【獗烙】運命は歪な歯車と共に

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　正体が露呈しないよう深々と被っていたフードを外し、レティシア・レインフィールはロディン・キーリュロフ伯爵が待つ応接室へと誘われた。
「久しぶりというべきか、レティシア嬢」
　精悍な顔つきと野望丸出しの眼差しは、昨年の秋、宴で出会った時と変わりは無かった。
「お忙しい中、お時間を頂き、ありがとうございます」
「気にする事ではない。また来てほしいと言ったのは、こちらなのだからな……急だった故、もてなしが不十分なのは許してほしい所だ」
　苦笑を浮かべ、ロディンは手を叩いた。
　すぐさま給仕達が姿を見せると飲み物や果物、菓子などを忙しく並べる。
　気遣いは無用……と思う言葉をレティシアは一人の給仕を見かけ飲み込んだ。彼女らの仕事を奪うと色々と都合が悪そうだと思ったからだ。
「私こそ突然伺ってしまい、申し訳ございません」
「早速だが要件を聞こうか。何かを伝えたくて此処に来たのだろう？」
　ウシタでは名の知れているレティシアが人目を避けて来訪した『理由』にロディン伯爵は興味があるようだ。
　レティシアは伯爵に敵意が無い事を示しながら、街の変化に驚いた事や住民の不満が高まると伯爵の評判に響く事を心配していると伝えた。
　そして、具体的な住民への負担軽減も打診する。
　領地経営という視点で見れば、それは十分通じる内容だ。
「……シャルガネに『損して得とれ』という言葉もございますし、何卒、ご検討の程を」
　伯爵はレティシアの話が全て終わるまでワインを口につけながら聞いていた。
「なるほど。一理はある話だ。件の事は街の有力者にも伝えておこう」
　表向き、体のいい返し。しかし、献策を受け入れるようには到底思えない印象をレティシアは感じた。
「そういえば、幼い領主様はいずこにおられますか？」
「気になるようであれば会っていくといい。ナラゼはこの所、引きこもっているからな」
　聞けば、母親であるロディン伯爵の妹は実家に帰っているという。それで幼い領主は一人取り残されているという訳だ。両親との別れは幼子には辛い事だろう。
　また、給仕らも以前、宴の席で見かけた者がいない。屋敷の者も総入れ替えがあった可能性は十分にある。
　ナラゼという名の幼い少年にとって、この屋敷に見知った人物や気の許せる者は……きっと誰もいないのだ。心を病んで領地経営できないのであれば……後見のロディン伯爵が全てを牛耳れる事になる――酷い話だが、これが貴族間の政争と言われればそれまでかもしれない。
　レティシアが案内された形だけの執務室で幼い領主は泣き疲れ、ソファーで寝ていた。
　今後も面会が許された事に確かな手応えを感じながら、幼子の頭を優しく撫でるレティシアであった。

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　特徴的な獣耳はキャップで、尻尾はふんわりと広がったスカートの内側に隠し、従順そうな給仕としてクレア・エクレールは領主館に派遣された。
　表向きは臨時の雇いという形である。何かあっても足が付きにくいようにユーゲンが手配したものだ。
（心配されている……訳ないか）
　尻尾切りし易いようにとも受け取れる訳だが、まずは『成果』を得る事が第一だろう。
　領主館で給仕の行うべき事は多岐に渡る――掃除や調理は勿論、裁縫や宴の用意まで最低限の人数でこなさなければならなかったのだ。
（……）
　廊下を丁寧に掃除しつつ、キーリュロフ伯爵と側近の話を盗み聞く。
　どうやら、思いもしなかった客が訪ねて来たという。
「意図は分からんが……冒険者共は連中と反目しているからな。共倒れを狙えるかもしれん」
「流石、伯爵様。では、この部屋に連れてきます」
　執事のような男性が部屋から出てくるとクレアを見つけて横柄な態度で声を掛けてきた。
「来客だ。すぐに準備をしろ」
「畏まりました」
　他の給仕達は仕事がまた増えたと疲れた顔を浮かべる。
　しかし、逆にチャンスでもあった。
「地下貯蔵庫の飲み物を取って来ます」
　その場所までは距離があるし、飲み物も重たい訳で、給仕達はクレアの申し出に喜んで応じてくれた。
　勿論、素直にそのまま貯蔵庫に向かうクレアではない。屋敷の中は普段、最低限度の人数しかいないようなので色々とするには丁度良い状態だ。
　誰もいない事を確認し、音を消して駆け出すと狙っていた部屋へと滑り込んだ。
（許可証の審査に掛かる書類は確か……）
　朝早くから給仕としての仕事を行いつつ情報収集していた甲斐があったというものだ。
　罠がない事を把握してから、クレアはとある引き出しを開ける。
　書類が乱雑に入っている中から束ごと取り出すと、パラパラと流し読み――までは出来なかった。人の気配を感じたからだ。
　痕跡を残さないように書類の束を丸めて、太腿のホルダーへと差し込む。
（貯蔵庫まで……駆けるしかないかな）
　窓から外に出ると能力を活かしてそのまま地面に向かって走り出した。
　そのまま地下に続く階段へと飛び落ちるように入る――ふわりと舞ったスカートを優しく手で抑えて着地。
　周囲を見渡すが誰も人はいないようだった。
「……簡単に見られる訳にはいかないからね」
　クスっと笑うとクレアは貯蔵庫に続く地下道を進む。
　この調子であれば、急な来客(レティシア)に間に合うだろうねと思いながら。

　ちなみに奪った書類には、商人への不正な許認可を示す証拠と自警団の規模や主要人物のリスト及び身元調査の記録――ゾンバルダとスターシャの二人が組織(ソーン・クリエ)の幹部である事――が記されていたのであった。

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　とある古屋敷のロビー。華やかな装飾は無いが、それでも人々の熱気は十分だった。
　港町ウシタの自警団発足式に、エミリア・シバは一般市民に変装した上で潜り込んでいたのだ。
（自警団に入るには市民権が必要のようね……）
　市民権を得る為に、領主の許可がいる。
　以前は厳格な審査を要していたようだが、現在では『金さえ積めば現領主は認める』というやり方に変化しているという。
（エナハルトちゃんに頼み込むか、あるいは……入れ替わりを狙うかしらね）
　自身と同じような背格好や声の似た人物がいないのか、周囲に気づかれないように観察をする。
　一方、ロビーの奥に設置された舞台の上では屈強な男性が力強く演説をしていた。
「……我らの力を示す為にも、この街に巣食う悪を打ち倒さなければならない！　まずは、潜入しているバルバロイの残党を……」
　その声にエミリアは聞き覚えがあった。
　間違いなく、前回、仲間を襲って来た戦士だ。
　程なく演説が終わり、戦士の名を称えるように周囲から彼の名(ゾンバルダ)が連呼される。
（自警団の名声を高める為に、サーンゾちゃん達をバルバロイの残党として根こそぎするつもりのようね……ベルクちゃんが上手くやっていてくれるといいけれど……）
　どうも相手の方が一手先に動いているような気がしてならない。
　あるいは最初から仕組まれていた可能性もある。
（出来れば自警団の所属者リストや帳場が入手できればいいけれど……どうしたものかしらね）
　どのように『仕込み』を入れていくか思案していた時、エミリアの視界の中、一人の女性が目に入った。
　周囲に合わせているようにも見えるが、あまり乗り気じゃない雰囲気。
　暫く観察を続けていると、疲れ切ったようにフラフラと逃れるように壁際へと移動していく。
「……大丈夫かしら？」
　隅っこに座り込んだその女性にエミリアは声を掛けながら水筒を渡した。
「あ……ありがとう……ございます……」
「慣れない様子ね。貴女も自警団に？」
　受け取った水筒からチビチビとゆっくり飲み物で喉を潤してから、女性はエミリアの質問に答えた。
「……はい。私、シャザリアと言います。親の仕事の都合で最近、引っ越してきたのですが……親から自警団に入れと言われまして……」
「大変ね。それは」
「でも、私……こういう場は苦手で……それに事務方で良いと言われても、なんだか怖くて……」
　事情がありそうだが、本人のやる気は全く無いようだ。
　エミリアはジッと彼女を観察する。背丈や仕草、声調……自身と似ている方だろうか。
「シャザリアちゃん。少し提案があるのだけど、聞いてくれるかしら？」
　裏取りは後ででも良いと判断し、エミリアはそう声を掛けた。
　貴女の代わりに自分が自警団で活動するという話を――そして、シャザリアという女性は快く承諾するのであった。

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　エリザ・Ａ・ミシャールは過日、フォーゲンと交わした言葉を思い浮かべていた。
（『邪魔はして欲しくはないものだ』……か。食えないヒューマンだね）
　港町ウシタでの住民蜂起。この筋書きは変えられないと確信しているのだろう。
　そう考えているのは、エリザの調査結果や献策を受けている王国騎士エナハルト・ティルムも同様だろう。
「治政に対して不平不満を持つ地域を洗い出すのは、難しくはないでしょうが、意図的に隠してある場合までは調べ切れませんでしたか」
　エリザは王都で各所領について王国騎士の名前を借りて調べていた。
　だが、想定した以上に調べ切れなかった。これは、エリザの問題ではなく、王国の治政制度そのものが原因だ。
　この国の統治は各領地をそれぞれの貴族が治めているのだ。
　不平不満を心に思う住民が居ても、その声が表に出てくる方が珍しいというもの。
「アタシ達が『この線』で対抗する事も予見済みってことか」
「王国騎士の権限は確かにありますが……全ての貴族の所領調査までは容易には認められないでしょうし、何より、人員も予算もありませんからね」
「並列作業の人手や金銭的な余裕が無いのは……つまり、こちらの方だったと」
　組織(ソーン・クリエ)がどの程度の規模なのかは想像するしかないが、少なくとも、王国騎士以上であるのは確かなようだ。
「ですが、エリザさんの献策した通り、各地に情報を流すのは極めて有効だと思います。問題なのはその中身と頻度です。こちらも予算の関係で情報を流布するのは限られますので」
「貴族へ危機意識を持たせつつ、民衆・貴族の相互理解を進めさせる事ができれば……ウシタの蜂起に同調する流れを削ぐ事はできただろうにな」
　情報戦で優位になる為には、やはり『組織とメドゥの繋がり』を確保しておく必要があるようだ。
「エミリアさんから『どの位』の証拠が必要か尋ねられていまして……色々と考えたのですが、やっぱり『証人』が必要だと思うのです」
　組織(ソーン・クリエ)がメドゥと関わりがあると証言できる人物――かと言ってジードやフォーゲンを捕まえるのは難しい現状、手詰まり感はある。
　それを分からないエナハルトではないはずだ。
「……アタシに『仕事』かい？」
「いつもながら鋭いです」
　微笑を浮かべたエナハルトは、とある報告書をテーブルに並べて話を続ける。
「組織にフランセスという女性幹部が居たそうですね」
「その女はヌバッフで倒したはずだ」
「えぇ……けれど、フランセスに接触した人物がいるはずです。エリザさんも対峙したと」
　その言葉に、エリザは邪竜を信奉する一人の蜥蜴人を思い出した。
　冒険者との死闘の結果、最期は谷底へと飛び降りたが……。
「生死は確認していなかったか……つまり、その蜥蜴野郎の足跡を追って来いと」
　エリザの台詞にエナハルトは力強く頷くのであった。

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　その日の仕事を終えてサーンゾは倉庫に一息ついていた。
　日頃の疲れを夜の街でどう癒して貰おうかと考えていた矢先、物陰からちょこんと覗き見ていたベルク・オスマットと目が合う。
「……うぎゃぁぁぁぁ！」
　奇声を発し慌てて逃げようとする所を、一瞬で間合いを詰めたベルクに踏み倒された。
「邪魔するぞ～。そして、お前はいい加減に慣れろ。毎度、人の顔見て逃げ出しおって」
「半獣人は苦手なんだよ！」
「切欠は我じゃなかろうに……まぁ、それは兎も角、皆と船長を集めるんだ」
　ベルクのその台詞でジタバタしていたサーンゾの動きが止まる。
「なんか……やべぇのか？」
「そんなところだ」
　騒ぎを聞きつけ、次々に元山賊達が集まってくるのであった。

　船長も含め、全員が集まった所でベルクは港町ウシタの情勢と住民蜂起の可能性を伝える。
　蜂起に巻き込まれる事や、元山賊という過去を利用される事は十分にあり得るとも付け加えた。
「戯け伯爵もだが、組織(ソーン・クリエ)に好き勝手させる訳にもいかんのでな、茶番劇に横槍入れる手札は持っておきたい」
　最後にそう締め括るベルク。
　船長が険しい表情を浮かべながら頷いた。
「事情はある程度は分かったが……ずっと船内に置いておくこともできんぞ」
　荷造りの仕事もあるし、沖合に意味もなく停泊していたら怪しまれる。
「単独での行動や遠出を控えるだけでも違うはずだ」
　そこへ、サーンゾが恐る恐る手を挙げて発言する。
「その……『組織』ってのは、相当やべぇので？　俺らのイメージだと、怪しい薬を持って来た怪しい連中……位しかイメージねぇけど」
「主体ではないとは言え、ドワーフ王国の戦乱では邪竜側に回っていたと言えば、後は想像できるだろう」
「……やべぇ連中なのか」
　諦めたような声を出すサーンゾ。
　重々しい空気の中、船長が思い出したように手を叩いた。
「そういや、品物の一部をドワーフ王国まで陸路で届けなきゃならねぇシャルガネ居住区行きの貿易船の応募があったんだが、まだ募集中だったな」
「沖合どころかいっその事、船出するのはありかもしれんな」
　ベルクのそんな感想にサーンゾらが一斉に船長へと縋りついた。
「その仕事に行きましょうぜ！」
　周囲から押されるように船長は「お、おぅ……」と返事をするしかなかったのであった。

　そんな訳で彼らは翌日には早々に出発した。
　見送りに来たベルクに彼らは何度も大きく手を振る。これで一先ずは安心だろう。
　ちなみに、ゾンバルダ率いる自警団が、ものけの殻となった倉庫に踏み込んだのはそれから数日後の事だった。
　当然の事ながら、元山賊らは誰一人殺されず、そして、自警団は名を挙げられる戦果も得られなかったのであった。

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　ガタガタと揺れる馬車の中、シルヴィア・Ａ・カペルとミア＝リゼルの二人は無言で外の風景を眺めていた。
　目的地である別荘までは、もう後少しだ。
「ミア……」
　心配そうに名を呼んだシルヴィアの台詞に少女は目を合わせた。
「大丈夫、です。私が直に見ないと……確認できないと思いますし……」
「……ありがとう。どこまで情報が得られるか分からないけど、やれる事はやろうか」
　ジド・ケルジア卿に会いに行く前、紹介してくれた司書を訊ねた。
　どうしても、寂しそうな表情が気になっていたからだ。
　そして、出発直前に聞き取った内容は――申し合わせたように二人が思い出した時、馬車が別荘に到着した。

　別荘である古洋館の中、真っ先に目についたのは巨大な針葉樹だった。
　出迎えたのは幾人かの給仕。皆、申し訳なさそうな表情をしている。
「いらっしゃいませ、シルヴィア様。お待ちしておりました」
　給仕長と思われる年配の女性が進み出ると仰々しく頭を下げる。
　シルヴィアは見事な所作で応えると、周囲を見渡した。
「……ジド・ケルジア卿は何処でしょうか？」
「それが……つい先ほどまでいらっしゃったのですが……目を離した一瞬の隙に……今、探しておりますので」
「お手伝い致しますよ」
　敷地内に居るのは確かなのだろうから、探すのに人手があった方が良いだろう。
「それは、お客人に申し訳ございません。お部屋でお待ちいただければと……」
　丁寧に給仕長が申し出を断る。
　彼女らの立場というものもあるのはシルヴィアも理解していた。だからこそ――。
「それなら、私が一緒に探します。護衛で付いて来た身ですし」
　ミアが宣言するように声を挙げた。
　好意を断るのも無礼と受け取ったようで給仕長はしぶしぶ了承すると、ジド・ケルジア卿の風貌を伝える。
　と言っても、別荘に老人は一人しかいないので間違いようがないが……。
　シルヴィアとミアの二人は、一瞬だけ目配せするのであった。

　案内された貴賓室は豪華な調度品に囲まれており、隠居したジド・ケルジア卿が大事にされて過ごされているとシルヴィアは感じていた。
　給仕長が手早くお茶と菓子を用意する。
「前もってお知らせ出来れば良かったのですが……難しい事ですので」
「何かご事情があったものと思っていますので」
「ありがとうございます……最近のジド様は、食事された事もすぐに忘れてしまいまして……」
　身体は元気なようだが、別荘の中を歩き回って迷う事も頻繁という事だった。
　全ての老人に当てはまる訳ではないが、加齢的な現象だとシルヴィアは理解していた。
「いつ頃から、そのような状況に？」
「もうかれこれ、5年程と聞いています……今はもう、人間関係も分からないようで」
「昔の事も？」
　その質問に給仕長は小さく頷いた。
「たまに思い出したように何かをお話されますが、昔の事なのか作り話なのか……私も他の給仕も、数年前に異動してきたので詳しくは……」
　貴賓室の中をシルヴィアは見渡した。
　賞状のようなもの、記念品のようなもの、昔の肖像画……それらが整然と並ばれていた。
　まるで、ジド・ケルジア卿の功績を称えるように。
　その内の一つを給仕長は手に取る。
「ジド様は優れた御方と聞いております。呆けてしまったとはいえ、ジド様の穏やかな日々を支えられる事は私共の誇りです」
「これらを見れば、十分に……一番の武勇伝はどれでしょうか？」
「そうですね……『神出鬼没』と恐れられていたと聞いております。『昨日は東に居たと思えば、今日は王国の西、明日は王都にいるだろう』と」
　身体は一つしかないのだから、もし、それが本当に出来るのであれば、正に神出鬼没だ。

　別荘の一角、果樹園のような所でミアは探していた人物を見つけた。
　長い白髪の老人。一見すると何かしらの作業をしているようにも見える。
「せ……ジドさん？」
　反射的に喉を通り抜けそうになった単語を飲み込み、ミアが呼び掛ける。
　老人は声に気がついて振り返った。
「……今日は収穫じゃ。これから料理を作ろうか」
　と言っても、一つも実っていないのだが……。
　老人の目には青い葉が、早摘みできる檸檬のように見えているのかもしれない。
　ミアは周囲を観察するように見渡す。だが、組織の手掛かりになるようなものも、記憶を呼び戻すようなものも、何も無かった。
　しかし、一つ確信した。
　ジド・ケルジア卿に僅かな変装を施せば、ジード・ランスウッドに化ける事も可能である事を。
　けれど……ミアの心の中で分からない事もあった。予想は半分当たっていたけど半分は外したから。
「せんせい。わたし、すっぱいのも、少し苦いのも、今は好きです」
「それは、出来の良い子だ」
　やや笑みを浮かべて老人は告げと、手にいっぱいの毟り取った葉を抱えて――建物とは逆の方向に向かって歩き出す。
　慌ててミアはジドの裾に手を伸ばした。
「……せん……せ……い……」
　話したい事も聞きたい事も沢山ある。けれど、ミアは想いを押し殺した。
　給仕の一人が駆け寄ってくるのもあったし、それに『過去』にも戻れず『未来』にも至れず、『今』しかないこの人に、あれこれ追及するのは酷というものだろうから。

　その後、シルヴィアは連れて来られたジドと面談をする。
　けれど小難しい話にはあまり興味を示さず、ジドは「帰ります」と言い残し給仕と共に退室していった。
　組織に対する決定打になるような情報は得られなかったが、ジードという存在には充分に近づけたと、シルヴィアは立ち去り際、槍のような針葉樹を見つめながら思うのであった。

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「アナタが研究テーマとして興味を抱けるネタを持ってきたわ」
　前回と同様、地下室に案内されたルベア・ベルニは開口一番、組織(ソーン・クリエ)幹部の一人、トレイシーにそう告げた。
　当の本人は意外だったらしく、煎れたてのお茶を差し出しながら微笑を浮かべる。
「君も熱心だね」
「その代わりに『神実』の事を教えてくれたり研究するのを止めてくれたりする？」
「内容次第かな。でも、その顔付きを見ると、かなりの手応えがあるようだけど」
　トレイシーの返しにルベアはしっかりと頷いた。
　そして、帝国領で遭遇したクリーパーについて、身振り手振りを交えて説明する。
　奇妙な能力、そして自爆時に撒き散らされた黒い霧。
　何より、発芽したらどうなるのか……植物ではないが植物に似た性質を持つクリーパーだとすれば、専門家の見立てが必要だと。
「……なるほど。それは確かに興味があるね。それを言い出したのは？」
「王国騎士よ……でも、帝国領だから国は関係なく、これからは一個人の依頼になると思う……」
「一個人で私の研究を支えられるか不安だけど」
　研究所の維持や必要経費が滞りなく支払われるかどうかは研究員である彼女にとって大切な事なのだろう。
「アナタの事については『うまくやる』と言っていたわ」
「王国騎士が言うのだから嘘はなさそうだよね。まぁ、行ってみるさ」
　トレイシーは湯飲みを置くとルベアに握手を求めた。
「商談は成立……という事で良いのよね？」
「そうでないと仲良く手を握っているだけになるよ」
　目的を達成し、ホッと一息ついたルベアだったが思い出したように身を乗り出した。
「それで『神実』の事や組織の事を……」
　その言葉を遮るようにトレイシーが顔を近づけると耳元で小さく告げる。
「情報提供は、私が『転職』してからだし、前にも言ったけど、特定個人の話はできないよ。ただ、既に半分は達成しているから半分だけ教えようか」
　――『神実の瞳』と呼ばれる新たなものを創り出し、『神実』の研究は終了。既に研究所は取り壊されている。
　そのように、トレイシーは続けた。
　早々に荷造りを始めた彼女の背中に向かって、一つの想いをルベアは投げかける。
「……ちなみに、ただの個人的な興味で訊ねるんだけど……これでもまだ、私のことは『信頼』してくれないのかしら？」
　孤独な女性研究員は作業の手を止める事もなく、振り向きもしなかった。
　それはルベアの事を嫌っているのではなく、単なる気恥ずかしさからくるものだったけれど。
「ルベアが私の事を『信頼』している程度には、かな」
　密室となる個室に二人しかいない状況。
　それが答えなのだろう。互いに仲間を呼んで相手を捕まえる事ができたのに、どちらもそれをしようとは思わなかったのだから。