【帝国】裏切りの意味

●容疑者を絞り込め
　まだ朝の冷たい空気が残るエスタル北部市街。
　その一角に建つ、とある古びた民家の二階の一室に、数名の冒険者達が集まっている。殺害されたゴート商会の会頭ドウェイン・ゴートの遺体やその周辺を、隈なく捜索する為である。
　一体誰が、何の目的でゴート会頭を亡き者にしたのか――冒険者達の間には、何ともいえぬ緊張感が漂っていた。
　そんな中、ベッド上に横たわる遺体を軽く検視したナタリア・フィッツジェラルドが、渋い表情を浮かべて腕を組む。
「抵抗する間も無く、一撃だった様だな」
「来客があった……恐らくはその客が犯人、ってとこかしらね」
　ナタリアの傍らでサイドテーブルを調べていたアウレーリア・フォン・ネーベルベルクが、卓上に残されたふたつのカップをじっと凝視している。両方とも、中身は空だ。
「けど、凶器は見つからず、ですか」
　アウレーリアに呼応する様に、部屋の反対側でアリッグ・レイダーがゆっくりと立ち上がった。
　赤黒く変色した血飛沫が目の前の壁一面に見られるものの、ゴート会頭の命を奪った得物はどこにも見当たらない。恐らく犯人が持ち去ったか、或いは常に身に着けている武器の類かと思われる。
　そして隣の狭い小部屋ではリディリディ・トゥラ・イェレミースとリーヴァー・シュランドルの両名が、ゴート商会の副会頭ヴァレン・アーグとエスタル出身の中年冒険者トバイアス・パーカーに対し、近頃のゴート会頭にいつもと違った点は無かったかと問いかけていた。
　アーグ副会頭もトバイアスも、殊更におかしな点は無かったと首を傾げる。今回の北部市街への支援物資輸送に際しても、ゴート会頭はいつも通りに張り切って準備を進めていたとの由。
　ふたりに対する聴取の間、アリッグは捜索の名目でこの小部屋にも出入りし、狭い場所を調べる体でわざとアーグ副会頭とトバイアスの肩や腕に軽く触れてみたが、これといって怪しげな反応は得られなかった。
　唯一の違いとしては、ゴート会頭が草人狩り関連の依頼を冒険者ギルドに持ちかけていた事実をアーグ副会頭は知らなかったとかぶりを振る一方、トバイアスは知っていたと渋い表情で頷き返した点であった。
　その時、別室からクライス・アクバーが姿を見せ、リーヴァーを手招きしてみせた。リーヴァーは失礼すると断った上で、クライスの居る室へと足を向ける。リディリディもつい興味本位で、クライスが籠もっている部屋にリーヴァーと並んで足を踏み入れた。
　同室にはクライスの他に、ヴァン・ローラントの姿もあった。ふたりは同じく護衛に雇われていた冒険者クーガー・エルドスから事情を聞いた後、これまでに得られた情報を整理してから、リーヴァーにもある程度共有しておこうという結論になっていた。
「ゴート会頭の遺体から得られた最後の感情が驚きだったという点から、アーグ副会頭が一番怪しいとも思ったのですが」
　ヴァンの意見に、クラウスは違うだろうなとかぶりを振った。リーヴァーもクライス同様、アーグ副会頭犯人説には疑問を呈した。
「技量的な面で、彼にはまず無理ね」
　リーヴァーはロモズ歩兵団長としての観察眼を発揮して、アーグ副会頭の所作から、彼の身体能力を細かく分析していた。結果、アーグ副会頭ではゴート会頭を一撃で仕留めることは不可能だと判断したらしい。
「セレフィーナがそういうのなら、間違い無いだろうな」
　クライスも、リーヴァーの観察眼を全面的に信頼している模様だ。
　と、ここでヴァンが、リディリディの美貌に幾分驚きの色が浮かんでいることに気付いた。ヴァンの視線を追ったリーヴァーも、思い出した様に苦笑を浮かべる。
「リディちゃん、そんな驚かないでよ……これが本来のあたしなのよね。先生の前だとつい、昔の自分っていうか、素のままのセレフィーナ・リーヴァー・シュランドルに戻っちゃうのよ」
　頭を掻きながら、ぺろっと舌を出すリーヴァー。対するリディリディは、はぁそうなんですかと、今尚驚きの色が面に張り付いたままである。
「まぁそれは良いとして……矢張りゴート会頭が殺されたのは、草人絡み、ということでしょうか」
　リディリディの掲げた疑問に、それは間違い無いだろうと頷くクライス。
　となると、現在エスタル南部市街の冒険者ギルドに走っているもうひとりの仲間の調査結果次第で、局面は大きく動き出すに違いない。

　その頃、素晴らしい程の健脚を発揮してエスタル南部市街の冒険者ギルドに朝一で引き返してきていたサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは、受付嬢のリーミルを呼び出してゴート会頭が殺害された旨を告げ、彼からの依頼内容の確認や、関連する書類一式の閲覧を申し入れていた。
「目を離している隙の殺人事件……これは名探偵サフィラの出番だねっ！」
　北部市街を飛び出す前に笑顔で嘯いていたサフィラだったが、実際にリーミルから諸々の資料を受け取ると、その瞳には次第に鋭い眼光が煌めき始めた。
　既にサフィラは、クライスからゴート会頭が草人狩り討伐依頼も併せて持ち込んでいる事実を聞いて知っている。リーミルもサフィラがエスタル出身者ではないことを承知していたから、求めに応じてすんなりと関連書類一式を提示してくれた。
「およ？　裏側に何か書いてある……？」
　サフィラの反応を受けて、リーミルは是非、裏に記された内容を読んで欲しいと小声で囁いた。
　果たして、サフィラはこの時点で事の真相の半分以上を理解したことになる。更にサフィラは、アリッグから預かってきた例の犯行声明文を取り出した。
　実はこの筆跡に見覚えがあるとリディリディが重大なヒントを口にした為、冒険者ギルドの依頼受付台帳の記名欄と照合してきて欲しい、と頼まれたのである。
　リディリディの記憶力は的を射ていた。全く同じ筆跡で記された冒険者の名が、そこにあった。
「成程……謎は解けた！」
　サフィラは再び、北部市街へと駆けた。

●ゴート会頭の思惑
　草人狩り協力者としてクライスに認識されているナタリアとヴァンは、最初からゴート会頭殺害容疑者から外されている。
　そしてリーヴァーと、彼女の部下であるアウレーリア、リディリディも同様に容疑者から除外されていた。アリッグはロモズ歩兵団関係者ではないが、リディリディと共に捜査に当たっているという立場から矢張り同じく容疑者候補から外して貰える運びとなった。
　クライスはこれらの面々を件の民家一階のリビングに呼び集め、ある驚きの事実を開陳した。
「ゴート会頭は俺の協力者……つまり彼も、草人狩りの一員だったのだ」
　矢張りそういうことだったのか――リディリディとヴァンは目線で頷き合った。その一方でナタリアとアウレーリアが、何の目的でゴート会頭が草人狩り殲滅依頼などを持ち込んだのかと訊いた。
「親草人派の冒険者を炙り出す為だ」
　曰く、北部市街の生き残り市民は草人に対して警戒心を抱いており、北部市街では草人は単なる徘徊者に過ぎない。そこにクライスが自ら囮となって草人を狩るという行動を示せば、親草人派の冒険者を誘い出すことが出来ると踏んだのだ。
「だが、甘かった。親草人派の犯人はゴート会頭の思惑を見抜き、彼を裏切者として殺害した。俺の見立ての甘さが彼を死なせてしまった」
　では何故、クライスはこの事実を伏せていたのか。
　その理由は至極単純で、誰が親草人派の冒険者であるのか、未だに不明だからだ。リーヴァーですら、今この瞬間までゴート会頭とクライスの思惑を知らされていなかったのは、情報が漏れて敵にこちらの作戦を知られることを恐れたが故の措置だったらしい。
　だがその警戒心が、今回は却って仇となった。敵は思った以上に利口か、或いはゴート会頭から簡単に情報を聞き出すことが出来る立場だったのかも知れない。
　ナタリアはゴート会頭が、もしかすると何らかの理由で自殺を図ったのではとさえ考えていたが、流石にその線は無かったかと内心で苦笑を浮かべた。
　ここでアウレーリアが、ゴート会頭は授恵者だったのかと訊いた。これに対しクライスはかぶりを振った。
　つまり親草人派が授恵者ならば、ゴート会頭を抹殺することには然程の困難が伴わない筈だ。
「冒険者としての技能を使った形跡は無かったわ。ここから公会堂まで少し距離があるから、この民家に入ることさえ出来れば、私達に気付かれずにゴート会頭を暗殺することが出来たって訳ね」
　アウレーリアの中で、犯人像が具体的に描かれ始めていた。
　この民家の二階ならば、他の冒険者に気付かれる恐れも無く事を運ぶことが出来る。少々派手な音が漏れようがお構い無しだったのだろう。
「サイドテーブルの位置とカップに付着した血痕から見て、ゴート会頭はベッドに腰かけた状態で斬られたと見て良さそうだ」
　ナタリアの分析に、誰も異論を挟まない。ゴート会頭も、自身を訪れた客が親草人派とは思っても見なかったのではないか。
「死亡推定時刻は恐らく昨晩遅く。丁度私達も、そろそろ寝支度を始めた頃だったな」
　思い出しながらナタリアは、そのタイミングでアーグ副会頭が夜食を取りに公会堂へ足を運んできていたことに気付いた。その時間帯はゴート会頭が単独で民家の二階に居たことになる。
　暗殺には絶好のタイミングだったろう。
「犯人はトバイアスかクーガーのいずれか……という訳ですね」
　ヴァンは天井を仰ぎ見た。
　今、このふたりは民家二階でゴート会頭の遺体をシーツにくるみ、搬送の準備を進めている。クライスが、敢えてお互いを一対一で監視出来る状態に持っていったのだ。
　そして残りの面々は同じ建物の一階に陣取り、トバイアスとクーガーの逃走を阻んでいる。後はサフィラの帰還を待つだけであった。
「アーグ副会頭と入れ替わる様に公会堂を出ていったのは……」
　アウレーリアも必死に記憶の糸を手繰っている。まさかゴート会頭が殺害されるとは思っても見なかった為、余りはっきりとは覚えていなかったのだが、しかし確かに、アーグ副会頭が公会堂に姿を見せるとほぼ同時に、外へ出ていった冒険者が居た。
　それがトバイアスとクーガーのいずれだったのか――やっと、思い出した。後は、サフィラの調査内容と自身の記憶を突き合せれば全てがはっきりするだろう。
　そのサフィラが、驚異的な足の速さを発揮して南部市街から引き返してきたのは、もう間も無く昼時を迎えようかという頃合いであった。
「サフィラ隊長、分かったか？」
　出迎えたリーヴァーが落ち着いた口調で訊いた。サフィラは、大きく頷き返した。
「犯人は、トバイアスだよ」
　答えながら、サフィラは懐から例の犯行声明を取り出した。依頼台帳に記された名前と、筆跡が見事に一致したのだという。更にトバイアスは今回の護衛を受けるに際し、自身は草人狩りだと申し出てリーミルからゴート会頭の依頼文書を借りて、その裏面を読んだ形跡があったこともサフィラは突き止めていた。
　あの文書の裏側に記されていたのは、クライスが冒険者達に語った作戦だったのだ。これで最早、疑いの余地は無い。
　丁度そこへ、作業を終えたトバイアスとクーガーが一階へと下りてきた。
　と同時に、冒険者達は一斉に得物を抜いて臨戦態勢に入った。

●隠された一面を知り
　事態を悟ったトバイアスは素早く得物を抜き、クーガーを突き飛ばして裏口へ走ろうとした。が、それよりも早く廊下へと駆けていたナタリアが、光輝く柱を召喚していた。
　残る逃げ道は表へ出る玄関だけだが、その方面には全身に淡い蒼光を纏わせた冒険者達が、ずらりと並んでいる。
「もう観念したらどうです？　この人数、流石に無理でしょう」
　前衛に立つクライスやリーヴァー、サフィラといった面々のすぐ後ろから、アリッグが降伏勧告を投げかけてきた。流石にこの狭い場所でリディリディやアウレーリアの魔力を全力解放する訳にはいかなかったが、それ以外の面々で十分、トバイアスを押さえ切ることが出来るだろう。
　トバイアスの判断は、早かった。彼もそこそこ年齢と経験を重ねた冒険者だ。彼我の戦力差を比較して戦いになるかどうかを考えるのに、然程の時間を要さなかった様だ。
　もう一度、アリッグが呼びかけた。するとトバイアスは、愛用の剣を床に放り出して両手を挙げた。
　そこへ素早くナタリアとアウレーリアが駆け寄り、縄で両手首と両足首を縛り上げて木椅子に座らせる。
　がっくりと項垂れるトバイアスを横目に、ヴァンはクライスに問いかけた。
「授恵者は洗脳にかかりにくい、ということではなかったのですか？」
「厳密には、洗脳の影響を脱し易い、だな。しかし中には洗脳の影響を受けたまま、草人狩りを斃す為に敢えて親草人派の思惑を隠す者も居る。このトバイアスの様にな」
　授恵者でありながら親草人派として行動する者は、草人の事実を知っても尚、草人は愛すべき隣人たるべしという強い洗脳の支配下にあるのだという。
　今までは、彼ら親草人派の繋がりが余りよく見えていなかったらしいが、今回トバイアスを捕えたことで、具体的な名前が次から次へと芋づる式に明るみに出ることだろう。

　その後、捕縛されたトバイアスはアーグ副会頭率いるゴート商会の支援物資輸送団やクーガーらによって、南部市街へと連行されていった。
　そして冒険者ギルドは今回の一件を、エスタル在住の冒険者全員に対して極秘通知することで、親草人派の冒険者は今後簡単に炙り出されることになるだろうと暗黙の内に示した。
　これはある種のハッタリに近いのだが、クライスが親草人派冒険者の尻尾を掴んだという噂を冒険者達の間に流すことで、親草人派は以後、容易に動きが取れなくなるであろうと期待しての措置だった。

　ゴート商会の支援物資輸送団が去った後も尚、クライスはしばらく北部市街に残ることになった。この地である程度、草人を間引いてから南部市街へ戻るのだという。
「あ、だったらあたしも残るわ」
　リーヴァーが随分軽い調子でクライスに付き合うと申し出た際、リディリディは兎も角として、サフィラ、アウレーリア、ナタリアの三人は驚いた様子で顔を見合わせた。
　ロモズ歩兵団でいつも見せている軍閥貴族としての凛とした言動とは明らかにかけ離れているリーヴァーの今の姿が、まるで信じられなかった。
「リヴァ団長……何か、その、性格変わってない……？」
　恐る恐るサフィラが訊くと、リーヴァーは、あぁそうかと頭を掻いた。
「説明したの、リディちゃんだけだったわね」
「セレフィーナ……お前も随分、面倒臭い話を背負ってるみたいだな」
　小さく肩を竦めるクライス。
　この後、セレフィーナことリーヴァーが、クライスの前に居ると昔の自分に戻ってしまう旨をサフィラ、アウレーリア、ナタリアに説明するのに、いささかの時間を要した。