【帝国】エスタルの地下を探れ

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　冒険者ギルドの机の上に羊皮紙やら石版やらが、どさりと置かれた。

「しまっていこー！　で、地上と地下、どっちからいく？」
　元気よくアルマ・ヴァレンタインが言った。
　彼女が持ってきたのはギルド提供の地図や見取り図、メモだ。
　後ろには、やはり荷物を抱えたエヴァン・ピオネロが続いた。
　彼は早々と資料の分類をはじめている。
「ええと……こっちは地上の地図。こっちは下水の」

「どちらか希望はありますかい？」
　オゴスがホノカにたずねた。
　口調は丁寧に。しかし表情は取り繕わない。

「いや、特には。まかせるよ」
「できるだけ接近したいという話でしたが？」
「ああ。でも地上だ地下だってのは誤差範囲だね」

　そう言うホノカは、地図を睨んでいる。
　エスタルのものではない。もう少し広域の帝国地図だ。
　おや、と思いつつも、オゴスは別のことを質問した。

「魔導院が怪しいと感じた理由を伺っても？」

　ホノカは思い切り顔をしかめた。どう解説するか迷う風だった。

「川の水量が減って水が濁ったら、上流で何かが起きたとわかるだろう？」
「ああ、なるほど。川をよく観察すれば、場所も推測がつくと」
「察しがよくて助かるよ。あくまで例え話だけどね。
　魔導院は、ちょうどエスタル周辺の龍脈の要あたりにある。
　まあ、あとは……知り合いの占いをアテにしたくなったのかもね」

　幾人かが「ああ、あれか」というように、うなずいた。
　軽い口ぶりからすると、本気ではなく冗談なのだろう。

「そうだ、エル。こういうの読むの得意だったろ。この地図は正確かい？」
　ホノカは、まだ広域地図が気になっていたらしい。
　幾人かの一人、エルと目が合うと、そんなことを聞いてきた。

「……出身じゃない、から、たぶん、だけど。かなり、正しいと、思う」
　エルは、ぽつりぽつりと答えた。
　冒険者ギルドの地図は、総じて精度が高いことも付け加える。

「参考になったよ。……この国、相当まずそうだねぇ」
　ホノカはルート選定はまかせた、とばかりに黙り込んだ。

　ルチル・プルメリア・グレイハーツは、それを横目で眺める。
　過去の依頼のあれこれで、ホノカについて思うところがないでもない。
　だが、それよりも今はエスタル周りで気になることが多すぎる。
　今のホノカの発言、草人のこと、クリーパーのこと……。
　まあ、目の前のことを考える、というのには同意だ。
　それならば……。

「なあ、下水網の地図。ここの印、これが黒い壁か？」
　バーネット・フォーサイスがギルド職員に声をかけた。

「そうです。だから印より先は、以前の記録ですね」
「了解。……俺はやっぱり、この壁を確認しておくべきだと思う」

「同感だな。あたいも地下を推す」
　ルチルは静かにうなずいた。ついでに職員に確認しておく。
「鼠クリーパーとやらだけど、光にも反応するかい？」

「音や魔術のほうがメインみたいですね。
　カンテラを持ってただけで襲われることはなかったですよ」

「……まあ一応、夜目がきく面子がいた方がいいだろうね。
　僕も壁を調べておくに越したことはないと思う」
　ローザリカ・L・ディオールが、わずかに目を細めて言った。

「どちらを選んでもガ＝バな選択ということはない！」

　突然の意味のとれない発言に、一同はぎょっとして、そちらを見た。

「おほん。失礼しました。ルートで極端な有利不利は発生しないでしょう。
　……啓示、もとい、戦術的な分析です」
　咳払いを交えて、フリーダ＝ブロムヴィストが言い直した。

「追加で情報が得られるルートはロ＝スがないとも出ています。
　……いえ。効率的で、いいと思います」

「効率的……か。なら、帰りは地上を行くのもアリだな。
　今後の復興に備えて道中の敵を間引きできるだろ？」
　バーネットがニヤリと笑ってみせた。
　口元こそ皮肉げだが、存外その瞳は真剣な光を帯びている。

「おっ、サービス精神旺盛だね！　ボクもいいと思う！」
「両方獲りに行く……僕の好みにも合うよ。もちろん余力があればだけど」
「ガ＝バらなければ、やれないことはないと思います」

　どうやら、方針は固まりつつあるようだ。
　少し肩をすくめ、オゴスは追加の資料を職員から受け取った。
　職員の表情は明るい。まだ、街も支部もボロボロなのに。
　手にした書類は、見た目よりも重く感じられた。

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　下水網は、予想以上に整備されていた。
　地下に潜伏していた間にギルドが手を入れていたのだろう。
　遺跡や紋具の明かりが設置されている場所が幾つかあった。
　それでもあまり広くない上、崩壊して通行不能の場所もある。
　一同はホノカを隊列の中央におき、慎重に進んだ。
　敵は音に反応するということもあって、自然と無口、あるいは小声になる。

　エヴァンは暗闇を見透かして安全を確認し、後ろのアルマを振り返る。
（そこ、足場が悪いから気をつけて）
　わずかな唇の動きだけで十分通じたらしい。
　アルマは後続のために地面のヒビをカンテラで照らした。

　ローザリカがそれを眺めていると……。

（……今日は、ひとりなのかい）
　ホノカが、そんなことを囁いた。

　何のことだ、と訝る前に、心あたりの顔が思い浮かぶ。
　ローザリカの頭脳は、すばやく複数の回答を用意して――。

（……子供じゃないんだぞ）
　最小限の言葉を小声で返した。
（……へえ）
　流石に世間話をするつもりはなかったらしい。
　ホノカもそれだけ言って、笑った。なんとも気に入らない笑顔だが。

　エルが地図を頭上で左右に振った。
　もうすぐ中間地点、という合図だ。

　フリーダも壁を指さしてから、○(マル)のハンドサインを作る。
　透視してみたところ、異常はなかったようだ。
　横でエヴァンがうなずいている。あたりの温度にも異常なし。
　耳をすませていたルチルも、顔の横で手を横に振ってみせた。

　エルが今度は弓を構えた。オゴスも盾を掲げる。
　これは「総員警戒せよ」の合図だ。
　これから二人はエーテルの波で、さらにあたりを探るのだ。
　物音こそ出ないが、相手によっては逆に察知されるリスクもある。
　少量だがエーテルを放出するのも懸念材料だった。

　灯火の燃えるわずかな音と水音だけが、しばしその場を支配する。

　エルとオゴスが手を振り、「付近に敵影なし」のサインを送った。
　いつでも迎撃できるよう杖を構えていたバーネットは、小さく息をついた。

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　警戒と準備を怠らなかったためか、移動中の大きなトラブルはなかった。
　念入りな索敵で戦闘を避けることができたのだ。
　目下の問題は――。

（あれだね――）

　職員が言っていたとおりの『壁』がそこにあった。
　黒々としたツヤのある表面に、幾本かの縞模様が走っている。
　真ん中には、ひび割れと小さな穴。
　おそらく、以前に冒険者ギルドが破壊を諦めた痕跡だろう。

（壊す前に少し調べてみよう）
　バーネットが小声で提案し、一同はうなずいた。

　フリーダは壁の向こうを見透かそうと目を細めている。
　エルは壁の調査よりも、索敵を優先するようだ。
　エヴァンも闇に目をこらし、ルチルはじっと聞き耳をたてている。

　オゴスは慎重に壁に触れてみた。意外にも分厚くはない。
　硬いが、かといって脆くもなく、どこか革のようなしなやかさがあった。
（何でしょう。どう見ても建築物じゃなさそうですね）

（僕は結界かとも予想してたんだが、どうも違いそうだね……）
（同感だ。魔法装置でもない……けど普通の自然物でもないだろう）
　ローザリカとバーネットが分析する。表面の模様も魔法的なものではない。

（うーん……植物性っぽく見えるなあ。どうかなホノカさん）
（……そうだね。あの模様は葉脈に見える）
　アルマは、下に落ちていた壁の破片を手に取り、匂いを嗅いでみた。
　やはり植物性の、青臭いような香りをわずかに感じる。

（食べるのはやめときなよ）
（い、いやだなー……ボクだって何でもかんでも食べないよ）
　ホノカの釘刺しに、愛想笑いを浮かべる。
　実際、考えがよぎらなかったわけではない。
　なぜか食べ物の記憶がひっかかる気がしたのだ。
　まあでも、今はやめておこう。噛みちぎれる気がしないし。

（サンプルを採るのはいいな）
　バーネットとローザリカも破片を回収した。
　壁を壊したら囮の組を残して、ホノカと護衛は先行する手筈だ。
　悠長に調べている時間はないし、資料を持ち帰るのは良い考えに思える。

（少し離れたところに、群れがいるみたいだ。そろそろ準備しよう）
　近寄ってきたルチルが小声で報告した。

　いよいよだ。

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　はじまりは、とても静かだった。
　オゴスが壁の前で静寂の結界を作ったからだ。
　盾を拳で叩き、無事に無音状態になったことを知らせる。

「――！」
　フリーダは静寂の中、大太刀を振りかぶり、壁に向かって切りつけた。
　ルチルも何発も石弩を撃ち込み、冷静に壁に穴をあけてゆく。
　音がしないから空振り感は否めない。が、手応えは確かにある。
　何度も繰り返していれば、人が通れるくらいにはなりそうだ。

　一方、残りの面子は、打ち合わせどおりに壁から距離をとっていた。
　囮組が戦闘を行っている間に、静かに壁を壊す。
　そうして護衛とホノカを先行させる作戦だ。

「いくぞっ！！」
　わざと大声をあげつつ、バーネットが水上歩行の術を使った。
　これで水場も気にせずに動けるだろう。

「さあ……寄ってこい！」
　ローザリカが扇をかざせば、蜜色のエーテルがあたりに広がった。
　補助の魔法だから大きな音が出るわけではないが、範囲は広い。

「来ます……！」
　そう警告する頃には、エヴァンは通路に結界を展開し終えていた。

　やがて軽い地鳴りが聞こえ――
　薄暗い水路にクリーパーの赤い瞳が無数に浮かび上がる。

「おりゃーっ！！」
　大きな群れめがけ、アルマが光の十字架を振り下ろす。

「……だめ。とおさない」
　水路を泳いで抜けようとする鼠クリーパーを、エルの矢が射貫いた。

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　黒い壁は中々手強かった。
　強度もさることながら――。

「……壁の先がなんだか暗いな、とは思ったんですが」
　さすがのフリーダも予測がつかなかった(天啓に恵まれなかった)のか、引きつった笑みを浮かべる。

「こいつはいけませんね……」
　オゴスは頭をかいた。

「まあ、誰も一枚だけとは言ってなかったね……」
　ルチルがうんざりした声でぼやく。

　ようやく空けた小さな穴をくぐり抜けた少し先。
　そこにはもう一枚、似たような壁があったのだった。

「大丈夫そうなら、鼠のほうに戻るつもりでしたが……人手が要りますね」
　オゴスは息をつくと、太い腕に力を込めた。

　ホノカは黙って、肩に乗った栗鼠の背を何度か撫ぜた。

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「！……あっちは、手間取ってる、みたい」
　分裂し煌めく矢をクリーパーの群れへと放った後、エルは振り返って言った。
　連絡用にホノカに栗鼠(リル)を預けておいて良かった。

「了解です！　どちらにせよ、こっちもまだだし……」
　エヴァンが杖を床に打ち付けながら答える。
　攻撃以外の行動でも、少しなりと注意をひいておきたい。

「くそっ……痛くはないけど、いい気分もしないなッ」
　バーネットが毒づいた。

　相手は握りこぶし程度の小さなクリーパーだ。
　致命傷というほどの激しい攻撃が来るわけでもない。
　だが、攻撃の手数が多いとなれば、負傷は避けられなかった。
　囮組は補助魔法と回避が防御の要で、比較的軽装だ。

「そのぶんなら、まだ行けるね？」
　ローザリカから、回復魔法が飛んできた。
　あまり手間のかからない類いのものだ。
　先のことを考えて調整しているのだろう。
　アルマも同様に、軽めの回復魔法をこまめにかけていた。

「ああ！　見てな！！　左側よろしく！」
「わかりました、まかせてください！」

　エヴァンとバーネットが続けてエーテルの奔流を放つ。
　大きな群れが二つ、あっという間に消し飛んだ。
　しかし、二人は油断なく通路の奥を睨んだままだ。

「後続は来るか？」
「……残念ながら」

　エヴァンの瞳は闇を見透かし、次なるクリーパーの群れを捉えていた。
　だが、少しも負ける気はしなかった。

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「な……――」

　――なんだこれは。

　それを目にした誰もが、そう言いかけて絶句した。
　漠然とした厭な感じが冷や汗となって、額に浮かぶ。
　何かが瓦礫の山から突き出し、魔導院の地下ホールを占拠している。

　――大きくて黒い、円柱。

　かなり太い。全員が輪になって腕を広げても、半周にも至らないだろう。
　上部は細くなっており、天井の穴を突き抜けているようだった。
　表面には見覚えのある模様が走っている。
　今まで何度か壊してきた、あの謎の壁と同じだ。

　大きさ以外に、危機感を煽るような要素はない。
　なのに観察していると、じわじわと不快な気分になる。
　一刻も早く排除すべきだと思う。
　裏腹に、できれば近づきたくないという忌避感も湧いてくる。
　――どうにも矛盾をはらんだ異質さがあった。

「どうします……？」
「どうするもこうするも、放っておくわけにいかないだろう」
「やっぱり調べるべきでしょうね……」

「まあ、そっちは任せるよ」
　ホノカはそう言って、預かった栗鼠の頭を撫ぜる。
　それから荷物を広げ始めた。龍脈調査の準備を始めるらしい。

　気配を探ってみたが、クリーパーは魔導院内にはいないようだ。
　ホノカを一人にするのは良くないが、全員が張り付く必要性も薄そうだ。
　囮組を待ちながら、交代で探索をするぶんには問題ないだろう。

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　しばらくして水路側の入り口から、遅れて囮組がやって来た。
　それなりに消耗したものの、何とかクリーパーの群れを撃退したらしい。

「あー……疲れた　……って何だこりゃ――！？」
　ホールに入るなり、バーネットは呆気にとられた。

　対してエルの驚きは薄い。栗鼠の目から大まかに察知していたからだ。
　――元々、表情変化の分かり難い娘ではあるが。

「……これは、なんと言ったらいいのかな……」
「異様だな……」
　エヴァンとローザリカは、眉をひそめて黒い塊を見上げている。
　いつもは元気いっぱいのアルマも無言だ。

「皆さん、お疲れ様です。首尾良くいったようで」
　オゴスが出迎えたが、皆の反応は薄い。
　無理もない、と彼も横目で黒い柱を眺めやった。

「コイツの分析は終わってるのか？」
　バーネットの質問に、オゴスは首を振る。

「今、ホノカさんが龍脈調査の術を使ってます。
　そこから何か分かればいいんですが」

「あ、あーっ……そっかぁ、思い出した！」
　突然、大きな声をあげたのはアルマだ。
　隣にいたエヴァンがびっくりする。
「えっ、どうしたの？」

「たけのこ！　筍だよ――あの壁もそうだよ！　筍の皮にそっくり！」
　食べ物の記憶、というのは外れてもいなかったらしい。

「なるほど……さっき、少しだけ上階を見てみたんです。
　確かに先端が尖ってました。ここからだと柱に見えますけど」
　フリーダがいつの間にか寄ってきて、同意する。

「もう、地上まで行ってきたの？」
「いえ、『鳥』に遭遇しても嫌なので少し透視しただけです。
　天井の穴の先がどうなってるかが気になって」

「ホノカさん、まだ、かかるみたい、だね」
　彼女はホールの隅で、怪しげな煙に包まれ呪文を唱えている。
　エルは、まだ側にいるように、と栗鼠(リル)へと指示を送った。

「それなら、待つ間に――何人か手を貸してください。
　さっきルチルさんと、怪しいものを見つけたんですよ」
　進展があったというのに、オゴスの表情は浮かなかった。
　バーネットは、その表情に胸騒ぎを禁じ得なかった。

　あの黒い筍とは別種の――厭な予感がする。

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「お。追いついてきたか。待ってたんだ」
　本棚の前でメモをとっていたルチルは、気配に気付いて顔をあげた。

　ホールの壁の一角が凹み、小さな書庫になっている。

「ここは隠し部屋になってた。
　オゴスが『妙に視えない所』があるって言い出したのと……。
　あとは、こいつが挟まってなかったら、分からなかったろう」
　ルチルが布の切れ端を示して見せる。

「キャスターのお二人なら、詳しいんじゃないかと」
　そうオゴス言われて、エヴァンとバーネットは本棚を眺めやった。

「……ううん、別にただの魔法書に見えますね。
　隠蔽は確かにありそうで……熱源がちょっと不自然かも」
　だが目を細めても、特に何も見えてこない。エヴァンはため息をついた。

「いや……しかし、隠し部屋に隠すほどのものか？
　まあ、魔法書自体が高価つったらそうなんだが。
　帝国魔導院のわりには品揃えがフツー……」
　バーネットが期待外れと言いたげに、本棚に顔を寄せ――。

「……いや、ちょっと待てよ？　この段、おかしいぞ」

　彼が凝視する視線の先に、他の三人も腰をかがめて顔を寄せた。
　確かに、何かの細工がされているようだ。

「……なるほど」
「お手柄ですね」
「こりゃあ、あたいやオゴスじゃ見逃すわけだ」

「言っとくけど……子供(チビ)あつかいすんなよ」
　ルチルとオゴスはそれとなく視線をそらし――。
「ええと、すみません」
　エヴァンは申し訳なさそうに頭を下げた。

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　段の魔法書を並び替えると、本棚が動き、もう一つの隠し部屋が現れた。
　魔法に詳しい者でなければ、その順番は突き止められまい。
　逆に、魔導院の者であれば知っていて当然の配列だ。

　小さな部屋には、散乱した紙片と本の燃えかす。
　それから、ぼろぼろのローブと骨が転がっていた。

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「……どうでしょう？　終わりましたか？」

　気遣わしげにフリーダが、たずねた。
　探査の術を使い終えたホノカの息は荒い。
　どの程度の消耗かはよく分からないが、疲れているに違いない。

「……まあね」
「何か分かった？」
　間髪入れぬアルマの質問に、ホノカはしかめ面になった。
　やはり、説明するのは難しいらしい。

「詳しいことは、あとでギルドに報告するけど……。
　あれはダメだ。どうしようもない。
　復興するにしたって、あれをどかしてからの話だよ」

「……あれは、いったい、なに？」
　エルが遠慮がちに、つぶやく。
「知るもんか。……いや悪かったよ。クリーパーと大差ないと見たけどね」

「だが、クリーパーならこっちのエーテルを狙ってくるだろう？」
　ローザリカも思案顔だ。

「ああ、龍脈の上に陣取ってるくせに、エーテルは吸ってない。
　だが間違いなく流れを阻害してる。
　クリーパーだとしたら仮死か休眠状態にあるんじゃないかね？」

　その推測が当たっているのかどうか、確かめる術は今のところ無かった。

「……どかせるのかい？」
「……無理にどかして、いい影響があるように思うかい？」

　そんな風には、とても思えない。
　むしろ迂闊に手を出せば、大変なことになる。
　五人ともが、漠然とした厭な予感に口をつぐんだ。

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「ちょっと、見てもらいたい物がある」
　儀式の後片付けを追えたホノカに、ローザリカが声をかけた。

「待ち時間に、僕もそこらを見て回ったんだ。
　後で他の面子にも確認したいけど……とりあえず君に」

　ローザリカは階段の反対側にホノカを連れていった。
　そこはホールの中でも一際崩落が激しい場所だ。
　瓦礫と、あの黒い壁――いや、黒筍の皮が床から突き出していた。

「この瓦礫……床や壁の石だけじゃない。
　僕には何かの魔法装置の残骸が混じってるように見える」

　扇でローザリカが示したのは、文様が描かれた金属片だった。
　表面は煤だらけで、気がつくのは中々難しいだろう。
　付近の瓦礫や壁も、その周辺だけ油染みや煤汚れが激しい。

「……攻撃系の術式じゃないと思う。
　精神系の気もするけど、あいにく帝国の流派は専門じゃない」

　ホノカは金属片に目を寄せ、言った。
「まあ、精神系というか……龍脈に関係してそうな術式だね。これは」

「じゃあ――土地を豊かにする装置なのかい？」
「……いや、私の使う術系とも、ちと毛色が違う。
　龍脈を活性化するタイプじゃない……」

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　帝国魔導院で見つかった物の数々は、冒険者たちを大いに困惑させた。

　二重の隠し部屋で見つかった骨は、アルマの見立てによると人骨らしい。
　一つは砕かれており、一つは変色していた。

　ともにあった書類や本は大半が燃やされており、解読は困難を極めた。
　被害を免れたものも、大半が塗りつぶされるか暗号化されていた。
　ただ「軍」「機密」などの断片的な内容は、かろうじて確認できた。
　状況から察するに、ローザリカが見つけた装置の残骸に関する記述だろう。
　ホノカは「通信目的ではないか」と推測したが、裏付けはとれなかった。

　奇妙にも、黒筍に関する記述はひとつも見つからなかった。
　これを研究していたわけではないのかも知れない。
　天井の穴が、黒筍よりも一回り以上大きいのも気になった。

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「ひとつ提案があります」
　フリーダが、右手を挙げて言った。

「何か気がついたことでも？」
「いえ、違います。帰りのことで。
　この状況と、ホノカ様の話から判断してなのですが……。
　私は、来た道を引き返したほうがいいと思います」

　ため息をつく者、うなずく者、くやしそうな顔をする者。
　反応は様々だった。だが、反対の意見は出ない。
　皆、何となくその理由を察していた。

「戦力的には『鳥』と戦っても大丈夫でしょう。でも……」
　フリーダは振り返って、黒筍を眺めやった。

「そりゃあ、啓示とやらですかい？」
　オゴスが聞いた。
　フリーダは首を振り、きっぱりと答える。

「今は何も。だから、これは私の分析です。
　きっと、あれの近くで戦闘をしないほうがいいです」

　誰も異を唱える者はいなかった。

「……私からも、いいかい？」
　ホノカが、苦り切った顔つきで言った。
「老婆心ってやつだけど……ギルドでは馬鹿のフリをしときなよ」

　オゴスは片眉をわずかに上げる。
　ルチルは頭蓋骨の被り物の下で瞳をきらめかせた。
　バーネットは皮肉っぽく笑い、ローザリカは難しい顔つきだ。

「えっ、何でさ？」
「報告しちゃ駄目ってことですか？」
「どう、して？」
　アルマとエヴァン、エルは困惑している。

「いや、仕事だし報告はしときなよ。
　でも、考えたことは黙っときな。
　――ああいうのは、楽しいもんじゃないからね」

　ホノカは首から下げた仮面に目をやり――。
　歪んだ笑みを浮かべつつ、それにそっと触れた。

　彼女の手はわずかに震えていた。