【血旗】追い求める者【屍涯】

● 囮作戦
　依頼を受けた冒険者たちは、レジスタンスの隠れ家に集い、一計を案じる。ララベル・サン・ディーベルの提案だった。
「僕が囮になって、誘拐犯をおびきだせないかな。ええとつまり……女の子のふりをして、ってことなんだけど」
　頬を染めたララベルの言葉がしぼむ。
　なりふり構わずの事態になっているということは、急がなければ被害は増えるばかりだ。誘拐犯の目的は不明だが、それを確かめるためにも、「攫いやすそうな娘」を演じて連れて行ってもらおうというのである。
「危険ですが……あまり時間をかけてはいられない、ということであれば」
「ああ。俺も支援しよう」
　それに、オゴスとセリオス・オーガストがサポートを申し出た。オゴスは机の上にリラの地図を広げる。
「詳細なものではないとは聞いていましたが……これなら十分、でしょうか」
　防衛のため、観光用の地図より詳しいものはそう出回らない。とはいえ印をつけ(プロットす)るだけならば、これで十分だ。すでにそこには、赤いインクで書き込みがなされている。
「入り口はどうやら決まっているようだったから、目撃情報が集中している市街地のほうで様子を見てきたよ」
　セヴラン・クアルトは、回って来たところを丸く囲む。
「本来、地下水道への入り口は鉄格子で封鎖されているんだけれど、ここは人が通れるくらいまで破損していた。修復する余裕がないのか、そもそもその気がないのかまでは分からないけど……」
「見張りはいたか？」
　スー・ルーの問いに、セヴランは首を横に振る。
「物陰に隠れて出入りがないか見てみたけれど、今のところは誰も」
　時刻は昼を過ぎたところ。闇夜に紛れての犯行を狙っているのなら、その姿を捉えるためにはもう少し時間が必要かもしれない。
「とはいえ、地下水道はとても広大……だったよね、クーガーさん」
「ああ」
　地図を睨み付けていたクーガーが頷く。
「水を引くだけなら人が出入りできる範囲は狭くていいはずだが……どういうわけか、やたら規模がでかい。改修と増築を繰り返してるって話だ」
「うん……となれば、相手も決まったルートを使っていると思うんだよね」
「なるほど。であれば少しは捜索範囲を絞れるか」
　セヴランの推測に、サマエラ＝フォリウムが腕を組む。
「それにしても、妹君(エスリン)だけではなく彼女も巻き込まれるとはな。となれば、彼らも動くだろうか」
「彼ら？」
　オゴスが首を傾げたので、フリューリングスルフト＝ティエラがロヴェルとセウェルスの存在についてかいつまんで共有する。
「もしかしたら鉢合わせる……なんてこともあるかもさぁ」
「わかりました。覚えておきます」
　オゴスは頷くと、一旦地図をしまう。そしてそれまでソファに座って話を聞いていたナハシュが立ち上がった。
「よし。じゃあ俺は一足先に地下水道の中を探索する。誰かしら捕まえられれば話も聞けるだろ」
　地上と地下から同時に攻略していく流れだ。一同は頷き、日没までに囮作戦が成功しなければそのまま地下水道探索組へ合流することを確認した。

── ○ ──

　買い物袋を提げた少女に扮したララベルが、人気のない路地をゆく。それを、セリオスとオゴスがそれぞれ違う場所から見守っていた。
『どう？　引っかかりそう？』
　と、フリューからオゴスにテレパスが着信する。
『今のところはまだ。そちらはどうですか？』
　フリューは街を歩きつつ、双波で地下水道の規模をマッピングしていた。なかなか根気のいる作業だが、これのおかげで全容が掴めてきた。
『人が通れそうなところは、住宅地の端……これは各水道の終点やろね。そこと、商業区の下。あとは行政区……領主館の方にも少し、かかってるけど。この細い道がただの水道なのか通路なのかは……実際に見てみんとなんとも言えんさぁ』
『なるほど、わかりました。ありがとうございます。っと……』
　視界の端でセリオスが合図を出したのが見え、オゴスは一旦意識をそちらに向ける。どうやらララベルに引っかかった輩がいるようだ。
　見れば、物陰から黒装束の人影がララベルへと近づいている。オゴスとセリオスは、万一の事態に備えていつでも飛び出せるように準備しつつ、様子を見守る。
　やがて背後から組みつかれたララベルは気絶させられ、黒装束に担がれる。
「まずいぞ」
　セリオスがオゴスの方を振り返る。ララベルは、薬を嗅がされて完全に意識を奪われていた。これでは追跡側に痕跡を残していけない。オゴスは頷き、すぐに仲間たちへ連絡する。
『薬……調剤できる人間がいるのか？　それとも違法な薬物ではないだろうな』
　サマエラの呟きに、フリューは少し考え込む。
『人が気絶するくらいのもの——』
「内緒話？」
　と、フリューのすぐ耳元で声がした。薄く漂う百合の香りに、フリューは振り返る。
「や、フリュー。久しぶり」
「あ、アンちゃんだ」
　セウェルスは一歩距離をとり、屈めていた背筋を伸ばす。
「奇遇だね。こんなところで何してるの？　観光ではないよね」
　セウェルスはフリューの手元を見つめる。リラの地図に書き込まれた線は、観光所をチェックしているようには見えない。
「アンちゃんは？」
「俺は迷子探し」
　迷子。フリューは首を傾げる。そして、サマエラの言葉を思い出していた。
「そう。じゃあ、互いに協力できんかな？」
「協力？」
「君が『面白いこと』以外で動く理由は、彼しか思いつかないさぁ」
　セウェルスはふっと表情を消す。そしてすぐに微笑んだ。
「俺と取引しようってわけ？」
「協力。終わったら迷子はアンちゃんが連れ帰ればいいさぁ」
　セウェルスは少し考えるそぶりを見せた後、鷹揚に頷いた。
「そう。じゃあ、君たちの探し物を手伝ってあげるよ」

● 突入
（昨日の敵はなんとやら……か）
　ララベルを追い、急遽集まった地上探索組の中にセウェルスの姿を見咎めて、セヴランは目を細める。フリューの話では、どうやらセウェルスが探している「迷子」はハーヴェン伯ロヴェルのことらしい。
「セヴラン、ララベルはいまどこに？」
「あ……ちょっと待ってね」
　サマエラに促され、セヴランはララベルを追わせていた栗鼠(ララ)と視界を共有する。
「うん……まだ気づかれていないみたい。ちょっと周囲が入り組んでて……ん？」
　ララの耳を通して、セヴランは男たちの慌てた様子を拾う。
『おい、あいつは撒いたか？』
『た、たぶん。向こうで足止めしてる。ほら、今のうちにさっさと運び込むぞ！』
　ララが物音に振り返る。と、奥の通路の方が青く照らし出されたかと思うと、そこから黒装束の男が蹴り飛ばされて壁に激突し、気絶した。背後で男たちの引き攣った悲鳴が上がる。
　セヴランは慌てて意識を自分のほうへ戻し、内部で探索中のサマエラに連絡をとった。
『ちょっと誘拐犯相手に暴れてる人がいるけど、誰？』
『ん？　いや、スールもナハシュもこちらで待機中だが……接触してみようか？』
『お願いするよ』
　セヴランはテレパスを切る。
「急ごう。なんていうか、うん。急いだ方がいいかも、いろいろ」
　フリュー、セリオス、オゴスの3人で索敵探索を行いつつ、一行は地下水道へと突入する。

── ○ ──

「う……」
　ララベルは冷たい床の感触に目を覚ました。何やら男の慌てた声が聞こえる。
「ここでじっとしてろよ！　いいな！」
「やっぱいいところのお嬢さんなんて連れてくるべきじゃなかったんだって！」
「今更ぐだぐだいったってしょうがねえだろ……とにかくあの方にさっさと報告だ」
　男たちはさっさと薄暗い部屋を出ていく。扉に鍵がかけられ、なにやら重いものを積み上げるような音がしたあと、ばたばたと足音が遠ざかった。
（薬を使われたのか。失敗しちゃったなあ……）
　ララベルは悔しがりつつも身を起こした。手足を縛られてはいるが、随分慌てていたのか縛り方は雑だ。何度か手首を捻り、ララベルは緩んだ縄の輪から手を引き抜く。
「あ、あの……」
　暗闇の中から怯えた声がする。ララベルは振り返り、声の主を暗視で確認した。
「君たち……もしかして攫われた女の子たち？」
　ララベルは震える少女たちに優しく声をかける。
「こんな登場の仕方であれだけど……助けに来たよ」
　そして少女たちのそばに跪き、縄を解いて回った。
「ありがとうございます。私たち、もうダメかと……これからどうなるんだろう、って」
「大丈夫。僕の仲間たちも来てくれているはずだから、すぐ帰れるよ。ところで……ここにいるのは3人だけ？」
　クーガーの話では、攫われたのはキーリとエスリンを含め5人だ。しかしここには3人しかおらず、キーリとエスリンの姿がない。
「は、はい。ふたりとも、さっき連れて行かれて」
「それは、もしかして……」
　ララベルはキーリとエスリンの特徴を少女たちに伝える。すると、少女たちはその2人だと答えた。
「わかった。ありがとう。とにかく、君たちを無事に外へ連れ出してあげるから」

── ○ ──

　スールはサマエラやナハシュと手分けして、囚われた少女たちと、黒装束相手に暴れている輩を探していた。すでに地下水道内部には混乱が広がっており、飛び出してきた黒装束の男を、スールは反射的に杖で殴り倒す。
「あ、しまった」
　気絶していなければ話が聞けたのだが、殴り倒した男は打ちどころが悪かったのか目を回してしまっている。スールは仕方なく男の体を踏み越えた。
　と、スールの耳がかすかな物音を捉える。壁か、扉を叩くような鈍い音だ。
「どうした？」
　セリオスを先頭に、救出班がスールに追いついた。スールは奥の方を指差す。
「向こうから妙な音がする。なんか叩くような」
　セヴランはスールが指差した方向を見つめ、小さく頷いた。
「ララベルさんが運ばれたのもそっち……だね。あたりかもしれない。急ごう！」
　スールを先頭に一行は走る。途中、見回りらしい黒装束の男たちと出くわしたが、特に苦戦することもなく、倒れて伸びた男たちをオゴスとクーガーが縛り上げていく。
「ここだな。塞がれて……なんだこれ」
　スールが扉の前にたどり着くと、扉の前には木箱が積み上げられていた。そして扉の向こうから声がする。
『もしかして……スール？　女の子たちは無事だよ！　ただ妹さんとキー……マリータさんは連れて行かれたみたい！　それで、扉の前に何かあるみたいなんだ。これ重くて、開かないんだよ』
「ディーベルか。ちょっと待ってろ。どかす」
「うちも手伝うさぁ」
　スールとフリューが木箱の山を押す。が、少しずつしか動かない。授恵者ふたりがかりでこれならララベルではびくともしなかっただろう。
「よし。吹っ飛ばす」
「え」
　手伝おうとしたセヴランとオゴスが足を止める。フリューが瞬きしている間にスールはメテオを唱えようとして、何かに気づいたセリオスに止められた。
「吹き飛ばすのは、中身を確かめてからにするべきだ」
「あ、そうか。そうだな」
　中に何が入っているかわからない状態では危険だ。スールは杖を降ろし、その背の高さを生かして、一番上の木箱の蓋を開ける。
「どう？　何が入ってた？」
「んー……？」
　背伸びするフリューに、スールは箱の中から掬い出したそれを見せる。
「土？　なんだこりゃ」
　それは、水分を多く含んだ、黒い土のようなものだった。
「濡れた土……。重いわけですね。とりあえず、ただの土かもわかりませんし、吹き飛ばさないでどかす方向で」
　オゴスの言葉に一同は頷く。そして押してどかすのではなく、木箱ひとつひとつを下ろしていくことにした。一番上の木箱をスールがどかすと、手が届くようになった面々も手分けして木箱を脇に置いていく。
「っはあ〜。よかった、みんな来てくれるって信じてたよ」
　やがて塞がるもののなくなった扉を開けて、ララベルと少女たちが姿を現した。
「……大丈夫か！？」
　クーガーが話しかけると、少女たちはわっと泣き出した。見知った人間を見て安心したのだろう。オゴスは少女たちのため、クーガーに羽織れるものと香袋を手渡す。スールも水とパンを少女たちに分け与えた。
「……ありがとう、冒険者。エスリンとマリータのことも気がかりだが……ひとまず俺は彼女たちを地上へ送り届ける。呼んだやつらもそろそろ来るだろうから、心配ない。……妹たちのことを頼めるだろうか」
　言いにくそうにするクーガーに、フリューは笑って自分の胸を叩いて見せる。
「任せてさぁ！　君の妹も、絶対見つける」
　クーガーはほっとした様子で頷き、続いてララベルに向き直った。
「あんたもありがとう、ララベル。恐ろしかっただろうに」
「いや僕は……うん？」
「あんたは勇敢な女だな」
「えっと、僕は……」
　確か最初に『女の子のふりをして』と言ったはずだが、どうやらクーガーはそのあたりが抜け落ちているらしい。
「あんたたちの無事の帰りを、待っている」
「あ、あのね待っ」
　クーガーが少女たちを連れて立ち去った後、ララベルは呆然と行き場のない手を彷徨わせて立ち尽くしていた。
「僕……男なんだけどな……」
「ともかく、マリータさんとエスリンさんの行方、ですね」
　オゴスは来た道を戻り、縛り上げた黒装束の男の側に跪くと、覆面を剥いだ。
「さて、お聞かせ願いましょうか」

── ○ ──

「大丈夫か？」
　通路に座り込み、息を整えるロヴェルに、サマエラは手を差し伸べる。ロヴェルはそこでようやくサマエラの存在に気付いたらしい。
「君は……なぜここに？」
「依頼を受けてな。それより、それはこちらの台詞なのだが」
　サマエラの後ろにはセウェルスもいる。
「ようやく見つけたよ。ひとりでどんどん先に行っちゃうんだからさ」
　ロヴェルは見るからに顔色が悪い。サマエラはロヴェルが負った傷をヒールで癒やす。
「依頼、とは？」
「キーリと……依頼人の妹、それから攫われた娘たちを助けにきた」
　キーリとエスリン以外の娘たちが救助されたことも含め、サマエラは事情をかいつまんで話す。キーリが連れて行かれたことを知ると、ロヴェルはふらりと立ち上がった。
「私も同行しよう」
　サマエラは考える。ロヴェルの消耗は著しい。しかし、剣筋は鈍っていないように見える。
「わかった。共に行こう」
「じゃ、合流？」
　セウェルスは頭の後ろで組んでいた手を下ろす。そして、意気揚々と歩き出した。
「特別に、秘密の近道を教えてあげるよ」

● 死者の行方
　キーリはエスリンの背に庇われていた。エスリンが睨みつける相手は、彼女のよく知る人物であったらしい。
「……なんで、あなたが。ここで、何してるの」
　黒いローブの人物は、目深に被ったフードを下ろす。中に収めていた鮮やかな桃色の髪がこぼれ、灰色の瞳がまばたいた。
「リジー」
「違うわ」
　エスリンがその名を呼ぶと、リジーは目を伏せた。

── ○ ──

「邪魔だっての」
　ナハシュは立ち塞がる敵を薙ぎ倒す。そうして飛び出した交差路で、冒険者たちは落ち合った。
「お、来たな。みんな無事か？」
　ナハシュは足で黒装束の男を転がす。
「ああ、こっちは連絡した通り……」
　そう言いかけたスールは、サマエラと共に現れたロヴェルの顔を見ると目を瞬いた。ロヴェルもスールに気づいたのか、視線を返す。
「あの怪しい連中から聞き出した情報では、おふたりは『工房』に連れて行かれたそうですが……」
　オゴスが通路の奥を指差す。細い道だ。ナハシュは脳内の地図と、手元のマッピング図面と照らし合わせる。
「領主館のほうじゃねえか。……やっぱなんかあんのか？」
「……領主館の地下には、」
　セヴランは言葉を濁す。そこに横たわっているのは、領主の亡き妻、その変わり果てた亡骸だ。
「そこに繋がっているのかは、なんとも言えないけれど……工房という感じではなかったようだし」
「……ま、行ってみるしかねえか」
　すでに歩き出しているロヴェルを見つつ、ナハシュも斥候として先行する。通路は狭く、2人が並んで歩けるかどうかというところだ。
　しばらく進んでいくと、通路がだんだんと明るくなってくる。水路の底にある発光体の光だ。目を凝らすと、白い薔薇が淡い光を帯び、群生しているのが見える。
「明らかに人の手が入ってるよな……」
「そうですね。……おや」
　ナハシュの呟きに答えたオゴスが、止まるように指示する。オゴスが示した先には横道があり、その先の広い空間から光が漏れていた。一同は顔を見合わせて頷き、そちらへ歩を進める。
　そこは、一言で表すのなら、培養工房とでも言うべき場所だった。
　丸くくり抜かれたような空間には蔓性の白薔薇が這い、燐光を放つ。床に張り巡らされた水路は複雑な模様を描き、魔法陣のようにも見えた。
「——伯爵！」
　キーリの声が飛ぶ。螺旋階段の上、そこにキーリとエスリンはいた。そして、もうひとり——。
　桃色の髪の少女は、セウェルスを見咎めると目を細める。そして、次の瞬間泣き崩れた。
「冒険者さんに見つかってしまっては、もう誤魔化せませんね……」
　階段下で冒険者たちと対峙する黒装束の者たちは、少女の涙に戸惑った。
「リジー様？」
「こんなこと、アレクにも言えなくて……そうです、娘たちを攫ってここで実験をしていたのは、私なんです」
　雪薔薇の聖女と呼ばれる、白枯病根絶の立役者。その人物が、罪もない少女たちを攫っていたのだという。リジーははらはらと涙をこぼしながら続けた。
「すべて御領主様の命令で……従わなければ、クーガーさんたちを……レジスタンスのみんなを酷い目に遭わせると。だから……」
　そして、顔を上げる。
「だからここで、捕まるわけにはいかないのです」
　そう言うや否や、リジーはキーリとエスリンを階段上から突き飛ばした。
「——っ！」
　ロヴェルとフリューが駆ける。セヴランとセリオスが弓をつがえ、スールとオゴスがメテオを唱えて黒装束の者たちを吹き飛ばし、道を作った。キーリとエスリンはそれぞれロヴェルとフリューに受け止められ、サマエラがすかさず剣を掲げる。すると、蒼い光が冒険者たちを包み込んだ。
　リジーはふわりと着地し、すでに反対方向へと走り出していた。それを、ナハシュが壁伝いに追う。
「待ちやがれ！」
　頭上から飛びかかるその剣の切っ先がリジーを捉え——ようとしたその時、ナハシュの刃は弾かれた。
「貸しひとつだよ」
　セウェルスだった。双剣を手の中でくるくると弄び、逆手に持つ。リジーは振り返ることなく、通路の向こうに消えた。
「お前——」
　ナハシュは、だが、すぐに考え直して後方へ向かって叫ぶ。
「依頼は達成された！　撤退する！」
　ナハシュの声に呼応して、セリオスがキーリとエスリンを庇うように敵の中に切り込み、大立ち回りを演じた。
「伯爵……どうして」
　キーリは呆然とつぶやく。キーリの肩を抱いて庇う手に、随分と力がこもっていた。
　そのまま立ち上がろうとしたロヴェルは、一度よろめいて膝をつく。それを、駆け寄ったスールが助け起こした。
「何してんだ、行くぞ」
「……すまない」
　オゴスが傷ついた仲間たちの傷を癒やし、サマエラが盾で攻撃を受け流す。
「しんがりは私が務めよう」
「みんな、こっち！」
　ララベルの先導で仲間たちが皆工房から脱出したのを確認してから、サマエラは襲いかかってきた黒装束を横殴りにして弾き飛ばした。
「セウェルスは……いないか」
　橙百合の男の影はすでになく。サマエラもまた、その場をあとにした。

── ○ ──

「ここまでくれば……」
　ララベルは荒い息を吐く。急遽一行は、リジーもその場所を知るレジスタンスの隠れ家ではなく、住宅街の空き家へと身を寄せていた。
「リジーが……まさか」
　エスリンは声を震わせる。それは、怒りだった。
「けど、エスリンさん。リジーさんは、みんなを守るためにって……」
　フリューの言葉に、エスリンは頭を抱える。
「それでも！　話してくれたらよかったじゃない！」
　エスリンは泣き崩れる。それをフリューは支えながら、しかし、冷静に事態を分析していた。
（セウェルスと繋がりがある？）
　秘密の近道を知っていたセウェルスと、2人の間で交わされた視線、言葉——果たして、リジーの言葉はどこまで真実なのか。
「とにかく、彼女の言うことが仮に事実だとする。であれば、クーガーたちレジスタンスの関係者はこの街から出来るだけ早く離れるべきじゃないか？」
　セリオスの言葉を一同は首肯する。動けない者もいるのだ、行動は早いほうがいい。
「あの黒装束の連中から、もっと詳しく話を聞きたかったな……」
　ナハシュは頭を掻き、しかしすぐさま行動に移った。クーガーたちに知らせに行ったのだ。
「キーリ、すまないが、もう少し歩けるだろうか」
「は、はい」
　サマエラに促され、キーリは頷くとロヴェルを脇から支えるように立ち上がる。
　ひとまずは、ベレス近郊の街ルエリまで——一行は撤退するのだった。