【樹謂】里に咲く、白き悪意【闇症】

●香り立つ悪意の中へ
　冒険者達は、静かに地下通路を進む。その中、トーラは〈双波〉を使い調査を進めていた。目的は抜け道がないかの調査、そして地上の里の民の把握である。
「どうだったの？」
　アルマ・ヴァレンタインが問いかけると、トーラはあたりを見渡す。
「この地下通路、もう１つ別の抜け道があるみたいですね。一先ずこれで塞ぎましょう」
　と、トーラは広間にあった置物を転がして運びセリオス・オーガストとユアン・イェーガーの手を借りて立たせた。
「こっちにも板があった。これも使おう」
　ベルク・オスマットがどこからともなく板を持ってくると、置物と通路の間に挟む。同時に、反対側の方角から微かに血なまぐさい匂いがした。よく見れば、干からびたエルフのような物が数体転がっていた。
「これって……」
「アルダナブの犠牲者か」
　どこか恍惚とした表情をした遺体を見、エルシー・サリバンとザスキアが息をのむ。二人の顔を見、何かを悟ったエデル＝マグノリアは、行きましょう、と２人を促した。
（後で、ちゃんと弔いますから）
　エルも痛む胸を押さえ、集落へ続く道を見上げた。だが、ザスキアは遺体があった方を向いたままだ。
（……卑劣な手段、許せないね。キツくお仕置きしてあげないといけないなっ）
　ぎゅっ、と一度手を握り締めると、ザスキアは仲間の後を追った。

（出入口上には何もなさそうですね）
　トーラが隙間からそれを確認し、そっとドアを開ける。彼女が〈双波〉で里の民の動きを探っている間に、残りの面々も静かに上がっていく。
「やはり、この辺りは人が多いですね」
「地下通路からくる可能性もちゃんと考えられていたわけか」
　トーラがため息交じりにそう言えば、セリオスが肩を竦める。だが予想できていた為誰も驚かない。
「では、ここからは手筈通りに動こう。……互いに、しくじらないように」
　ベルクの言葉に一同頷き、行動を開始する。一同は見回りが去ったタイミングで２組に別れ倉庫を出た。
（コトヌシさん、説得はやっぱり難しかった、んです、ね……）
　ふと、エルは囚われたコトヌシの事を考える。彼が見せた願いが叶わなず、アルダナブはあのまま逃げる気などなく……。引き起こされた現状とコトヌシを含む人質を思うと気が引き締まる。
（里の人たちを盾にするのは、ダメ、ですから。きっと解放します）
　一方、　エルシーも突撃班と共に行くユアンの背中を見、静かに思う。
（ユアンの両親も里の人も……アルダナブの犠牲者だったんだね。これがユアンさんと里の人の蟠りを解く切っ掛けになると良いな）
　だが、ここはまだ敵陣だ。気を引き締めばならない。彼女は相棒たるリスのティムの頭を撫でた。
「ティムは私の目だよ。屋敷についたら上手に隠れて様子を窺ってね」
　リスのティムは、僅かに頷いたような気がした。
　静かに進んでいく内に、ちらほらと孤立した里の民の姿があった。エルがすかさず気絶させ、武器を蹴り飛ばした上で寝かせておく。
（屋敷に近づくと増えてきたな……）
　セリオスが、手を上げて一同の注意を引く。と、屋敷周辺にはより多くの里の民がいた。すかさずエルシーへ合図を送ると、彼女は拍手の音を増幅(〈サウンドボマー〉を発動)させる。頭を揺るがす音の暴力により、住人達は呻きながらその場に崩れ落ちた。
「心苦しいが、悪いようにはしない」
　味方が巻き込まれぬよう、セリオスは〈エリアサイレンス〉を発動させながら気絶しなかった者がいないか確認し、ザスキアが武器を奪っておく。
　その間にも、別の場所からぞくぞくと集まる里の民。それに４人は厳しい表情を向ける。
「おもったより沢山？」
「軽口を叩く時間はなさそうですね」
　ザスキアとエルが口惜しそうに顔を見合わせていると、一本の矢が飛んできた。どうやら、物陰に弓手がいるらしい。
　距離的に効果があるだろう、とザスキアが閃光塗弾のピンを抜く。そして少し間を開けて投擲！　眩い光が辺りを照らした。
　里の民たちが光に怯えている間に、響くエデルの声。

　――『戦う者よ、生きて帰ろう』

　舞う白い花を見た者は、冒険者達のみ。そして、幾つもの足音がスタートを切った。

●突入
　足止めをしている４人のお陰で、アルマ達突入班は攻撃を喰らうことなく動く事ができた。
　天女の如き動きを見せたベルクが屋根の上にいた民を先手必勝とばかりに素早く気絶させると、後ろからアルマが現れた。彼女は母蜘蛛糸のロープを使って登ったようだ。
　そして、離れた所では一緒に上ったエルが２人を狙った者を気絶させている。
「やっぱりいたね」
「そうだな」
　だが、屋根にいる里の民は片手で足りる程。それに屋根に上る前にエデルの支援を受けている為、アルマたちの敵ではない。
　ベルクが中の様子を探り、アルマへ頷いた。彼女はここを突き破って突入しよう、と言っているのである。
「武運を」
　エルがそう言って後続の敵を気絶させると、自分のパートナーたるリスのリルにシーブズナイフを持たせアルマの肩に乗せる。
（アルダナブが、吸血鬼なら……！）
　アルマが頷くと、ベルクとエルの強力な一撃が屋根に穴を開けた。

　下の方ではトーラとエデルが突入準備をしていた。中の様子を探っていたトーラは僅かに瞳を細める。
「コトヌシさんと人質……戦闘に巻き込まないようにしなくては……」
　その時、派手な音が屋根の方から聞こえた。

　――ダイナミックエントリイイ！！

「「！？」」
　大きな音を立てて落ちてきた乙女２人（とリス）に、２人の吸血鬼は僅かに慌てた気がした。陽光が降り注ぐ為肌が痛いのだろう、僅かに呻いているように思えた。
　すかさずアルマが〈光縛封〉をしかけ、アルダナブは縛られる。その間にベルクは人質の一人の縄を切り、シーブズナイフを渡す。リル(エルの相棒)が持っていたナイフも彼女によって人質に渡った。
「他の仲間を」
　その里の民は一礼してナイフを受け取り、他の仲間たちの縄を切る。
　それを確認したベルクは次に壁を壊し、トーラとエデルも侵入した。そして一匹のリスも侵入する。ティム(エルシーの相棒)である。ティムもまた、ロープに齧りついて手助けしているようだった。
（何だったんだ、今の声は？！　にしてもこんなに堂々と……！？）
　屋根からの侵入も考慮していた２人だが、少し困惑していた。だが、直ぐに立ち直った里長が矢を向けるも、牽制にトーラが動く。
（時間との勝負か）
　ベルクはちらり、とコトヌシたち人質を見た。どうにか５、６人ほどロープを切る事が出来たので、一部の者が解こうとしたりコトヌシの手当てに当たる。だが、〈光縛封〉が破られるのも時間の問題だ。
「コトヌシさんっ」
　エデルは刹那の間を宝のように思いながら、コトヌシの治療を行う。相当痛めつけられたようで、コトヌシは立ち上がる気力すらないように見えたからだ。
「ありがとうございます」
　彼は漸く動けるようになり、ロープを切ってもらうとエデルへ２，３囁いてから仲間に肩を借り、進み始める。
「逃がすわけないじゃない」
　〈光縛封〉が解けたアルダナブが杖を向け、逃げ出そうとした里の民のいる場所でエーテルを収縮させる。だが、そこへトーラが割り込み、赤いエーテルを巻き付けた小人の薄刃を振るう。それを杖で払った為エーテルの収縮が解除された。
（外の方は大丈夫そうか？）
　ベルクが何気なく外を見る。だが、まだセリオス達が臨戦態勢を取っているのを見、里の民の動きを止める。
「赤い髪のお嬢ちゃん。その愛らしい首筋から血を貰っても良さそうね。貴方のような乙女の血は、ほんと甘くて美味しいのよ」
　アルダナブは、くすりと笑って杖を掲げる。と同時に――脳裏に流れ込む、甘露のような声。その正体に気付いたベルクは思わず叫んだ。
「聞くな！　洗脳されるぞ！！」
「抵抗すると、痛いわよ」
　笑いながら言うアルダナブ目掛け、トーラは歯噛みしながら再び小人の薄刃を振るった。
（授恵者には、効果が薄い。抵抗さえできれば……！）

　外では、セリオス達が武装した里の民と引き続き戦闘をしていた。里の民は思いのほか脆い。技(スキル)の選択によっては殺してしまうかもしれない。
　　セリオスは思いっきり里の民を薙ぎ払う。と、小柄な者や体力がない者はそれだけで気絶し、体力がある者も怯んでしまうようだ（これに関してはセリオスから放たれる威圧感もあるだろう）。震える手でナイフを握る様は見ていて少し心が痛む。
「とりあえず、気絶させた人たちは木の下にでも寝かせますか？」
「そうだね。一か所に集めておいた方が見張りもやりやすいと思うし」
　ユアンが問いかけると、エルシーが頷く。ザスキアは彼らから武器を取り上げておく。
　目的を果たしたエルが、小気味良い音と共に降り立つ。と、彼女はセリオス達に「奥の方から二手に分かれて数名来ている」と伝えた。
（見回りでもしていたんだろうな）
　セリオスはため息交じりに身構える。その背を守るようにエルシーが立ち、エルとユアン、ザスキアも臨戦態勢を取る。
　穴からベルクがコトヌシたちを庇うようにしながら外の様子を伺っているのが見えた。
「早く終わらせないと……」
「巻き込むわけにはいきません」
　ザスキアはエルと頷き合うと、コトヌシ達に待つようにハンドサイン。洗脳された民が彼らを巻き込むこともお構いなしに攻撃しようとする事も考慮したからだ。セリオスは無言で接敵し、細剣を振るった。エルシーも〈天眼〉で状況を把握しながら襲い掛かる敵を気絶させる。
　ユアンが十分な間がある事を確認し複数に別れるエーテルの矢を放って威嚇。足元に矢が刺さった者達は蹈鞴を踏んでしりもちをつく。
　強力な攻撃を喰らった里の民は、一撃で気絶してしまった。
（防具をつけていなかったら……）
　その可能性を考え、セリオスは口の中が苦くなる。
「避難できそう？」
　エルシーが中の様子を見、エル達に問う。と、漸く落ち着いたのだろう。立っているのはエルたちだけになっていた。
「避難させよう！」
　ザスキアの言葉に、全員が頷いた。

●赤く激しく火花と共に
　人質を解放されたアルダナブは、美しくも燃えるような怒りの表情で冒険者達を相手にしていた。人質たちは彼女が持つ雰囲気に怯え、コトヌシが必死に励ます。
　アルダナブはトーラの赤いエーテルを纏った一撃を払い、ベルクの攻撃も物ともせず二人へとエーテルを収縮、炸裂させる。強力なエーテルの流れに息をのんだベルクが舌打ち交じりにアルダナブを睨む。アルマはより傷ついたトーラへと〈ヒール〉を放つが、里長が的確に重い一矢をエデルへと放ち、彼女は紙一重で回避する。
（これ(縛糸刃)だと効果が薄いのでしょうか？）
　トーラは肉体を蝕むエーテルを薄刃に纏わせ、切り付ける。紙一重で回避するアルダナブだが、僅かに頬が引きつっているように見えた。
　ここでベルクは攻撃しようとしたが、外の戦闘が終わった事を把握すると吸血鬼たちの注意が向かないうちに、彼らを避難させる。
「逃がすわけないと言ってるでしょ？」
「ここは私が」
　アルダナブがベルクに杖を向けようとすると、里長が弓を構えた。ベルクは、放たれた矢を己の身でもって庇い、里長を睨みつける。アルマがすぐにベルクを治療するが、アルダナブが蒼白い光の槍を手の中に出現させ投擲する！
「これは……」
　エデルはアルマとトーラに青白い槍のようなものが付きまとう様に息をのむ。だが、彼女は今やるべきことを避難と捕らえ、彼らを庇うようにした。
　そこへ駆け込んできたのはセリオスとザスキア。セリオスはアルダナブへと接敵し、間髪入れず細剣を振るう。一方ザスキアはカバーリングでまもりつつ避難を手伝ってくれた。
「こっち！」
　エルシーが、里長の家から脱出しようとする者たちを案内する。幸い怪我はコトヌシ以外無いようで、自力で歩けるようだ。
（濃煙炸弾は、逆効果？）
　エルもまた、脱出者を手助けする。当初は見られぬよう煙で隠せないか考えたが、ここで炸裂したら全体に広がる可能性を考え取りやめたのだ。
　本当は気絶している里の民の事も頼みたかったが、アルダナブと里長の攻撃が向く可能性があった。一同は避難するコトヌシ達の無事を祈り、戦闘に集中した。
「皆さん、おねがいします」
　ユアンは、一先ず安全な場所までコトヌシ達を誘導するべくその場を離れた。

　アルダナブとの戦闘は過酷だった。
　洗脳のエーテルは酷く頭を揺らし、冒険者達を苛む。幸いなのか、だれも引っかからなった為攻撃を中断せずに済んだが……。
　アルダナブへの攻撃の合間に、里長が矢を放ってくる。二人の息の合った攻撃に最初冒険者達は苦労していた。
「貴女もエルフだったなら、どうしてこんな事をするんですか！」
　トーラが薄刃に肉体を蝕むエーテルを纏わせたまま切りかかれば、アルダナブは気丈に振る舞って見せる。
「私気付いたの。人間って、都合のいい存在を潰す事を楽しむんだって。その人が悲鳴を上げて、苦しむ様が楽しいんですって。私にした連中もそうだったから同じ目に遭わせてあげたわ」
　アルダナブが杖を振るえば、冷気を纏ったエーテルが炸裂！　強力な攻撃に呻き声がいくつも上がる。
（それって……）
（信じて助けて裏切られたら人間不信に成るね。でも……だからって……）
　トーラとエルシーは胸がちくん、とした。それが本当ならば、それはとても悲しい事だと。他の冒険者達も、様々な感情を抱きながらアルダナブを見つめる。
「アルダナブ様は、それはもう苦しまれた。その分、遊んで貰いたいと思うのは当たり前だろう？」
　里長が、さも当たり前というように付け加える。当初「里長を元に戻せるか」と考察していたエルとエルシーだったが、本人の言葉に彼が自分の意思でアルダナブに従っているように感じた。
（どうして……）
　エルシーは歯を食いしばる。
（これは、悠長にしていられないか）
　当初は、開けた穴からアルダナブが逃げぬように、と塞ぐように立っていたベルクだが、武器を手に攻撃に加わる。思いのほかアルダナブが強いのだ。里長は吸血鬼としての力を使いこなせていないようだが、放つ矢は強力で……。
（せめて逃げぬよう引き付ける！）
　軽い身のこなしからの、強力な一撃にアルダナブが蹈鞴を踏む。それを好機とみなし、ザスキアとセリオスが畳みかけるように切り付けるが、彼女はまだ倒れない。
（終わらせなくちゃ！）
　エルシーが様々な感情を振り切るかのような、強力な一矢を放つ。不可視のエーテルを纏ったそれは、アルダナブの杖に鈍い衝撃を走らせる。
（あの石、やはり先日調査の際に仲間が持ってきた石灯篭のアレに似ていますね）
　なら、破壊すれば洗脳攻撃を止められるのではないか、と考えていたトーラはザスキアと目が合う。この二人は、交互にアルダナブの杖へと攻撃をさり気無く行っていたのだ。
（あの杖を、壊そう！）
　トーラは身体を蝕むエーテルを纏った一撃を見舞う。続くザスキアは勢いよく飛び込み、僅かな予備動作故に予測不能な攻撃を行う。だが、アルダナブは耐えた。
「アルダナブ様ッ！」
　里長が強力な一矢をトーラへと放ち、ピンチを悟ったエデルが意識を集中して周囲の仲間を回復させる。
「なるほど」
　ベルクが僅かに口角を上げ、瞳を細めた。
「さんざん威張って自分が正しいと喚いているが、洗脳しなければ言うことを聞かせられん時点で説得力がないとしか言えん。言葉に自信がなく己の行いに疚(やま)しいことがある自覚があるからこそ洗脳などという卑劣な手段しかとれんのであろうが」
　ベルクが手にした暗爪刀「狐爪」(黒く染められた刀身の短剣)を突きつけ、嫌悪感たっぷりに告げる。「何を言うかッ」と里長が歯噛みするが、アルダナブは表情を一つ変えない。
　ベルクは多くの『自身の言葉と行動で他者を魅了し動かしてきた人々』を知っている。故にアルダナブの行動が、唾棄すべき卑劣な行為にしか思えなかった。
　彼女はため息交じりにもう一度口を開く。
「指先共のほうがまだマシであるな、貴様の行動は自制のできんガキの戯言でしか」

　――ヒュンッ！

　誰も動けなかった。アルダナブは満足気にそれを見つめている。里長が放った矢に撃たれたベルクは、僅かに目を見開き、膝を付く。だがこれは作戦のうちだ。
　生まれた隙を縫うように、エルシーが強力な矢を放つ。ベルクの見立てが正しければ、杖はそろそろ……！
「今治療します！」
　エデルがベルクへ治療を施した時、杖は音を立てて壊れていた。アルダナブが明らかに険しい顔つきになり、里長もまた怒り心頭といった形相になる。だが、既にセリオスが迫っていた。
　強力な一撃に、里長が倒れる。アルダナブは悔し紛れにエーテルを凝縮させ、エルシーを中心に炸裂させる。だが、アルマが〈魔矢〉を放ち、今度こそ畳みかけようとトーラが、ザスキアが、ベルクがそれぞれの武器を振るった。
「あぁ、また……私は……！！」
　アルダナブの目が見開かれる。その赤い瞳に、エルシーたちは息を飲んだ。

●赤眼に執着した哀れな吸血鬼は
　避難が完了し、ユアンが合流したとき。アルダナブはもう虫の息だった。取り囲む冒険者達は厳しい表情を浮かべたり、複雑な表情を浮かべたりしていた。
「お嬢さん……」
「っ！」
　這いずったアルダナブが、エルシーの目を見る。彼女と同じ赤い瞳に、アルダナブは悔しそうに吐息を漏らす。
「なんで……仲間に恵まれてるの……？　ユアンもそうよ……。どうして、私は……」
　そう言いながら、アルダナブは少しずつ灰になっていく。だが、ベルクは首を振った。
「ねぇ、私と貴方何が違うの？　ねぇ……」
　エルシーは、何も言えず、ただ、一矢放つ事しかできなかった。これ以上、彼女に出来ることは無いと思ったからだ。
「赤い目の子を見ると、授恵者だった頃の私を思い出すの。だから……」
　それだけ言うと、今度こそアルダナブは何も言わなくなった。
　アルダナブと里長の亡骸は、陽光に照らされて灰になっていく。その様子を、一同はただ見つめていた。
（あまり気にかけすぎてもダメね。『私は多くの命を救う為、そしてより良き未来の為に生きる』そう誓約をしたのだもの）
　エデルは、アルダナブの言葉を思い出しつつも内心で首を振った。が、あの少ない言葉で何かを悟ってしまった。どんな事情があるにせよ、人を傷つけるのは悪事である。元がどんな人だったのかは考えないように戦っていたが、やはり気持ちが良い物ではない。
　里長を助けられたら、と考えていたエルとエルシーも元気がない。少し後味が悪い結果になった事に、セリオスはため息を吐いた。
「だが、脅威は取り除かれた。……恐らく、里の民もじきに正気に戻るかもしれない」
　彼の言葉に、エルたちは頷いた。
「アルダナブを諭した……いや、嗾けたというハイアルヴについては解らなかったな」
　ベルクは、小さく呟く。と、トーラが「そうですね……」と相槌を打った。
「ハイアルヴを語る何者か……。たしかに気になりますね」
　アルダナブを吸血鬼にした【親】も気になったが、それ以上に……。二人は『ハイアルヴ』絡みの事件はまだ起こりそうな予感がしていた。

（悪いのは、優しさとか、悲しさに漬け込んだ存在。……倒した事で、少しは救えたのかな……？）
　里長の家を出る前、エルシーは少し振り返る。そんな彼女に気付いたのか、ザスキアがさり気無く「行こう」と促し、少女は頷いた。

●悪意は嘆くように散り、根も枯れ果てて……
　吸血鬼が討伐され、里の民も皆我に帰る。彼らは、酷い頭痛を訴えながら身を起こし、里長の家から出てきた冒険者たちを見、全てを悟った。
　最初に出迎えたのは、コトヌシだった。彼は一人一人を見、
「里の脅威を払ってくださり、心より、感謝いたします」
　と、声を絞り出すようにして一礼すると、里の民もそれに倣った。ユアンもまた、涙を流し、冒険者達に感謝する。
「でも、里長さんえを戻せなかったのは……」
　エルシーの言葉にエルたちの表情が曇るが、コトヌシは首を振った。そして、儚くも前を向こうとする意志を滲ませ、微笑んだ。

　里の民の多くはアルダナブの正体を知らなかった。故に驚き、中には飲みこめない者も存在した。だが、コトヌシを始め比較的影響の薄かった面々がケアしていくらしい。
「ユアン、ここの事は私に任せて。だから……」
　ユアンは戸惑ったものの、何を言わんとしているのか察し感謝を示す。
　そして、多くの人々がユアンと色々と話しているようだった。その雰囲気はだいぶ穏やかだ。
「蟠(わだかま)りも、少しずつ解けるといいね」
　その様子を見ていたアルマの言葉に、皆が頷く。そして、戻ってきたユアンと共に彼女の養父母の墓へと報告へ向かうのだった。

　その後、アルダナブに吸血された者の埋葬や、簡易的な里長の屋敷（玄関）の修理を行う冒険者と里の民。その間に歪な感情は無く、少しずつ、里は正しい営みを再生し始めたようだった。

（終）