【魂禍】フラスコの外の小人

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　バダイン渓谷へとやってきた冒険者達は二チームに分かれてアンを探すことにした。今回は人探しなのでメンバーが分散した方が効率は良いのだが、アンには追手がいることも分かっている。単独行動は荒事になった際に危険だと判断したのだ。

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「右目が宝石になってる……？　変わった方ですね？　でも女の子が追われてたり魔獣に襲われるかも知れないなんて大変です！　早く保護してあげなきゃですっ！」
　捜索班に志願したシェルリア・リトヴァールは張り切っていた。彼女のカバンには、ロスガリア大陸ではまだまだ高級品であるチョコレートバーがぎっしりと詰まっている。お腹を空かせていそうなアンに食べさせるつもりで用意したのだ。
「火山とは逆方向にアンさんは向かっていたはずです！　そして暗くて静かな所……鉱床でしょうか！」
　エルナ・クルプファルツはアンは鉱床にいる気がすると力説していた。オペラの予知の内容からそう推測したのである。

「渓谷や鉱床の地図を用意した方が良さそうですね。渓谷は結構広いようですし。酒場に行けば、炭鉱夫がいるかもしれません」
　リコリス・アデュラリアの発案で冒険者達はビッグオウムで降り立った街の酒場に行き、炭鉱夫の姿を探した。ほどなく、テーブル席で盛り上がっている炭鉱夫たちを見つけた。

「すみません。不躾ですが、この辺りにある鉱床の地図を作っていただけませんか？」
「ん？　おお、この辺りでエルフとは珍しいな！」
　リコリスが話しかけると、すでに出来上がっていた炭鉱夫たちは機嫌良さそうに反応を返してきた。
「鉱床の地図なんて何に使うんだ？　あんた達、ここで働きたいのか？」
「よく見りゃ、美人がいっぱいいるじゃねえか！　なあ、俺達と一杯付き合ってくれよ！　そしたら地図を作ってやるぜ」
「すみません、急いでおりますので……代わりにこちらでいかがでしょうか」
　リコリスは男の要求をやんわりと拒否すると、元々謝礼として用意していた小さな宝石を幾つか机の上に置いた。

「お、こいつは全部宝石か！　俺達全員の今夜の飲み代にしてもおつりが来そうだな……。分かった分かった、じゃあこっちを頂こうか。チャッチャと作ってやるからそこで待ってな」
「ありがとうございます」
　炭鉱夫達は宝石を受け取り、鉱床の地図を作ってくれた。全員酔っ払いだった為、細部が適当だったり線がガタガタだったりはしたが、なんとか使えそうだ。
「よし、地図も手に入ったし、とりあえず鉱床から当たってみるか？　さっさとこんな店は出ようぜ」
　酒場に入店した途端に店員に呼び止められ、むくれていたバーネット・フォーサイス（２８才、ハーフリング）は、足早に渓谷の方へと歩いて行った。

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　一方その頃。街の入口の近くで聞き込み班は作戦会議をしていた。
「しかし、臆病か……名を呼ぶのは難しいと来た。見つけても信用されるのに苦労するから、不用意に近付かない方が良いかもしれないな」
　シグルド・オルセンは渋い顔をした。今回は少女の保護が目的の依頼だが、臆病な上に追手がいることを自覚している少女となると、うかつには近づけないからだ。
「全くじゃな！　アン殿は強面も大声もダメか！　俺は直接対面せんほうがいいな！　わはは！　だがシグモルの騒動に深く関わる、となればな、多少子供受けが悪かろうが動くしかあるまい！」
　ヴェイグ＝ベーリングは豪快に笑った。ヴェイグは自分がドワーフらしくマッチョな外見であり、ついでに声もでかい方であるという自覚がある。普段のテンションで声をかければ、気弱な少女であるというアンが怖がってしまう可能性は高いだろう。
「俺はアンとの接触は避け、聞き込みでの情報集めに勤しむとしようか。孫娘を探しに来たという設定で行くぞ！」
「腹も減ってるだろうから、飲食店の近くとかをうろうろしてるかもしれないな。俺はその辺りを重点的に聞き込みしてみるか」
　ヴェイグとシグルドが行動指針を共有していると。
「追手がいるらしいから、俺はそっちの方を見なかったか街の連中に聞いてみるわ。半裸で角の生えた男に声かけられたら怖がるかもしれねえしな」
　ナハシュがひょいと手を上げた。ゴブリンである彼は今回集まったメンバーの中では一、二を争う強面なのだ。中身の方は気のいい兄ちゃんなのだが。
「私は友達とはぐれてしまったという設定で聞き込みをしますね！　アンちゃんを早く見つけてあげないと！　なんだかこの流れだと私も顔が怖いみたいですが、私は違いますからね！」
　ルアンナ・ミュラーは腕まくりをした。彼女は冒険者稼業以外にもパン屋の店主をやっている。一般人との世間話は得意分野だった。

「でも、アンちゃんは一体何者なんだろう？」
　ルアンナはふと、此処を出る前にオペラと交わした会話を思い出していた。

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「あの、オペラさん。このアンちゃんの右目が宝石になってるっていうのも確かな予言なんですか？」
「うむ。間違いないぞ。綺麗な、エメラルド色の宝石が見えた」
「そうですか……」
　オペラの言葉を聞き、ルアンナは渋い顔をした。実はつい先日、「依頼で人形を操ってくる死霊術師と戦ってきたんだけど、めっちゃくちゃ怖かった！！」という話を友人から聞いたばかりなのだ。
（話を聞く限り、アンさんの風貌はちょっと人間離れしているわ。もしかしたら、彼女も普通の人間じゃなくて人工的に造られた存在なんじゃないかしら……）

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「孫娘が家出しての……しかし俺は嫌われている故な。バレたら逃げられるやもしれん……すまんが内密にしてくれんか」
「孫娘はサングラスを掛けた犯罪者に狙われておる……何でもよい、どこぞで見た、等でも構わん。教えてくれんか」
「この辺りで、角と翼の生えた怪物を見たことはないか？　孫娘が狙われとるんじゃ……」

　ヴェルグは孫娘と生き別れた老人という設定で、街の人々に聞き込みを続けていた。アンと魔獣については収穫無しだったが、「サングラスの男」については、「見た」という証言を得ることができた。
「ふむ、追手の方だけが街に来ておるのか？」
　ヴェルグは情報提供者に丁重に礼を言うと、サングラスの男がいたという方角へ急いだ。

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「この辺りで小さな女の子を見なかったか？　１３０ｃｍぐらいの白髪の子だ」
「いやあ……見たこと無いねえ」
「うーん……ここも外れか」
　いい匂いがする店を中心に聞き込みを続けていたシグルドだが、また空振りに終わり、肩を落とした。ローテンションで店を出ると、ちょうど向かいの店から出てきたヴェルグとバッタリ会った。
「手がかりはあったか？　シグルド」
「いや、成果なしだ。そっちは？」
「サングラスの男の方がこの辺で目撃されておるらしい。そろそろ鉢合わせするかもしれんぞ」
「――そうか。そっちの方が……」
　二人が真面目な顔で向かい合っていると、血相を変えたルアンナが二人に向かって突撃してきた。
「ぜえぜえ。良かった！　二人とも揃ってる！」
「もしかして、見つけたのか？」
　全力疾走してきたのか、息を切らしているルアンナへと、シグルドが問いかける。
「はい、見つけました！　アンさんじゃなくて、追手の方ですが！　今、ナハシュさんが追いかけてくれています！　みんなで包囲しましょう！」

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「なんとなくですけど、立ち居振る舞いが人間離れしているような……ちょっとおかしくないです？」
「うむ、俺もそんな気がする。だいたい街中にいるのに聞き込みもせずに無言でうろうろするサングラスとか、怪しすぎるわい！　背中に棍棒もしょっとるしな！」
「まあ、人違いってことはないよな。なるべく人気のない場所を選んで接触しようぜ」
　冒険者達がサングラスの男を尾行していると、さすがに街の住民達も怪しいと思ったのか、大通りで駐在の兵隊らしき人物が男に話しかけていた。

「おい、兄ちゃん。棍棒なんか持って街をうろうろされると困るんだよね。みんな怖がるだろ？　ちょっと詰め所まで来てもらえる？」
「……アンを、連れ戻せ。邪魔する奴は殺せ」
　男はそう呟くと、背中にしょっていた棍棒を引き抜いた！　突然のことに反応できなかったのか、兵隊は目を丸くして棒立ちになっていた。

「マジかよ！　アブねえやつだな！」
　しかし男が棍棒を振り降ろす前にナハシュが飛び出し、男の背中に飛び蹴りを叩きこんだ。その衝撃で男のサングラスが外れ、地面へと落ちる。

「…………アンを、連れ戻せ。邪魔する奴は殺せ」
　振り向いた男の左目には――ルビーのような赤い宝石が収まっていた。
「「！」」
　それに気づいた冒険者達は大きく目を見開く。
「大丈夫だ兵隊さん！　下がってくれ！　周りの人達の避難も促してくれるとありがたい！」
「わ、分かった！」
　シグルドが男にシーザーロアを飛ばしながら兵隊に避難を促すと、兵隊は大急ぎで男から離れた。
「……アンを、連れ戻せ。邪魔する奴は殺せ」
　シーザーロアがちゃんとかかったのか、男はぐりんとシグルドの方を向く。
「貴殿はシグモルの……アン殿の敵か味方か？　聞くまでもなさそうではあるがな」
　ヴェイグは溜息を吐いた。だがまだ得物は抜いていない。組み付いて確かめたいことがあるからだ。
「乱暴者は燃やしてあげます！」
　ルアンナは周囲のエーテルを収束させ、燃える巨岩へと変えて男に叩きつけた。男は間近で炸裂した石礫の直撃に晒されたが、意に介さずシグルドに向かって突進しようとしている。
「タフな奴ね！　シグルドさん、気を付けて！」
「ああ！　このままこいつを郊外に誘導する！　みんな、ついてきてくれ！」
　シグルドは男から視線を切らぬまま、人気のない方へと駆け出した。

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「ビンゴだ。アンを見つけたぜ！」
　サーマルアイ(熱源視覚)でアンを発見したバーネットはすぐに来た道を戻り、『アン発見』の印(サイン)を刻んだ。エルナが予想した通り、やはりアンは鉱床に逃げ込んでいたのだ。バーネットの印に気付いたエルナはすぐに栗鼠(プリニウス)の分身たちを呼び戻し、一旦集合するように仲間達に連絡した。

「さて、どうやってアンと接触する？　アンはけっこう奥まった所に隠れてるぜ。子供しか入れないぐらいの小さい横穴の中だ」
（俺ならギリギリ入れそうなんだが……他にもっといい手があるかもしれん。提案するのは最後の手段にしよう）
　バーネットは自分から背が小さいことをアピールするのもアレだったので、もう少し様子を見ることにした。

「はい！　甘いお菓子の香りでおびき寄せるというのはどうでしょうか！」
　シェルリアはカバンからチョコレートバーを取り出し、聖剣の如く天へと掲げた。その言葉に、リコリスが頷く。
「食べ物の香りで誘い出すというのは良いアイデアだと思います。それと、偶然を装って発見する方が良いでしょうね」
「偶然野営をしている旅人風な感じでどうでしょう！　ついでにご飯も作って分けてあげましょうよ！」
　リコリスに続いて、エルナが元気よく提案した。
「じゃ、この辺りで野営だな。鉱床の奥まで食いもんの香りが届くよう、なんとか工夫してみようぜ」

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「アンを、探せ。邪魔する奴は殺せ」
「っ……！」
　大男に巨大棍棒で殴りつけられ、シグルドの顔が苦痛に歪む。防御に意識を集中している為、それほど傷は深くないとはいえ、骨が軋む痛みまでは消せない。しかしシグルドは即座に大男へと反撃し、赫い槍で男の腕を刺し貫いた。
「いい加減に倒れなさい！」
　ルアンナの杖から光の波動が迸り、男を飲み込んだ。冒険者達の激しい攻撃を受け、ついに限界を迎えたのか、男の体がぐらりと揺れる。
「アンを……探……」
　最後にそう呟き、男はばたん、と仰向けに倒れた。

「やっと倒れたか。この男……人間か？」
　自らにヒールをかけながら、シグルドは呟いた。シーザーロアに反応こそしたものの、この男の戦い方はどこか不気味だった。まるでゴーレムか何かのような――作り物めいた動きものだったのだ。
「人間ではないかもしれん。この男からは――感情というものが感じられんかった」
　大太刀を鞘に納め、ヴェルグが息を吐き出す。ヴェルグはあえて徒手空拳で一度男に組み付き、エンパシーで男との交感を試みていたのだ。しかし、この男からは、如何なる感情も感じられなかった。
「この人の左目にも宝石が……アンさんと同じ……」
　ルアンナは血だらけで倒れている男を見下ろし、渋い顔をしていた。

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（アンさん、出てきました！　リコリスさん、シェルリアさん、お願いします！）
　鉱床のど真ん中でシチュー作りをしつつ、リスでアンの動向を窺っていたエルナは手でパタパタと合図を送った。すさかずリコリスとシェルリアが偶然アンを見かけた風を装い、アンへと接触を試みる。
「あら、あなたは？　迷子かしら？」
「あなた、この辺りの子？　一緒にご飯食べない？」
　二人は微笑みを受かべ、アンへと水とシチューを差し出す。

「……あなたたちは、ひどいこと、しない？」
　アンは恐る恐る、冒険者達の方へ近づいてきた……。

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「ぼうけんしゃギルドは――あぶなくない？」
「ああ、大丈夫だ。お前さんを追いかけてきてた連中には、絶対に渡さない」
　エルナの栗鼠に呼ばれ、街の宿屋で捜索班と落ちあったシグルドは、アンを不安にさせないようにと、にっこり笑った。
「貴方を追いかけていた大男は追い払った。私達が守るからもう大丈夫」
「……」
　ルアンナもアンを優しく抱き締める。その時、何故かアンは少し寂しそうにしていた。

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「もぐもぐ。もきゅもきゅ」
　冒険者達を信用したのか。アンは、食後のデザートとしてシェルリアのチョコレートバーとルアンナのパンを一心不乱に貪っていた。
「よっぽどお腹が空いていたんですねえ」
　ルアンナはその様子を、傍らで優しく見守っていた。だが、ルアンナの胸中には一つの疑問が残った。
（アンちゃん、一体何者なんでしょう……）
　抱き締めた彼女の体は温かかった。ちゃんと心臓も動いていた。アンは――人形ではない。

「あれ、そういえばヴェイグはどこ行った？　誰か知ってるか？」
　いつの間にかヴェイグの姿が消えていることに気付いたナハシュがみなに尋ねると、エルナが口を開いた。
「ああ、ヴェイグさんなら街に行かれましたよ。嘘をついて聞き込みをしていたことをお詫びして回るそうです」
「うわあ、律儀なオッサンだなあ」
　エルナの答えに、悪戯好きのナハシュは引いていた。
「ともかく、これにて一件落着ですね。彼女も、ギルドでの保護を承諾してくれたことですし、また追手が来ないとも限りません。急いでここを離れましょう」
「ああ、あとはアンを連れて冒険者ギルドに――」
「――む」
　リコリスに相槌を打ったバーネットがアンの名を口にした時だった。バーネットよりも１０センチほど小柄な少女は小さく、だが強い意志を感じさせる声で言った。
「……１(アン)、じゃ、ない。私は、ジャンヌ、だよ」