【学騒】異種族学園生なんてもってのほか

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８：００～　学園正門前に集合。馬車に乗車
１０：００～　ウォルフラム領最大の都市パガーディに移動。３時間の自由行動。
１３：００～　馬車で風光明媚な山、ボルレス山に移動。
１４：００～　ピクニック開始。往復１時間程度の予定。
１５：００～　馬車で王都に帰還したのち、解散。

「これが遠足のしおりですかい。地図もしっかり添付されてますな。いい紙使ってやがる。さすがは貴族様だ」
「この、ボルレス山ってとこで俺達は待機してればいいんですな？」
「ああ。頑張って学園生達の恐怖を煽ってくれ。よろしく頼むぜ、『亜人』諸君」

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「綺麗な山です。ここがボルレス山なんですね！」
　パンクリアース学園一年生、ミレイユ・ヴェルジーは元気いっぱいだった。今日は待ちに待った新入生向けの遠足の日だ。数十名ほど参加している新入生達はいくつかの班に別れ、めいめい遠足を楽しんでいた。もっともミレイユは冒険者なので、隊列の外側につき、いつでも槍と盾を握れるように心の準備はしていたが。

「あまりはしゃぐとスカートが汚れてがついてしまうよ、ミレイユ」
　ローザリカ・L・ディオールはにこにこと笑い、従妹のミレイユのお尻についていたゴミを取った。彼女は五年生だが、「他領の視察に新入生の値踏み、一挙に行えるお得な機会を見逃す手はない！」と、志願してついてきた。ギルドでは冒険者の入学が認められたことが注目されているが、新入生の大半は従来通り、貴族と豪商の子女である。彼らと親睦を深めることはきっと新たなビジネスチャンスにつながるだろう。なお、傍目にはローザリカが熱心に新入生達を(男女問わず)ナンパしているように見えないこともない。

「ねえその剣、見せてくれない？」
「駄目だ。これはおもちゃじゃない」
「じゃあ彼女との馴れ初めを聞かせて！」
「入学したばっかなのになんで知ってるんだよ！」
　ナキルは列の真ん中らへんで学園生達と交流していた。ハーフリングでサイズが小さいので、１０歳そこらの年齢が多い新入生達に混ざっても違和感がない。

「うむ。空気も澄んでいる。良い土地だな」
　ベルク・オスマットは流れる雲を見上げながらしみじみと呟いた。彼女は学園生ではないが、新入生兼生徒の臨時のお世話係という体で遠足に同行していた。実際には有事の際の護衛である。ちなみに服装はメイド服だ。

「避けられているな……」
　二年生のゲルトは嘆息した。彼は王国の色んな場所を見てみたいと思い、この遠足に参加した。だが、彼の種族はゴブリンである。表立って喧嘩を売ってくる者こそいなかったが、ゲルトに話しかけて来る新入生は同業者のミレイユを除いて皆無であった。これもある意味「教育が行き届いている」というべきか。
「異種族は肩身が狭いっスよねえ……ファイトっス」
　そんなゲルトにシンパシーを覚えたのか、最後尾についていたウィーズルは割と話しかけてくれた。

「うーむ、平和なもんだな」
　二年生、海神・江流は常に隊列の後方で全体を見渡せるようにしていた。彼も学園生だが、有事の際の護衛も兼ねているメンバーの一人であった。

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「ウウウウウウ……わんわん！　わんわん！」
「どうした、ノーラ」
　山頂まであと少しというところで、ゲルトに同伴していたペットの白狼が岩肌を睨み、突然不機嫌に唸り始めたので、その場に静止した。
「あれ、ノーラさんどうしたっスか？」
　ウィーズルはどうどうとノーラをなだめようとした。

「崖の上に何かいるのかな……？　ラミアス先生、止まってくれ。何か聞こえないか？」
「そういえば、遠くから何か聞こえますね。地鳴りのような……」
　ローザリカとミレイユも不審な音に気付き、警戒態勢を取った。他の冒険者達もめいめい「もしも」の時の布陣に従い学園生達を囲む。その時であった。

「ウォオオオオオオ！」
　雄叫びと共に崖の上から人影が滑り降りてきた。ゴブリンである。
「ゴブリン！？　いけません、学園生のみなさん、下がってください！」
　崖の上から強襲してきたのは、動物の毛皮や木の棍棒で武装した三十体ほどのゴブリンだった。モンスター図鑑や本の挿絵などにも載っていそうな亜人のモデルのようなスタイルのゴブリン達である。

「きゃああああ！」
「おかーさーん！」
　学園生達はパニックになり、たちまちその場は大騒ぎになった。

「僕や冒険者たちが必ず守り通す！　近寄らせやしないから寄りあって動かないように！」
　ローザリカ・L・ディオールは力強く叫ぶと、加護の魔法を発動した。
「蜜雨ノ滴(アムリタ・アムール)」
　ローザリカが呟くと、慈愛と祈りを蕩かした蜜色の薔薇が彼女の頭上に出現した。そして、薔薇の花弁を模った蜜色のエーテルが滴のように降り注ぐ。降り注いだ花弁は学園生一人一人を甘く包み込み、ふわりふわりと周囲を舞い始めた。
「大丈夫、皆様のことはちゃんとお守り致します」
　ミレイユもローザリカと並ぶように槍を持って立ち、学園生達の警護につく。二人の勇敢な姿と、ローザリカの魔法に勇気づけられた学園生達は落ち着きを取り戻し、ラミアス達の指示に従った。余談だが、後に新入生達の間でローザリカとミレイユの非公式ファンクラブが設立された。

「ウィーズルさん、あなたは学園生達の背後の守りを。ゴブリン達の相手は冒険者達に任せ、我々が彼らを安全圏まで誘導します」
「了解っス！」
　教務主任のラミアスとウィーズルは学園生を戦いの場から遠ざけるべく、誘導を開始した。

「ゴブリン、だと……！？」
　ベルクはすぐに二本の短剣を抜き、ゴブリン達に駆け寄った。
「アウアウアウアー！」
「ハヒフヘホ―！」
　その時、ベルクは違和感に気付く。
「ん？なんだこれは？会話どころか言葉にもなっておらんぞ？……こ奴ら、さては亜人ではなくゴールディの者だな！」
　以前にもベルクは亜人のフリをしたゴブリンと相対したことがある。敵の正体が亜人ではないと気付くのも早かった。
「この場で殺すわけにはいかぬな。多少手加減してやる」
　ベルクは短剣の峰を返し、ゴブリンの一体の腹へと叩きつけた。

「亜人じゃない……？　じゃあこいつらゴールディのゴブリンなのか」
　脇差と短刀を抜きながら、江流は呟く。

　人馬(ケンタウロス)などのごく一部の例外を除き、亜人と人類の取引は基本的にはありえない。意思疎通が極めて困難だからだ。授恵者のスキル『亜人語適性』をもってしても、簡単な意志を理解できる程度で、商取引など不可能と言っていい。それ以前に、領内に亜人などいては他の貴族にも示しがつかないので私兵団を動かして『駆除』するのが王国貴族のスタンダードな姿勢である。亜人は害獣・害虫扱いなのだ。
「種族格差･偏見の強い貴族派貴族領で、亜人ゴブリンが入り込む余地なんぞあるとも思えんし……誰かが手引したってあたりで考えるのが自然か」
　江流は疾風の踏み込みでゴブリン達に駆け寄ると、話しかけてみた。
「お前等ゴールディのゴブリンだろ？　誰からの依頼か、吐いていくなら、追っ払って終わりにしてもいいんだぜ」
　江流はゴブリンの一体の腹に刀の腹をぶちこみ、一撃で悶絶させた。授恵者でも特異個体でもないただのゴブリン相手なら、向こうの動きなど止まって見える。

「私達は冒険者ギルドの授恵者よ！　降伏しなさい！」
　ロゼットは人間の言語で叫びながらゴブリンへと駆け寄った。
「薙ぎ払いは……使わない方がいいわね」
　スキルを使用してしまえば、ゴブリン程度の相手なら一撃で殺してしまう。この場は生け捕りの方が望ましいと考えたロゼットは、かなり手加減した祭棍の一撃でゴブリンを殴り倒した。

「ゴブリン……！？　あのデカいのが大将か」
　ナキルは駆け星(チャージング)で一気に加速し、ゴブリン達のリーダーと思しきホブゴブリンへと突撃した。だが、相手の大将はいわゆる『猛将』タイプではないらしく、一番後ろで指揮を執っていた。ナキルはガードについていたゴブリン達に闘気を叩きつけ、威嚇する。

「邪魔するヤツから切り払うぜ！」
「お頭ぁ！　冒険者相手なんて聞いてねえですぜ！」
「あ、おいコラ！」
　威圧された二体のゴブリン達はナキルにびびり、道を開けて逃げだそうとした。

「今、確かにしゃべったのだ。やっぱり亜人じゃなくてゴールディの同胞なのだ。ハア。国を背負う者の一人として恥ずかしい真似はしたくないものだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは溜息を吐いた。彼女はあまり学園生達からは離れず、ウィーズルと並んでもしもの際の守りについている。

「やはり亜人のゴブリンではない……それに、あのスキル……」
　ゲルトは遠足の最後尾の位置から離れず、つぶさに戦況を観察していた。冒険者の強さに混乱したのか、途中から普通に人語を喋りはじめたので亜人ではないことは明確だったが、ナキルと交戦しているホブゴブリンのスキルを見て、ゲルトはやはり彼らがゴールディ出身であることを確信していた。

（あのホブゴブリンがさっき使ったスキルは明らかに『闘気塊』だ。樹海に住むゴブリン授恵者のスキルは独自進化を遂げたものであり、冒険者が使用するものとは形態が違うと記憶している。やはり連中はゴールディのゴブリンに間違いない）

「くっ！　あのクソガキめ、こんなに冒険者がいるなんて聞いてねえぞ！　ハメやがったな！」
　ビグロは毒づいた。雇い主であるベイトは元々異種族脅威論を煽ることが目的であった。襲撃が為された時点で既に目的は半ば達成されているので、別にビグロ達が生還する必要はない。元々父の騎士団を使ってビグロ達を始末するつもりでさえあった。
　もっとも、「今年のパンクリアース学園は歴史的な転換を迎えており、貴族の推薦がなくとも、冒険者ならば入学が認められる」という極めて大きなニュースを知っていれば、冒険者が遠足に混ざっていることは容易に想像できたことなので、学園の戦力を見誤ったことについては、ビグロ・ファミリーにも相当な落ち度があるのだが。

「こうならヤケだ！　こいつら全員ぶっつぶすしかねえ！」
　ビグロは数名の部下の後ろに隠れたまま、ナキルに向かって闘気の塊を放った。放たれた闘気は部下をすり抜け、ナキルに向かって飛んでいったが、ナキルは余裕でビグロの攻撃を回避してしまった。
「そんなのろい闘気塊じゃ百回やっても当たらねえぞ？」
「ぐぐっ！」

「学園生達には近づかせないのだ」
「だな。こいつら、きっと何か裏があるはずだ」
　ストレガの重力場が前方に展開され、突っ込んできていたゴブリン達の何人かが身動きがとれなくなった。ゲルトは棍を構え、討ち漏らしを迎撃する構えを取った。

「堅気の世界の女子供を狙うとかいくらゴールディでも仁義ってものがあるだろうが戯けどもが！」
「腕の方は大したことないな。こいつら。まあ、授恵者のゴブリンをこれだけの数雇うのは難しいだろうしな」
「学園生達は無傷で済みそうだけど、彼ら、何者なのかしら……」
　ベルク、江流、ロゼットは危なげなく一撃ごとにゴブリン達を蹴散らしていた。威力が高すぎるゆえに攻撃スキルの使用は控えているが、それでも歴戦の冒険者である彼らには、ゴブリン達では歯が立たないのだ。この状況で彼らを無視して学園生に突撃することも難しく、ゴブリン達の一部は既に逃走を開始していた。

「抵抗すなら、もう少し痛い目にあってもらう！」
　ナキルはビグロの懐に飛び込み、研ぎ澄まされた一撃を叩き込んだ。蒼い剣が腹を切り裂き、ビグロは派手に血を吐いた。

「がは……！　おい、野郎ども！　撤収だ！　このままじゃ、全員殺されちまう！」
　手酷く痛めつけられたビグロは早くもこの戦闘に見切りを付け、部下に撤収を命じた。ナキルと同レベルの手練れが他にも複数いるなら、自分達に勝ち目はないと悟ったのだ。せめて学園生の一人でも人質にできればまた話は別だったのだが、学園生の側にもしっかりストレガ、ゲルト、ミレイユ、ローザリカ、ウィーズルの五名がついていたので、逆転の目など欠片もなかったのだ。

「逃がすわけにはいかんな。特にあの大将は捕らえて黒幕を吐かせる！」
「逃げ切れると思うか？」
　すかさずベルクと江流が高速でビグロに接近し、彼の退路を断った。

「参った、降参だ。お察しの通り俺達は亜人じゃねえ。ゴールディのモンだ。名誉ある扱いを求めるぜ、へへへ」
　ナキル、ベルク、江流の三人に囲まれたビグロは観念し、武器を捨て、両手を上げて降伏したのだった。

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　残ったビグロ・ファミリーの反応は様々だった。大将が投降したのでそれに倣って投降する者が大半だったが、何体かは山に逃げ込み、逃走を図ろうとした。
「ラミアス先生。逃げたゴブリン達は追撃してもらうっスか？」
「いえ、残党が学園生達に手を出す可能性は低いでしょう。冒険者の皆さんにはこの場についていてもらいます」
　ラミアスがそう宣言したので、冒険者達は逃げたゴブリン達は追撃せず、ビグロを含む捕縛した二十数体のゴブリンを見張ることになった。
「さて、お前達の雇い主について聞かせて――」
　光縛呪でビグロを縛ったゲルトがそう言いかけた時だった。

「どーも！　ウォルフラム騎士団でーす！　僕らも加勢するよ！」
　戦いが始まって一分ほどが経とうかと言う頃、冒険者達への《増援》》が現れた。ウォルフラム騎士団。地元領主のお抱えの私兵団である。

（え、彼がこの騎士団のリーダーなの？）
　ロゼットは団長らしき男の軽薄な雰囲気に驚いた。年齢は３０後半から４０代と言ったところだろうか。高そうな革鎧を身に付けてはいるが、中身はチャラいオッサンにしか見えない。だがその一方で騎士団の動き自体は統制が取れており、練度の高さを感じさせるものだった。
「お早く来て頂いたお陰で安堵致しました。ウォルフラム騎士団の方々は大変優秀であらせられますのね」
　ミレイユは騎士団に微笑みと共に感謝を述べた。
「ええと……めっちゃ早くきてもらったとこ悪いんですが……もう終わりました」
　ナキルは頑張って丁寧な言葉遣いに努め、すでに戦いは決着していることを伝えた。

「え？　もう終わってたの？　そりゃ御苦労さんだ。……どうせなら皆殺しにしてくれた方が処刑の手間が省けたんだけどね」
　騎士団長は、へらへらと笑いながら感謝の言葉を述べた後、不穏な一言を付け加えた。

「ウォルフラム領の騎士団ですか。お目にかかれて光栄です。リーダーは冒険者達が捕らえましたが、数体のゴブリンが逃走しました。急いで捜索をお願いします。それと、彼らは亜人ではありません。ゴールディのゴブリンだと供述しています」
「ふーん。よし、分かった。アルファチーム、ブラボーチームは手分けして逃げたゴブリンを探して。　見つけたら殺していいから」
　騎士達の長は騎士団の半数に逃げたゴブリン達の捜索を命じた。

「待つのだ。彼らはゴールディのゴブリンなのだ。亜人ではないと言ったはず。むやみに殺せばゴールディとの国際問題になるのだ。可能ならば生け捕りにした方が良いはずのだ」
「ん。そいつらがゴールディ産？　なんか証拠ある？」
「交戦中、時折人語を漏らしていました。それに、リーダーは流暢に話し、我々に降伏したのです」
「ふむ……」
　騎士団長は捕縛されているゴブリン達の方を見たが、どういうつもりなのか、ゴブリン達はみな黙っていた。

「……おっけ、分かった。じゃ、捕まえたゴブリン達は僕らに引き渡してもらえる？　連中の取り調べはうちでやっとくよ。ここはウォルフラム伯爵様の領土だし」
「それはそうですが――」
　ラミアスがそう言いかけた時、ローザリカがラミアスの肩を叩いた。
「ラミアス先生、ちょっといいかな」
　ローザリカのすぐ近くには冒険者達も整列している。彼らはジェスチャーで「相談がしたい」とラミアスに意志を伝えた。

「――少々お待ち下さいますか。功労者である彼らの意見も聞きたいので」
「分かった。手短かに済ませてね」
　ラミアスはそう言うと、学園生達の世話をウィーズルとローザリカに任せ、冒険者達を集めてひそひそ話を始めた。

「さて……皆さん、どう思われますか？」
「騎士団の到着が早すぎます。それに、そもそもこんな所にゴブリンの集団がいるのもおかしいです。引き渡しは拒否し、学園で取り調べを行うべきだと思います」
「俺も誰かの陰謀を疑うべきだと思う。学園生を亜人に襲撃させる事の目的なんて『学園内に異種族が入り込む事が気に入らない過激派寄りの貴族派貴族』の謀略ってトコかな？」
　ロゼットと江流も騎士団への引き渡しには反対する意志を表明した。

（あ、駄目だ。これ犯人探しすると政治になっちまうやつだ）
　自分で言ってから、江流は状況がかなりめんどくさいことに気付いた。

「やはり皆さんそう思われますか。私も同じ意見です」
「あっしも誰かの陰謀だと思うっス」
「だな。こいつらにも聞いてみようぜ」
　ナキルはさっきからずっとだんまりを決め込んでいたビグロ達の方を見た。
「お主ら――」
　ベルクがビグロに耳打ちしようとした時だ。

「おい、何をしている！　尋問ならこちらですると言っているだろう！」
　騎士の一人が声を荒げる。すると、ストレガとゲルトが騎士団に歩み寄った。

「このゴブリン達は引き渡さないのだ。推理にお付き合い願うのだ」
「こいつらは野良ゴブリンじゃなくゴールディのゴブリンだ。誰かに雇われたんだろうからギルドへ引き渡して調べてもらう」
「なんだと！？　人もどき同士で庇い合うつもりか！」
　激昂した騎士がつい本音を漏らすと、冒険者達の視線がその騎士に集中した。

「新入生向けの遠足を誘致した伯爵の家臣とは思えぬ発言ですね。今年度の学園の方針をご存じないのですか？」
「む……」
　ラミアスが騎士の無礼を糾弾すると、騎士団長が二人が間に入ってきた。
「おっと。部下の失言をお詫びするよ。話を戻させて。なんで騎士団への引き渡しを拒否するのかな？」

「彼らが何者かの雇われの場合、遠足の訪問先に名乗りをあげたウォルフラム伯爵にも疑いがかかる可能性があります。「伯爵の潔白」のためにも学園側か冒険者ギルドで管理させてもらうのが良いかと思います」
　ロゼットがきっぱりと告げると、ミレイユも頬に手を当て、困り顔で口添えした。
「確かに領内で起きた問題を解決する責任がウォルフラム領には御座いますが、此度の件、学園を狙った犯行との事であれば、わたくし含め複数の家の子女が危険に晒されたこと、ウォルフラム領だけに責を問うのも……学園側で一旦預かっていただいた方がよろしいのでは……」
「ふーん。まあ、計画犯ならそうなるのかな。ところで君、さっきからずっと僕のこと見てるけどさ。お姉さん、もしかして僕達のことも疑ってる？」
　騎士団長はずっと彼の様子を観察していたロゼットをじろりと見た。
（ええ、そうよ。伯爵が黒幕なら彼らはここにゴブリンが来ることを知らされていた可能性は高い！　詳しい事情を知らされずにここに配置されていた可能性もあるけど……）

「でもさ、見るからに野蛮なそいつらはどうみても亜人のゴブリンじゃん。そいつらがゴールディ出身のゴブリンだっていう確かな証拠はあるの？　君達が聞いたってのは気のせいかもしれないじゃないか」
　騎士団長はそう言うと、蛇のような視線をビグロ達へと送った。

（後から来た連中は地元の騎士団……間違いなくあのクソガキ(雇い主)とグルだろうな。クソッ。俺達はあのクソガキにまんまと騙されたってわけだ。あの連中じゃなく、ゴールディに引き渡されれば、命だけはなんとか助かるかもしれねえが……俺達が雇い主の名前を吐いたら、あの騎士共は何がなんでも俺達を殺そうとするんじゃねえか？）

　ビグロは部下達の口をつぐませ、自身も黙秘したまま必死に考える。どうすれば生き残れるのか。ここで素性を明かした方がいいのか。そして雇い主の名を吐くべきか否か……。すると、ストレガがビグロに耳打ちした。
「……」
「お前達、ホワイトライフの者だろう」
「！」
　ビグロの表情がハッキリと変わった。図星なのだろう。
「テメェ、なんで分かる？」
　ビグロは蚊の鳴くような小声でストレガに応答した。
「黒(ブラックデス)がこんな茶番に協力するわけない。ヒト族を兄弟とし友好的に付き合っている。我々が活動できるのも先達の外交努力にあるのだ。赤(レッドブーツ)もない。彼等はバカだが故に国外で静かに活動できるほどの頭はないのだ。故に、一番怪しいのは白(ホワイトライフ)なのだ」
「雇い主の名を吐け。誰とのどんな密約でこんな愚行に走ったのかを教えてくれれば、まだ我らも学園やギルドへの口利きや配慮を求めてやることもできるのだがな」
　ベルクも逆サイドからビグロへと囁く。
「……取引か。信じていいんだな？」
「ゴールディに戻れたら財産全て切ってでも白を抜け、黒に頭下げるか足を洗え。同胞に生きる道を示すのがストレガであるが故」
「うむ。仁義を欠いては世の中渡ってはいけぬ。それに、貴族主義者の下らん企てを見過ごすつもりもない」

（くっ……ここはこいつらに乗るしかねえか……一か八かだ）
「いいぜ、教えてやる！　俺の雇い主は、ベイト・ウォルフラム……ここの領主の息子だぁ！」　

　ビグロが馬鹿でかい声でそう叫ぶと、騎士達や学園生達が騒ぎ出し、場が騒然となった。

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　犯人グループの自白という証拠が出てきたことでウォルフラム騎士団はその場は引き下がったが、領主がゴブリン側の狂言だと主張したことで、この件は学園、冒険者ギルド、ウォルフラム領の三者の共同捜査となった。そして、黒幕の疑いがあったベイト・ウォルフラムはなんだかんだの言い訳をつけて取り調べから逃げ回っていたが――ある日突然消息不明となった。この事件に巻き込まれた学園生達はみな、「マフィアに消されたのではないか」と噂した……。
　なお、ビグロファミリーの面々は最有力容疑者ベイトの失踪、王国とゴールディとの関係悪化への懸念、捜査に協力的だったこと、功労者である冒険者達からの助命の嘆願などが考慮され、なんとか処刑は免れたそうである。