【剣誓】洞穴に蠢くは蒼鱗

●

　エラトゥーン都市同盟、北部の山岳地帯。
　その山肌にぽっかりと空いた洞窟の内部にて冒険者たちはある魔獣の討伐依頼を行っていた。
　魔獣の名前はホルデオラ。デオラという魔獣を引き連れた少しデオラよりも大型の二足歩行するトカゲの魔獣だ。
　暗い洞窟の中を進みながら緊張した様子のレアスへハーヴィが声を掛ける。
「大丈夫だよ、レアス。僕らもいるんだ、一緒にホルデオラをやっつけようっ」
　ハーヴィに声を掛けられたレアスの表情が多少緩み、言葉を漏らした。
「俺、みんなみたいに強くなりたいんだ……もっと強くなるには、どうしたらいいんだろうな」
　それを聞いたグレイブ・ヤードが視線は前に向けたままで答える。
「そうですね、大事なことは【何処を目指すのか】という事ですよ。得たその力で何を成し何を目指すのか、奪われる側から奪う側となった貴方が考えねばならないことです」
「奪う側、得た力で何をするか……」
　考えるレアスにハーヴィは辺りを注視しながら話す。
「ゆっくり考えていけばいいと思うよ。まずはこの依頼を完遂させよう！　僕はキャスターで防御力が低いから、前に立って守ってくれる人の力が必要不可欠なんだ。ウォーリアの君の力、頼りにしてるよ！」
　笑いかけるハーヴィにレアスは力強く頷く。
　その時、ホルデオラの咆哮が洞窟に木霊した。
「どうやらお出ましのようですね、照明はお任せを。暗視持ちの方は光が届かない所をお願いします」
　そういうとグレイブはエンライトを放った。明るい光が彼らの周りを照らした。

●猛威を振るうは闇蜥蜴
　
　冒険者たちと魔獣の戦闘が始まってから少しの時間が経っていた。現状、途切れぬ増援の前に冒険者たちと魔獣は拮抗した戦況を繰り広げている。
　ホルデオラが闇の中でひと鳴きし、その声に合わせてデオラたちが一糸乱れぬ連携を見せる。
　闇を走るデオラたちを弓を構え狙っているのは綺麗な銀髪の女性ラティア・ミゼリア。自信なさげな表情を浮かべる彼女ではあるが、その弓の狙いは精確。彼女が放った矢はまっすぐにデオラの群れへと飛来する。暗視によって視界を確保した上で捜波によって位置を察知している彼女にとって闇の中で動き回るデオラを狙うことはそう難しい事ではない。
　飛来した矢はデオラの群れの眼前で炸裂すると光の破片を撒き散らす。光の破片は駆けるデオラたちを貫き、数体を地に沈めたがそれを抜けたデオラたちは走るのをやめない。
「突進する群れの数は半数以下になりました、残りを頼みますっ」
「ＯＫ、レディ。任せてくれていいよ」
　ラティアが次の矢を用意するタイミングでキオルティスが闇の中を走る。そのキオルティス目掛けクルタルが輝刃を放った。キオルティスの武器が淡い光で包まれる。
「いってこいっ、そいつで蹴散らしちまえ！」
「支援、助かる！　それじゃ……思いっきり行くよ」
　駆けるデオラの前で空中へ跳んだキオルティスは身を翻しデオラたちへ大きなエーテル塊を振り下ろす。放たれたエーテル塊はデオラたちを残さず粉砕し彼らの突進を止めた。
　倒れたデオラたちの死骸を横目で確認するとキオルティスは奥の暗闇へ捜波・改を放つ。暗視のおかげで日中のように見えている視界の先から、まだ複数の群れがこちらに向かっているようだ。
「ふふ、どうやら俺たちは大人気みたいだね。人気者は大変だ」
　敵の群れの増援を前に軽口を言うキオルティスへナキルが反応する。
「そうだなっ！　じゃ、人気者の力って奴を見せつけてやるとするか。行くぜ、レアス！　出遅れるなよッ！」
　蒼き剣【蒼剣アルサリア】を構えるとナキルはレアスに声を掛けて走り出す。彼に遅れないようにとレアスは懸命にその後を追った。
　暗視で捉えているホルデオラへ急接近するとナキルは思いっきりシーザーロアを放った。エーテルに乗せられた殺気が魔獣の意思を刺激し、その注意をナキルへと向ける。
　ナキルはアルサリアの切っ先をホルデオラに向けるとニヤッと笑った。
「さあ、俺とやり合おうぜ！　魔獣の大将さんよっ！」
　ホルデオラはナキルの声に応えるかのように咆哮をあげる。どうやら向こうもかなりやる気のようだ。きっと受けて立つ、といった所だろう。
　ナキルとホルデオラが戦闘を開始する近くでレアスはデオラ目掛けて剣を薙ぎ払う。しかし踏み込みが浅く、その斬撃は空を切った。
　直後、デオラの蹴りを剣を盾代わりにレアスは受け止め、衝撃で少し後ずさる。デオラはヒットアンドアウェイの要領で闇の中へ姿を眩ませた。
　痺れる腕をさすりながらレアスはデオラの消えた闇の中を見る。
　そんなレアスの腕の痛みが淡い光に包まれて消えていく。それは負傷の回復と行動阻害解除を受け持っていたグレイブの放ったヒールの光だった。
「あんなに動きが速いなんて……」
「そういう時は音にも耳を澄ませてみてください。生物である以上、音は消せませんからね。目だけでなく、五感全てで敵を“視る”のですよ」
「音で敵を視る……か。わかった、やってみる！」
　剣を握り直し、やる気十分に闘志をみなぎらせるレアスへグレイブは言う。
「その意気です。ここには貴方の手本とする先輩が大勢います。その動きを知り、自分の最適解を探す、これもまた強くなる道です」
（駆け出しの時は誰しも標のない道に迷うもの……ですがそれを抜けた先に、見える景色があるのですから）
　レアスの動きを見ながら仲間を支援するグレイブはそう思うのであった。
　パヴェル・A・サムルガチェフに援護されながら、サイラスは拾っていたデオラの素材を使って鳥獣戯を発動させる。エーテルによって構成されたデオラたちが現れ、それらはデオラの群れへ殺到する。
　フェロモンに引き寄せられ、こちらへ向かってくるデオラの一団と彼のエーテルで作り上げた偽デオラの集団が衝突する直前、サイラスはホルデオラの声を真似た。
　急に飛ばされた別の指示に混乱し、足を止めたデオラたちはサイラスの偽デオラの集団に蹂躙される。
「はっはっは、こういったからめ手も中々に有効だな。エーテルによる再現だけじゃちっと不安だったが……声真似も混ぜれば一瞬の撹乱にはなりそうだ」
　確かな手ごたえを感じ、サイラスは満足そうな表情を浮かべる。戦闘中だが、簡単に拾えそうな素材は拾うのを忘れない。

●鳴り響くは咆哮

　戦闘の最中、グレイブはサルベーションを飛ばし、味方の行動阻害の解除を行っていた。
「やはり敵の数が多いですね。皆さん、囲まれないように注意を。数というのは脅威ですから」
　グレイブの言葉を聞き、洞窟の奥を眺めながらハーヴィは難しい顔を浮かべる。
　戦闘開始当初、ハーヴィは鉄壁を駆使して洞窟の最奥を塞いだ。これは増援を防ぐ為の物だったが、洞窟内には細い穴がいくつもあり、それら全てを封鎖することはできなかった。とはいえ、メイン通路である部分を封鎖した為に数で押し潰される事態は避けられていた。封鎖していなければ、殺到するデオラの群れによって戦闘は一方的な展開になっていたかもしれない。
　メイン通路が塞がれ、ホルデオラはデオラの最小限の群れを横穴から徐々に投入することしかできず、増援を生かした立ち回りはしにくくなっているようだった。
「あそこ、増援が来てるよ！　サイラスさん、お願いっ！」
　デオラの増援に気付いたハーヴィはサイラスの声帯模写に合わせ、幻影でホルデオラの姿を増援のデオラたちの前に見せつける。
　動かない幻影だが声帯模写で真似されたホルデオラの咆哮もあってデオラたちは混乱し、その足並みが一瞬乱れた。
「逃しませんよ、私の矢は……あなた方を……ッ！」
　低い姿勢からダマスカス鋼の短弓を引き絞り、ラティアは炸光矢を放つ。闇を裂く様に放たれた光の矢はデオラの群れの中で炸裂する。放たれた光の破片がデオラを次々と引き裂いていく。光が収まる頃には立っている群れのデオラはいなかった。辺りには絶命し動かなくなったデオラが倒れ伏している。

　飛び上がったホルデオラがナキルへの攻撃を外したタイミングでキオルティスが至近距離へと接近した。
　接近したキオルティスに気付いたホルデオラは振り向きざまに尻尾を薙ぎ払う。
　しなる尻尾を身を翻してかわし、キオルティスは斬撃を放った。彼の刃がホルデオラの皮膚を裂く。
　ひと鳴きするとホルデオラは後方に跳躍し、自身を守らせるようにデオラの群れを展開した。恐らく、デオラが戦闘している間に体勢を整えるつもりなのだろう。
　だがそれをクルタルが許さない。
　ダマスカス鋼の祭刀を振り上げるとクルタルはエーテルを集中させる。淡いエーテルが祭刀へ集まり、それが一層激しく輝いた。
　するとナキルの武器が透明な淡い光に包まれる。
「レアス、ナキルの道を作ってやるぞっあいつらを蹴散らす！」
「ああ、任せてくれっ！」
　駆けるクルタルと共に武器を構えてレアスは走る。彼に教わった洞窟内での行動方法は既に彼の頭に入っていた。それらは確かな経験となり、実戦での運用と噛みあってレアスの動きは洞窟に足を踏み入れた時とは別人のように変わっていた。
　迫るデオラを斬り裂き、レアスはホルデオラを守るように展開するデオラを冒険者と共になぎ倒しながらナキルへと声掛けをする。
「こいつらは俺たちに任せてくれっ！　大きいのを頼む！」
「へへ、お前らが作ってくれた道、ありがてえぜ。さあ、ホルデオラッ！　これで最後にしてやるぜッ！　全てを薙ぎ払え、レグ・フルグスッッ！」
　倒れるデオラたちの屍の間を抜け、雷鳴の如くナキルは洞窟の闇を駆ける。大切な人の為に最高の剣士を目指す彼だけの剣技。開闢の轟雷と称される雷神剣/レグ・フルグス――それが放たれ、闇で煌めく無数の剣閃がホルデオラを斬り裂いた。
　ぐらりと揺れたホルデオラの身体が大きな地響きと共に床に倒れた。少しだけぴくぴくと動いた後、ホルデオラはその生命活動を停止する。
　ホルデオラが倒れたのを見て完全に浮足立った残りのデオラたちを一掃する。捜波を駆使して探知するが、これ以上の増援はないようだ。
「よし！　俺たちの勝ちだっ！　さあ、みんな、村に凱旋と行こうぜ！」
　ナキルの元気のいい声に冒険者たちの歓声があがった。
　素材を回収し、グレイブのヒーリングオーラを受け回復した一行は帰路に着く。
　ふうっと息を吐いて少々気を抜いたレアスの方をぽんっとクルタルが叩いた。それと同時にレアスの傷がクルタルのヒールによって回復する。
「いいか、まだ気を抜くなよ？　敵を一掃しても帰り道が安全とは限らない。別のに出くわすことがあるからな。それから、武器の持ち手を拭くといい。血や汗で滑りやすくなってるはずだからな。よし、じゃあ帰ろうか。お前の活躍、かっこよかったぜ」
　クルタルの言葉にレアスは久々に少年らしい嬉しそうな表情を見せるのだった。

●彼のこれから

　冒険者たちがホルデオラの首を持ち帰ると村人たちは大いに喜んだ。
　ホルデオラの首は狩猟トロフィーとして非常に大きく、村人たちはこれで隣村に誇ることができると興奮しているようだった。
　村人から借りた部屋の一室にて、サイラスは持ち帰った素材を持ち帰りやすく洗浄、加工している。肉片や血をそのままにはできないからだ。そういうものは不純物として何をするにも邪魔になる。
「さて、そろそろ反省会が始まってるころか。よし、俺も行くとするか。試したいこともあるし」
　素材の洗浄と整理にひと段落を付けたサイラスは部屋を後にする。

「いいか、むぐむぐ、ああいう暗闇ではな――」
　村の外れにて、回収したデオラの肉を焼いた串焼きをかじりつつナキルや他の冒険者たちによる反省会が行われている。
「連携を取るって中々に難しいんだな。正直、あの目まぐるしく状況が変わり続ける戦闘の中で、適切な行動を取り続けられる先輩たちがすごいなって俺は思うよ」
「はははは！　最初はそういうもんだって。俺なんかむやみやたらに突っ込んだりしてたからなー。へへ、こういうのは段々と身に付いていくもんだから、少しずつ出来るようになっていけばいいと思うぜ」
　ナキルの励ましの言葉にレアスの表情は少し明るくなった。
　クルタルが肉を咀嚼し、話す。
「明かりについてだが、入る前に教えた通りランタンをはじめ、明かりは居場所を敵に伝えることにもなる。たいまつしかり、油が燃える匂いを嗅ぎつける奴もいるからな。状況に応じて点けたり消したり判断できるようになれ。それだけで生存率がぐっと上がる」
「そうだね、明かりに敏感な魔物や匂いを察知しやすい奴が相手だったらそれを理解していれば特性を逆手に取ることもできる。そうだ、レアスはシーフとウォーリア、どっちが強いと思う？」
　少々意地悪な質問をキオルティスはレアスに向かって問う。
　レアスは、うーむと悩んだ表情を見せた後、それに応えた。
「えっと、パワーではウォーリアの方が上だから……接近すればウォーリアの方が強かったり？」
「ふふ、そうじゃないんだ。スキルの構成や装備、経験も加味するとどっちが強いなんてことはないんだよ。正解がないってことなんだ。戦闘は試合じゃないからね」
　レアスは頷いて傍らにあったデオラの串焼きを頬張った。
　ラティアがおずおずと口を開く。背も胸も大きく、あらゆる意味で目立つ綺麗な銀髪の彼女だが目立ちたくないのか背を丸めて小さくなっている。
「あの、その、どんな状況でも、工夫次第できっと……覆すことだってできると思うんです。だから、色んな知識、経験をして取れる手を増やしておくのがいいと、思います」
「ええ、取れる手が多いということはそれだけあらゆる敵に対応できますからね。以前、砲口に石を詰めてみたら暴発、なんてこともありました。何事も経験しておいて損はないということですよ」
　グレイブたちの言葉をレアスはしっかりとメモを続けている。
「よく見とけ、これもいい知識になるだろ」
　サイラスはデオラの素材を使ってエーテルで数体のデオラを作り出して見せる。レアスはそれを見て目を丸くした。
「えっ、呼び出したってことか！？」
　それを聞いたサイラスは口を開けて笑う。
「はっはっは！　違う違う。こいつは素材を使ってエーテルで再現した偽物だ。まあ、ある技の変化形ってところ。いずれレアスも違った形だろうけど、こういうのもできるようになるだろ」
「俺にも……そういう技の変化ができるように……」
　クルタルがレアスと肩を組んで笑う。片手でレアスの頭をわしゃわしゃと撫でる。
「その為にも、修練あるのみだ。ハーヴィ、行こうぜ。早速、レアスと訓練だ」
「あはは、わかったよ。僕も今回は付き合うね。クルトだけじゃ絶対無茶するから。それじゃ行こうかレアス」
　ふふっと笑ったハーヴィとやる気十分のクルタルや冒険者に連れられ、レアスは訓練へと向かうのだった。