【魂禍】血気盛んな亡霊

●絞り込み
　シルトラース帝国北部――オルセンと北壁山脈の中間に位置する防衛砦の街トルゴスから西へ半日程度進んだところで、パルドー森林と呼ばれる深い雪に覆われた森林が見えてくる。
　コルテス・ディーコン帝国子爵からの依頼を受けたロモズ歩兵団と冒険者の一団は、ちらちらと粉雪が舞い落ちる曇天の中で、一旦足を止めた。
「ようし、4番隊の野郎ども。殺る気は十分か！」
　ロモズ歩兵団重兵4番隊長ケン・Z・ブラッドリーが振り返り、麾下の戦士達に笑顔で呼びかける。
　気合に満ちた大合唱が、すぐさま返ってきた。
「4番隊は斬込隊！　目の前に敵が居るならどうする？」
　臆せず斬り込むの集団咆哮。
「狩れる首は？」
　残さず根切るの歓声一色。
「仲間の為なら？」
　危険を恐れず命を張ると誰もが迷わず胸を張る。
　いずれもケンが隊長として日頃から心がけているスタイルだ。その方針は間違い無く、重兵4番隊全員の精神にしっかりと根付いている。後は実践あるのみだ。
「んじゃあ、ひと狩り行こうかッ！」
　抜き放たれた首狩刀『SHIMADZU』の切っ先が天を衝くと同時に、鬨の声が寒さを吹き飛ばす勢いで、冷たい北の空気を大いに震わせた。
　ケンは改めて、自信を深めた。この隊ならばどんな強敵を相手に廻しても互角に戦える、と。だが今回現れた謎の集団は、まだ敵と決まった訳ではない。そこが多少、面倒といえば面倒な部分だった。
（帝国過激派の貴族が率いていて、行方不明になってた部隊ねぇ）
　再びパルドー森林方面に視線を巡らせながら、ケンは気合に満ちた表情とは裏腹に、冷めた思考で今一度、依頼内容を吟味し直した。
　ロモズ歩兵団を率いるリーヴァー・シュランドル帝国子爵は説明の際、相当に渋い表情を浮かべていた。その顔色から、帝国過激派と呼ばれる連中の立ち位置というものが非常に分かり易い形で伝わってきた。
　実はリーヴァーと同じ様な顔色を浮かべていた者が、他にも大勢居た。
　例えば遊兵8番隊長アウレーリア・フォン・ネーベルベルクや、重兵2番隊副長ナタリア・フィッツジェラルドといった面々であった。いずれも帝国過激派の思想や行動理念については、比較的よく知っている。
　この時局に覇権主義を掲げて動く等は狂気の沙汰だと苦り切ったアウレーリア。
「それでも、単なる狂人の集団という訳ではないところが厄介ね」
　手元の地図に視線を落としてから、何ともいえぬ表情でパルドー森林を遠巻きに眺めた。このパルドー森林に謎の集団が拠点を置いているらしいという推測は、アウレーリアの遊兵8番隊と、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ率いる遊兵3番隊の的確な情報収集の結果として得られた、最も精度の高い結論だった。
　アウレーリアはトルゴス周辺の人流調査や聞き込み等から、どうやらパルドー森林に一定数の集団が拠点として使えそうな樵小屋群が点在し、その方面に普段では見慣れない人影が数多く目撃されている事実を掴んだ。
　一方サフィラは遊兵3番隊の機動力を駆使し、広範囲から絞り込む形で徐々に捜索範囲を狭め、アウレーリアと同様、このパルドー森林こそが謎の集団の仮本拠に違いないとの結論を叩き出していた。
「リヴァ団長、デトリフってのは一体、どんな奴？」
　いつものホットパンツ姿ではなく、しっかり防寒装備に身を固めたサフィラが副長ドゥバと共に、捜索部隊中央部に位置を取っているリーヴァーのもとへ歩を寄せてきた。その手にはデトリフ・クロブロッチの似顔絵や、彼の率いる陸戦隊の隊章デザイン図などが描かれた図面が握り締められていた。
　リーヴァーはひと言、凄まじく面倒な奴だと応じた。
「奴は貴族ではなく、下層民からのし上がってきた叩き上げの戦士だ。授恵者としての戦闘技能だけでなく、知略戦にも長けている。正直、組織の長としての実力は私よりも上だろうな」
　想定以上の強敵という事実に、サフィラは面を引き締めた。パルドー森林内での捜索は厳しいものになるかも知れない。
　サフィラはドゥバに、テレパスによる密な連絡交換を改めて指示した。ドゥバ以外の非授恵者隊員はテレパスが使えないものの、その代わりにランタンと鏡の組み合わせでの光信号や、ホイッスル或いは鳥の声真似での聴覚合図で意思の疎通を徹底させることにした。五人ひと組の四班体制だからこそ可能な通信体系であった。
　と、そこへナタリアが防寒具の襟を合わせながら後退してきた。どうやら先行してパルドー森林内への斥候に走っていた冒険者達が引き返してきたらしい。
「ビンゴだよ。あの森の奥で、謎の集団と思しき人影を発見したらしい」
　哨戒班と見られる複数名の小集団が徘徊していたのだという。そのいずれもが防寒具と武装に身を固め、訓練された警戒陣形を組んでいた。一切無駄のない動きから見て、捜索対象たる謎の集団に所属している連中だと見て良いだろう。

●似ている理由
　ベルク・オスマットと悠人・ラドルファスは各々単独で、臨時兵長サイラスは借りた遊兵10名を率いて、それぞれ先行してパルドー森林内を捜索して廻ってきた。
　いずれもトルゴスで借用したかんじきの雪を払い落しながら、リーヴァーや他の隊長達に、斥候情報を手短に伝えた。
「哨戒班の連中は、単なる下っ端とはいえぬ所作だった」
　クロブロッチ陸戦隊が練度の高い部隊であることは事前に聞いていたものの、ベルクが抱えた第一印象は更にその上を行っていた。授恵者とまではいかないものの、ひとりひとりが相当に手強い兵だというのが正直な感想だった。
　ベルクは帝国過激派に対しては良い感情を抱いていない。それどころか、絶対に相容れない存在だとすら思っている。
「手段と目的を履き違えた御国の恥晒し共が今更現れて、何のつもりだ。早急に駆除せねば殿下の名と帝国の威信に泥が着く……ただでさえ既になけなしのと前置きせねばならんのに、これ以上の失墜は避けねばならん」
　今回の依頼の着任前、ベルクは心の底から吐き捨てる様な調子で嫌悪感を覗かせていた。今もその心境に変化は無いが、クロブロッチ陸戦隊のあの尋常ならざる練度は脅威であると、素直に認めざるを得ない。
　実際、雪色迷彩の外套で気配を消したにも関わらず、あの哨戒班と思しき連中はもう少しでベルクの気配を掴もうかという動きを見せていたのだ。
（絶対にろくでもないことを考えているに決まっている。殿下の道の障害になる前に、下らん企みは潰されねばならん）
　そう決意を固めて臨んだ今回の依頼だったが、敵は想定を上回る障害として立ちはだかる雰囲気を漂わせていた。
　一方、悠人はベルクの様な怒りに近しい感情は抱いていないものの、侮るべからずの結論は同じであった。
　正直なところ、何者が如何なる思想を抱いていようが知ったことではないし、敵は皆殺しにすれば良かろうという分かり易い考えで臨んだ悠人だったが、今回の敵は一筋縄ではいかない事実を認めざるを得なかった。
「何よりに気になったのは、連中に身を隠そうという意識が微塵にも無かったことだね」
　寧ろあの連中からは、集団戦になるのならばいつでもかかって来い、ぐらいの気迫が滲み出ていたと悠人は見ている。その点についてはベルクも同意見だった。
　勿論悠人自身は正面切って戦うことは避ける腹積もりだが、横合いからアキレス腱目掛けて斬撃を入れて、果たして命中するだろうかと小首を捻るぐらいには、敵の練度は高いと見て良さそうだった。
　だがそれ以上に不気味なのは、あの連中が何を考えているのかがまるで読めないという点であった。
「ありゃあ、絶対何か企んでるぜ」
　懐から生姜湯を取り出しながら、サイラスもベルクや悠人に同調して頷く。ただ帝国領内に舞い戻ってきたというだけではない。何やらそれ以上のきな臭さを感じたというのが、サイラスの感想であった。
「んで、じっくり観察して気づいたんだけどよぉ……あの連中の動きとか陣形とか移動法とか、どれを取ってもうちの遊兵と似てんだよな」
　小首を捻りながら、自身の配下として臨時に借りた遊兵達に視線を投じるサイラス。するとリーヴァーは驚くべきひと言を放った。
　クロブロッチ隊とロモズ歩兵団の部隊構成思想は、根っこの部分では全く同じだというのである。それも当然の話で、リーヴァーとデトリフは集団戦理論や組織論を共に学んだ仲であり、同じ基礎を身に着けている。クロブロッチ隊も重兵、遊兵、弓兵に該当する隊や班が編成として組み込まれているのは当然であろう。
　後は練度と人数の問題であった。人数ではロモズ歩兵団が優っているかも知れないが、練度では圧倒的にクロブロッチ隊の方が上だというのがリーヴァーの推測であった。
　そういう意味では、迂闊に手を出さなかったサイラスの判断は賢明だった。下手に交戦すれば、たかだか遊兵10名程度では全滅していたかも知れない。
「成程……そんな厄介な連中なら、先手必勝ってところだね」
　悠人は再び、パルドー森林に足先を向けた。敵を釣り出すのは任せろというのが今回の彼の役回りだった。

●疑念の中の進軍
　コルネリウス・アーラ率いる重兵3番隊はロモズ歩兵団でも随一の防御力を誇るが、その一方でアリア・ティーダの重兵6番隊は戦線に於ける防御面では多少劣るものの、工兵としての技量と局地戦での個人戦闘力では独自の優秀さを発揮することで、歩兵団内での絶妙なバランスを保持している。
　今回もコルネリウスはふたりの班長、ローデス・プレクターとケルフィス・ディクロンに各班の指揮を預け、互いの背を守る形での縦列行軍でパルドー森林内に突入した。
　事前にクロブロッチ隊の関連情報をリーヴァーから聞き出していたコルネリウスは、敵も同様の部隊構成を敷いている事実を知った。だがそれでも、重兵3番隊の様な防御に特化した部隊なら十分互角にわたり合えるとの自信も抱いている。
　勿論、過信は禁物だ。敵の技量が未だ不明な為、深追いだけは避けなければならない。いつもの通り、命を大事にの精神を徹底させ、退くべき時は素早く退くという意識を常に持たせた上で、コルネリウスは隊の先頭を進んだ。
　そのコルネリウスの傍らには、ハルハン・ツァガーンナルの大柄な体躯が並んでいる。防寒用のマントと分厚い防具で守りを固めたツァガーンナルは、コルネリウスと共に文字通り双璧を為している。強敵が現れた場合には最初に注意を引きつける腹積もりで得物を握っていた。
　出発前、ツァガーンナルは、
「大丈夫です！　ボクが守りますから、安心して下さい」
　と声をかけていたが、重兵3番隊には要らぬ心配だったかも知れない。
　その重兵3番隊からやや遅れる位置に、重兵6番隊が左右に人員を展開させていた。大盾と槍を装備した重装兵と、小盾と片手剣を装備した軽装兵のふたり一組で編成したツーマンセルを十班、山狩りの様に横一列に配置している。討伐漏れと不意打ちを防ぐ為の陣形であった。
「来ましたね……熊タイプの魔獣が三体、接近中です」
　コルネリウスの乾いた声に、ツァガーンナルも頷き返した。温度差を見分ける視界の中で、悠人が釣り出した魔獣の影が三つ、樹々の間を駆け抜けて来る。
「さぁ、来たよ。訓練を思い出してね！　初心忘れるべからずだよ！」
　アリアの号令を受けて、重兵6番隊の面々も表情を引き締めた。悠人は更に別方面からも、中型の熊タイプ魔獣を誘い出して来ている。
　流れとしては奇襲防止の為に悠人が釣り出した魔獣の群れを、まず重兵3番隊の厚い守りで引き受ける。
　次いでアリアの重兵6番隊が退路を断ち、こちらの位置的優位性を確保したところでケンの重兵4番隊が一気に勝負をかけるといった戦術が基本路線であった。
　特にケンの攻撃指揮は非常に巧みだった。両翼構えに出て鶴翼陣の様に敵を半包囲したかと思えば、自身が先頭に立って鋒矢陣の構えで数体の魔獣を一気に討ち崩す場面もあった。
　勿論これはコルネリウスの隊の守りの堅さと、アリアの隊の敵を逃さぬ網羅的な配置があればこそだが、ここまで有機的に各重兵隊が連携出来るというのは、ロモズ歩兵団の最大の強みともいえるだろう。
　また後方に対してはナタリアが率いる重兵2番隊が睨みを利かせ、背面を衝かれる危険性をことごとく排除していた。対魔獣、対クリーパーという部分では、完璧といって良い手当てが出来ている。
　そして幸いなことに大型魔獣の姿は無く、迎え撃つ相手は小型から中型の熊タイプ魔獣や、有象無象の小型クリーパーばかりであった。
　慣れない雪中戦闘の為、多少の負傷者は出たものの、アリアとナタリアで迅速な治療を心掛けていた為、大きな事故も無く、捜索隊は粛々と捜索範囲をパルドー森林の奥へ奥へと進めてゆくことが出来た。
　それにしても、とコルネリウスは内心で訝しむ。何故クロブロッチ隊は敢えて、パルドー森林を選んだのか。事前に聞いた話では、このパルドー森林内の樵小屋群は十数年前、急増した魔獣やクリーパーによる被害を避ける為に全て放棄されていた。つまりクロブロッチ隊は、態々危険な場所を仮本拠に選んだということになる訳である。
「何だか、変な意図を感じますね」
　何度目かの戦闘を終えて、ツァガーンナルも漸く事態の異常さに不気味な思惑を感じ始める様になっていた。部隊を率いていないツァガーンナルでさえ、妙だと小首を捻る始末である。コルネリウスに至っては、作戦上の強い思惑を感じない訳にはいかなかった。
「こっちの動き……もしかして読まれてるとかそんなレベルじゃなく……寧ろ誘われてる？」
　軽傷者への治癒術を終えてから、部下達を指揮しての排雪作業を進めつつ、眉間に皺を寄せるアリア。
　ともあれ、周辺一帯の魔獣をある程度排除したところで、サフィラ、アウレーリア、サイラスの率いる隊が再び樹々の間へと散っていった。
　その間、各重兵隊は休息と負傷者の治療、退路確保の為の除雪、或いは寒中での暖を取る作業に着手した。
「……しかし冷えるな」
　火酒をちびちびと舐めながら、ナタリアは曇天に覆われた天を仰ぎ見た。まだメテオライトは残してある為、クロブロッチ隊と対峙した際にはひとつの切り札とすることも出来る。
　が、相手の出方が今ひとつ分からない。何ともいえぬ不気味さが、森の奥に横たわっていた。

●デトリフ・クロブロッチ
　事態は、唐突に動いた。
　サフィラとアウレーリア、サイラスがそれぞれ慌てて自隊を率いて引き退がってきた。その後を追う様にして一団の武装兵力が姿を見せたのである。
「来るよ！　皆、構えて！」
　珍しい程に慌てた、サフィラの甲高い声。ロモズ歩兵団の間に緊張が走った。
　遊兵3番隊、遊兵8番隊、そしてサイラスの臨時遊兵隊の三隊はいずれもその捜索能力を駆使して、謎の集団の現在地を見事に探り当てた。
　ところが、件の集団は自分達が発見されたと悟るや、一気に押し返す様な格好で堂々と陣形を組み、怒涛の勢いで進撃を開始したのである。
　その先頭にはツァガーンナルでさえ思わず見上げてしまう程の巨漢の姿があった。サフィラの手にした似顔絵とそっくりの人物――デトリフ・クロブロッチ本人だった。
「矢張り卿だったか……デトリフ」
　鋭い視線を叩きつけるリーヴァーに対し、デトリフは欠伸を噛み殺す様な呑気な表情を見せた。
　ここで先手必勝とばかりにサフィラが仕掛けようとしたが、その動きを事前に察知したのか、デトリフはサフィラの突入経路上に大剣の切っ先を向けた。恐るべき察知能力である。下手に接近すれば、サフィラの胴は真っ二つに叩き割られていたかも知れない。
「賢明だ。今のお前達じゃあ俺に近づく前に全員、骸だ。相手の強さが分からん馬鹿でもなかろう」
　デトリフの台詞は傲慢とも取れるが、しかしコルネリウスとケン、ツァガーンナルといった面々は、素直に認めた。この男の戦闘力は、同じく力と力の接近戦を得意とする者であれば容易に理解出来た。
　ここでナタリアとベルクが、メドゥの指先と関わっている噂は本当かと問いかけた。デトリフは頷いた。
「陛下に恭順する者であれば誰でも受け入れる。それが俺達だ」
　次いでデトリフはアウレーリアに視線を向けた。どこか懐かしそうな色が黒い瞳の奥に見え隠れしていた。
「ネーベルベルク家の御令嬢か……悪いことはいわん。陛下に恭順しろ……それにシュランドル、お前もだ」
　この時、リーヴァーとアウレーリアは愕然たる表情を見せた。
　デトリフが呼ぶ陛下とは、何者なのか。そこに、想定外の人物の姿を思い描いたからだ。
　ベルクも、混乱を免れ得ない。今や帝国のシンボルとして認知されつつあるレイウェスト・バルダスは皇子である為、その尊称は『殿下』だ。『陛下』ではない。
「神の力を得た陛下の存在は今や絶対であり、唯一無二だ。復興？　各国の支援？　そんなものは無用だ。陛下のお力だけで全てを平らげられる。お前達のやっていることは全てが無意味だ。いつまでもレイウェスト殿下に恭順するのはやめておけ」
　ここでデトリフは、冒険者達の混乱など知らぬとばかりに踵を返した。この場で戦う意思は無い、といわんばかりに。
　だがその理由は、すぐに分かった。ツァガーンナルはデトリフの出現後も、周囲の気配を探り続けていたのだが、不意に巨大な質量の何かが接近してくるのを察知した。
　ビヒモーに匹敵する熊タイプの大型魔獣の群れだった。どうやらデトリフの隊の一部が、ここまで誘導してきたらしい。
　コルネリウス、アリア、ナタリア、ケンといった面々が即座に隊を率いて防衛線を張り、サフィラとアウレーリア、ベルク、悠人、ツァガーンナル、サイラスが遊撃的に散開して各個撃破に動いた。
　その間、クロブロッチ隊は驚く程の速さで樹々の間へと退いていった。
　アウレーリアは、嫌な予感を覚えた。デトリフが何の意図も無く大型魔獣を誘導して来るとは思えなかったのである。
（まさか……）
　懸念が的中している可能性がある。アウレーリアは自隊各班を他部隊の支援に当たらせた。もしもアウレーリアの予想通りならば、敵の狙いは、このロモズ歩兵団そのものである筈だった。

●辺獄を目指す
　大型魔獣の群れを撃退するまでに、十数分程度の時間を要した。
　勿論、激しい乱戦ではあったが負ける筈も無く、戦闘そのものは無事に収束した。
　問題は、その後である。
　数名の歩兵団員が、行方不明となっていた。
「ローデスさん、ケルフィスさん、すぐに点呼を！」
　コルネリウスの表情から見る見る色が失われた。が、幸いなことに重兵3番隊からは誰も欠けていない。同様に重兵2番隊、重兵4番隊、重兵6番隊、遊兵3番隊、遊兵8番隊からも行方不明者は出ていない。
　行方不明者は今回、授恵者の隊長或いは副長が随行せず、リーヴァーが直接指揮を取っていた部隊から出ていた。即ち重兵9番隊、重兵11番隊、遊兵4番隊の各隊である。いずれも副長を含む非授恵者隊員、総勢13名が忽然と姿を消していた。
　アウレーリアの予感は嫌な形で的中した。
　デトリフの本当の目的は、人造授恵者を造る為の実験体の確保にあったのではないか。ロモズ歩兵団は、その提供元として選ばれたのではないのか。
　この直後、リーヴァーは各隊に捜索を命じたが、時既に遅し。行方不明者とクロブロッチ隊の姿は、最早このパルドー森林内のどこにも見当たらなかった。

　数時間後、リーヴァーはトルゴスのディーコン邸で、依頼主たるディーコン子爵に詰め寄っていた。
　ディーコン子爵は、クロブロッチの要求に従ってロモズ歩兵団を呼び寄せたことを認めた。
「やってくれたな……彼らは私の家族だ。もし彼らの身に何かあったら、許さんぞ！」
「あぁ、そうだな。家族は大事だ……私もそれは、同じだ……」
　がっくりと項垂れるディーコン子爵。暖炉の火の光を浴びながら、彼は力無くソファーに崩れ落ちた。その様を見てリーヴァーは漸く、理解した。
　ディーコン子爵もまた家族を人質に取られ、ロモズ歩兵団を呼び寄せる茶番を演じさせられたのだ、と。
　腸が煮えくり返る思いを抱きながら、しかしリーヴァーは納得もした。デトリフは嫌な奴だが、約束だけは絶対に守る男でもある。ロモズ歩兵団をおびき出しさえすれば、ディーコン子爵の家族は必ず無事に返すと、その様に約束したのだろう。
　ディーコン子爵も帝国貴族のはしくれだ。如何に家族を人質に取られても、帝国兵を差し出せという要求には絶対に従わなかった筈だ。しかし誘い出す相手が帝国兵ではなく、民兵に過ぎないロモズ歩兵団ならば話は変わってくる。
　ロモズ歩兵団は帝国傘下の正規部隊ではない為、ディーコン子爵も応ずることが出来る筈だ――デトリフはそこまで読み切った上で、人質を取ったに違いない。
　これ以上、ここで議論を重ねても無意味だろう。リーヴァーはトルゴス郊外へと走り、各隊長、副長達、そして今回協力してくれた冒険者達を呼び集めた。
「シグモルに、乗り込むってのか？」
　遊兵1番隊長ディーグ・ディオロンは、驚きの色を隠せない。しかしリーヴァーは、歩兵団員は全員が私の家族だと表情を険しくした。その決意には何の揺らぎも無さそうであった。
　帝国過激派の現在の本拠地は不明だが、シグモル火山帯の地下、所謂辺獄と呼ばれる最悪の地と何らかの関連があると噂されている。そこへ乗り込もうというのである。
「そういえば、火生の神が冒険者ギルドに姿を見せたということも大きな話題になっているな」
　悠人の淡々とした声に、その場の全員が顔を見合わせた。
　デトリフはいっていた。陛下が神の力を得た、と。そこに、どの様な意味が隠されているのか。探り出す必要があるだろう。
　そして同時に、見極めなければならない。
　帝国過激派を率いているのがあの『陛下』なのか。本当に『陛下』ならば、帝国はより厳しい状況に追い込まれかねない。
　重苦しい沈黙が流れた。ただの異端に過ぎぬと見ていた存在が、帝国の存亡をも揺るがす存在になろうとは、一体誰が予想し得ただろう。
　だが、そんなことはどうでも良い。
　兎に角、家族を奪い返す。今のリーヴァーの頭にあるのは、ただその一点のみであった。