キャベツ畑をまもれ！

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「帝国という方々への復興助力と研修を除けば、今回が初仕事となります。よろしくお願いいたします」
　貴金属を思わせる光沢の白髪がさらりと揺れた。
　礼儀正しく純真(正直者)が頭を上げる前に、無骨な手による温かな拍手が送られた。
「まるい植物。「きゃべつ」というのですね。珍しい形状をしています」
　フローライトは受け取ったそれを裏返し、爽やかな青の瞳を忙しく瞬かせる。
「はんぶん」
　乱雑に囓られている。
　牙と咀嚼の跡も生々しく、これまで無意識に感じていた獣臭さの正体にも気付く。
「これが餌に使えるのかよ」
　記憶がある程度戻っているのか、あるいは記憶がないからこそ踏み込めてしまうのか、同じくホムンクルスであるルイドは少々荒荒しい。
　村人は怯えはしないが驚いて、少し早口になって弁明じみたものを口にする。
「良いのは街に送って金に換えるし少々駄目なもんでも食っちまえば同じだから」
　罠の材料として依頼された品も質・量ともに乏しい。
　刃も鉄製ではなく木製。
　再利用できるものはぎりぎりまで再利用するので、基本的に物は余らないのだ。
「礼は言っとくぜ」
　ルイドは目を見て彼なりの感謝の言葉を伝え軽く頭を下げる。
　賢者の石が、朝日を浴びてきらりと光った。
「猪がやって来る方向に心当たりはありませんか」
　アムールが穏やかにそして手際よく情報を聞き出している。
（何故仮面を？　地元の風習？　大きな怪我があるのじゃろうか）
　仮面の理由は恥ずかしがり屋なだけである。
「なるほど。猪は思っていた以上に頭が良い……」
　アムールは詳しく聞いて正直困った。
　猪は餌が多く守りが薄い畑を狙っているようだ。
「普通の獣こそ生きる事に強かなのだ。武装してない人間はあしらえる。魔獣ではないから無理と解ればさっさと逃げ出すと思うのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラの言葉は穏やかで、しかし内容は決して甘くない。
「キャベツ分の落とし前はつけてもらうのだ」
　猪は、恵み(資源)である。
　だから当然、適切に数を減らすついでに徹底活用するつもりだ。
　ストレガは学者であると同時に猟師でもある。
　まだ無事な畑の近くに、猪による偵察の跡を見つけるのも簡単だった。
「時間との勝負なのだ」
　戦闘なら猪魔獣の大群も蹴散らせるストレガが、強い危機感を抱いて依頼にあたっていた。
「畑の護衛、ですか。生産力が落ちるのも野生の動物が育つのもよくありませんね……それに、私は狩りは好きですからね」
　ストレガほどの猟の知識はなくてもガルシアには力がある。
　熟練の前衛授恵者の腕力と体力は素晴らしく、本来なら馬が使うような大型農具で柵の外側に速度優先で穴を開けていった。
「リブラネスタに影響が出てしまうことだし……それに興味本位で村の子ども達が近づいて襲われたら危ないものね」
　背の高いシルディスが少し高くなった場所へ立てば、遠くにリブラネスタが見える。
「ありがとうございます」
　農家の若い男からバケツを受け取る。
　申し訳無さそうに渡されたそれは、文字通りの出来損ないで一部は腐ってしまった野菜達だ。
「有効に使わせて頂きますね」
　照れる男をその場に残し、罠作成班と合流した。
（ここが跳躍したときの足跡であそこが着地したときの足跡か。これは手強いぞ）
　ルイドは敵の評価を一段上に変更する。
　過って転落すれば授恵者でも怪我をしそうなガルシア作の穴(罠)に、途中で耐えても皮膚と肉を抉る位置に杭や刃を仕込んでいく。
　要所に、そして餌に気をとられた猪が触れそうな場所に。
　冒険者数人がかりの罠は、短い時間で凶悪さを急激に増していた。
「猪の討伐は手段であり、目的は「畑への被害抑制」と理解しました」
　フローライトの中から多くの知識が消えてしまったが知恵は残っている。
　柵の補強だけでなく、ロープを継いだ高さ延長など、専門知識がなくても有効に機能(猪が跳び越えようとしても困難に)する策を実行している。
「これで」
　アムールは罠(大穴)の上に細い枝や草を被せた上で、目立つ色の枝を×印にして置く。
　冒険者なら大丈夫だが普通の農家の皆さんならうっかりが有りそうなできばえなのだ。
　人間なら罠に気付ける工夫は本当に重要だ。
「！」
　餌として使う元野菜の臭さに、少し毛が硬くなったりもしたアムール(ハリネズミ型ハーフビースト)であった。
「仕留めるにしても数十匹同時に押し寄せられたら守りきれませんからね。多少足止めになれば」
　ガルシアは、魔獣ですらない相手にも決して油断しない。
　自ら持ち込んだ食料で腐った野菜の臭さをごまかし、ちいさく砕いて堀と柵の間に撒いておく。
「来たのだ」
　のどかでもあった準備は、ストレガの言葉で終わった。

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　土煙を立てて猪の群れが突撃を開始する。
「お困りでしょうから、できるだけ次の被害がないよう殲滅したいですね」
　柵の外で格好をつけるレコーディアはある意味で困った存在だ。
　日に当たりピンクに輝くさらさらな長髪に、エルフらしい(今はホムンクルスな)美麗な顔立ちにすらりとした長身痩躯。
　賢者の石がお洒落に見えてしまうほど見事な色男っぷりだ。
　だから若い娘さんから熟練の娘さん(子持ち農婦)まで安全な場所から応援したりしている。
「一瞬でも隙が出たらその時に殴れますもんね！」
　彼が仕掛けた野菜に気を取られ、野生の本能と身体能力でぎりぎり堀を突破してきた猪に大剣を振り下ろす。
　重戦士見習い用の支給品だが授恵者の腕力があれば凶器と化す。
　強靱な毛と皮膚を切り裂き半ばまで埋まる。
　猪が前進を止められずしてずるりと刃が抜けると、脂肪の筋肉の層が一瞬見えてすぐに赤い鮮血がこぼれた。
「攻撃を当たらないようにできればこっちのものですからねイタタタタタァ！！」
　猪が柵越えを狙わずレコーディアを狙ったのはシーザーロア(殺気をのせたエーテル)に囚われたからだ。
　だから執拗にレコーディアを狙い、まだそれほど頑丈ではないレコーディアがちょっと苦労する。
「もう！　凶暴なんだから！　でも私だって負けませんよー！」
　記憶を失った影響なのか、精神年齢は低いし倫理と知識は少し足りないが天真爛漫(元気で真っ直ぐ)だ。
　習った通りに盾で受けて鎧で耐え、大剣にエーテル(状態異常)をまとわせ執拗に猪の下半分(脚と腹)を狙っていた。
「今年の新人も豊作ですね」
　普通に生きている男と一部女性にとって刺激が強すぎるシルク・メイプルリーフが、柵の内側からレコーディアを見守っている。
　彼が怪しいピンクのオーラに包まれているのはシルクのせい(おかげ)だ。
　複数の能力が２割増しという恐るべき援護(バフ)魔法だが、彼を含めて初実戦の者は気づきにくいし気づかず戦闘に集中するのが一番良い。
「元気ですね」
　微かに唇を開く。
　一瞬見えた舌は、艶めかしいを通り越して人を狂わせる魔性の一部だ。
　新人冒険者の防衛戦を突破し跳躍した１頭の猪に対し、自らの胸から豊かな曲線を描く暖かく柔らかなエーテル光を放つ。
　猪を包み込んだ光が呼吸を阻害する。
　魔獣ですらない獣は抵抗にことごとく失敗し、食肉になる運命が確定した。
　堀(大穴)を中心に土煙が発生する。
　血のにおいも混じってはいるが、焦りと驚愕からの汗と気配のにおいが強い。
「獣の割に知恵が回る」
　ルイドは己の手札を思い浮かべる。
　エーテルブレードで射程を伸ばしての殺界(足止と攻撃)に、突撃(チャージング)に、遠当て(衝撃刃２)。
　どれも悪くはないが今選ぶのは大太刀に纏わせる特大光塊(闘気槌２)だ。
「その程度ではなぁ！」
　ルイドはホムンクルスではあるが既に何度も実戦を経験している。
　順調に成長した腕力と体力とそれで装備可能になった剣の力を十全に活かし、罠にも柵にも野菜にも影響を与えない武力(光の塊)を旋回させる。
　たった１度の旋回で、分厚い骨が砕けて絶命する音がいくつも響く。
「そっちにも来てるぞ！」
　警告しながら殺気を伸ばす。
　逃げ損ねた猪が、絶望で体を震わせていた。

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（手強……くないわね）
　柵で堀の手前という非常に困難な地形であるのにシルディスの姿勢は安定している。
　常人にとっては躱し辛く当たれば大量出血になりかねない牙による攻撃(突撃)を、回避に集中することで確実に躱していく(100上回れば超高確率成功)。
　回避のタイミングで刃についた赤いエーテルを猪になすりつける。
　それは高速の猪から外れず皮膚と筋の中に吸い込まれ、猪の反応速度も移動速度も動きのキレも鈍らせる。
「ワタシだけでは時間がかかるわね」
　毒撃に切り替えて攻めながら、少し困った表情をしていた。
「資料である程度の情報は頭に入れましたが、実物は大きいですね。高さだけでも私より大きく……少し、おそろしいです」
　恐れるフローライトを馬鹿にする冒険者はいない。
　恐れる(危険を知る)ことも、恐れた上で判断と行動を誤らないのも重要なのだ。
　フローライトは自身の守りを固めつつ味方の武器を淡い光で包む。
　効果時間が切れる前に再度術を使うので結構忙しい。
（これで敵の被害は私が攻撃するより多く……いけません）
　熟練冒険者から逃げてきたのかは分からないが、おそらく明日になれば収穫が済んでしまうだろう畑へ複数の猪が突撃する。
　だからこうする。
（よろしくお願いします）
　祈りを起点に光の柱が出現する。
　魔法攻撃ができない猪には絶対に壊せない、絶望的な障害物であった。
（肉に血がまわるのだ）
　猟師としての自分(ストレガ)が焦っているのを自覚する。
　だが今は冒険者としての役割が優先だ。
「足止めするのだ。残り時間は……」
　戦場の一部に活きの良い稲妻が生じる。
　見た目とは違ってダメージなしで移動速度半減。逃げなければ狩られる猪にとっては大規模破壊魔法に匹敵する脅威だ。
「穴に嵌まっているのは後回しで良いのだ」
　近付いてエンライトで照らしだしても、首を上げてストレガに目を向けることもできないようだった。
（農家の皆さんに倒してもらうのは……）
　アムールの思考は逃げではない。
　猪の弱さを体で知った故の判断だ。
「いえ。どうせなら好評価を狙いましょう」
　追い抜きざまにダガーを当てる。
　力の入りきらない筋肉では防御しきれず、鋭い切り口から血が流れるが既にアムールは遠くにいる。
「どうしました。私なら倒せるかもしれませんよ」
　挑発だ。
　そして事実の一部も含まれている。
　冒険者による包囲を崩そうと、顔の形が似た猪が２頭、息をあわせて跳躍して大威力の体当たりを試みる。
（壁に登って）
　壁歩きで柵に横向きに登る。
（振り切る！）
　全身を使ってダガーを振り回す。
　そこまでしても頭に致命打は与えられない。しかし猪の体勢を完全に崩して首から地面に激突させるには十分だ。
　首が曲がった猪は息絶え、残った１頭は改めて正面から挑んだアムールに圧倒されていた。
「シシに語る言葉はありませんが……まぁ、斃させていただきますね」
　ガルシアは１人で広い範囲を担当している。
　迎撃に向かって来る野獣に対し、速度の微調整と姿勢の変更だけで牙はもちろん毛も触れさせない。
　そして一撃。
　刃から直線上に伸びるエーテル光が太い血管と骨を破壊し戦闘不能へ陥らせる。
　仲間を捨て駒に仕掛けた猪(シシ)は、攻撃の向きと速度を見切られて何も掴めずガルシアの前を通り過ぎていった。
「まったく」
　殺意を解放する。
　遠ざかる野獣も近寄る魔獣も区別無く怯えて棒立ちになる。
　一欠片の容赦もなく、ガルシアがキャベツ畑を荒らした経験のある獣を狩る。
「美味しく食べているところ申し訳ありません。ですがこれも戦いですので」
　隠れて餌を食べているつもりの猪(シシ)も手当たり次第に処理し、しかし最後の２頭は止められる。
「減りすぎると別の害獣が増えるかもしれないのだ」
　ストレガは猟師としても学者としても、殲滅は推奨できない。
　命を拾った雌猪は、２度と人間に近付かなかった。

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　野菜の旨味と肉の脂が絶妙に絡まり、噛むたびに口の中に溢れていく。
　しゃきしゃきした野菜の歯ごたえと猪肉の弾力の違いが面白く、気付いたときにはそれらを包むパンごとお腹の中に消えていた。
「いかがですか？」
　慣れた様子で鉄鍋を振るシルクに問われ、感動のあまり意識が半ば飛んでいたフローライトが戻ってくる。
「美味しい、ですね」
　戦闘後の体に染みこむようだった。
　ストレガは忙しい。
　猪の死体を冷やして良い水場と解体作業をして良い場所の確保交渉に始まり、死体の運搬まで行った後も２０を超える数の解体作業が待っている。
　優れた猟師であり料理人であり高位の授恵者であるストレガでも大変だ。
「わ！　やらせてくださいやらせてください！」
　近くのお嬢さん(農家の子)達と話していたレコーディアが戻ってくる。
　骨から肉を外して料理の下ごしらえまでを楽しく歌いながらするレコーディアは、文字通りに血生臭い作業を少し明るくしていた。
「こうやって誰かとご飯なんて、いつぶりになるのかしら……」
　シルディスは鍋をかき混ぜる動作で、忘れさせられた記憶が刺激される気がした。
「仕留めたシシの一匹、いえ一部くらいは……貰ってもいいのですよね」
　体力と猟師の心得を兼ね備えたガルシアは、ストレガと同水準に働くことになってしまっている。
　枝肉を２頭分持ち帰れる約束にはなっているが手間賃としては格安である。
「可食部を潰さねぇよう注意はしたんだがな」
　ルイドは見た目にも臭い的にも苛酷な解体と血抜きと処分を担当している。
　戦闘の最中に命を絶たれた後の肉は壮絶だ。
　運悪く内臓を裂いてしまった場合は糞尿が飛び散り食用には使えなくなっているし、そうでなくても強張った肉に血が入り込んでいる。
　子供には少々以上に刺激が強すぎるので率先して引き受けている。
「折角なんでなるべく美味く味わいてぇからな」
　焼けましたよー、という声が遠くに見える野外調理場から聞こえた。
　材料は多いが時間制限付きだ。
「料理を作るのは得意というわけではありませんが、お手伝いは孤児院でよくやっていたわけでありまして」
　アムールは食べるのはエネルギー補給のための最低限で野菜を洗って切って窯に薪を足す。
　時間があればもっと丁寧に作れる自覚はあるが、肉を保存できる冷暗所には既に野菜がいっぱいなのだ。
「しかしこの食材は……」
　新鮮レバーの味が、料理が終わっても舌と記憶に残っていた。
「骨や糞がそのように使用可能なのですか？　皆さまは博識でいらっしゃいますね」
　フローライトは間違ってはいないが正しくもない知識を農家のおっちゃんから教わっている。
「正確には毒(ゴミ)を加工して害のない肥料にするのだ。食事時にその話題はどうかと思うのだ」
　ストレガは農家に一言注意し、水分補給を素早くすませて解体作業に戻る。
「余す事無く使う事が供養となるのだ」
　なるほどなー、と直前まで師匠ぶっていたおっちゃん達も素直に頷いていた。
「なかなか良いお仕事でした！　幸先が宜しいことです」
　レコーディアが空になった深皿に匙を置く。
　猪という脅威から解放された村は暖かな気配で満ち、これからの冒険者生活を祝福しているよう感じられた。