【獗烙】春に奏でる軍靴の音

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　依頼主である王国騎士エナハルト・ティルムにある事を伝えた後、エミリア・シバは港町ウシタに訪れていた。
（組織の狙いは、この街の住民と領主の武力衝突ってところかしら？）
　歓楽街で聞き込みからエミリアはそう推測していた。
　『ドータープラン』なる計画が、いつの間にか住民達の間に広まっているのだ。
　それは領主の治政とは異なるものであり、苦しむ人々から見れば、救いのようにも感じられる。
（暴動が起きた時点で負け……いつもながら、分が悪すぎるわねぇ……）
　領主側が勝っても悪政は続くし、暴動側が勝ってもその後の統治に支障が出ては意味がない。
　王国に対する反乱と受け止められてしまえば、事態は更に厄介になってしまう。
　お得意の『色気』と『誘惑』を用いて、歓楽街を中心に幾つかの店舗を回りながら、エミリアはいつか訪れた事のある寂れた店に踏み入る。
「お邪魔するわ」
　ニコリと笑って店主に言ったが、店主は慌ててエミリアを引き入れると、プレートを裏返してから扉を閉めた。
「あんた何してるんだよ！」
「何って？　話を聞いているだけよ？　特に自警団の事を、ね」
　キョトンとしながら答えたエミリアの言葉に店主は頭をガリガリと掻く。
　自警団の設立……それを献策した身としては、どうなっているのか、気になる所だし、聞くだけなら何ら問題はないはずだ。
　聞き取りで判明したのは、自警団が近々設立する事と、団長の名がゾンバルダという壮年の男性という事。
「領主のスパイがあちこちに居るって話だから、安易に行動すると危ないぜ」
「……聞いていた人達の中にスパイが居るって事？」
「あるいは聞かれているって事だろうよ。よく分らんが、情報屋が次々に捕まったり、消されてるんだ」
　店主の話にエミリアは髪を整いながら逡巡する。
（情報屋が狙われてるのね……『調べる』という行為が誰かにとってよろしくないのかしら）
　理由は分からないが、きっと意味のある事なのだろう。
　通りを誰かが走り抜けていく気配に店主が裏口へと案内した。
「こっちから出られる」
「ありがとう。そのうち、また、来るわ」
　その時は、お礼を兼ねてお酒をいっぱい注文するようかもしれない。
　裏口から路地に出たエミリアは、この得られた情報を共有すべく、駆け出すのであった。

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　ルベア・ベルニがトレイシーに案内されたのはリロが住まう居住ではなく、敷地内の地下室だった。
　部屋の中は本や資料で散乱している。どうやら、彼女の研究室のようだ。
　重厚な造りの二重扉を閉めて、適当な椅子をルベアに勧めてからトレイシーは言う。
「私は兎も角、リロはジード様に忠実だから、ビジネスの話はこちらでしようか」
「組織の情報を教えて貰えるの？」
　勧められた椅子に腰を掛けながらルベアは尋ねる。
　ゾンバルダとスターシャ……この二人の件について彼女から知っている事を聞き出そうと思っていたからだ。
「特定個人の話はできないかな。私が関わっている研究なら……という所かしら」
「なら、『神実』について教えてほしいわ。対価も用意する」
「形の無いものを私は信用しないと言ったはずだけど？」
　先手を打ったようなトレイシーの台詞に、ルベアは準備しようとしている対価が役に立たないと理解した。
　しかし、ここで引き下がっては何の成果も得られないままになってしまう。
「確約はできないけど魔法使いの塔は打診している」
　一介の冒険者が紹介できる事ではないが、けれど、王国騎士が手を回しているのだ。望みはある……と思いたい。
　そんな思いをトレイシーはあっさりと切り捨てた。
「ないない。王国は絶対に信用していないから……でも、『王子様』の行動力は評価するよ」
「そう呼ばないでって言ったけど……」
　要は『魔法使いの塔』は嫌だけど別の所であれば……検討の余地があるとも取れる。
　王国は信用していない。けれど、ルベアが見せた『王子様』は信頼されているという事だ。
「……引き続き、探すわ」
「それで、『神実』の事、聞きに来たんじゃ？」
「研究はゼロからかだったかな？」
　何か成果になるような情報はくれるようでホッとしつつ、ルベアは訊ねる。
　本当は製造や研究場所まで聞きたい所だが……それはビジネスが成立した後になるだろうか。
「研究自体は、私が来る前からだよ。前任者は既に消されてたし詳しくは知らないけれど……」
　トレイシーはそこで言葉を区切った。
　そして、壁に貼られている一つの報告書に視線を向ける。
「……もともとは人工的に授恵者(レシーバー)を作り出す研究さ。なぜ、ジード様がその研究をしていたのか、研究が頓挫したのか知らないけれど。確実に言えるのは、その研究が失敗した後、ジード様がどこからか『神実』を持って来た……という事だけ」
「人工的に……授恵者(レシーバー)を……」
　傷痕が疼くような気がして、ルベアは思わず左腕を摩った。
　ある一つの真実、それに誰よりも今、自分がもっとも近づいたと感じられたから――。

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　ミア＝リゼル(ツィトリ)と名乗った一人の授恵者(レシーバー)は、港町ウシタで住民から聞き込みを行っていた。
　住民の多くは現在の治政に大きな不満を持っている。
　特にロディン・キーリュロフ伯爵に向かう憎悪は一際だった。職や立場を失い、露頭に迷う者も少なくないという。
　同時にバルバロイを自分達の力で撃退したという自信からか、一部の住民達は為政者そのものの存在を否定するようになっていた。
（自分達で未来を作っていく……）
　支配層に統治を委ねるのではなく、市民一人ひとりが選択していく事。
　それは今のウシタでは新しい治政の形だ。
（真意を理解してくれた人がいるのなら……いなくても。私たちは、私たちの意志で、歩いて行かなくてはいけない……そう、私も……）
　だからこそ、聴き続けなければと思う。
　そう思う人々や、そうでない人々も。
（多分、貴方は……そんな彼らをも、利用したいでしょうから……）
　路地から路地へと移り、丁寧に一人ずつ聞いていく。
　自分の生活を守るだけで必死な者。他人にも自らにも興味が無い者。
　誰かを心配する者。向ける先のない怒りや恨みを当ててくる者。世の中を変えようと意気込む者。
　ミアの行いは小さな一歩だったが、とても大切な一歩だった。
　何故なら、それをされると困る者もまた存在すると分かったからだ。
　ある屋敷の角から殺気を漂わせながら大剣を担いだ男が姿を現した。
「てめぇか。余計な事を嗅ぎまわっているガキは」
　40歳位の壮年。筋肉質で大柄な身体は一目で強者だと分かる。残念なのは顔を仮面で覆っていて素顔が見られない事だろう。
　少なくとも立ち振る舞いはフォーゲンではない。
　いつでも逃げられるように腰を低く落とすミア。
「……組織(ソーン・クリエ)の人のようで？」
「そこまで分かっているのなら死んで貰おうか」
「ジードさんの命令？」
　咄嗟に出たミアの台詞に男は足を止めた。
「違うな。俺の野望の為に、邪魔だって事だ！」
　次の瞬間、恐ろしいほどの踏み込む音と共に間合いが一気に詰められる。
　大剣の先が首元を通り過ぎた。あと少し反応が遅れていたら致命傷だっただろう。いや、追撃があれば間違いなく首が胴体と離れていた。
「ガキかと思ったら女か。喜べ、少しは生きていられるぞ。俺の楽しみが終わるまでだがな」
　変装がバレてしまったようだ。
　狭い路地の中というのに、男が振るう大剣によって徐々に追いつめられるミア。
「こんなところで……」
「まず、足の一本ぐらいは耐えてみろよ！」
　振り下ろされた大剣がミアの左足を斬り落とす――前に、肩口から血を流しながら、男が不自然に下がった。
　建物の屋根から鋭い剣筋が雷のように落ちて来たからだ。
「友人の妻に手を出すなんて、なんて事をしてくれるのかしら？」
　濃い紫色の髪を流しながらエミリアが男と対峙する。
　必殺の一撃が避けられたのは残念だったが、ミアを守れたのは上出来と言えよう。
　情報共有での為に定めていた宿に行く最中だったので、運が良かったのもある。
「あ……ありがとうございます。で、でも、まだ違います！」
「あら、そうだったわね」
　顔を真っ赤に染める少女の初心な反応に微笑を浮かべる。
　しかし、剣先は油断なく男へと向けていた。傷口を押さえながら男が吠える。
「邪魔が入ったか……だが、次は無いと思え！」
　悔しそうな台詞を残し、男は消えるように立ち去るのであった。

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「ぎゃぁぁぁ！　助けてぇぇぇ！」
「うむ、期待通りのリアクションじゃな、まぁ、逃がさぬが♪」
　元山賊サーンゾに笑みを浮かべて踏みつけるベルク・オスマット。
　人によっては『ご褒美』らしいが、変な欠落を冒険者によって埋め込まれたサーンゾにとっては楽しめる所ではなかった。
「な、な、なんだよ！？」
「幾つか聞きたい事がある。飯と酒もおごってやるから、仕事が終わったら元山賊の仲間達を連れて来い」
　ベルクの台詞にサーンゾは目をパチクリとさせる。
　今、仲間達とは市民権を得て、真っ当な人生を歩んでいる。今更『山賊』の事を尋ねてくるという事は、何かあったのだと感じたのだろう。
「……このアングル、スカートの中が！　って、ぎゃあぁぁぁ！　イタイイタイ！」
　こうして、元山賊達がとある店に集められたのであった。

　大きいテーブルに並ぶ酒と料理の数々。
　我先に奪い合うように手を伸ばすのが元山賊といった様相であるが、皆、表情は明るく、上手く生活に馴染んでいるのが手に取るように分かった。
「うーん……密輸とか悪巧みとかの、危なそうな誘いとか無いかなー」
　サーンゾが骨付き肉を手に持ちながら、ベルクの質問に答えていた。
　他の仲間達もうんうんと頷いている。
「最近の街の情勢や雰囲気はどうだ？」
「以前より景気は悪いかな。俺ら、倉庫整理や荷仕事が主だから、よく分からねぇけど……」
「……お前達、あんまりそういう実感持たなそうだな」
　現場で一生懸命なのだろう。
　悪い事ではない。それに、何かの陰謀に巻き込まれている様子も見られないのも朗報だ。
「山賊が壊滅したと聞くが生き残りなんかもやって来るのか？」
「あぁ、何人か来たかな。酷い怪我で船長預かりになってるけど……聞いた話によると、メチャクチャ強い男にやられたって」
「冒険者ではないのか？」
　前のめりになって訊ねてくるベルクにサーンゾは無意識に体を仰け反らせながら答える。
「いやいや、流浪の戦士らしい。確か……ゾンバルダって名前だったと思う」
「たった一人にやられるとは情けない」
　武装蜂起した住民達に敗れたからといって残党はかなりの数が生き残っていたはず。
「それが、街中ではゾンバルダが一人で倒したって事になってるが、あいつ等の話によると統制された部隊にやられたって事でさ」
「統制された部隊……」
「しかも、『神実の力』を使っていたそうだ。そりゃ、勝てないぜ」
「なるほど。そういう事か」
　『神実の力』は組織(ソーン・クリエ)が握っている。
　新たに生産した分を使って、山賊を殲滅。その手柄をゾンバルダに持たせる事で、住民に対する影響力を高めたのだ。
　それは同時にゾンバルダが組織と繋がっている事を意味している。
「ああ、そうだ。もう見知らぬ顔ではないから忠告するが、下手な誘いには乗るなよ？　斬り捨てたくはないからな」
　鋭い眼光を放つベルクの言葉に、元山賊達は飲食を止めて深く頷くのであった。

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　薄暗い屋敷の中で、クレア・エクレールが学者帽を被った一人の青年と向き合っていた。
　屋敷の中に人の気配はない。それだけ、この青年、ユーゲン・フォリングにとって、クレアの来訪は重要な事なのだろう。
「答えを聞かせて貰おうか」
　その言葉にクレアは軽く一礼してから、翡翠色の瞳を真っ直ぐに向ける。
　青年の碧瞳の中に自分が映っていた。
「ボクが抱えている『欠落』。埋まる事は無い虚しい穴……それを空けたのは王国で。本当に、根こそぎ取り払って壊せるというのなら……相手が誰であろうと、たとえ貴族だろうと付いていくよ」
「王国に蔓延っている不遜な輩も、その貴族だが、それでも良いと？」
「このメモをくれた人は、ルエファナータ子爵の所へ行きなさいって言っていた。それに……」
　そこで言葉を区切り、クレアは周囲を見渡した。
　誰も使われていない古屋敷。しかし、それを手に入れる事は容易ではないとも分かる。
「貴方達の組織に貴族や、教養のある人が関与しているのかなって。単にお金があるだけじゃなく、信用や人脈、定められた法にも詳しくないといけない」
「それが可能なのは、貴族が後ろ盾になっている……と。全く、その通りだ」
「組織には貴方のように優秀な人材や子爵以外にも貴族が他にもいて、この街を使って何かしようとしている。最近、表で賑やかにやってるけど、あれも仕込みかな？」
「驚いたよ。君がそこまで考えているとは」
　青年は帽子を取る。
　それが敬意なのか、あるいは別の想いがあるのかは、測れなかったが……。
「ボクは頭が良いわけでも、武人の強さも、貴族の地位や財もない。でも、『お掃除』や『御用聞き』は得意だよ」
　そう告げるとクレアは上品にスカートの裾をつかみ上げ、微笑と共にお辞儀をした。
「クレア・エクレール。伯爵家次男で王国騎士の男が道を外した結果、生まれてしまった娘……御主人様のお名前を伺っても？」
「歓迎しよう、クレア。私達の主人の名はジード・ランスウッド。組織の名はソーン・クリエ。この国を滅ぼし、そして、あるべき姿に立て直す事を、目的としている」
「ボクに成すべき事は？」
　そんな台詞にユーゲンは手を差し出した。
　カーテンの隙間から光が差し込み、部屋の中を照らす。
「キーリュロフ伯爵の悪事を暴くための証拠を集める。領主館の給仕としての役目は手配済みだ」
「そんな大事な任務。いきなりボクに託していいの？」
「君の『欠落』に偽りはない……と感じたからだ。不安なら行く必要はない。だが、成果を上げれば、いずれはジード様とお会いする事も、幹部の一人にもなれる」
　クレアは返事の代わりに差し出された青年の手を取るのであった。

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　貴族お抱えの吟遊詩人に変装したシルヴィア・Ａ・カペルとエナハルトは王都内で調査を続けていた。
　かつて『神実の香り』の舞台となった店跡や中毒症状の治療を行っていた収容施設を回る。
　しかし、見舞いを兼ねた訪問調査は、さほど成果になるものは得られなかった。
　そして、今、一つの商会に訪れていた。
「歌詞の発注のご検討とはありがたいです。こちらが見積りになっております」
　商会主が提示した書類には、木版印刷や複写の作成などに掛かる費用や日数が記されている。
「我が商会では1枚刷りであれば短期間での大量生産が可能です」
「この印刷物の執筆者には会えるのだろうか？」
　シルヴィアが懐から取り出したのは、エナハルトが保管しておいた、貴族派論調の強い例の印刷物だ。
「それはお答えする事はできません」
「そうか……貴族派の中にも、真に国を思い、国家の担い手として、相応しい振る舞いをする者がいるのだと感服していたのだが……」
　残念そうな表情を浮かべる。
　もっとも、心の中ではこうした扇動方法は許し難いと思っているが。
「刷り物にはお金が掛かります。名高いこの商会とのご縁もあるとは……国を思う、素晴らしい方なのでしょうね」
「お得意様ですから、我々も嬉しい限りですよ」
「発注の件は、検討しますので、私達はこれで」
　商会主に見送られて、二人は建物から出る。
　終始黙ったままのエナハルトは、シルヴィアに渡していた印刷物を受けると微笑を浮かべた。
「また後で」
　この後、シルヴィアは学園内で調べるつもりだからだ。

　可能な限りの変装を施した上で、レティシア・レインフィールは港町ウシタに足を運んでいた。
　極力、面識のある人物と出会わないようにしつつ、治政について意見を交わしている人々の会話の中へと入っていく。
　耳に入ってくるのはキーリュロフ伯爵に対する不平不満と――。
「やはり、レティシア様をお迎えすべきだ！」
　市民の一人が声を大にしていた。
　恐らく、バルバロイの襲撃時に共に戦った市民であろう。
（私は優良でも優秀な貴族でもない。不出来な者なりに責務を果たしただけ……）
　期待には応えられない。けれど、この町の人々の為今、出来る事はある。
　そう自分に言い聞かせ、レティシアは静かに集会所から外に出た。手にしているのは『ドータープラン』の概要が記された木版印刷。
　その内容は自分達が献策したものだった。
（プランと領主選定を知り得る立場の者の中に、組織と通じる者が居るのでは？）
　それがレティシアの推測だった。
　なぜ、王国騎士を通じたものだったのにも関わらず、計画名について自身が主導した形の名前になっているのか、そして、領主選定の話が漏れたのか。
（……そういえば、もう一人、候補が……）
　ルエファナータ子爵を推す勢力もあったはずだ。
　選定で少しでも流れを変えようと情報を流出させた可能性は十分にあると思うレティシアであった。

　大量の本を積み上げて、シルヴィアは図書館で調べものを続けていた……が、『神実』に関する記述は見当たらなかった。
（時間が足りなかったのか、そもそも、未知の植物なのか……）
　それを判断するには、もう少し絞った上での調査が必要だろう。
　熱心に本を広げるシルヴィアに年配の司書が声を掛けてきた。
「捗っておるかの？」
「なかなか……」
　この司書は昔から務めている大ベテランだ。色々な事を知っているはず……。
「人を探していて……軍の指揮に長けた貴族の方で、今はそれなりの年齢ですが、長身で眼光鋭いお方を……」
「ふむ……幾人か思い当たる人物がおるが……儂なら、ジド・ケルジア卿かの」
　侯爵令嬢でもあるシルヴィアの記憶の中、その姓名は覚えがあった。
　大貴族にも連なる血脈を持つ、影響力の高いケルジア家だ。姓名と同じ領地名と中都市を持ち、治政も安定している。
「紹介しようかの？」
「是非とも」
「もっとも……いや、なんでもない。行って声を掛けてほしい」
　司書はどこか寂しそうな表情を浮かべていた。

　幾つかの集会を回った後、レティシアは住民活動の要となっている人物を探して、ある屋敷に到着した。
　バルバロイの残党を殲滅させ、絶対的な力を誇示した流浪の戦士、ゾンバルダ。
　しかし、所用があるとの事で面会する事は叶わなかった。
「正体を隠さなければ、会えたのではないのですか？」
　唐突に声を掛けられ振り返ると、美しい貴婦人が微笑を浮かべていた。
　その優雅な立ち振る舞いと聞いた容姿から、レティシアが探していたもう一人の人物だと悟る。
「どちら様でございましょうか？」
「失礼しました。私、スターシャと申します。家名は申し上げられませんのでお許しください、レインフィール様」
「レティシアとお呼び下さって大丈夫です。私は冒険者の立場でもありますので」
　返事の代わりにスターシャは頷くと、スッと腕を伸ばす。
　どうやら、人気のない通りを歩きながら……という事らしい。
「……レティシア様は住民活動の具合を調べているようで、やはり、ご心配ですか？」
「意見が二分している事が不安要素です。どちらも間違ってはいないと思っていますが、今は分裂せずに現状の治政が不適切である証拠を集めるよう、団結すべきかと」
「同意見です……が、私では力不足。やはり、レティシア様が表に出る事が一番かと」
　まるで用意されていたような台詞回し。
　どうしても表舞台に立たせたいようだ。
「いえ……私は冒険者でございます」
「なら、仕方ありません……私が背負いましょう。レティシア様の分も」
　スターシャの優しそうな笑みの奥に、氷のような冷たい悪意を感じるレティシアであった。

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　エリザ・Ａ・ミシャールが寂れたバーの扉を開けた。
　客はただ一人。以前のようにカウンターで静かな一時を過ごしているフォーゲンだった。
「就職先は見つかったか？」
「気の利いた皮肉だな」
　情報が早いというべきか……エリザはキーリュロフ伯爵の身辺警護を申し出たが、あっさり断られたのだ。
　冒険者という肩書があっても、余所者は求めていない、ましてや、エルフなぞに守られる筋合いはない……というのが門番の返事だった。
　フォーゲンの隣に座ると酒を二つ注文した。
「舞踏会の礼をしてなかったね」
「伯爵を狙ったのは目の付け所が素晴らしい事だ。こちらの手口を見せすぎたか」
「どう転んでも……という構えがね。『神実の香り』の農場も、先のバルバロイの襲撃事件も……だから、今回も思ったのさ。住民活動が二分しているのも、どちらも組織が関わっていると」
　その推測にフォーゲンは答えなかった。
　いや……答えられなかった。肯定する訳にはいかないからだ。代わりに、エリザが奢った分の酒を一気に飲み干す。
　沈黙を通す彼にエリザは話を続ける。
「『神実の香り』は金策で、それも、アタシらが介入した時点で既に目標は達成していた。新型の小型投石器も裏で資金援助したのはあんたらだろ……そして、子爵の名義でこの街に地盤を作った」
「これは、驚いたな」
「貴族支配に対する不満をネタに住民を扇動する。王都で貴族派論調の印刷物が出回っているのは、期待に対する裏切りの効果を高める為、なのだろう」
　この街で大規模な住民蜂起が発生したら、当然のことながら武力鎮圧になる。
　地方都市での騒ぎならすぐに収まるだろう。だが、その過程で住民に非が無い事が明らかになれば、話は違う。
　同じように不満を持つ町は探せば他にもあるだろう。不当な支配に対する反発が各地で発生すれば……。
「『腐った国を正す』事も現実味を帯びてくる。それが狙いなのだろう」
「そう思うのなら、邪魔はして欲しくはないものだ」
「ヒューマンの国の趨勢にはあまり興味がないさ。だが、あんたらの思い通りってのも、な」
　ニヤリと笑ったエリザにフォーゲンは乾いた笑い声を上げる。
「これでとんでもない演者になったものだ。しかし、この舞台は止まらない。全て順調だ。止められるものなら、止めればいい」
　挑発するような台詞だったが、フォーゲンはどこか楽しそうにも見えた。
　冒険者が止めに来る事も想定しているようにも思えたが……それとは違う、二人の間に繋がる因縁を感じたからなのかもしれない。