【恋眼】狂言の街角

●現場捜索
　リーンエス王国南西部に位置するポルフェダー子爵領都ペメロ郊外の、とある森の中。
　そこを流れる小川のほとりに、数名の冒険者が佇んでいる。
「死後数時間というところか……しかし妙だな」
　湿り気の多い地面に打ち捨てられている幾つかの死体を軽く検視したナタリア・フィッツジェラルドは、小首を傾げながらゆっくりと立ち上がった。
　どの死体にも巨大な刃物で斬りつけた様な傷痕が残っており、聖職者じみた衣装もその傷痕に合わせて大きく裂かれている。
　だが、どうにも合点がいかない。出血量が少な過ぎるのだ。
「他所で殺害されて、ここで遺棄された可能性もあるが……」
　渋い表情で腕を組むヴァン・ローラント。周辺に残されている馬車の轍らしき痕跡から考えても、この推論は恐らく的中しているだろう。その点には誰も異論を挟まない。
　問題は、殺害方法だった。
「何か不自然な点があるという訳ですか？」
　他に何か証拠が残されていないかと周辺捜索に当たっていたコルネリウス・アーラが引き返してきて、小難しい顔で出迎えたナタリアとヴァンに幾分の緊張を孕んだ声をぶつけた。
　ナタリアもヴァンも、出血量の少なさに加え、衣服に染みついた血液までもが余りに少ないという点を指摘した。これは一体、どういうことなのか。
「考えられるのは、死後に付けられた傷、ということでしょうか」
　アーギス・マーレイと協力して現場周辺の地面を捜索していたリディリディ・トゥラ・イェレミースが、手を止めて振り返る。
　ナタリアが頷き返すと、ヴァンも同意を示して小さく肩を竦めた。元帝国従軍治癒師としての医療知識を駆使したナタリアの結論としては、彼らの直接の死因は毒殺であった。
「爪の変色と目の混濁具合から見て、間違い無いだろう。この斬られた後は、斬殺に見せかける為の偽りの傷だろうな」
「教団関係者を殺したのはギルド関係者か冒険者か……というのを印象付けたかったんだろう」
　ナタリアの結論に、ヴァンが犯人の動機についての推測を付け加えた。真犯人が冒険者を陥れたいのなら、確かに道理に合う。
「それにしてもマーレイさん、矢張りまた色々と巻き込まれているんですね」
「矢張りまた、ってのは何だよ。まるで俺が死神みてぇじゃねぇか」
　まるでも何も、まんま死神ですよ、とリディリディがしれっと答えると、アーギスは返す言葉も無く黙り込んでしまった。
「ですが、驚きました。マーレイさんの推理は的を射ているかもしれません」
　リディリディはアーギスの顔をまじまじと眺めた。アーギスは鼻の頭に皺を寄せて抗弁を返す。
「おいおいおい、何かさりげにディスってねぇか？　何が驚きなんだ？」
「いえ、何に驚いたとかは別にどうでも良いです」
　言葉を濁したつもりのリディリディだったが、全然濁せていなかった。
　一方、ナタリアとヴァンは手分けして残留思念の調査を進めていたが、ふたりが共通して得た結果は、いずれも驚きの感情が色濃く残されているという点だった。つまりこれらの被害者は、想定外の相手に殺害された可能性があるというのである。
　犯人が冒険者ならば、彼等とて一応の警戒心は抱くだろう。しかし驚いたということはつまり、予想外の相手に斃されたということを意味するのではないか。
「味方、或いは仲間と思っていた相手に殺された、という訳ですか」
　コルネリウスの問いかけに、ナタリアとヴァンは揃って首肯した。更にそこへ、リディリディが少し離れた位置の茂みの中から、陶器製の小さな瓶を探し当てたとの由。
　流石に家紋の様な直接証拠となる様なものは刻まれていなかったものの、販売主である商会名が刻印されていた。
「ふむ……この香り、これは矢張り毒だろうな。詳しく調べないと分からないが」
　死体の状況とこの毒入り瓶。彼らが毒殺されたであろうことは、ほぼ間違いない。
「この小瓶の売主と売買ルート、それから馬車の特徴を領民の方々に訊いてみます。それとアーギスさん、小間使いの様な役割で申し訳ないのですが、現場調査班と子爵邸調査班のそれぞれが入手した情報を共有する為に、伝令をお願い出来ないでしょうか」
　コルネリウスに頼み込まれたアーギスは、おう任せろと胸を張った。走り回るのは得意だ、と変なところで自慢した。
「やっぱりマーレイさん、頭を使う仕事より、体力仕事の方が得意なんですね」
「だから要らんことはいわなくて宜しい」
　リディリディに噛みつきながらも、アーギスは死体遺棄現場で得た情報をメモに書き留めてから、ポルフェダー子爵邸へと走った。
　ヴァンとナタリアも、子爵邸で調べることがあるとの理由でアーギスに続いた。
　一方、コルネリウスとリディリディは、最早これ以上ここで調べることは無いと結論付け、ペメロの街並みに足を向けた。

●邸内捜索
　ポルフェダー子爵邸は、貴族の邸宅としては余り大きくはない。
　が、敷地はそこそこ広い。建物も居館、納屋、馬小屋、馬車庫、別棟等が整然と並んでいる。
　納屋の裏側は野草が生え放題で、お世辞にも手入れが行き届いているとはいい難い。だがルチル・プルメリア・グレイハーツにとっては、身を隠す場所として絶好の位置を確保したといえるだろう。
　ルチルは相棒の栗鼠ラトとその分身を邸内に走らせ、屋敷内の状況をつぶさに観察していた。ルチル自身は邸内で戦闘が発生することを前提に行動計画を練っていたが、既に邸内へと潜入を果たしている仲間達が実際に戦闘へと突入するかどうかは、彼ら次第なところがある。
　実際、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとキオルティスの両名は邸内の家士や召使、家政婦といった面々とは極力顔を合わせぬ様、徹底して隠密行動を心掛けている。
　仮に騒ぎを起こすとすれば、ユージーン・ポルフェダー子爵が自室からどうしても出てこない場合の囮としてやむを得ず、という場合に限られるだろうが、そのポルフェダー子爵は意外と邸内をあちこち動き回っているらしく、彼の書斎に侵入するのは然程に難しくはないと思われた。
「アーギスのいう通り、子爵が怪しそうだな……ジルベルが動き出す前に、何とかしねぇとな」
　廊下で家政婦をやり過ごしたところで、ハヤトは低い息を吐き出しながら小さく漏らした。
　あまりのんびりとはしていられないのも事実だが、だからといって変に焦れば、発見される確率が増す。心がどれだけ焦燥しても、冷静な隠密行動だけは常に心掛ける必要があった。
「それにしてもポルフェダー子爵って人物は、頭が切れるのか間抜けなのか、よく分からないね。自宅に賊が侵入することなんて、これっぽっちも考えていないのだろうか」
　ハヤトとお互いに背中をサポートし合いながらここまで無事に侵入を果たしたキオルティスだが、ポルフェダー子爵邸の余りの無防備ぶりには却って呆れた。キオルティスは視覚と聴覚を最大限に活用して無事に侵入を果たし、更には脱出路まで確保する徹底ぶりだった。
　この後、ふたりは昼食の為に一階の食堂へと足を向けたポルフェダー子爵と入れ替わる様にして、彼の書斎に潜入した。
　貴族だから食事にはじっくりと時間をかけるだろう。その間に、めぼしい証拠は片っ端から収集していく腹積もりであった。
　既に栗鼠のラトが大体の目星をつけてくれていたらしく、ハヤトもキオルティスも、ラトが走り回る近辺を隈なく捜索するだけで良かった。
　執務卓の引き出しからヴァルザード・レギンレイヴ侯爵発の指示書が何通も出てきた。その中に、美青年や美少女の拉致を指示するものもあり、先般発生した若年者失踪事件の黒幕がポルフェダー子爵であり、裏で糸を引いているのがレギンレイヴ侯爵である事実が、思わぬ形で判明した格好となった。
　更にレギンレイヴ侯爵は来世の栄光と手を組み、リーンエス王家に対して敵対行動を取ることを匂わせる書簡も寄越していた。
　冒険者ギルド支部を窮地から救う為の潜入捜索だったが、まさかの形で、更に大きな陰謀の一片を知ることとなったハヤトとキオルティス。
　これはこれで、重要な情報である。持ち帰る必要があるだろう。
「妙なものがあるね……これは何だろう？」
　キオルティスが書棚に陶器製の瓶を発見した。酒、ではない。何かの液体が詰まっているが、妙に甘い香りのする内容物だ。
　すると栗鼠のラトが駆け寄ってきて、この瓶を何度も小突いた。恐らくルチルが、持ち帰れ、という指示を出しているのだろう。
　或いは、死体遺棄現場調査組から、何らかの情報を得ているのかも知れない。そうでなければ、ルチルが敢えて指示を出す筈も無いだろう。
　一方、ハヤトは邸宅全体の設計図と見取り図を発見し、その両者をじっと見比べていた。
「……なぁ、この屋敷って地下があるのか？」
　ハヤトに訊かれ、そういえば、とキオルティスは記憶を掘り起こした。途中、妙な位置に不自然な壁があったのを思い出した。まるで通路か何かを塞ぐ様な形で、木張りの壁が張り付けられている箇所があったのだ。
　ハヤトが見取り図上で指差している場所がまさに、その不自然な壁の位置だった。
「この設計図からすると……この先に地下室への階段があるみてぇだな」
　何かが怪しい、とハヤトは直感した。
　重要書類や件の瓶をバックパックに押し込んでいるキオルティスの手の動きが止まったところで、ハヤトはこの地下室を目指そうと提案した。
　キオルティスにも、断る理由は無かった。

●それぞれの収穫
　コルネリウスはペメロに戻ってから、すぐさま商店街へと足を運んだ。
　件の小瓶と中身について調べると同時に、子爵の馬車に関する情報を仕入れる為だ。
　町はメドゥの指先『青の中指』ジルベルが引き連れてきた吸血屍陸戦隊の出現を受け、ほとんどの住民が宅内に引き籠ってしまっている為か、妙にひっそりとしている。
　各商店は一応営業中ではあったが、積極的に扉を開放して客を呼び込むという様な形は取っていなかった。
「こんにちは。少しお邪魔しても宜しいでしょうか」
　コルネリウスはまず雑貨店に足を運んだ。
　昼食用にと干し肉を幾つか購入しながら雑談という体で話を振ってみたところ、店主は思った以上に商品知識が豊富で、小瓶の出どころはすぐに分かった。どうやらポルフェダー子爵御用達の地元商会らしく、主に家庭用雑貨を扱っている様だ。
　中身についても、すぐに分かった。強力な殺鼠剤ということであった。勿論、本来の用途は飽くまでも害獣たる鼠を殺す為であるが、大量に摂取すれば人間だって命が危ないという話だった。
　ここへ来る前、コルネリウスはナタリアから死因についてひとつの推論を得ていた。即ち、強力な殺傷能力のある毒ではないか、と。
　殺害された来世の栄光幹部達が、大量の殺鼠剤を誤飲していたとなれば説明がつく。
　鼠をおびき寄せる為に、若干の不自然な苦みがあるものの味も香りも甘いジュースに近いというから、知らない者が誤飲すればその時点で命取りとなるだろう。
　ついでにコルネリウスは子爵の馬車についても訊いてみた。店主曰く、無駄に豪奢な馬車だが運搬能力は高い様だ、とも付け加えた。というのも、ポルフェダー邸の家士が専用の馬車を使って買い出しへと町に繰り出してくる様子を、何度も見かけたことがあるのだという。
（成程……幾つかの遺体を詰め込んで移動するのも、可能という訳ですね）
　と、そこへリディリディが入店してきた。曰く、冒険者ギルド周辺の吸血屍は街路上をうろうろと徘徊するばかりで、特に大きな混乱は生じていないらしい。
　近隣住民は全て自宅内に引き籠り、この恐ろしい光景を木窓の隙間から眺めるばかりの様だ。
　リディリディはジルベルに対し、接触を取ろうとした。ところがジルベルの方が先にリディリディの接近に気付いた。その際、どういう訳かジルベルはあまり近づくなと手で制する仕種を見せた。更にジルベルは、屋根の上から近づいて来いとまで知らせてきた。
　どうやら吸血屍は階段は上れるものの、梯子の類をよじ登る様な知能は無い為、予め屋根伝いで接近すれば吸血屍と戦わずに済む、ということをいっているらしい。
「あのジルベルがそんなことまでアドバイスするなんて……余程、ここでは戦いたくないみたいですね」
　不思議そうな面持ちで小首を捻るコルネリウスだったが、リディリディの視線は店主が紙袋に包んでいる干し肉に釘付けとなっていた。

　ポルフェダー子爵邸へと辿り着いたナタリア、ヴァン、アーギスは敷地内に潜り込み、納屋の裏で待機しているルチルと合流を果たした。
　アーギスが件の小瓶について説明すると、同じ様な液体が詰まった瓶がポルフェダー子爵の執務室にも置いてある事実が分かった。
　ルチルは栗鼠のラト経由で、キオルティスに問題の瓶を回収する様に指示を出した。すると今度は邸内側から新たな情報が得られた。どうやらハヤトとキオルティスが隠された地下へ向かおうとしているらしい。
「ならば、一緒に行った方が良さそうだな」
　ナタリアは直感的に、その地下に何かがあると察し、素早く駆け出していった。
　一方、ヴァンは馬車庫へと向かった。馬車内に遺体を運んだ痕跡があれば、それもまた重要な証拠として数えることが出来るからだ。
　馬車庫は納屋に隣接している上に、周辺には誰も居ない。ヴァンはものの十数分程度で馬車内を隈なく捜索し終えた。
「僅かだが、血痕が残されていた。残留思念は流石に読み取れなかったが、あの馬車で遺体を運んだのは間違い無いだろうな」
　勿論、これだけでは決定的な証拠とはいえないが、既に怪しい小瓶と妙な液体の発見に至っている。ポルフェダー子爵を追い詰めるのは、もうあと一歩というところだ。
　一方、ナタリアはラトの分身の案内で無事にハヤト、キオルティスと合流した。ふたりの誘導で木張りの壁の裏側へと滑り込み、ひんやりとした空気が漂う石造りの地下階段を下りてゆく。
　地下室は、狭い牢獄の様な一室が設置されているだけだった。
　そこに、鎖で足を繋がれた貧相な中年男がひとり、毛布にくるまって寒そうに震えている。ハヤト、キオルティス、ナタリアの出現に、中年男は大いに怯えた。
　どうやらこの中年男はポルフェダー邸の家士長らしい。彼は昨日、レギンレイヴ侯爵から派遣された来世の栄光幹部をポルフェダー子爵が殺害しようとしたことについて、強硬に反対したらしい。
　如何に秘密裏に実行するとはいえ、レギンレイヴ侯爵に逆らう様な真似をすれば、いずれは明るみにでる。そうなればポルフェダー家は取り潰しになるかも知れない。その様な馬鹿なことはするなと彼は主人を諫めたのだが、ポルフェダー子爵は逆に家士長を地下に幽閉してしまった。
　先代からポルフェダー家に仕えてきた家士長は、現当主ユージーンに対し、最早愛想を尽かしている様子を伺わせた。
「こいつは決定的な証人になるな」
「是非、ジルベルに引き合わせよう。彼の証言なら、ジルベルとて信用せざるを得まい」
　ハヤトとナタリアは、したり顔で頷き合った。

●青の中指の本音
　家士長を連れたハヤト、ナタリア、ヴァンがペメロの町中へと引き返すと、雑貨屋で梯子を購入したリディリディが彼らを出迎えた。
　これから屋根に上り、ジルベルと直接交渉に入ろうとしているところだった。
「アーラさんは先に冒険者ギルドの屋根上に到着しています。私達も急ぎましょう」
　四人の冒険者と家士長は手近の住宅上に梯子でよじ登ると、屋根伝いに冒険者ギルド方向を目指した。
　ペメロの街並みは画一的に統制が取れており、屋根の高さはほぼ均一である。余り肉体労働が得意ではない家士長でも、ハヤトやヴァンの手を借りることで何とか冒険者ギルドの屋根上にまで辿り着くことが出来た。
　彼らが到着すると、既に冒険者ギルドの屋根上ではコルネリウスとジルベルが腰を下ろして待っていた。
「よぉご苦労さん。色々見つかったんだって？」
　ジルベルは妙に嬉しそうだった。
　ハヤトはキオルティスから預かってきたバックパックを手に取ったが、それよりも先にリディリディが、何故ジルベルが今回の件に首を突っ込んできたのかと問いただした。
「少し疑問に思ったのですが、来世の栄光の者が殺害されていることで、何故貴方が出てくるのですか？」
　リディリディは現時点では来世の栄光とメドゥの指先に繋がりがあることを把握し切れていない。勿論噂程度には色々聞いているが、こうしてジルベルが直接出て来ることに違和感を覚えたのだ。
　これに対しジルベルは、
「いやー、殺されたのが俺の友達でさぁ」
　などと明らかに嘘っぽい理由を当然の様に並べ立てた。が、嘘だという証拠も無い為、リディリディとしてもそれ以上の追及は出来なかった。
　リディリディも、殺害事件に関してはアーギスに知らされる直前まで何も知らなかったとシラを切った為、お互い様というところであろうか。
「まぁ良いさ……証拠は集めてきた。それに決定的な証人も居る。これで茶番は終わりだ！　これでも退かねぇってんなら冒険者ギルドと全面戦争だぜ！」
　ハヤトが獰猛に吠えると、地上の吸血屍共が一斉に反応して呻き声を連鎖させた。ジルベルの説明通り、死者の群れは屋根の上にまで迫ってくることはないものの、揃って両手を伸ばして屋根上の冒険者達の血を求めようとする様は矢張り不気味以外の何物でもない。
　その傍らでナタリアは、家士長を庇う態勢を取っていた。もしジルベルが彼に手を出すならスケープセイントで守り抜くことも視野に入れていたのだが、しかし意外にもジルベルは片刃の二刀流には全く手もかけず、ハヤトが突きつけた証拠の数々にじっくりと見入っている。
「うん、まぁ、こんだけ揃ってりゃあ十分だな。これで俺も大手を振って、子爵邸に雪崩れ込めるぜ」
　予想外の返答に、冒険者達は思わず顔を見合わせた。どうやらジルベルは本気で、証拠の提示を待ち望んでいた様にも見えた。
　一体どういうことなのか――コルネリウスは訳が分からないとかぶりを振りながら、訊くだけ訊いてみた。
「いやまぁ、こっちの内輪揉めみたいなもんさ。エリスリシアも戦士としちゃあ腕は立つんだが、何せ根っからの脳筋だからさぁ、子爵みてぇな奴の口車にも案外簡単に乗っちまうんだよ。そういう部分じゃあ、あいつ結構ちょろいからなぁ」
　頭を掻きながら苦笑を漏らすジルベル。どこの組織も人材難なのかと、コルネリウスとリディリディは思わず顔を見合わせた。
「んじゃあ、俺はもう帰るわ。あいつらが町の外に出るまで、ここから降りるんじゃねぇぞ」
　ジルベルの忠告は冒険者達の命を気遣っているというよりは、下手に戦闘が発生してしまうと吸血屍の統制を取るのが面倒だからということらしい。
　勿論、冒険者達としてもジルベルの忠告に逆らってまで戦いを仕掛けるつもりは無かった。
　特にヴァンなどは内心、
（またこいつらの相手すんのかよ……）
　と、うんざりしていたのが正直なところであった。
　ヴァンでなくとも、吸血屍陸戦隊が強敵であることは、他の冒険者達もよく理解している。それだけに、ジルベルが予想外にあっさりと引き退がったのは寧ろ、有り難い話であった。
　そのジルベルは、吸血屍陸戦隊凡そ200体を引き連れて、ペメロの外へと移動を開始した。吸血屍の移動速度は意外に早く、数分とかからずに冒険者ギルド周辺は何事も無かったかの如き静けさに包まれた。
　恐ろしい怪物の群れの姿が完全に見えなくなったところで、冒険者達と家士長は地上へと降り立った。コルネリウスとリディリディ、ヴァンの三人が冒険者ギルド内へと飛び込み、問題は無事に解決した旨を告げると、屋内では歓喜の声が響き渡った。
　ところが、事態はこれだけでは終わらなかった。
　ポルフェダー子爵邸から慌てて引き返してきたアーギスが、想定外の事実を告げた。
　曰く、キオルティスとルチルが子爵邸内で戦闘に及び、ポルフェダー子爵とエリスリシアの反撃を浴びて不覚を取った挙句、拘束されてしまったのだという。
　冒険者達の間に、緊張が走った。

●次なる嵐の予感
　冒険者達がポルフェダー子爵邸に到着すると、敷地の内外に吸血屍の群れが充満していた。
　流石にこのまま突入することは出来ぬと二の足を踏んでいたところへ、ジルベルが再び姿を見せた。
「なぁにやってんだよ、お前ら……」
　すっかり呆れた様子でやれやれとかぶりを振るジルベル。流石にハヤトも、この時ばかりは獰猛に噛みつく元気は無かった。
「まぁ良いさ。お前さん達の働きに免じて、今回だけは助けてやるよ」
　すぐ近くに枯れ井戸がある。その枯れ井戸から地下道を抜ければ、子爵邸の地下室に辿り着くことが出来るらしい。どうやら秘密の脱出路の様だが、今回は逆に潜入に使おうという訳だ。
「俺は子爵とエリスリシアに用があるから、俺があいつらを呼び出してる間に助けてやんな」
　話はまとまった。
　ジルベルは真正面から子爵邸内へと入り、五人の冒険者は枯れ井戸から地下室へと至る。
　五人の潜入と同時にジルベルはポルフェダー子爵とエリスリシアを玄関ロビーに呼び出し、こんこんと説教を始めた。
　その間に拘束されたキオルティスとルチルは解放され、敷地外へと脱出。
　ハヤトとヴァンは少しばかり邸内に残り、玄関ロビーでのやり取りに耳を傾けた。
　ジルベルはいう。これだけ証拠があればいつでもレギンレイヴ侯爵に突き出すことも出来るが、今回だけは大目に見てやる。その代わり今後はしっかり侯爵の為に働け、と釘を刺していた。
　エリスリシアに対しては、
「お前さぁ、ここ最近ちょっと調子に乗り過ぎ。頭悪ぃんだから、変に自分だけで考えてやろうなんて思うな。ちゃんと俺の指示聞いて動けっつぅの」
　などとこき下ろしていた。エリスリシアはしょんぼりと項垂れている。
　その際、ジルベルはハヤトとヴァンの存在に気付いたが、目線で早く出て行けと促すばかりで、このふたりを攻撃しようとはしなかった。
「どこも中間管理職ってのは大変なんだな」
　脱出の際、自身も傭兵団を抱えるハヤトはしみじみと語った。
　一方のヴァンは個人経営の探偵事務所だから、そういう意味では気楽なものだと呑気に笑った。