんとかなるものね」
「そうだな。運が良かった」
　デイジーとセリオスも、武器は手に握ったままで周囲を警戒しつつ、討伐が成ったことで一息つく。
「僕は、帰ったらすぐに身繕いがしたい」
「それがいいよ、風邪をひくからね。あと話もあるし」
　水が跳ねて濡れたローザリカの髪にさりげなく触れ、ジュストは柔らかく微笑んだ。
「じゃあその後はロドリーさんにご飯を奢ってもらおう！　ね！」
　ライオネルは嬉々とした表情でロドリーに詰め寄り、ロドリーはいいだろうと笑いつつ帰路を導く。
「今日は祝杯だな」
　ヴァンゲルスがそう皆に声をかけ、しんがりを務める形で、一行は地上を目指すのだった――。