父娘を繋ぐ一枚のメモ

　重く沈んだ空気の中、冒険者達の推理が進む。
「情報の少なさから考えて、人攫いというよりは何らかの目的があっての拉致か。それとも何らかのトラブルに巻き込まれ、やむを得ず捕まったか……。何はともあれ街の外には出ていないだろう」
「それは随分と楽観的だな。何か証拠でもあるのならいざ知らず」
　ジュスト・ヴェルジーが口にした推理に、ローザリカ・L・ディオールが試す様に問いかけた。
「相手は小さな少女一人だ。攫って街の外へ連れ出す事は容易い。検閲や警らの眼を掻い潜る術はいくらでもあるし、仮に街の有力者が絡んできているのなら、尚更だ」
「そ、それじゃ、もうピコちゃんは、街の外に連れ出されているって事でしょうか……？」
　淡々と推論を語るジュストに、ゲルダ・クラインが恐々と問いかけた。
「いや、その可能性は低いと思っているよ。何せメモが沈まずに残っていたからね」
　不安気に揺れるゲルダの顔を見ながら、ジュストが微笑む。
「確かに既にピコちゃんが街外に連れ去られているのなら、メモはあんな所に漂ってないで、海へと流されるか、沈みます」
　そんなジュストに、リサ・ベイカーが問いかけた。
「ご明察だ、リサ嬢。メモが運河に浮いていたという事も踏まえ、ピコ嬢はまだこの街に居ると考える。更にいえば、まだ生存している可能性も高いだろうね」
　ジュストの言葉に、場に緊張が走る。
「大丈夫、きっと生きているさ。だから早く見つけてあげよう」
　そう言いつつもジュストの胸には不安が広がっていた。

　この行方不明事件の裏に、とてつもない大きな存在がある。
　そう思わせる何かが、ジュストの心の内に影を落とす。

「そうだな、行くとしよう。寂しく一人泣いている少女の前に現れる英雄(ヒーロー)役は早い者勝ちだ」
　胸の内で不安を抱くジュストの内心を察したのか、ローザリカは殊更に明るく仲間達に声をかけた。
　そんなローザリカの言葉に沈んでいた空気が晴れる。
　執務室に集った仲間達は互いに視線を交え頷き合うと、救出に向かう為、ドアへ足を向けた。
「あ、モルディさん、さっきのメモと同じ紙質のものはありますか？　ちょっと調べたいことがありまして」
　と、足を止めたエルファリアがノーマに問いかける。
「わかったわ、すぐに用意させる」
　ノーマは理由も聞かず、すぐに古紙を用意させた。
「お待たせしました、行きましょう――」
　古紙を受け取ったエルファリアが、仲間達へ声をかけた丁度その時だった。
　勢いよくドアが開かれたのは――。

●
「そうか、ありがとうな！」
　店主に礼を言うと、ナキルは店を飛び出した。
　店主の話から、ピコが無事にお使いを終えた事は確認できた。後は、来た道を戻るだけのはずなのだが……。
「それ以降の足取りが掴めない、か。くそっ」
　ナキルは抜群の記憶力で覚えた街の地図を思い出しながら、ピコの通ったであろう方向へと足を向けた。
　通りは大きいし、人の流れも少なくない。運河があって多少回り道にはなるが、複雑な道ではないし、子供でも十分に往復できる距離だ。
　なのにピコは忽然と姿を消した。
「帆船の絵って事は、港の方なのか……？」
　ナキルは通りを振り返る。
　モルディ商会へ向かう道は港とは正反対。
「道を間違えた？」
　いやしかし、賢いピコが道を間違えるだろうか。
「ともかく必ず見つけてやるからな。待ってろ、ピコ」
　ナキルは記憶力と天眼を駆使しながら、ピコが通った道を歩く。

　アスティン・ヴェルラインはメモの発見された運河の沿道を歩いていた。
「順当に考えれば、運河の上流に何かあると思うんだけど……」
　今回発見したメモはピコのものだと証言はとれた。しかし、メモが一枚だけとは限らない。アスティンは水面や護岸、建物の隙間や立木の茂みなど、ありとあらゆる場所に目を光らせ(【聴視覚】と【ホークアイ】を駆使し)ながら、上流へと向かう。
「風に流された可能性もあるから、高い所も見ておかないと」
　もちろん上空にも気を配っていた。
　小さな紙片であれば、海から吹き付ける風に煽られ高所へ引っかかっている可能性もある。
　アスティンは一旦足を止め、至る所に視線を巡らせた。
「どうだ」
　そんなアスティンの元にナハティガル＝ラーが現れる。
　二人は別々に行動していたが、こうして定期的に情報交換の為に会っていた。
「今はまだこれといった成果はない、かな。他にもメモがあると思ったんだけどね」
　と、アスティンは水面に視線を向ける。
「紙片は小さい。水面だけでなく、どこかに紛れて引っかかっている事も十分に考えられるだろう」
「うん、だから色々な所を見ているんだけどね……ラーの方はどうだったの？」
　辺りを探るナハティガルに、アスティンが問いかける。
「……そちらと同じだ。まだ手掛かりらしいものは発見できていない」
「そっか……うーん、早く見つけてあげたいんだけど」
「それは俺も同じだ」
　と、二人は同時に息を吐いた。
「しかし……この場所からは帆船が見えないな」
「あ、そうそれ。建物の上にでも登れば見えるんだろうけど、ここからは見えないんだよね」
　唯一の手掛かりであるメモに書かれていた帆船の絵。二人は帆船があるだろう港へ視線を向けるが、高い建物に阻まれ直接港や帆船を見る事はできなかった。
「やはり、高層建築の上層階か」
「そうだね。ここから上流に行くと更に見えなくなるだろうし、高い場所から見た絵だって可能性は高いだろうね」
　そう言うと、二人は運河を渡る海風に防寒着(マント)の襟を立てながら、上流へと向かっていった。

●
　その報告に執務室は一気に慌ただしくなった。
「ロベルト商会がわざわざ、このタイミングで……。アポイントメントは取っていないんですよね」
「ええ、突然の訪問よ」
　動揺を隠し、ノーマはリサに答える。
「それは……多忙だと無視する事は出来ないのでしょうか。アポイントメントのない来客なんかより、ピコちゃんの方が大事だと、思います」
「それはわたしも思います。でもロベルト商会はエスト・ポーラでも名のある商会ですから、あまり下手なことはしない方がいいかもしれません。無碍に断って難癖をつけられると厄介ですから」
　ゲルダに応えたリサ。彼女は父からエスト・ポーラの勢力図を叩き込まれている。
「ベイカーのお嬢さんの言う通りよ。代理の者であればいかようにもできるのだけど、本人のご登場となると、そうもいかないわね」
　ノーマはリサの言葉に頷いた。

「……タイミングを見計らったかのような来訪か」
　三人の会話を壁に背を預け聞いて居たジュストが小さく呟く。
「ふむ。どうやら従弟殿は、行方不明事件とこの来訪に関連性があるとみているようだな」
「逆に関連性を疑えと言わんばかりのタイミングだと思うけどね」
　隣に立つローザリカの試すような物言いに、ジュストは肩を竦め答えた。
「ロベルト商会……確か穀物商だったか」
　そんなジュストから視線を外し、ローザリカが記憶をたどる。
「ああ、エスト・ポーラではそれなりに権勢を誇っているんじゃなかったかな」
「それなりにか。何とも含みのある物言いだ」
「残念ながら直接の取引がないのでね。リベラ商会はどうなんだ？」
「無い。と言いたい所だが、僕も商会の取引全てを把握している訳ではないからな。もしかしたらあるのかもしれない」
「うちは、お取引はないと思います……多分」
　と、二人の会話が聞こえたのか、ゲルダが近づいてきた。
「リサ嬢のところは……当然、あるか」
　ジュストがリサに視線を向けると、彼女はこちらを向きこくりと頷いている。
「モルディ夫人、そのロベルト商会について、もう少し詳しく聞かせてもらえないだろうか」
　壁から背を離したジュストが、ノーマに問いかけた。

　ノーマはロベルト商会について、知っている限りの話を伝える。
　商会の規模、大きな取引先、懇意の商会や敵対商会、街の権力者との繋がり等々……。
　時折、リサも情報を補足しながら、冒険者達はロベルト商会について知った。

「――行方不明事件との関連性は無いように聞こえるが……何か大きな案件を抱えている、なんてことはないのかい？」
「従弟殿、それを知られるようでは二流、いや三流商会との誹りを受けるぞ」
「…………はぁ、まったく商人の秘密主義にも困ったものだ」
　ローザリカの言葉に肩を竦めるジュストに、他の者達は苦笑する。
「とはいえ、対応をどうするかだけど……」
「あの……わたし達も同席するのは、どうでしょうか」
　と、ジュストが仲間達を見渡すと、ゲルダがおずおずと手を上げた。
「いい案かもしれません。ロベルト商会、いえ、ネム女史は頭の切れる人と聞いています。眼は多い方がいいと思います」
　ゲルダの提案にリサが頷くと、他の仲間達へ視線を巡らせる。
　ローザリカ、ジュスト、そしてエルファリアは、無言で首肯した。
「それでは、この場はお任せします」
「え……リサちゃんは残らないんですか？」
「わたしは捜索班へ報告に行ってきます。ベイカーの名がここにいると色々と勘繰られるでしょうし。ゲルダちゃん、後をお任せしてもいいですか」
　リサは、改めてゲルダを見る。
「はい……！　頑張りますっ！」
「ありがとうございます。それじゃ、わたしは先に出ますね」
　ゲルダの力強い反応を貰うと、リサは窓へと近づく。そして、ちょっとお行儀が悪いですが、目をつぶってくださいと言いつつ、執務室の窓から飛び出して行った。
「私も捜索の方へ回りますね。商会を率いているような人と丁々発止なんて出来ないので。では、ご健闘を祈ります」
　そう言うとエルファリアはドアをくぐる。
　彼女はそのまま廊下を進み、モブパワー全開で、堂々と正面玄関から街へと繰り出していった。

●
「これはロベルト女史。今日は如何様な用件でしょうか。生憎と主人は出払っているのですが」
　出された紅茶に舌鼓を打っていたネム・ロベルトに、ノーマが歩み寄り、対面へと腰かけた。
「構わないわ。ちょっとお願いがあって寄らせてもらっただけだから。……それよりも、その方達はどなたかしら？」
　眼前に座ったノーマを一瞥すると、ネムは後ろに侍る『従者』を見る。
「申し遅れました。私はローザリカと申しますわ。縁あってモルディ商会様の元で勉学に励んでいたのですが、かの有名なロベルト商会主様にいらしたと聞いて、無理をいって同席させていただきましたの」
　丁寧に膝を折り挨拶するローザリカを一瞥し、ネムはゲルダに視線を移す。
「そちらの方達もそうなのかしら？」
「は、はい、ゲルダ、と申します。わたしもローザリカ様と同じく、モルディ商会様の開かれた勉強会に参加しておりました。その……ネム様、お会いできて光栄です……！」
「同じくジュスト・ヴェルジーと申します。以後お見知りおきを」
　ゲルダが大きく頭を下げ、ジュストが胸に手を当て視線を下げる。
「ヴェルジー？　……なるほど、モルディ女史は広く人材を囲っておられるのね」
　口元に扇子を当て微笑むネム。しかし、その瞳は鋭く三人を射貫いていた。
「どうでしょう、後学の為、この三人も同席させてはいただけないでしょうか」
「ふーん……いいわ、しっかりと学んでね」
　ノーマの問いかけにネムは、同席の許可を出した。

「そういえば、貴方の領地は穀物を沢山輸出しているものね。ロベルト商会様ともお付き合いがあるのではなくて？」
　同席の許可を得て世間話を交わす中、ローザリカがジュストへ親し気に話を振る。自分達は知り合いであり、身分的に対等であると示す様に。
「残念ながら、いまだにご縁を結べていない。これを機に、お近づきになれればと思っているのだけどね。出来れば個人的にも」
　ジュストは肩を竦めローザリカに答えると、ネムを見つめ微笑んだ(イケメンスマイルを向けた)。
「ふふ、商談はいつでも歓迎するわ。お父様によろしくお伝え願えるかしら」
　しかし、ネムはジュストの誘いをあっさりとかわす。ローザリカの冷ややかな視線と引き換えにしたのに、これでは割に合わない。
　ジュストは改めてネムに向かうと、これでもかと美辞麗句を重ねた。

「――とても耳障りの良い言葉ね。一体どれほどの女性を口説き落として来たのか」
　しかし、ネムは溜息一つでこれを退ける。
「でも、ジュスト様が仰っている事は本当だと、わたしもおもいます！」
　隙を与えては本題へと移られる。ゲルダは間髪入れずネムに話しかけた。
「本当にお美しくて……その、どうやってその美しさを維持しているのか、秘訣をお伺いしたいです。それに商売人としてだけでなく、この街一番の人格者なのだとか。父も褒めていました」
　目をキラキラと輝かせるゲルダは、商業知識を駆使しロベルト商会の武勇伝を並び立てる。
「父……貴女も商家のご息女なのかしら」
　しかし、そんなゲルダの話もネムの興味を引くに至らない。
「はい……！　クライン商会、と申します」
「クライン……ああ、王国の。という事は、そちらのお嬢さんもどこか名のあるお家柄なのでしょうね」
　先ほどのジュストとの会話を受け、ネムはローザリカに視線を向けた。
「私はまだ若輩の身、家名を名乗ることを許されておりませんので」
　しかし、ローザリカは話をはぐらかす。
「そう、では早く家名を名乗れることを祈っておくわ。天秤のお嬢さん」
「……」
　ローザリカに対するネムの態度に、ジュストが小さく舌を打った。
　アレは全てわかっている。わかった上で余裕を崩していない。その自信はどこからくる。王国でも名のある商家や貴族の子女子息だとわかって尚、動揺の一つも見せないその自信は……。
　三人は言葉に迷い、しばしの沈黙が流れた。
　そんな三人を見つめつつ、ネムは侍らせていた従者を呼ぶと何やら耳打ちをする。
　従者は静かに頷くと、一礼し部屋を退出していった。
「さて、お褒めの言葉はもう聞けないのかしら？　それなら、本題に移らせてもらうのだけど」
　ネムは三人を一瞥すると、改めてノーマに視線を向けた。

●
「……意外と沈みませんね」
　桟橋の上から小さな紙片を水面に浮かべ、エルファリアはある実験を行っていた。
　紙片は水面に投じるとすぐに水を吸い変色するも、沈む様子はない。
「濡れ具合では判断できませんか。……それにほとんど動きがない。流れや沈む時間を測れば投じられた場所がわかるかと思ったんですが」
　メモを発見した運河に浮かべられた紙片は、ほとんど動かない。
　流れがあるのであれば海へと向かうのだろうが、ここは川ではなく人工的な運河。水の流れを抑えて造られている。
「なら、やっぱこの辺りから運河に投げられたのか」
　エルファリアと共に調査に当たるナキルは水面から顔を上げ、辺りをきょろきょろと伺った。
「そうですね。もっとよくこの辺りを探ってみましょう」
　エルファリアとナキルはメモの発見現場を改めて見渡す。石造りの建物が多い一角であり、視界はそれほど開けていない。絵にあった帆船もこの位置からでは見て取れなかった。
「帆船が見えないのが少し引っ掛かりますね」
「建物の上の方からだったら見えるか？」
「なるほど、建物の高い所から投じられた可能性もありますね。となると、多少風に煽られますか」
「あー、この風か。それじゃ、もうちょっと海側か？」
　と、エルファリアに言われナキルは海側を見つめる。時折突風の様に拭いてくる海風が運河を渡っていた。

●
「どう、何か見つかった？」
「いや、何も。もっと上流の方なのかもしれんな」
　アスティンとナハティガルは、スキルを駆使しつつ上流を目指していた。
「もっと上流かぁ。だけど、あまり港から離れると、いくら高い建物に登っても絵にあった帆船が見えなくなるような気もするんだよね」
「……そうだな。あの絵はピコが見た光景なのだろうし、離れ過ぎてはまずいか」
「結構特徴を捉えてた絵だったから、それなりにはっきり見える位置から書いたと思うんだけど……」
　運河の岸で立ち止り二人は推理を重ねる。

「アスティンさん、ナハティガルさん！」

　と、そんな二人の元にリサが駆けてきた。
「何か見つかりましたか？」
　息を整えながら問いかけるリサに、二人はゆっくりと首を横に振った。
「リサの方はどう？　例の来客含め、何か手掛かりとかあったら教えて欲しいな」
「ごめんなさい、来客は三人に任せてきましたので、残念ながら。あ、でも他の情報提供者には話をしてみましたよ」
「他の情報提供者だと？」
「はい、この街をよく知る者達――街の動物達と交感してみたんです」
　そう言ってリサは、二人に情報提供者の話を聞かせる。
　それは港町エスト・ポーラに住まう住民達。街の野良猫や野良犬達が何か見ていないかと、手に入れたメモを見せてはその感情を読み取ってみたのだが……。
「……ですが、残念ながら、興味を示してもらえませんでした」
「興味を示してもらえない、か。まぁ、猫や犬は紙切れなんて気にしないだろうしね」
「ええ、鳥にでも聞ければチャンスがあるかもしれないんですが」
　と、リサは建物の屋根で羽を休める鳩を見上げた。
「必要ならば捕まえてくるが」
「いえいえ、無理やり捕まえちゃったら、感情が恐怖と警戒に染まっちゃいますから」
「……ふむ、そうか」
　
「おーい！」

　そんな時だった。ナキルが大きく手を振りながら足早に蹴けて(【チャージング】して)来たのは――。

●
「実は最近、可愛らしい小鳥を飼い始めたのよ」
　ネムの言葉に部屋の空気が揺れた。
　明らかに変じた空気に、ネムは扇子の下の口元を歪める。
「だけど、この子が少し我儘で手を焼いているのよ。ほら私は穀物商でしょう？　本来小鳥は天敵ですもの」
「そ、それってピ――――んんっ！？」
　思わず名を口にしそうになったゲルダの口元を、ローザリカが手で塞いだ。
　相手はあえて名前を言わず「小鳥」と言った。わかる者にはわかる。そして、いくらでも言い逃れできる言い方だ。
　ネムは三人に一度だけ視線を向けると、扇子を畳みノーマを見る。
「だから飼育係を探しているのよ。家畜を扱う事もある貴女の所なら、適任者が居るのではなくて？」
　今はっきりした。ネムの目的はラインだ。
　難癖をつけて利権や商圏を奪う算段か、それとも傘下に降れとでもいうつもりかと予測していたローザリカの勘は外れる。
　いや、ゆくゆくはその可能性もあるのだろうが、少なくとも今は違った。
「お一人融通してくれないかしら。人選はそちらに任せるわ。長年のよしみですもの、嫌とは言わないわよね？」
　人選を任せるとは言っているが、その実は名指し。
　ピコを餌に、モルディ商会の屋台骨の一人であるラインを引き抜こうとしているのだ。
「……その小鳥は今どこに居るのですか」
「ふふ、鳥籠に入れて大切にしているわ」
　その思惑をノーマも感づいているのだろう。苦々しく問いかけるも、ネムに余裕の笑みで返えされた。
「……」
　ローザリカがソファーの影でジュストの手を掴む。
「……」
　握り返された手は、悔し気に震えていた――。

●
「灯台……か」
「ああ、黒く塗られた灯台の絵だったぜ！」
　ナキルを先頭に四人は運河沿いを港へと急いでいた。
「黒い灯台……そんな灯台はエスト・ポーラに無いんですが」
　ナキルの話にリサが首をかしげる。
「黒とは限らんだろう。少女の考える事だ、赤や青の灯台であっても黒く塗りつぶすかもしれん」
「ああ、なるほど。それは確かに可能性があるね」
　四人は推理を続けながらも足を止めない。

　エルファリアとナキルはメモの実験を終えた後、港へと向かった。
　そして、そこで新たなメモを見つける。
　エルファリアは別のメモがないか捜索に残り、ナキルがメモ発見の報を仲間達に伝えるべく、上流へと向かったのだ。

「エルファリア！」
　四人は港付近でメモを探すエルファリアに合流する。
「もう一枚見つけました」
　と、エルファリアは四人に新しく見つけたメモを見せた。
　そこには、『尖った山』が描かれている。
「山……だよな。どの山だ？」
　と、ナキルはエスト・ポーラの北に広がるクリエスター山脈を見た。
　連なる山脈の中で、絵に合致する山はないかと目を凝らす。
「ナキルは山を調べてくれ。俺達は他にメモがないか探そう」
　ナハティガルはナキルにメモを託すと、他の者達と手分けして他のメモの捜索に向かう。
「帆船、灯台、山……やっぱり高所かな」
「それに灯台の下半分が描かれていません。目の前に何か遮蔽物があったのかもしれません」
　アスティンの独り言に答えたエルファリア。
「高所ならば俺が行こう。三人は別のメモを」
　ナハティガルが仲間達に捜索を託し、見える範囲で最も高い建物へと駆けのぼった。
「あ、ここにもありましたっ！」
　積まれた荷の隙間に新しいメモを見つけたリサ。
「これは……クレーンでしょうか」
　メモに書かれた絵を解読したリサは、すぐさまナハティガルに伝えた。
「見つけた！　多分あの山だ！」
　続けてナキルが、ようやく絵の『山』を見つける。
「うん、ベッド……？　これは部屋の様子かな？」
　アスティンが見つけたメモに描かれていたのは、豪華な天蓋付きのベッド。
「これも灯台……いえ、鐘楼でしょうか」
　更にエルファリアも、新しいメモを見つけた。
　皆はメモを見つける度に建物の屋根で警官を照合するナハティガルへ報告し、彼が捜索範囲を絞っていく。そして――。

「……ここだ、間違いないだろう」

　壁に立つナハティガルが景色を一望した。
　帆船、山、灯台……その他にも見つかったメモにあった絵の景色が全て見える。
　ナハティガルは慎重に近くの窓を覗き込んだ。だが……。

「無人、か……」

　そこに、ピコの姿はなかった――――。

●
「間に合わなかったか……」
　ジュストはソファーに手を付き、ネムが座っていた場所を睨み付ける。
「途中で従者が退席した。ピコくんを移動させたのだろうな」
「そんな……それじゃピコちゃんは」
「別の鳥籠へ」
「ロゼ！」
「……僕は事実を言っている」
「ふ、二人共やめてください……！　ここで言い争ってどうするんですか！」
　睨み合うジュストとローザリカ。そして二人の間にゲルダが慌てて割って入った。
「……皆さん、ありがとう。後は私達で考えて対処するわ」
　そんな三人に、ノーマが声をかける。
「ごめんなさいね、捜索だけのつもりだったのに変な事に巻き込んでしまって」
　力なく微笑むノーマに、三人はかける言葉を見つけられなかった――。