【人馬】長腕のトロル【ソーレ】

●
　投げつけられ、砕ける人型の頭部。集まった冒険者達は、蛮行の源たるそのトロルに遺恨があった。

「お前はあの時の！！　ここであったが暫くぶり……お前の相手は僕達だ！」

　ララベル・サン・ディーベルがそう声をあげれば、それは長腕の側も同様で、戦いでは勝っていたのに小賢しくも自分から逃げた相手を忘れてはいない。中でも口惜しさと共に記憶に残ったのは2人。ちょこまか周りを飛び回りながら幾度も刻んできた人間(ララベル)と、追撃の為の脚を奪った小柄なゴブリン(ストレガ)を見据えて、吠え声をあげる。

「む。こちらを見ているのだ？　……敵の死体は食料にして武器か。悪辣だが合理的なのだ」

　長腕の殺気を受け止めつつも乗せられはせず、ストレガ・Ｌ・リベルガストラは冷静に相手をそう評した。

「もはや猶予はありません。ここで処さねば！！」
「ああ。今度こそ、奴の首を刎ねる」

　同じく再戦となるハリス・アル・ターミルとフェイサル・セイフは覚悟を短く口にする。

「一度見た顔は、特に苦戦した相手なら覚えてたりするんじゃないかな？」
「可能性は有るね。しかし手の内を知っているのは此方も同じ。戦の準備としては上出来だ」

　そのハリスを兄とも慕うトゥーリは、精悍な横顔を見上げつつそう意見を述べた。ルチル・プルメリア・グレイハーツが状況を整理するのを少し複雑な気分で見やる。頼もしい思考の持ち主だが、それをハリスに頼りにされているのは少しうらやましい。自分には自分なりのやり方がある、と切り替えて敵を見据えた。

「さっきの指示通り、あの人馬達には構わない。できれば戦いから遠ざけるという事で良いかな」
「ああ。それで構わない」

　ストレガ同様、再戦の機にも冷静さが前に出るヨル・スレイマンは、アロイスに改めてそう確認する。仲間たちにもその指示に特に異論はないようだ。

「……リベンジ、ですね」

　ハルハン・ツァガーンナルは静かに口元を引き結んだ。先の対戦を悔いる心情は、再戦の面々に共通ではある。しかし、正面で対した彼女はひと際あの顛末への責任を感じていた。その気負いを察してか、ハリスは皆に聞こえるように言う。

「あの時の想定不足は私も、他の皆も同様です。冷静に、落ち着いて処理しましょう」
「ああ。勝利を以て前回の雪辱を晴らし、そしてあそこで首を晒されている者達への詫びとするべきだ」
「はい。せめて、今手に届くものは、絶対に守りきってみせます！」

　続くフェイサルの言葉を聞いて、ツァガーンナルはぴしゃりと頬を平手で叩いてから兜を閉める。目の前で震えながらも槍を手にトロルへ向いた人馬の子らに、己を重ねる事もあった。あの時は、背の高い彼女をさらに見下ろす高さから、遠慮なく振り下ろされる鉄槌を耐えるしかなかった。受け止めた者にしか分からぬ、死の恐怖。しかし。

「……トロルを乗り越えて、その恐怖もねじ伏せて見せます……！　黒壁(ハルハン)の名に懸けて、ただの臆病者には、なりません！」

　自身の中の恐怖を認めつつ、ツァガーンナルはそう吠えた。

●
　冒険者達は一斉に駆け出した。まずは間合いを詰めねば話にならない。初手、ヨルが仲間に蒼いエーテル光の加護を与えた後、足が並の者は全力で走り、ハリスとツァガーンナルはスキルを用いて距離を稼いだ。支援の分だけで足が遅れたヨルとルチルは弓の届く距離で足を止め、残りの冒険者は一塊になって更にまっすぐ進む。

「シュタイナーさんは、ストレガさんについて！」
「了解した」

　トゥーリの指示は、狙われるだろうストレガと共に囮役になれという事だ。

『……人間。骨？』
『そう言う部族なのか』

　幼い少女人馬が首を傾げ、最初に長腕へ向いた少年人馬が駆け寄る冒険者達を俯瞰して納得したように言う。相変わらず、不思議なファッションの集団ではあった。

「敵意は無さそうですね。大丈夫、ボク達は敵ではありません」
「できたらここから離れていてほしい。大丈夫、仇は取るよ」

　ツァガーンナルは兜をあげて笑顔を見せ、身振りと手ぶりで下がるように促す。少し離れた位置から掛けられたヨルの声が穏やかだったことも功を奏したのか、人馬達の警戒心はそこまで高くはないようだ。

『人間たちは長腕に挑むのか。……なら長老の指示通り、利用させて貰うさ』

　先頭の人馬少年は言葉とは裏腹に歯噛みしつつ槍を下した。自分が挑めないのが悔しいのかもしれない、と聞いていたツァガーンナルは思う。実際にはそこまで細かい言葉が分かる訳ではないのだが、ニュアンスは伝わった。

「む。下がるようなら助かったのだ」

　最悪、念写でこちらの意志を伝える必要があるかと思っていたストレガが安堵する。不要な戦闘を防ぐためとはいえ、戦いに直接関わりない行動に手を取られるのは避けたいところだった。そのストレガめがけて長腕の弾丸(人馬の生首)が飛ぶ。

「来るのが分かっていれば……！」

　カバリングが無くとも、ツァガーンナルがストレガへの軌道を塞ぐように盾を構えていた。同様に、フェイサルの前にはハリスがいる。エーテルの力も借りて受け流した事でダメージはさほどないが、盾を構えた腕に嫌な感触が伝わった。

「煙幕を放つよ。良いように使うといい」

　宣言の後、ルチルは長腕へと濃煙炸弾を放つ。エーテルで作られた煙幕は視界を遮断する。それを待ってから、ララベルは全力で駆けだした。

「こっちが見えていない、今のうちに……！」

　左に迂回して後方へ抜ける。アロイスはストレガと共に魔術師の距離まで歩を進めた。盾を構えたツァガーンナルもストレガと足並みを揃えて止まる。更に前へ、煙幕のすぐ近くまで出たフェイサルとハリスの近くまで、全力疾走のヨルが追いついてきた。

「……来るぞ」
「ハリスさん！」

　サーマルアイを用意していた者もいたが、濃い煙の中は赤外線視力でも見通せない。長腕が引くか攻めるかをルチルの洞察が読み、天眼で俯瞰していたトゥーリが煙幕の揺らぎを一瞬早く察知した。ハリスとフェイサルへはトロルの腕が僅かに届かず、ならばと投げ放った弾丸(人馬の生首)はツァガーンナルの盾にまたも阻まれストレガに届かない。

『ちくしょう……！』

　背後から、悔し気な少年のうめき声が聞こえる。

●
　長腕の斜め後方、視界の外からララベルが先手を取った。

「お前の頑丈さと、再生を上回る攻撃なら……喰らえ、闇に潜み岩をも穿つこの一撃を！！」
『グゴォォッ！？』

　長腕は前回の攻防でララベルを警戒してはいたのだが、煙幕で一度見失った直後の奇襲を察しえない。致命の一撃は分厚い外皮を易々と貫き、長腕の長い人生でかつて受けた事が無いような衝撃が全身を震わせた。

「まずはその足を潰させてもらうのだ。重力場(そこにとどまれ)！　然して足絡之呪(おまえのあしはうごかない)！」

　気が逸れた所へ、ストレガが敵対者のみを捕える重力の檻が設置し、畳みかける様に青藍に光る錨を打ち出す。その攻撃は見た。警戒もしていた。しかし、ストレガが術を放つ前に阻止できなかった長腕には、前回と同じく防ぐ手段はなかった。その束縛を確かなものとすべく、更にヨルが己の指先を噛んで血を飛ばす。

『グルルゥッ！』
「そう旨くはいかないか」

　深淵から立ち上る呪詛の腕は、しかし長腕の脚に踏みつぶされて消えた。

「こっちだよ！　……って、それどころじゃないかな？」

　トゥーリはララベルと逆、長腕の右側へ回りこみつつ、エーテルを放ってツァガーンナルの傷を癒す。

「……ハリス、どうする」
「これは僥倖。相手の脚を首尾よく奪えたとあれば、このまま圧し潰しましょう」

　判断を仰ぐフェイサルに、ハリスは状況を解釈して強硬策を指示した。光縛封で仕切りなおすまでもなく、想定としては最上に近い形で事態は推移している。巨躯のリザードマンが彼我の間合いを潰して前へ出ると、様子を見ていたルチルが鋭い一矢で援護を入れた。しかし、生命を蝕むエーテル毒まではその身に届かない。

「これ以上、この周辺を脅かさせはしません！」

　フェイサルから武器へとエーテルが飛び、光を帯びたハリスの農具(開墾の竜爪)が脚部を狙う。鍬の攻撃は堅い外皮を抜き、長腕の力を更に削る。じわりと傷口が塞がるも、受けたダメージが大きすぎて焼け石に水だ。

『グルルルル』

　重力に阻まれ、錨に絡みつかれた上にハリスに受けた傷も深い。脚を半ば潰された局面で長腕が頼ったのは、もう一つの矜持たる剛腕だった。自慢の体力の半ばを一瞬で奪ったララベルへ、鋭い弾丸(人馬の生首)を投擲する。

「く、はっ……！」

　寸前で見切りを掛けたが、長腕の狙いの良さが上回った。重戦士すら盾の上から削る強打を受け、細身の少年の身体がくの字に折れ、倒れる。

「前に、出ます！」

　ここまでストレガと足並みそろえて来たツァガーンナルが飛び出し、エーテルの波動(シーザーロア)を叩き付ける。以前は通じなかった挑発は、今回は長腕の意志をしかと捕えた。

●
「ララベル君はこちらで起こそう。攻め手の支援を頼んだよ」
「承知した」

　ヨルとフェイサルがそう会話を交わし、倒れたララベルへヒールが届く。焦る長腕だが、ツァガーンナルへの敵意が理性を蝕んでいた。その視界をストレガが仕掛けた魔霞が歪め、ルチルが再度エーテルの屍毒を射込む。今度はじわりと傷口がエーテルに蝕まれた。

「畳みかけます」
「わかった！」

　ハリスの鍬とトゥーリの魔法の矢がダメ押しを加えるも、長腕はまだ倒れない。

「ハルハン、耐えれるな」
「もちろん……！」

　この場面で、フェイサルがツァガーンナルへ飛ばしたのは、装甲を固める支援ではなく斧槍シルーン・サルヒへ力を宿す物。動けぬ長腕は剛力の限りを込めた弾丸(人馬の生首)を投げつける。盾の上から芯へと響く衝撃に眉を顰めつつも耐え、彼女は自分から間合いを詰めた。輝きの籠った得物が弧を描き、傷だらけの長腕の肩口から斜めに斬り下げる。

「……っ。トロルは！？」

　飛び起きたララベルの視線の先、白目を剥いた長腕が崩れ落ちるのが見えた。

●
「トドメはしっかり確認するのだ。死んだふりから逆転は御免なのだ」
「では、私が……。ふんっ！」

　ストレガの言に念を入れて、長腕の様子を確認する。もう一撃、ハリスが鍬を叩き込んでも動く様子はなかった。

『死んだ……のか。あの化け物が』
『うわぁああん！　ああぁぁん！』

　呆然とする少年人馬と、声を上げて泣く少女人馬。槍を手にした年長の少年人馬は、切っ先を下に向けたままゆっくり歩いてくる。武器を仕舞い、両手を開けて敵意の無さを示したララベルへ、人馬は窺うようにトロルの方へ目を向け、何やら話しかけてくる。

「何だろう。あいつを倒してくれてありがとう？」
「それだけではないのだ。この遺体は、彼らの物なのだ。弔わせてやりたいのだ」

　可愛らしく首を傾げたララベルへ亜人語を解したストレガがそう補足し、ヨルもなる程と言うように頷いた。

「確かに、彼らを何とかしてあげたいね。首から下が、どこにあるのか分からないけれどせめて頭だけでも」

　腰の袋から覗く生首を、少年人馬は悲しげに見つめ、トロルの死体を憎々し気に睨んでいる。ルチルが背後を指し、弓を振って他の敵がいないのかを問うと少し考えてから首を振った。

『誰も追ってはきていない。たぶん。……駄目だ、やめろ』
『兄さん、何で止めるんだ』

　幼い少年人馬がトロルの死体を蹴りつけようとするのを、彼は槍で遮る。これを倒したのは彼らであって自分達ではない。一族の誇りを忘れるな、と諭している様子を、ツァガーンナルやストレガ、ハリスは大まかながらに把握した。

「……幼くとも戦士ではありますか。しかし、力はない。あえて事を構える必要は感じません」
「うん。逃げるなら追いかける事はしなくていいかな」
「彼らは、少し前のゴブリン族と同じなのだ。おそらく何か危険が起きて女子供まで逃げざるを得なかったのだ」

　ハリスは彼らに気を許す事こそないが、ひとまず見逃すことを提案しトゥーリもそれに同意した。ストレガは彼らの事情を想像しながら、一歩踏み込んで保護までを言及する。

「ソーレ村か、砦に保護して欲しいのだ。ソーレ村は困った者を助ける、そういう場所であって欲しいのだ」
「それは私の立場では答えられない。村長はボウノだ」

　アロイスは困ったようにそう答えた。亜人への忌避感は魂に刻まれており、容易に払拭できるものではない。帝国民のボウノにとって、人馬といえば敵であろう。判断としては、ハリスやトゥーリの方が正道ではある。

「……人馬という種族は脅威だ。しかしこの子らは警戒には値しない。それに我らがトロルを逃したのが遠因となって、遺骸が辱められている事へは責任を感じはするが……」

　フェイサルは複雑な心情を吐露した。この場にいる授恵者たちは強さが故に異分子を受け入れる事もできようが、村で待つ者たちがそうとは限らない。それ以前に、人馬達がそれを望むのかもわからない。

「そうか。保護して欲しいと思ってない場合もあるよね。でも、殺されてなおこの仕打ちは、ちょっと許せないから。保護とは別に、弔いは僕もしてあげたいな」

　ララベルは保護したい側であったが、それもこれも相手次第だ。それより辱められた死者が気になると話を戻す。

「……ひとまず穴を掘るのは、手伝おうかね」

　ヨルとルチルが身振りで穴を掘る様子を見せ、首を指さす。人馬一般の流儀は定かでないが、弔いの作法として土に埋めるという事は理解できたらしい。少年は感謝の意を示すようにまた頭を下げた。冒険者が穴を掘り、人馬達が首を一つ一つ確認しては弔っていく。呟いているのは故人の名か、祈りの言葉でもあろうか。

「この先には人里がある故、向かうのなら我々と共に行く。そうでなければ立ち去る。という提案で良いかな」
「それで構わないのだ」

　ルチルが取りまとめた二択を、念写なども駆使して伝えられた幼い人馬達は何とか理解したようだ。もう一度頭を下げ、しかし彼らの目は北を向いていた。

「弔ったのとは別に、まだ行方の分からない家族がいるんですね。……会えると、いいですね」

　ツァガーンナルは立ち去る彼らを勇気づける様に、笑顔で見送る。

「保護を拒めば、死ぬだけなのだ……」
「冬はもう終わりだからね。そこまで悲観したものでもないのかもしれないよ」

　しゅんとしたストレガに、ルチルは淡々と告げた。ケンタウロスは種族としては強靭だ。幼い子でも、ヒトよりもよほど逞しいかもしれない。少なくとも、この場の冒険者に幼い人馬達のこれ以上の苦難を願う者はいなかった。