【褪野】瑠璃の洞窟に潜む闇

「灯りが必要ですね」
　シルク・メイプルリーフは神妙にそう呟いた。採掘のために人が出入りする上層はともかく、地下はまだ整備が進んでいない。神妙に頷くシルクに、仲間たちも同意した。
「皆対策はして(暗視を備えて)いるとは思うが、やはり灯りがあるにこしたことはないからな。ただでさえ滑りやすい足元だ、転びでもしたら目も当てられない」
　ローザリカ・L・ディオールはランタンを取り出す。だわとサマエラ＝フォリウムもランタンを、ヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンとアルシエラ・ライゼルもまた、エンライトで辺りを照らそうとしたその時——

　徐(おもむろ)に両腕を軽く開いたシルクの胸が、発光した。

「闇を明るく照らしましょう……シスターフラッシュ！」
　ぱああ。
　その眩しさにナキルは手を眼前にかざして目を細める。
「シスターって胸が光るもんなのか？」
「いや……そうはならんじゃろ……」
　すかさずツッコむベルク・オスマット。だがなっとるんだわな。
「でも、灯りが多いことに越したことはないわ」
　エミリア・シバはたおやかに微笑みつつ、ランタンに火を灯す。
「そういえば、前に戦った大蜘蛛は……鉱山内の玻璃花、もしかしたら変異玻璃花を食べて強化されてたかもしれないって話だったわよね？」
　エミリアがふと思い出して口にしたことに、ルベア・ベルニは装備の点検をしつつ応える。
「となると、もしかしたら玻璃這者(クリスタライズ)も……」
　依頼の際にそう名付けられたクリーパーは、周囲の玻璃花を変質させていた。何か特殊な能力か、性質を持っている可能性は高い。
「このまま瑠璃花の汚染が続いても、それの採掘や加工に関する動きに支障をきたしかねません」
　ヴァレリアの言葉に頷く一同。
「このまま居座られてもただ邪魔なだけだし、早いうちに片付けちゃった方がいいわね……岩盤の崩落には気をつけないとだけど」
　行きましょう、とルベアが声をかけ、冒険者たちは地下深くへと潜っていった——。

── ○ ──

「しかし、壁から生えるとかハンティングトロフィー的な壁掛け化を望んでるのか？　例えなれたとしても、こんな悪趣味な物、誰も欲しがらんじゃろうに」
「クリーパーのはんてぃんぐとろふぃー……」
　ベイントン鉱山、下層。静寂の中、ベルクとアルシエラは声を潜める。その視線の先には玻璃這者(クリスタライズ)がいた。
　そのクリーパーは無数の腕を持っているが、今はそのどれも垂れ下がっている。休眠しているのかはわからない。しかし周囲の黒玻璃花は、ゆっくりではあるが成長を続けている。
「いずれにせよ、この世に魔物が存在していい場所などない」
　だわが低く呟く。その視線はただ、クリーパーに向けられていた。
「まだ相手には気づかれていない。この位置から遠距離攻撃で完封することも不可能ではなさそうだが……」
　所々にある岩柱が射線を塞いでいる。無茶な攻撃を通せばそれを傷つけてしまい、この空間を支える力を削いでしまうかもしれない。近づいて戦うにも工夫が要るだろう。無言の内のだわの懸念を汲み取ったローザリカが「任せてほしい」と小さく頷く。
「僕に案がある」


　一番最初に行動を起こしたのはエミリアだった。すっと立ち上がり、斜線が通る位置から閃光塗弾の内袋を振りかぶってクリーパーに投げつけた。それはしっかりとクリーパの頭部（らしき部分）に命中し、付着した塗料が淡く輝く。
「————！？」
　クリーパーは目を覚ましたようだ。同時に違和感と、冒険者たちの気配にも気付いたらしい。長い腕の一本が持ち上がり、無造作に振るわれた。
「おっと」
　クリーパーの腕が手近な岩柱に直撃する瞬間、ローザリカが光縛封でその周囲を囲う。腕は光縛封に阻まれ、クリーパーは不機嫌そうに唸った。
「これは魔法攻撃以外では破れない結界だ。少々時間はかかるが、皆が安心して戦えるように努めるとしよう」
「皆さん、突撃前にこれを」
　ローザリカに続き、ヴァレリアが冒険者たちにウォーターウォークをかける。これで足元の対策は抜かりない。サマエラを筆頭にして残りの冒険者たちが駆けた。
「私も援護しよう」
　サマエラもまたローザリカと同じように、光縛封で岩柱を保護する。
「うーんと、えーっと」
　アルシエラは後方から斜線の通る場所を探していた。対象はエンライトや閃光塗弾によって居場所が明白なため、位置取りさえ成功すれば、仲間を巻き込まないタイミングで射撃を行えばいいだけだ。
「よし、ここ」
　アルシエラは矢をつがえて、感覚を攻撃のためだけに研ぎ澄ませる。前衛らがクリーパーの元へ辿り着くその直前に放った矢が、クリーパーの胴体部分に深く突き刺さった。
「……どういう経緯でそうなっているのかわからないけど……その呪いから解放してあげる」
　ひとりきりでこのような暗闇の中、外に出ることもできず、こうして一方的に冒険者たちに狩られるばかり。辛すぎ。私がやられたら化けて出るね——アルシエラは同情に似た感情を抱いていた。いや全くどうしてこんなことに。
　一方だわは、アルシエラと対照的に容赦するつもりがない。だわにとって全ての魔物は撃滅対象である。だわは壁から溢れる泥を踏まないよう手前で急制動をかけると、武器を振るい、その勢いに乗せてエーテルによる遠距離攻撃を行う。
「少しは効いているようだな」
　クリーパーはだわの攻撃を防ごうと咄嗟に翳した腕を動かし、アルシエラの攻撃によって突き刺さった矢を引き抜き、へし折った。無傷ではない。が、浅い。
「では、私にお任せください」
　シルクは輝く胸を張り、一歩前に出ると祈りを捧げる。
「豊穣神（？）よ、お応えください——」
　すると、シルクの周囲が光に包まれ、それが仲間たちに分け与えられた。体の好調を感じ取っただわは、これならいけると武器を構えなおす。
　怪しいピンク色の光に包まれるという見た目がなんだかこう、アレだが。だわはそういうことを気にする性分ではない。
「何やら近づくのは危険とのことなので、以降私はここから撃ち続けますね」
　近づいてはだめですよ、本当に近づいてはだめですよ。シルクはやたらそわそわとそう口にする。押すなよ押すなよ。
「さあて、じゃあまずは腕の処理からだな」
　ナキルは攻勢に意識を集中させると、大きく踏み込み、だわと同じ技を力のかぎり強化して放つ。先ほどよりも深く斬り込まれたことに、クリーパーは聞くに耐えない金属音のような叫びを発する。
「うっわ」
　ナキルは咄嗟に両耳を覆いたくなった。しかし武器は取り落とさない。
「驚いたじゃねーか！　つかこの腕、結構頑丈だな……」
　ナキルは黒光りする腕を観察する。まるで鉱石のようだが、その割には靭性に富んでいる。直接斬りつけてみれば多少得られる情報もあるだろうが。
　次の一手は、この頑丈な装甲防御を貫く一撃を。だわとナキルは顔を見合わせて頷き、それを仲間に伝える。ルベアとベルクはそれに呼応するように、左右から攻め、後衛に攻撃が飛ばないように腕の動きを牽制する。
「部屋はいろいろ邪魔なものがあるし、腕は多いしやりにくい……！」
　ベルクは舌打ちしつつも、鋭利な爪による攻撃を躱す。その空振りした手に向かって、ルベアが投擲した閃光塗弾の内袋が炸裂した。
「これで多少は避けやすくなる、はず！」
「助かる」
　うごめく腕の先がどこにあるか目立つだけでも違う。クリーパーは壁際から攻めてくるベルクを捕らえようと身じろぎするが、ルベアが反対側から短剣を振り上げた。
　肉体を蝕むエーテルをまとわせた刃は深々とクリーパーの体に刺さる。クリーパーは反射的にルベアを振り落とそうとし、ルベアはその動きを読んですぐさま離脱する。
「援護するわね」
　エミリアは肉薄し、だわとナキルが狙った腕に向かって赤く輝く剣で切り付けた。すると赤い光は糸のようにクリーパーにまとわりつく。これで機敏な動きは難しいだろう。
「随分狙いやすくなりました」
　シルクは手を掲げ、魔矢を放とうとする——しかしその瞬間、異変に気づいた。
「危ない！」
　直後、自身を縛るエーテルの糸から逃れるように、無数の腕ががむしゃらに振るわれた。それにより光縛封によって覆われていた岩柱がひとつ砕ける。腕の一撃を避けた先で、飛んできた大きな破片が脇腹にあたり、だわは低く呻いてその場に膝をついた。
「おい、大丈夫か！？」
「問題ない……」
　ナキルの声かけに一瞬飛びかけた意識を掴んだだわは、込み上げた血を吐き出すと口元を拭った。これしき、致命傷には遠い。
「とにかく、邪魔な腕を1本でも多く切り落とすことだな」
「ああ、派手にやってやるぜ！」
　立ち上がっただわとナキルは並ぶと、初手で落としきれなかった腕と、マーキングがされた腕に連続で攻撃を加える。2本の腕が斬り飛ばされた。直後、シルクの魔矢がクリーパーの腕に着弾する。
「撃つべし撃つべし」
　アルシエラもまた、さらに威力の高まった矢を放つ。そして、シルクが狙った腕の一本を壁に縫い付けることに成功した。
「光縛封が破られたのは意外だったな……」
　ローザリカは目を細めた。そして、エミリアの言葉を思い出す。変異玻璃花を食したとされる亜人は魔法に対する耐性を得ていた——同様に大元が魔法による攻撃手段を備えている可能性はあった。その腕による多段攻撃がなければ耐え切れただろう。とはいえ幸い、もうひとつ囲った柱は残っている。
「とにもかくにも、手数を削がねばはじまらない」
　ローザリカはだわの傷を癒すと、続け様にエーテルを練り上げ、魔矢を撃ち込む。
「タフでよかった。僕の八つ当たりに付き合ってくれよ？」
　本来は仕事に持ち込まないような私情、感情。それを乗せた攻撃が、アルシエラが壁に縫い付けた腕をちぎる。
　サマエラはその間に、支柱となりそうな岩柱に目をつけていた。これを死守するよう仲間に伝え、ふうと呼吸を整えて意識を集中し、エーテルを練り上げる。
　今回、サマエラは盾を置いてきた。早期決着のため、攻撃に特化した装備に替えてきたのだ。
「この一撃、通してみせます」
　ヴァレリアがその援護のため、同じく並んで槍杖を振るう。
「『箒星、箒星』」
「『我らが敵を撃ち抜きたまえ』」
　頭上に掲げた指の先にエーテルが十分収束したのを感じ、サマエラとヴァレリアは魔弾を放った。岩柱が折れて開けた射線をまっすぐに走り抜け、それはクリーパーの頭部に直撃する。ぐらりと揺れて角度がついた頭部に、赤い口が裂けるように現れた。
「——っ！」
　残る腕の一本が、ベルクの体を捕まえる。そしてそれをそのまま口元へ運び、
「っさせないわよ！」
　噛み砕こうとした瞬間、ルベアの短剣がクリーパーの首筋を鋭利に切り刻んだ——！
「おいたはここまでね」
　そして、不敵な笑みを浮かべるエミリアによって頭部を切り離される。ごろりと転がった頭からは、暗闇の中でもはっきりと目視できる赤い血が流れ、すぐに本体と共に灰となって散った……。

── ○ ──

「どう？」
「何の変哲もない壁、ね」
　戦闘後、あたりを検分する冒険者たち。エミリアの問いに、クリーパーが生えていた付近の壁を調べていたルベアは首を横に振った。
「そう……まあ、それはそれで安心といえるのかしら？」
　クリーパーが生えていた壁際から溢れていた泥。それも跡形もなく消えている。
　クリーパーの出現や生態にはまだ謎めいた部分が多い。クリーパーを1匹排除したといえども、時と場所を選ばない彼らへの警戒は続けなければならない。
「この空間の崩落は心配しなくてよさそうだな。黒玻璃花の成長も止まったようだが……」
　だわは空間内に散らばる黒玻璃花を調べていた。前回の報告書も交えつつ、レヴィルから黒玻璃花の扱いには慎重にと言われていたことを思い出す。
「あの査察官は、浄化の必要があると言っていたな……無害化できる手段はすでに見当がついているということか？」
「たぶん、そうなのかな？」
　アルシエラは拾える黒玻璃花を集めて袋に詰め込んでいた。変異の原因であるクリーパーが倒された今、この黒玻璃花に何か変化がないか調べる必要がある。
　それもある、が。
「せめてお花だけでも、外の世界に出してあげよ」
　せっせと黒玻璃花を集めるアルシエラを、だわは見つめる。
　花というのは、比喩にすぎない。鉱石であるのだから、むしろ暗闇の中が彼らの住むべき場所だろう。
「そういえば、下層ってことは鍾乳洞に繋がってるんだよな」
　ふとナキルが思い出したように呟いたことで、だわの思考は中断された。
「安全の確認のため、そちらの道順から地上に戻るか？」
　サマエラの提案に、ローザリカは思案する。損耗はあるが軽微だ。クリーパーが新たに出現しないとも限らないし、戦闘中も成長し続けていた黒玻璃花の分布がどこまで広がっているかも確認して報告できれば、手間が省けそうだ。
「瑠璃花の汚染の除去、というのを手土産に商売が出来そうなものでしょうが」
　ふと呟いたヴァレリアの言葉に、ローザリカの商人気質が反応する。
「なるほど。ま、まあ査察官殿のお考えもあろうしな。帰って聞いてみよう」
「では、鍾乳洞のほうから帰還するのですね！　明かりは任せてください」
　なおも輝く胸を張るシルクが歩き出す。その後を、「待て待て斥候が先だが……」とベルクが追いかけた。

　鍾乳洞から出た冒険者たちを出迎えたのは、水平線に沈む、眩く美しい夕日だった。