【帝国】闇の足音

　闇を裂く風切り音が光の一つを打ち落とした。
　見張りが敵襲を告げる。
　同時にいくつかの松明が消失し、闇に気配を感じた。
「……来たか。ヨル、そっちは任せるぜ」
「ああ、そちらも気をつけて」
　ナハシュとヨル・スレイマンはすぐに岩へと登り、闇に視線を遣る。
　【暗視】のおかげで日中と変わらぬ視界を確保する二人は、じっと荒野を見つめた。

――ヒュン！

　気配を探るより早く、次の矢が襲来し松明がまた掻き消える。
「３本……敵の射手は３匹か」
　ヨルが消えた松明の数を照合する。敵の初手で消えた松明は３本。次いで３本が消え、最初に設置してあった岩の上の松明がすべて消えた。
「次に狙うのは下だな」
　ナハシュが予想した通り、次の矢に狙われたのはバリケード代わりにしていた馬車の前に立てられた松明だった。
「消えたのは２本。なるほど、そこか」
　ヨルは矢の軌跡から敵の射手の位置は割り出し、全体図を【天眼】で把握する。
　二人は互いに敵の位置の割り出すと、下で待機する仲間達に伝えた。
「……そちらか」
　セリオス・オーガストが馬車の隙間から闇の彼方を見る。
　岩に隠れて蠢く姿がその眼(【暗視】)に映った。
「迎撃を開始するぞ」
　セリオスは短く用件だけを仲間に伝えると、弓を引き絞った――。

●数時間前
「はい！　二本だけで大丈夫です！　残り四本はそのままで！」
　エルナ・クルプファルツが大岩に登ったナハシュに声をかけた。
　ナハシュはエルナに言われたように、６本ある松明の内２本に火をつける。
　残りの二つの大岩も同様に仲間達の協力を得て松明の設置を終えた。
「皆さん、ありがとうございます！　それじゃ、今度はバリケードを固めていきましょう！」
　日没までそう時間がない。エルナは急ぎ野営地の設営に取り掛かる。

「『ケット・シー』か」
「猫型の魔獣という位だから愛らしいのかもしれないな」
　黄昏の空を見つめるローザリカ・L・ディオールに、ジュスト・ヴェルジーが話しかけた。
「どの様な見た目であろうとも害獣を愛でる趣味はないね」
「なるほど、害獣か。確かにそうだ」
　夕焼けに染まる婚約者（仮）の顔を、ジュストが覗き込む。
「何か言いたげだな、従弟殿」
　ローザリカは視線を下げジュストと眼を合わせると、小さくため息をつき続けた。
「……商人の命にも等しい品を狙うなど、害獣以外の何者でもない」
「そうか、それならいいさ。さぁ準備をしよう。闇夜の猫が懐に紛れ込まない内に」
　ジュストは立ち上がり、ローザリカに手を差し伸べた。

「一か所はあえて隙間を空けるようにしてください！　代わりに他の二か所は重点的に厚くします！」
　エルナはバリケード代わりの馬車の位置を細かく指示した。
　キャラバンの面々と協力し、エルナの指示通り馬車を移動させる。三つある大岩の間に置かれた馬車は、馬車同士が隙間なく埋められた二か所と、かなり余裕のある配置になった一か所。
　続いて、馬車が密集している所には松明がランダムに８本ずつ置かれていく。
「最後の一か所の松明は一本だけでいいです！　それとは別に、少し離れた場所にもう一本設置しておいてください！」
　その指示の意図を読めずキャラバンの面々は首をかしげるが、エルナはにこりと微笑み「任せてください！」と胸を叩いた。

　大焚火に火が入り、辺りが一気に明るくなった。
「隊長、敵が人間の場合もあるから、合言葉を決めておこう」
　フランツの元を訪れたヨルが提案する。
「簡単なものでいいんだ、『逃げる』『隠れる』『一斉に投げる』程度のものでね。もし相手が人語を理解するのなら、こちらの動きを悟らせない方がいい」
　そう言ってヨルはフランツに何かを手渡した。
「これは……閃光塗弾か」
「ああ、一応、用心の為に持っていてくれるかい。使う機会は、無いように努力するからさ」
　ヨルがそう説明していると、ローザリカがやってくる。
「相手は夜目が利くらしい。ならば、その逆を突いてやるのもまた一興だろう」
　見れば他のキャラバンの面々も閃光塗弾を受け取っていた。
「ただし、それはあくまで緊急時の自分用だ。僕達の援護に使う必要はない。下手に光源を焚けば、敵の集中砲火を受ける可能性があるし、そうなれば僕らも君達の援護に意識を割かざるを得なくなる。
　とはいえ、君達は商人だ。単純な損得勘定だろう？　うまくやってくれると信じているよ」
　試すように微笑むローザリカに、フランツはゆっくり頷いた。

「よいしょっ！！」

　ローザリカの話が終わるのを待って、エルナが大焚火の傍に大きな樽を運んできた。
「いざとなればこれも使ってくださいね！」
　それは出発前に『黒帽子』の噂を聞いたエルナが用意していたものだった。
　エルナは皆が見つめる中、樽の蓋をわずかにずらす。
「うぇっ、ひでぇ匂いだな」
　漂ってきた臭いに、アーテミシアはたまらず樽から距離を取った。
「確かに服についたら落ちなさそうな臭いですね。これは……魚の発酵食品ですか」
　一方、エルファリアは客観的な感想を述べつつ、興味深そうに樽を覗き込んだ。
「はい！　ニシンの発酵食品です！」
　エルナが樽の蓋を閉めると、臭いは幾分かましになる。
「猫型の魔獣は匂いにも敏感だと伺ったので、きっと役に立つと思って、ヴェルクリエで用意してもらったんです！」
「なるほど……しかし、逆に寄ってくるって事はないのか？」
「え？」
　フランツの疑問に、エルナは首をかしげる。
「いや、すまない。猫って魚が好きなイメージがあったからな」
「なるほど……そういう可能性も。あ、でもそれはそれで大丈夫です！　その為に馬車の位置を調整しましたから！」
　そう言うとエルナは一か所だけ防備の薄い場所を指さした。
　元々、この防備の薄さを利用して敵を誘い込むつもりだったエルナ。
「あ、でもローザリカさんの言う様に無理に迎撃しないでくださいね。もし内側に入られても、私達が心を鬼にして倒しますから！」
　そう言ってエルナは「任せろ」と胸を張った。

●時は戻る
　ナハシュ達の報告を聞き、ジュストは戦術を巡らせる。
「射手だけじゃこれだけの荷物は奪えない。他にも仲間がいるはずだ。ロゼ、何か聞こえるかい」
「わずかだが、複数の足音が聞こえる。肉球のせいか微弱ではあるが」
　そんなジュストの傍で、彼の眼、そして耳として侍るローザリカ。万が一大焚火が消されてはいけないと光縛封で囲いながら、ジュストに周囲の情報を伝えた。
「それともう一つ」
　ローザリカが必要な情報を伝えた後に付け加える。
「うん？」
「動きが組織的なように感じる。――ヨルくん」
　そう言って、ローザリカは岩の上に視線を遣った。
「ああ、確かに。矢の精度やタイミングから見て、指揮者がいる可能性はあるね」
　答えたヨルもじっと闇を見つめ、その『指揮者』を探している。
「魔獣である以上、鳴き声でコミュニケーションをとっているだろう。何か捉えたら伝える」
「わかった。頼りにしている。――――皆！　組織的な動きが見える。どこかに指揮者の姿があるかもしれない、注意深く見てくれ！」
　ジュストは闇を見つめるローザリカの肩に手を触れ、仲間へ声をかけた。

●
　ジュストの指示を受け、最初に動いたのはナハシュとエルファリアだった。
　ナハシュは松明の消えた、三つ岩の上を飛んで移動する。
「増える光にどう対処するんだ？」
　敵の戦術はわかっていた。夜目が利く事を活かし、対象の光を全て奪ってから襲撃するのだろう。しかし、そうはさせないと、ナハシュは予備の松明に点灯していく。
　そして、エルファリアも光源の確保に動いていた。
　彼女はバリケードの前に飛び出し、弾き飛ばされた松明の代わりを設置した。
「いくら消しても無駄ですよ。そちらの行動は事前にわかっていますからね」
　夜目の利かない風を装い慌てて松明を再点灯させようと動くエルファリア。まるで、狙ってくれと言わんばかりの無防備っぷりだが、それこそが彼女の狙いだった。

　再び放たれる矢。
　その狙いは正確で、二人(ナハシュとエルファリア)が松明に再点灯していくたびに、消し飛ばされた。

「そこだ」
　敵射手は岩に身を隠し射線が通らない。しかし、矢を射る時は姿を見せる必要がある。
　セリオスは松明の消えるタイミング、風切り音、そして【天眼】を駆使し、射手が体を覗かせるタイミングを読み切った。

　闇の中で矢が交差する。

　セリオスの矢と敵射手の矢は、僅か数ｃｍの至近を通り過ぎ互いの目標へ。
　射手の矢が松明を射貫くと同時に、遠くの岩陰から小さな悲鳴が上がった。
「ヤったか？」
「……いや。だが、弓は砕いた」
　アーテミシアが問いかけるが、セリオスは首を横に振る。
　矢が交差する時にわずかに軌道がずれたのか、敵射手は壊れた弓を捨て岩に隠れた。

　一方、別の射手に狙いを定めたヨルは。
「残念だけど、もう位置はわかっているんだよ」
　ピンと跳ね上げた銀貨を掴むと同時に、逆の手に持った松明を大きく振った。
「さぁ、俺は仲間に合図を送っているぞ？」
　闇の中で揺れる松明はとても目立つ。当然、敵射手がそれを狙わない訳はなく――。
「単純で助かる」
　遠くで蠢く影を天眼で捉えた瞬間、ヨルは指を弾く。
　高速で吐き出された銀の弾丸が、闇を切り裂いた。
「一先ず一匹っと……うん？」
　見事、敵射手の肩にヒットした【銀貨】。肩を押さえしゃがみ込んだ敵射手は、仲間と思われる影に引きずられ岩陰に運ばれる。
「仲間か。やっぱりいた」
　ヨルはすぐに仲間へ伝えた。

　射手が二匹戦闘不能になった事で、敵に動きが出る。
「来やがった。結構な数いるぞ」
　大地を踏む肉球の音がいきなり増える。
　アーテミシアが鋭い聴覚でその動きを捉えた。独特な足音は一斉に野営地へ向け移動を開始する。

●
「……西に３匹。早いな、シーフか」
　セリオスがその姿を捉える。
「東にも２匹きたぞ」
　岩の上からナハシュが。
「北は５。多いね、主力かな？」
　ヨルが北を見れば、一塊となり突撃してくる魔獣の姿。
「どうやら、防備が手薄な場所を狙ってくれているようだ。残りの射手に注意しつつ迎撃態勢を！」
　三人の報告を聞き、ジュストがすぐさま指示を出す。敵の狙いはエルナがわざと作った『隙』。一か所だけ松明も密度も低い箇所だ。
　仲間達はバリケードの外へと飛び出し、向かってくる魔獣の迎撃態勢に移った。
　ジュストは野営地の中に残り、指揮を執りつつ魔法で援護する。

――ヒュン。

　密度の薄いバリケードの一本松明が掻き消える。
　煌々と照らされた野営地に、一か所だけ闇が生まれた。
　突っ込んでくる魔獣達は冒険者達の姿を捉えているのか、ゆっくりと進路を変更し、闇が深くなった一か所へと集中してくる。
「意外と単純ですね。組織的に動いているので、もう少し頭を使うかとも思ったのですが」
　動きを変えた敵盗賊たち。しかし、エルファリアの眼はその動きを確実に捉えていた。
　エルファリアは、周囲から集まってくる敵盗賊の矢面に立つ。

「さぁ、標的はここですよ」

　エルファリアは夜目が利かぬふりを続け、エルナの用意していた予備の一本に慌てて火をつけた。敵盗賊はエルファリアを標的と捉え短剣を抜く。
　闇を駆ける３体が先行しエルファリアに肉薄した。
「これくらいで騙されてくれるなら楽な戦いですね」
　一斉に飛び掛かってくる敵盗賊に、エルファリアは突然振り向くと――一閃(【薙ぎ払い】)。敵３体を纏めて吹き飛ばした。

　エルファリアに吹き飛ばされた３体はからくも致命傷を避けたようで、後退を始める。
「逃がさないさ」
　しかし、後退する３体をヨルは見逃さなかった。
　敵と同じ数だけの銀貨を取り出すと、三連続で弾く。
　闇を裂く銀の軌跡。【銀貨】は敵盗賊達の頭を砕いた。

　野営地は仲間に任せ、ナハシュは一人闇を駆けていた。狙うのは松明を消した最後の射手。
　岩に隠れる射手を見つけたナハシュは、懐から小さな陶器を取り出すと、そのまま投擲した。
　陶器は岩に当たり砕け、中からすごく臭い発酵食品（魚）が飛び出す。
「うげぇ、相変わらずひでぇ臭い！」
　射手が怯んでいるのが見えた。ナハシュは鼻を押さえ口呼吸に切り替えつつ、一気に距離を詰める。
「鼻がいいときついよなぁ。わかるぜ、その気持ち」
　ナハシュは敵射手に同情しつつも、容赦のない一撃を見舞った。

●
　こちらが一筋縄ではいかないと悟ったのだろう、敵の攻勢は止み、野営地に不気味な静寂が流れる。
　既に敵盗賊を３体。射手を２体戦闘不能にした。しかし、敵は今も闇の中に蠢き続けている。
「どう思う」
　ジュストが仲間達に問いかけた。
「ほっとくのも手だが、いつ突っ込んでくるかわからねぇってのは、気分のいいもンじゃねぇな」
「……この後、第二陣のキャラバンも控えている。ここで落とすべきだろう」
　アーテミシアとセリオスの意見を聞き、ジュストが改めて他の仲間へ問いかける。
　他の仲間達も異論はないと頷いた。
「わかった。それじゃ討って出よう」
　ジュストはそういうと、ローザリカに声をかける。
　ローザリカは応えるように耳を澄まし、その『声』を聞く。
　闇の中、幾つもの足音が動く音。そして鳴き声が、ローザリカの鋭敏な耳へ届いた。
「……南西、距離は３００ほどだろう。ただし、複数いる……取り巻きか」
「よしっ。アーテミシア嬢、ヨル君、ナハシュ君、セリオス君、行ってくれるかい」
　戦力、そしてクラスのバランスを考えての人選。ジュストは４人に声をかけた。
　４人はジュストの指示に頷く。
「残りは防衛だ。まだ敵が残っている、ここを死守するぞ」
　残った３人に声をかけたジュスト。
　戦局は次のフェーズへ移行した。

●
「結構いやがんな」
　４人の先頭を行くナハシュの鋭い聴覚が、その集団を捉えた。
「……７匹か。装備が違うな」
「ああ、盾持ちがいる。指揮官の護衛といった所か」
　天眼を持つ二人(セリオスとヨル)が敵の陣容を看破する。
　剣と盾を持つ個体が５匹。そして、後ろに大柄な２匹が控えていた。
「ふンっ！　猫モドキが一丁前に騎士気取りか！」
　護衛の姿を視界にとらえたアーテミシアが叫ぶ。
　敵集団は整然と陣形を整えて、こちらを迎え撃つ用意をしている様だった。

「……ただの獣って訳じゃなさそうだな」
「ああ」
　ナハシュの呟きにヨルが答えると、他の二人に声をかける。
「取り巻きは俺とナハシュで受け持つよ。二人は指揮官を頼めるかい？」
「ン？　美味しいとこ貰っていいのかよ」
「適材適所というやつさ。セリオス君はどうだい」
「……問題ない」
「それじゃ」
　二人(アーテミシアとセリオス)の同意を得て、ヨルはナハシュと共に前に出た。
「まずは引き剥がすよ、ナハシュ」
「おう！　またぶちまけてやるよ！」
　二人は闇の中を並走していく。敵戦士がヨル達の存在に気づき迎撃態勢を取った。
　彼我の距離は３０ｍを切る。
　ヨルはすぐさま急ブレーキ。敵の中に『霞』を呼んだ。
「５！」
「おらっ、霞なんかに気を取られてる暇はねえぞ！」
　ヨルの声(カウント)を聞いたナハシュが、手に持っていた『包み(エルナから受け取った発酵食品)』を投擲する。
　それに気付いたのか、敵は盾を掲げ防御姿勢に入った。

――ドシャっ！

　袋は敵の盾に当たり、その中身をぶちまける。
　一瞬呆気に取られた敵戦士達。しかし、次の瞬間、一斉に鼻を押さえた。
「ははっ！　飛ぶだろ！！」
　その間にもナハシュは一気に距離を詰め、最前列の一体に肉薄し、その短い脚を薙いだ。
　膝から崩れ落ちた一体をカバーする様に、他の四体が集まりナハシュに剣を向けるが。
「遅いっての！」
　そこにナハシュの姿はない。彼は既にヨルの元まで後退していた。
「面白いように纏まってくれたね」
「作戦通りだろ？」
「ああ、まったく君の機転にはいつも驚かされるよ」
　再び並び立った二人が言葉を交わす。
「それじゃ、作戦の仕上げと行こうじゃないか。天の裁きに撃たれるといい！」
　ヨルは天へと掲げていた祭刀を一気に振り下ろす。瞬間、霞は暗雲と化し激しい雷鳴が轟いた。

「おー、お前の雷喰らって生きてるぜ、あいつ等」
　敵を包んでいた雷雲は晴れた。
　プスプスと艶やかな毛皮から煙を上げながらも、５体の敵戦士達は何とか耐えていた。
「意外とタフなようだね。とはいえ、これで――」
　と、ナハシュに答えたヨルが後ろを振り向けば、後続の二人が戦場を大きく迂回する。
「ボスは任せたぜ！　奴等はここで仕留めとく！」
　ナハシュがアーテミシアに声をかける。
「こちらを片付けたら援軍に向かうよ。終わってなければ、だけどね」
　ヨルがセリオスに声をかける。
　二人(アーテミシアとセリオス)は小さく頷くと、敵戦士達を避け、その後方へ――。

「こそこそと下僕の影に隠れてンじゃねぇよ！」
　護衛だった敵戦士達の後方、大柄の二体の魔獣が戦闘態勢を取っている。
「猫モドキが群れで強盗の真似事なんて生意気なンだよ。生皮剥いで楽器にしてやろうか！」
　アーテミシアは突撃した勢いを駆り、問答無用に一撃を叩きつけた。
　しかし、その一撃は大地を抉る事になる。二体いる敵首魁は素早く別れ、アーテミシアの攻撃をかわした。
「……読みやすいな」
　別れた一体を狙うのは、アーテミシアの影となり接近していたセリオス。その手には既に限界まで引き絞られた矢がある。
　アーテミシアが立ち上げた砂礫をカモフラージュに、黒い一体に狙いを定めた。
　砂礫が地面へと落ちると同時に、セリオスは矢を放つ。
　矢(【バスターアロー２】)は光の筋を引き、黒猫へと襲い掛かるが――。

「うおっ！」
「……くっ」

　二人は大きく飛び退く。
　立っていた場所は、地面が大きく隆起し土の壁を形成していた。
　セリオスの放った矢も、この土の隆起に阻まれ敵首魁までは届いていない。
「やるじゃねえか。ただの毛皮じゃなさそうだな！」
　再び寄り添う二匹の首魁を見つめながら、アーテミシアが戦槌を構える。

●
「これで７匹目ですね。後は――」
　野営地へ襲撃を仕掛けてくる敵盗賊の一体を討ち、エルファリアは闇を見つめる。
「そろそろこちらは片が付きそうですね！」
　野営地の防衛に徹していたエルナがエルファリアの隣に立つ。
「まだとどめを刺しきれていない射手が残っている。油断は禁物だ」
　艶華扇についた血を振り払いながら、ローザリカも合流した。
「とはいえ、随分と数は減らせたみたいだ。ロゼ、後は任せられるかい」
　闇の中にはまだいくつか気配はあるものの、攻勢はすっかり鈍くなっている。
　ジュストがローザリカに声をかける。
「加勢に行くのか」
「君達がいればここは問題ないだろう。それよりも、敵の首魁を逃がす方が後々の憂いになるからね」
「……」
「ど、どうした？　何か変な事を言ったかい？」
「いや、いい顔をしているなと思っただけだ。わかった、ここは任されよう。存分に働いてくるといい」
　そう言うとローザリカはジュストの背をおもいっきり叩く。
「ぶっ！　ちょっとは加減をだな……ああ、任せるよ、ロゼ」
　強烈な𠮟咤激励に咽つつも、ジュストは微笑むローザリカに別れを告げ、野営地を飛び出した。

●
「リーダーの元にはいかせない」
　ヨルの光の柱(光縛封)が敵戦士３体を囲む。
　逃げ場を無くした３体が光の中で右往左往する中、残りの２体は――。
「毛皮は堅ぇが、弱点晒してりゃ世話ねぇな」
　ナハシュの速度に翻弄され、為す術無く尻尾を落とされた。
　敵の悲痛な鳴き声が夜闇に木霊す。
「とどめを、ナハシュ」
「ほっとけ、どうせ助からねえ。それより残り３匹もやるぞ」
　二人が同時に武器を構えたと同時に、光の柱が輝きを失い、消滅した――。

●
　セリオスと駆け付けたジュストの援護を受けつつ、アーテミシアは敵首魁と相対す。
「ンなもんで、オレが止まるかよ！」
　地面から湧き出る黒い尻尾の呪縛を無理やり(チャージングで)振り切り、アーテミシアは戦槌を横薙ぎ(薙ぎ払い)。二匹はたまらぬと両手を交差してガードした。
「ついでだ、『貰っとけ』！」
　それはヨルと決めた『合言葉』。
　二匹が反撃だとガードを解いた瞬間、アーテミシアが閃光塗弾を投げた。
　辺りが白で埋め尽くされる。

『ギャッ！』

　光の向こうで断末魔の叫びが聞こえた。
「……まずは一匹」
　光が去り闇に戻った世界で、セリオスが呟く。
　アーテミシアの発した合言葉に、セリオスはすぐに目を閉じる。
　敵の位置は閃光前に既に把握していた。動きを止めた敵を射るのは彼には容易かった。
「よぉ、相棒は先に逝っちまったぜ？　後を追わなくてもいいのかよ」
　こと切れた黒猫に視線をやり明らかな動揺を見せる白猫は、アーテミシアが近づくに合わせじりじりと後退していく。
「おっと、逃がしはしないよ」
　ジュストが地面に打ち込んだ【魔弾】に、白猫の足が止まった。
「もうお終いだ。諦めろ……」
　さらにセリオスが白猫の背後に回り込む。

『シャァァ！！』

　三方を塞がれ、為す術がなくなった白猫が破れかぶれに地面を打った。
　激しい振動と共に、冒険者達を隆起する地面が襲う。
　白猫は地面の隆起とまき上がった土煙に隠れ逃走を図ろうとするが――。

「それだけか？」

　アーテミシアの声にびくりと肩をすくませた。
　土煙が晴れ、敵(冒険者)の姿が現れる。
　そこにはヨルとナハシュを含めた、５人の冒険者が立っていた。
「終りにしてやンよ」
　絶望に目を見開く白猫に向け、アーテミシアの戦槌が振り下ろされる――。

●
「おや、敵の姿が見当たりませんね？」
「という事は、終わったのでしょうか」
　きょろきょろと闇を窺うエルナの呟きを聞き、エルファリアが武器を下ろす。
　散発的に続いていた攻撃は、すでに無くなっていた。
「ああ、彼等がやってくれたのだろう。逃げた者もいるようだが、あの程度の数であれば脅威にもならぬはずだ」
　ローザリカが二人の元へ足を運び、癒しの光(ヒール)を浴びせる。

　リーダーの敗北を知り、残党は闇の中へと消えた。
　イェルノー荒野を騒がせていた『黒帽子』は壊滅したとみていいだろう。

「あ、帰ってきましたよ！」
　ローザリカの癒しを受け一息ついていたエルナが闇を指さす。
　そちらに視線を向ければ、ゆっくりと歩いてくる５人が手を振っていた――。

　荒涼とした大地、光も届かない闇夜での戦いは、周到に準備した冒険者の勝利に終わった。
　物資の損害は０。もちろん、人的損害もない。この完全な勝利に、野営地は沸いた。
　互いに酒を酌み交わし、その労をねぎらう。荒野の野営地は興奮の中、朝を迎えた。
　目指すエスタル迄、あと数日。キャラバンは再び荒野を行く――――。