【遺剣】襲来の雪毛大猿

　冬の空は蒼く晴れ渡り、冷たい風が荒れ狂っている。

「予知夢は惨いものだったようですね……何としても食い止めねばなりません！」

　帝国へと急ぎ向かうビッグオウムの背の上、毛皮の外套(マント)に身を包んだエルフ娘が銀色の髪を風に靡かせながら金色の瞳で行く手を見つめている。マリイ・パルティスである。

「ええ、絶対、魔獣はここで止めましょう！」

　それに190cmを超える長身を持つ白熊の半獣娘ハルハンの子ツァガーンナル(ハルハン・ツァガーンナル)が頷き、

「力の限りお守りいたします！」

　メイド服に白肌を包む長い銀髪のエルフ少女フロマーシュ・ダイヤドロップもまた頷く。
　ツァガーンナルは予知夢の話を聞いた時は怖くて声が漏れてしまいそうだった。
　あの光景を現実のものとしない為にも魔獣は必ず撃退したい所である。

「しかし、雪毛大猿(スノーエイプ)か。危険な魔獣もいたものだな。本来人里まで降りてこないはずなのにやってくるとは……」

　銀色の長い髪と褐色の肌を持つダークエルフの少女が思案を巡らせながら呟く。ライナ・フレイヴァルツである。

「山奥から降りてくる程に不作が影響しているとなると、ここで仕留めておかないと周囲の村にも被害が及びそうですね」

　というのは青髪の少女フリーダ＝ブロムヴィストだ。ある日に見た夢の中で神から英雄になれと啓示を受け冒険者となった。彼女の神からの啓示でも『ここでの放置は別依頼が挟まる関係でロ＝スとなります』と出ているらしい。

「魔獣さんも何か事情があってのことかもしれませんが……させる訳にはいきませんね」

　ミルクティー色の柔らかな髪、物憂げで華奢な佇まいの灰瞳の少女ミア＝リゼルが申し訳なさそうにしつつも言う。
　神託の少女戦士が頷き、

「相手にも引けぬ理由はあるとは言え、こちらにも引けぬ理由はありますから」
「……ええ、私たちも仲間とその生活を守らなくてはなりません」

〈メドゥの指先〉の元構成員である少女もまたこくりと頷いた。

●
　冒険者達は預言の魔女が予知夢に見たという山林の入口前の草原へと降り立った。
　御者達が「健闘を祈る」と冒険者達へと告げビッグオウムが飛び去ってゆく。

　北方を見やると林立する樹木が並び、徐々に大地が傾斜して坂になっているようだった。
　一同は林の中に入って魔獣達を迎え撃つ事にした。

「……魔獣達は山の方、北側からやってきますから、高所を取られますね……」

　金髪金瞳のエルフ――自称してもどきの――少女Alexandra・Hexe・Claudiaが現場の地形を見渡しつつ呟く。
　幾つかの例外状況はあるが、基本的に白兵でも射撃でも高い位置を占有する側の方が戦闘というのは有利に運べる。
　重力を味方につけられるし、頭部等の致命傷となる部位を狙いやすいし、視界の問題もあるし、人型生物は上から下へと向かっての方が力を籠めやすく出来ている、等々多種の理由に拠る。
　Alexandraとしては膂力や体格に優れた雪毛大猿達が、勾配を攻撃力に変換しようとするのは想像に難くなかったので、その点を仲間達へと伝えておく。

　そんな地形状況と敵味方の戦力から一同は相談すると配置を決定してゆく。

　黒髪黒瞳の精悍な体躯の青年セロンガード・シュタインドルフは小枝を縫い付けた土色の外套(マント)を纏い樹々や灌木に溶け込むように偽装を施しつつ一同の中衛に位置する木立ちの陰に身を隠す。
　母方のエルフの血を外見に色濃く映す銀髪金瞳の妖鬼の男ナハティガル＝ラーもまたエーテルを操作し気配を極力薄くしながら木陰に身を隠した。

「――グォウリンさんは亡くなったお友達の形見を持っていく為に帝都奪還を目指しているのね」

　背に流れる青い髪と青紫色の瞳を持つエルフの麗人が、毛皮の外套(マント)に細身を包み蜂蜜酒(ミード)で満たされた瓶に口をつけつつ言った。ザザ＝ステルヴィナである。酒で身体を暖めておくつもりだった。
　太陽光の色に似た液体を嚥下すれば麦酒に似た味わいがした。仄かに蜂蜜の香りがする。
　フード付きの外套に身を包む妖鬼の少年は「ああ」とザザの言葉に頷く。

「形見の剣、早く帝都に帰してあげられるといいですよね。そのためにも、ボクも頑張りますよ！」

　ツァガーンナルが笑顔でハルバードを手に言う。

「……有難う。アンタ、良い奴だな」

　赤瞳の妖鬼の少年は少し驚いたようにツァガーンナルを見上げた。

「剣一本を既に滅びた街へ帰した所で結局、何になるのか……そう思いはしているのだが……」

　そう言われると白熊の半獣娘は咄嗟に返せる言葉が出てこなかった。

『いつか帝都に帰るのだ』

　グォウリンの相棒はそれが口癖だったという。

「……色々と事情はあるとは思うけれど、そのお友達は幸せだと思うわ」

　ザザが酒瓶に栓をして懐にしまう。

「だって、亡くなった後も自分の事を忘れずにいてくれる人が居るのだもの」

　妖鬼の少年は何処かが痛むかのように顔を顰めた。

「……そうか？　別に、死んだ後の事なんぞ、他人が覚えていようがいまいが、何にもならんだろうよ」
「……とても大切な人だったんですね」

　マリイが言った。
　少年はぶっきらに答えた。

「別に、そうでもない。たった数年、組んでいただけだ」　
「それなのに剣を？」
「気まぐれだ」

　あまり素直な性格はしていないらしい。
　あるいは実際、本人も自分が何故、帝都に向かう衝動に突き動かされているのか、良くわかっていないのか。

「そうですか……ともあれ、分からない時は行動するのが一番です！」

　マリイ・パルティスは笑顔を見せた。

「今こうしてるみたいに。意味はきっと……後からついてくるものですから」

　かつてのシルトラース帝国で活動していたエルフ娘はそう信じていた。
　グゥウリンは考え込むように沈黙した。

（――グォウリンの友人にとって〝故郷〟とは素晴らしいものだったのだろうか？）

　ナハティガルは気になっていた。
　生まれ育った場所の事を〝故郷〟と呼ぶのなら、ナハティガルの故郷はあの暗黒の街という事になる訳だが――
　故郷を懐かしむ心境とはどの様なものなのだろう？

（グォウリンも俺と似た想いを抱えているのだろうか……？）

　悩んでいたツァガーンナルが再び口を開いた。
　彼女の故郷は帝都よりももっと北で、今はどうなってしまったか分からない。

「帰る場所って、きっと。心が戻りたがっている場所なんでしょうか――」

　いつの日にか在ったもの。
　白熊の半獣少女は北の方角を仰ぎ見た。
　
「帝都にたどり着いたら、答えも見つかるかもしれませんね」

　凍てついた蒼い空に白い雲が流れていった。

●
　樹々がざわめく音がする。

「近づいて来ています」

　最初に接近を察知したのはマリイの聴覚だった。
　フロマーシュがフリーダとツァガーンナルにエーテルを放ち、淡い透明な光で包み防御能力を強化する。
　マリイの金瞳とライナの銀瞳が林立する樹々の間より飛び出して来た白い影達を一早く捉えた。

「来た」

　ライナが身より黒炎を噴出すると同時、ザザが意識を攻撃に集中させつつ魔力を増幅する。

「正面、壁します！」

　先頭に立つメイド騎士が刀より爆発的にエーテルを噴出させ長大な光の刃と化した。殺界だ。
　巨木の陰に身を潜めているセロンガードが素早く短弓に矢を番え、月が満ちるように限界一杯まで引き絞る。

（少しでも早く帝国が昔のようになってくれれば……その為にまずは一歩）

　青年は黒瞳で白毛の猿を睨み撃ち放つ。山林に鋭い弓弦の音を響かせながら放たれた矢は、旋転しながら樹々の間を縫って閃光の如くに飛び、白い体毛を持つ大猿の胴に命中、錐のように回転して骨肉を抉りながら深々と突き刺さってゆく。

　大猿は苦悶と怒りの咆吼を上げるも勢いを止めず、他の三体と同様、樹々をかわしながら斜面を勢い良く駆け下って来る。

「バラバラに動かれると面倒だから、一箇所に纏まっていて頂戴」

　青髪のエルフの麗人が呟き、宿り木の杖(ロッド)を翳した。

「――天光満ちて流れよ。異界の門開きて奏でよ旋律。出でよ〝グラビティフィールド〟！」

　ザザが高らかに唱える呪と共にエーテルが解放され不可視の重力場が出現、大猿達へと超重力が圧し掛かりその前進速度が急激に衰えてゆく。

「人里に被害を出すわけにはいかない。ここで止める！」

　豊満な起伏と褐色の肌を持つダークエルフ少女がザザに並び神秘的な純白の杖(ロッド)を翳す。
　ライナが睨む斜面に光る球体が現れ、轟音と共に蒼白い光を解き放った。嵐(テンペスト)だ。荒れ狂うアーケインの雷光が四方八方へと伸び、そして重力場を回り込んできた大猿達の身を捉え、絡みつき、その突進速度を低下させてゆく。

　そして白毛の大猿達は光の刃を構える長い銀髪のメイド騎士が周囲へと展開している不可視のエーテル領域に激突して完全に足が止まった。
　斜面を駆け下る事で勢いを増していた巨猿達は、十全ならばあるいは強行的に突破し踏み込む速度があったかもしれないが、超重力と絡みつく雷光によってその突破力が失われていたのである。

　精神を研ぎ澄まし魔力を増幅させているザザは、さらに無数の小光弾を空間に出現させると一斉に流動させ、同じく魔力を増幅させているライナもまた、眩き星の如き光を潔白の杖先に発現すると、流れる星の如くに降り注がせた。
　凶悪な破壊力を秘めた光の群れが雪毛大猿の身に次々に突き刺さって体毛を散らし肉を穿ち、血飛沫を噴出させてゆく。

（……ごめんなさい）

　ミアは灰色の瞳で見つめ祈りと共に呟いた。コートとマフラーに華奢な身を包んでいる少女は、エーテルを解放すると共に小花の装飾が施された細剣を振り上げる。細剣から花びらが散り最も右端の位置の大猿が立つ斜面に六角の光が形成され、天へと向かい爆発的に噴き上がる。光輝く六角柱の檻、光縛封だ。光の結界の内外が遮られ一体が隔離される。

　白い熊耳の少女ツァガーンナルは雪毛大猿へと踏み込んだ。
　痛くても怖くても、ここで退いたら、村人達が帰る場所が守れない。

　ボクは、ボクの出来ることに全力を――

「ここは絶対に、守り抜きます！」

　身長190cmを超える半獣娘は200cmのハルバードを掲げ裂帛の気合と共にエーテルを解き放った。シーザーロアだ。
　フリーダもまた別の一体へと踏み込んで殺気と共にエーテルを叩きつけている。
　二体の大猿の瞳が青髪の少女戦士と白熊の半獣娘へと向く。

　他方、意識を攻撃に集中させているマリイは暗黒色の弩を構え、セロンの矢が突き立っている大猿へとその照準を向けていた。一連の攻撃の衝撃で動きが止まった所を狙い澄まし、クロスボウより閃光を撃ち放つ。
　唸りをあげて飛んだ魔矢が、狙い違わず巨猿の右瞳へと突き刺さった。ヘッドショット、急所狙い、ダメージは壮絶だ。血肉が飛び散り、大猿が苦悶の悲鳴をあげる。

（ここでの私の役目は、逸早く数を減らすこと）

　Alexandraは蒼玉鋼の霊刀の切っ先をマリイに片目を射抜かれた大猿へと向けた。エーテルが解放されると共に片手剣の先端より光弾が撃ち出され、雪毛大猿の胴に吸い込まれるように突き刺さり、凶悪な爆裂を巻き起こしてゆく。
　状況を見ていたグォウリンが飛び込んで左右の剣を閃かせ、三連の血風を巻き起こし追撃を入れる。
　集中攻撃を受け血飛沫を噴出する巨猿の背後に影が舞っていた。ナハティガル＝ラーだ。
　意識を攻撃に集中し気配を隠蔽していた妖鬼は、斜面の木陰より飛び出し地を蹴るとエーテルを噴出して空中を滑空、極限まで練り上げたエーテルを剣に纏わせ、燃え上がるように眩く輝かせつつ巨猿の延髄へと斬りつけた。必殺の鋼が熱したナイフでバターを裂くかのように骨肉を鮮やかに斬り裂いて抜ける。

「――まずは一体……」

　剣を手に着地した銀の鬼が呟き軽快にステップして間合いを外し、雪毛巨猿が鮮血を噴出しながらゆっくりと倒れてゆく。
　フロマーシュが長大な光の刃を高速で閃かせた。光の嵐の如き剣閃が巻き起こり、二体の雪毛大猿が斬り刻まれてゆく。

　ザザとライナが引き続き命を燃やし魔力を増幅させている。
　セロンは短弓に番え引き絞った矢の先端に重力波のエーテル力場を収束させると鋭く撃ち放った。
　唸りをあげて飛んだ矢が雪毛巨猿の身に突き刺さり炸裂、重力波のエーテルが白い巨獣の身に纏わりついてその動きを鈍らせてゆく。
　ナハティガルは意識を回避に集中させつつ再び木陰に回り込みエーテルを操作、気配を薄くしてゆく。

　体長三メートルを誇る二体の巨猿が、右の拳をそれぞれ振り上げた。
　一体はフリーダへと踏み込みながら真っ直ぐに拳を打ち下ろし、もう一体はツァガーンナルへとハンマーの如くに振り下ろす。
　フリーダは身を低く前傾にしつつ、淡く輝く白金の円盾を角度をつけて傾斜させ頭上へと翳した。
　拳が盾の表面と激突し、表面を擦りながら青髪少女の脇の空間へと突き抜けてゆく。受け流した。非常に防御性能が高い。

　防御に意識を集中させているツァガーンナルもまた透明な輝きを纏う盾を翳した。エーテルを収束させさらに盾へと光輝かせ、迫り来る巨腕を真っ向から受け止める。
　轟音と共に衝撃が荒れ狂い重い衝撃が盾越しに突き抜けて来る。
　白熊の半獣少女は痛みに呻きつつも泣き言は漏らさず――ツァガーンナルは巨躯を誇るが元来、内気で大人しく、臆病者なのである――歯を喰いしばり関節を柔らかく使って身に伝わる衝撃を大地へと逃がし耐える。
　三体目のスノーエイプは光の檻へと拳をしゃむに叩きつけている。

　一撃を受け流した青髪の少女戦士は、攻撃モーションのキャンセルを織り交ぜながら白金の騎兵直剣(パラッシュ)を唸りをあげて振り抜いた。
　閃光のごとくに走った斬撃にも優れる刃が、鮮やかに白毛を裂きその下の脂肪と筋肉をも斬り裂いて真っ赤な鮮血を噴出させる。

　ミルクティー色の柔らかな髪のミアは小花の装飾が施された細剣(エペ・ドゥラ・フルレット)を再び翳しエーテルを解き放った。
　花弁が散ると共にグレーの瞳の物憂げな少女の全身より眩く光輝くエーテル波動が全周囲へと放たれてゆく。ヒーリングオーラだ。
　フリーダ、ツァガーンナル、ザザ、ライナの身が癒され生命力が回復してゆく。

　包囲を意識するメイド騎士フロマーシュは銀髪を靡かせながら駆け、スノーエイプ達の側面へと回り込みつつ祭刀より光を噴出、竜巻の如くに一閃した。光の槌が巨猿達を強打し衝撃を与えてゆく。さらにグォウリンが大猿の背後に回り込んで双剣で三連斬を浴びせた。
　引き続き意識を攻撃に集中させているマリイ、暗黒色のクロスボウをフリーダが斬りつけた雪毛大猿へと向けている。エーテルを収束させ、その頭部を照準へと入れシュート。光がクロスボウより撃ち放たれ一瞬で空間を制圧し、雪毛大猿の頭部を撃ち抜いた。ヘッドショット。額から赤色を撒き散らしながら三メートルの巨体が大きく仰け反る。
　金髪の少女Alexandraは間髪入れずに仰け反った雪毛大猿へと蒼玉鋼の霊刀を向けると追撃の光弾を撃ち放った。
　スノーエイプの胸部に爆裂が巻き起こり、赤色が宙に爆ぜ飛ぶ。

「このお猿さん達、結構賢いって話だから――」

　ザザ、青髪の麗人はエーテルを解放、己の周囲空間に無数の光弾を出現させた。

「学習される前にさっさと倒しちゃいましょ」

　宿り木の杖が振るわれ光が流れる。流星雨の如くに光弾が二体の大猿へと襲いかかかり、爆裂と共に集中攻撃を受けていた一体が吹き飛んで斜面に転がる。それきり動かない。撃破。

「生命力に優れるとはいえ、この火力と人数の集中攻撃に耐えきれるものではないか」

　銀瞳のライナは光檻の外にあってはただ一体となった雪毛大猿を見据えるとエーテルを練り上げイノセントロッドを翳した。
　霞状のエーテルが噴出され大猿の上半身を包み込み纏わりついてゆく。魔霞だ。

　白髪を緩くまとめている熊耳の長身少女ツァガーンナルは、斜面を踏みしめると【暴風】の名を持つ全長200cm程のハルバードを肩に担ぐように構えた。
　エーテルを操り肉体を蝕むそれを纏わせると踏み込みざま裂帛の気合と共に袈裟に一閃する。
　長柄の遠心力で加速し爆風を巻いて振るわれた斧槍は、スノーエイプの肩口から入り白い毛と骨肉を断裂し、深々と掻っ捌きながら脇腹から抜けた。
　赤色が飛び散ると共に行動を阻害するエーテルが雪毛大猿の身に纏わりつき浸透してゆく。破脚砕だ。

　セロンは再び短弓に矢を番え引き絞った。
　鏃に重力波を収束させると黒い瞳で雪毛大猿を見据え撃ち放つ。
　旋転しながら飛び出した重力矢がスノーエイプの身に突き立ち、炸裂し動きを阻害する超重力のエーテルが纏わりついてゆく。
　雪毛大猿が大木のような脚を繰り出し、Alexandraがタイミングを合わせてアイアンウォールを発動させた。
　出現した鉄の壁と大猿の脚が激突、轟音が響く中ナハティガルが木陰より飛び出してゆく。
　宙を滑るように滑空する銀の妖鬼はダマスカス鋼の剣を一閃、弧を描いて振るわれた刃が大猿の背中を深々と切り裂き血飛沫が舞う。

　フリーダは白金のパラッシュを弓矢を引き絞るように構え突き出すとエーテルを解放、一瞬で元の構えへと戻り、また再び踏み込み稲妻のような突きを繰り出す。
　騎士鎧ごと相手を貫くと謳われる鍛え抜かれた真っ直ぐな刃が、大猿の脇腹へと入ってゆき、その脂肪と筋肉とを貫き、奥の内臓部分までを刺し通した。
　青髪少女が素早く剣を引き抜き飛び退くと噴水のように鮮血が噴出してゆく。

　メイド服に身を包んだ長い銀色の髪少女フロマーシュは雪毛大猿への背後へと回り込むと宗教的な装飾の施された剣を構え一閃した。バックアタック。エルフ少女の白い手より鮮やかな半月を描いて振るわれた鋼の刃は、白い毛と分厚い脂肪と筋肉とを斬り裂き、大猿の腰部分を深々と断裂した。真っ赤な血が吹き出して巨猿の白毛を赤く染め上げてゆく。

　金色の瞳のマリイ、継続して意識を攻撃に集中させ続けている。
　暗黒色の弩を構え、照準を仲間達より連続攻撃を浴びせられているスノーエイプへと向けている。
　攻撃の衝撃と痛みにより大猿の動きが止まった瞬間、狙い澄ましてエーテルを収束させ撃ち放つ。
　本日三度目、クロスボウより発射された閃光は、狙い違わず雪毛巨猿の右目へと吸い込まれるように入ってゆき、その破壊力を炸裂させた。
　赤色をぶちまけながらスノーエイプが仰向けに倒れてゆく。斜面に転がり、動かなくなった。撃破。

　ミアは細剣を手に再びエーテルを解き放った。
　エーテルの波がミルクティー色の柔らかな髪の少女より全周囲へと解き放たれ、ツァガーンナル、ザザ、ライナが癒されてゆく。

　六角形の光の檻が消えた。
　本日三度目、セロンガードが短弓に矢を番えグラヴィティボルトを撃ち放つ。
　矢が横手へと駆け出し逃げ出そうとしていた雪毛大猿の身に突き刺さり炸裂、纏わりついて動きを鈍らせてゆく。
　風の如くに加速したナハティガルが雪毛大猿の行く手へと回り込む。スノーエイプが銀髪の妖鬼へと拳を繰り出し、黒衣の男は予備動作から軌道を見切ると、すり抜けるようにかわしざま剣を一閃、大猿の身が斬り裂かれて血飛沫が舞った。
　さらにマリイがクロスボウに矢を装填しエーテルを籠め撃ち放つ。射出後、風を纏い爆発的に加速した矢は雪毛大猿の膝裏に命中、深々と突き刺さる。

「啓示には『逃走させるとやはりロ＝スとなります』と出ています。可愛そうですが確実に仕留めましょう」

　青髪の少女フリーダが追いすがって白金のパラッシュを一閃して斬りつけ、ミアはグォウリンへと輝刃を放ち、フロマーシュは大猿の横手へと回り込みながらグォウリンと挟撃し鋼の祭刀を一閃する。
　Alexandraが蒼玉鋼の霊刀を、ザザが宿り木の杖を、ライナがイノセントロッドを翳し、光弾と光球と閃光とを撃ち放った。
　爆裂が巻き起こって血肉が飛び散り、ツァガーンナルがシルーン・サルヒを振り上げて飛び込んだ。
　暴風の異名を持つ斧槍が空間を縦に断裂し、大猿の頭部が縦に割られる。最後の魔獣は盛大に赤色をぶちまけながら倒れていったのだった。

●
「もし今回の予知夢が不作に起因しているなら、いずれ同じことが他の村にも起ころうかと思います」

　戦後、負傷者の手当てを終えた後、ミアが言った。

「そうならないためにも……村民の移動ができないのであれば。魔獣の生息地を調べておく必要があるでしょう」

　魔獣が四体だけなら良いが、用心するに越したことはないと。

「同感だ」

　ライナはミアの言葉に頷き、フロマーシュと共に山林の調査を行う事に決めた。
　一方、

「これからも友人の故郷を目指すのか？　グォウリン……」

　ナハティガルが問いかけるとゴブリンの少年は「ああ」と頷いた。

「――どこで何が重要かなんて、その瞬間までわかりませんからね。神のみぞ知る、でしょうか」

　元は帝国の諜報機関『見えざる見張り番(ヴェヒター・ヌル)』に所属していたセロンガードが言った。

「一歩、一歩、踏み締めてゆきましょう」

　帝国人の言葉にグォウリンは無言で頷き、その姿を見たAlexandraは思った。

――彼らの戦いは残されたものにではなく、新たに築かれるもののためにあるのではないか。

　と。
　しかし、思い至ったそれを語るは易いが、それで証明するには足らない。
　そう思った金髪少女はグォウリンに共にツィーゲル村の人達と談笑しないかと誘った。
　帝国で戦い続ける彼を称えるに、種族など勘定には入らないだろうと。

「――俺は見ての通り醜いゴブリンだ」

　襤褸のフードを被りつつ三白眼の妖鬼がAlexandraを見た。

「それにお世辞にも愛想の良い性格じゃない。折角誘って貰って悪いが、俺は鉄火場以外にはいない方が良い。普通の人間達とは苦労は共に出来ても喜びは共に出来ない。そうでなければ嵐を呼び込む。そういうものだ」

　故に問題を解決したらただ去るのみだと襤褸外套の少年は言った。

「種族ですか……貴方の相棒も貴方に対してそうだったでしょうか？」
「種族というよりは美醜と人格の問題だ。ああ、奴は違った。しかし、珍しい例だと知っている」

　彼は村人達と談笑しにいくつもりは無いようだった。

　解散となる時、

「グォウリンさんは今後はどうするの？」

　ザザが問いかけると少年答えて曰く『いつも通りだな』との事だった。帝国に関連する依頼を相変わらず引き受けてゆくつもりらしい。

「グォウリンさん」

　最後にミアが言った。

「うまくは……言えないのですけど……
　失われても、そこに生まれるものがあって。
　その剣は、ただの墓標じゃなくて。
　これから生きていく人の、道標にするためなのかな……って」

　しばしの考えるような沈黙の後、

「――俺には、わからん。俺は他人の標を見ない奴だからな。いつだって勝手に生きてきた。だから俺にわかるのは、帝都にこの剣を持っていかなければ俺は気が済まないのだろうという事だけだ、やはり」

　そう言って少年は「世話になった」と一同に述べ、荒野の彼方へと去って行った。

●
　数日後、ライナとフロマーシュ達は近隣の山地の調査を終えた。
　やはりざっと見て回った所、樹々より随分と生気が失われていて、大地の力が弱っているのが窺えた。
　多様な魔獣が広大な山脈内のあちこちに棲息しており、乏しくなった食料を巡って熾烈な生存競争が成されている様子だった。

「縄張り争いが激化しているか……」

　ライナとフロマーシュ達は調査結果をギルドへと持ち帰り報告をし、近隣の村々へは魔獣達の動向に注意するようにとの警告が出される事になる。

　他方、一足先にリブラネスタの冒険者ギルドへと帰還していたザザはリリエルの元に顔を出すと、

「おっかえりなさーい！　依頼達成の報告が届いてるよっ！　村の人達もすっごい喜んでたよ！　ありがとーーーっ！！　いよっ、さっすがはベテラン冒険者ーっ！！」

　と満面の笑顔と共に身振り手振りつきで褒め称えられた。

（グォウリンさんもこのくらい調子良ければもうちょっと苦労は少ないんでしょうねぇ）

　青髪の麗人は胸中でそんな感慨を抱き苦笑しつつどうもと白金髪のエルフ娘へと返すのだった。