住民2人→18人の村の再出発

●
　アロイスが自分達が駐留する事を告げ、ボウノは嬉しそうに頷いた。既に一度会っている面々とは再会を祝し、初めて会うジュスト・ヴェルジーとは自己紹介を交わす。

「実働としてはお役に立てることは少ないけれど、助言位なら出来そうだ」
「いや、その。ありがとうございます。私はボウノと申します」
「はじめまして！　私はタント、5歳です！」

　ジュストの所作から滲む育ちの良さに少し恐縮するボウノ。タントは一礼してから続く姿に目を輝かせた。兵士たちの私物を積んだ荷馬車の後ろに、村の冬越しの必需品を積み込んだ冒険者たちの荷馬車が2台。ハリス・アル・ターミルの黒汗馬と、ストレガ・Ｌ・リベルガストラのミニビヒモー(フォルゴーレ)へ手を振ってから、トーラの方へ目を向けるも。

「ムームーは今回お留守番です。ごめんなさい」

　出立前に、ビヒモーの肉がどうのと会話をしたせいでへそを曲げたのだろうか。

「飼うならはじめは、ニワトリなどがお勧めですよ」

　現実的な所を提案するシルク・メイプルリーフに続き、牧草地の規模を確認したハリスとトーラが、羊やビヒモーの放牧も視野に入れる事を薦めた。そうなると専門知識が欲しくはなる。ボウノも交え、移住者に求める条件を考え始めた。

「農夫の方はもちろん。医師、商人、聖職者、大工、鍛冶屋といった方々にも来て欲しいですが……」
「農業と畜産、建築に関しては知識や技術が必要ですね」
「読み書きと金勘定のできる人間がシュタイナー1人では大変だろう。補佐ができる人間と……。あとは医師か薬師はやはり欲しい」

　シルクがざっと数え上げ、ハリスとフェイサル・セイフが所見を述べる。

「医者は確かに。後は根性があれば良いんじゃないかな。ただ、タント君もいるから犯罪歴などは確認した方が良い」
「農業や建築、あとは織物や畜産……。あ、でもわたしもやる気があれば誰でも良いと思います！」

　ヨル・スレイマンが職能以外の内面に言及し、欲しい職能を指折り数えていたトーラもやる気は大事だと思う。「確かに、何もないような場所に来て頂く訳ですしねえ」とボウノが眉を下げると、ルチル・プルメリア・グレイハーツが弱気を諌める様に首を振った。

「ここにはここの長所があるだろ？　まずは食料に不安が無い事だな」
「その点に関しては、間違いありません。この地を素晴らしい場所にできるよう、尽力致しましょう！」

　専門家のハリスが太鼓判を押す。一方、ジュストは高所からの意見を述べた。

「建築、農業の経験者がまず必要なのは、統治、発展し易い土台を作る人材が必要ってことだね」

　だから、もめ事が起きにくい事も大事だと言い、最終的には挙げられた職業全てが必要だという。

「そのうえで優先順位としては、そうだね。暖かい家と食事、家族の存在は心を穏やかにする。その妨げになる飢えや寒さ、病や怪我、外敵といった不安を解消出来る人材は優先したい、かな」

　移住ではなく、報酬や待遇を明示して一時の働き手を募る手もある。滞在するうちに移住したくなることもあるだろう。

「お2人と軍人さん達に抵抗が無いなら、種族は限定せず募るのが良いと思う。その場合は、来る人も異種族に偏見がない人にして貰わないといけないね」
「種族ではなく他国からの民という事であれば、今の帝国にわざわざという点で警戒は必要だとは思う」
「……この村にはエーテル浄化者がいるのだ。いずれ知られれば襲撃は、高い可能性で起きるのだ」

　ジュストの言葉に、アロイスが帝国の人間としての忌憚ない意見を返し、ストレガは声を潜めて防衛の必要性に念を押した。軍の小隊規模が駐屯し国のバックが見えているとはいえ、血迷う者がいないとは限らない。

「そうでした。タントちゃんが、攫われる心配もしないといけないですね」

　トーラはしょんぼりしつつも、やはり優先順位は住む場所や食べ物、衣服だと思う。それらはお金で賄えるし、支度金を使って必需品を揃えて、防衛には余った人手を回す方が良い。

「うむ。余裕がないうちは少しづつで良い。いずれは堀や柵、矢来や櫓などを整備していく必要があるのだ」

　ボウノは頷いた。娘が狙われる立場になった事を彼は理解している。安全も村の長所になるとルチルはメモを取り、フェイサルは村に望む姿でいうならば、「助けを求める誰かに応えられる村が良い」と述べた。ボウノも同感と言う。

「この冬はどうなるか。悩んでいたときに助けて頂いたわけですから。人を助けるだけの余裕がある村になりたいものです」

　そういう事ならば、ヨルは生存という意味での安全も頭に置きたいという。

「帝国の冬は厳しいから、寒さ対策と食料が最優先かな」
「もちろんなのだ。食糧庫は倉庫と別に欲しいし、薪に余裕があれば燻製小屋を作って備蓄を作るのだ」

　ストレガの発言から、焦点は人から施設へと変わった。冒険者が荷馬車を出したおかげである程度の材料は持ち込めている。

「牧草地は来年に備えて、今から整備を進めるのも良いのだ」
「周りに罠を置くと良い。食糧確保にもなって一石二鳥だろ？」

　牧草地については活用する前提でストレガとルチルがそう述べた。弓兵らに簡単な罠をレクチャーし、ついでに森へ狩りへ行く事にする。

「狩猟経験者は私と行くのだ。大物を獲って夕食と、何なら保存食の材料も確保できればなお良いのだ」
「そっちとは別に、将来を考えるとどれくらい取れるのかは確認したいね。身を隠すのが得意な人はあたいと来てくれるかい？」

　食糧確保と資源調査を両立させる欲張りセットだ。幸いに元本職が数名おり、他の隊員も彼らの手伝い位はできるらしい。素人のボウノが森に入るよりよほど安全で良いとルチルは思う。

「解体は上手な人に任せるようにしてね。毛皮や魔獣の素材は取引で生活用品に換える事が出来るから」

　ジュストの言に任せておけとストレガは頷き、解体に適した水辺をボウノに尋ねに行った。皮や骨は売り物に、小骨は肥料になる。内臓も今日食べてしまうなら貴重な栄養になろう。肉は干し肉に加工して備蓄する。

「アロイス殿は残るのだ。というか村長を決めておくのだ」

　一緒に狩りに行きかけた所をストレガに止められ、アロイスは「そういえばそんな事もあった」などと苦笑した。事情を話すとアロイスとボウノの間で遠慮合戦が始まる。

「村長さんにボウノさん、補佐にアロイスさんで良いのではないでしょうか？」

　最終的に、トーラの発言でそういう事になった。ここの生まれの者が村長になるべきで、アロイスには招集が掛かる可能性もあるという理屈に両者とも納得したようだ。

「でも、元の村長宅はアロイスさん達に使っていただくのが良いと思います」
「ええ、私とタントの2人で広い家なんてもてあましますよ」

　申し訳なさそうにシルクが言えば、滅相も無いとボウノは首を振る。タントの方も、広い家に住みたいとは言わなかった。

「でも、高いとこのおへやは良いなあ」
「村で一番高い建物ですから、当座の物見櫓を兼任できないかと思いまして」
「ふむ。この冬は隊の方達には少し不便を我慢していただき、そこに住んで頂くのが良いでしょうか」

　シルクの提案に、ハリスが言う。保管庫も兼用すれば、守るべき場所が少なく済む。外れにあるボウノ家近くには、交代で部隊員がテントを張る事にした。

「初めは一部屋で構わないのだが、傷病者を収容する為の場を確保できないか？」
「傷の手当程度ならできる者がいる。ひとまずは当番制にしよう」
「それは良かった。治療師を常駐させようと思ったら、結構お金も掛かるからね」

　フェイサルの提案に、アロイスはそう返答する。本格的な医業は無理にせよ、応急手当ならば彼らでも可能と知ってジュストは安堵した。ならばとフェイサルはボウノへ向き直り、これまで村で見聞きした病について確認する。幸い、一般的な病のみのようだ。

「基本的な薬草は、種を持ってきた。植えるべき季節や栽培環境などは後で説明する。鉢植えよりは薬草畑が作れれば良いのだが……」
「私、小さい畑なら作りたい！」

　野菜や麦と違う物を植えると聞いてやる気満々のタントを連れて、村の図面を広げた。ハリスとトーラ、ボウノと畑の区割りを考える。これから人が増えるのだから、タントの能力も活かせるよう計画的に耕作地を増やすべきだ、とハリスは考えた。

「なるほど、ここまでは水路があるのですか。やはりこの立地は素晴らしい。再建が進めばこの地の兵站の要となるでしょう」

　水伝いに小さな魔獣がやってくる事もあるため、春に閉ざしたままの水路があると知り、ハリスはにっこり笑う。

「村の若いので何とでもなる程度でも、年寄りや娘が1人の時に出くわしたら始末に負えないと思いまして」
「いえ、それは正しい判断です。一度引かれた水路を開けるのは容易な事ですから、春になる前に何とかしましょう」

　幸い、男手は多い。ついでに水源の様子を見て、魔獣の元を断てるならそれも良し。育つかどうかはまだ分からないが、ボウノ家に近い一角が薬草畑になる事となった。

「今のうちに耕して、肥料を入れておきましょう！　タントちゃんも手伝ってくださいね」
「……この薬草は、病や傷と戦う武器だ。保存して備えとしても良いし、売っても良い稼ぎになる」
「大事なもの、なんだね。わかった」

　トーラに笑顔で頷くタントへ、フェイサルが神妙な顔で告げる。子供ながらに責任を感じたのか、少女は唇を結んで頷いた。同じ地図を見ていたシルクが、冬の後を見越して住居を建てる事を考える。

「あまりにも古い家屋は薪にする方が良いでしょうし。新築する住居は基本的に家族で住める様に大きめにしたいですね」

　フェイサルのいう「助けを求める誰かに応えられる村」を為すには愛が必要で、その為には良き家とベッドがあれば良い、とニコニコ笑顔のシルクに、男性陣は微妙に居心地の悪い顔をした。多分、それを彼女に告げた神父は産めよ増やせよ的な意味で告げたのだろうが、今の住人の組み合わせでは何も生まれない。

「将来的には所帯を持ってくれそうな女性が来てくれれば、ありがたいね」

　ジュストが言うのは、当事者には切実な話かもしれない。

「無事に冬を越したら、部隊の方々にもそれぞれの家を建てたいものです」

　ハリスは畑の位置と勘案しつつ家を建てる場所の検討に入る。既存の家屋は立地が妥当な場合もあれば、何故ここに建てたのかという場所に建っている家もある辺りが村人達の歴史を思わせた。

「村の入り口には、花壇を作ったらどうかな」
「わあ。いいの？」
「タント嬢はどんな花が好きだい？　君が好きな花がたくさん咲くような村にしていけると良いね」

　ヨルが村のトレードマークになれば良いと夢は大きく打ち上げ、喜ぶ少女にジュストが優しく微笑む。タント的には花はどれも好きで、季節に咲く花を探しては移植していたのだそうだ。枯れてしまう物もあり、根付く物もあり、咲かない物もあり、種を取っても芽が出ない事もあり、2年足らずの間で色々な経験をしたらしい。

「良ければ後程、詳しく伺ってアドバイスなどしましょうか」

　試行錯誤しながら勤しむ少女の話に、ハリスの農民魂に火がついた。

●
　時間を忘れて相談していた間に、ルチルやストレガが帰ってきたようだ。

「花壇。いいじゃないか。冬でも花は育つのかい？」
「うん。私はあの花が好きだよ」

　ルチルに問われ、タントはちょうど花瓶に挿さっていた白い花を示す。なるほど、と頷いたルチルはストレガと視線を交わし、兵士の1人を手招きした。

「酒場の娘、まだ諦める気はないんだろ？　ならば、お嬢ちゃんの花を使わせてもらうのはどうだい？」
「村の広報や商売のため、街へ定期的に行く者は必要なのだ。向かうたびに酒場に通って口説くと良いのだ」
「ふぇ、あ、なるほど？　って何で知ってるんで！？」

　道中、他の兵士が彼が振られた話を散々していたので今更である。

「と言う訳で、人の恋路を応援する為さ。少し花を分けて貰えないかい？」
「いいよ。あ！　トカゲのお姉ちゃんもお花をつけておしゃれしてみない？　きっと大きなトカゲさん達もびっくりするよ！」

　などと言いつつ、タントはルチルに訳知り顔で囁く。

「前に村に来たトカゲさんも『うるさい村の女どもから離れて兄者との2人旅は最高ですな』とか言ってたから、気が付かないかもしれないけどー」

　村でも、卵の殻が尾に付いているような時期からそんな話をしている同期もいたなあ、と遠い目になるルチルである。ハリスをちらりと見れば、今は亡き同胞が幼女に何やら誤解を招きかねぬ言い方をしていたと知って目が泳いでいた。

「申し訳ありません。娘がはしゃいでしまって……」

　慌てて頭を下げるボウノに、いやいやと首を振る。本当はタントと同じ年頃の子が居ればいいのだろうが、なかなかそうもいかない。そういう意味でも、村に女性が来てくれれば良いのだがと思う一同だった。

「村の名前、ですか？」
「ああ。援助を受けるにも名前が必要なので」

　ボウノは新しく村の名をつけたいという。「昔の名前には、色々と思い出もあるので」と言う時は、父親というより途方に暮れた若い男性の顔になっていた。冒険者達から上がった案は2つ。ウェスト村は感触も良かったのだが、笑顔のタントが「皇子様の名前の後ろだね！」と口にしたせいで、恐れ多いとボウノが遠慮した。提案者のトーラも顔を赤くして撃沈している。

「じゃあ、ソーレっていうのはどうだろう。どこかの国の言葉で太陽という意味らしい。植物を育むタント君は太陽のようなレディだからね」
「ソーレ村か。悪くないですな」

　ヨルの提案に、タントは照れてボウノは頷く。村の名前も決まり、これで大枠は固まった。後は、ここに滞在する間の手伝いが残るだけだ。その間、ストレガとハリスはそれぞれの荷馬車の役務への提供を申し出て喜ばれる。街への買い出しに1往復。その間に畑の事などを手伝ってほしいと言われた一同は、予定の許す限りはと了承した。

「冬用の温かい衣服。十分に干された薪。鶏を10羽、うち3羽が雄。それに今は穀物類や調味料は購入した方が良いな」

　ジュストに買い出しの指示を受け、一刻も早くと帰路に就く兵士は3名。手を振って見送る幼女に、そっと腰をかがめて目線を合わせたトーラが頭を下げた。

「タントちゃん、お願いを聞いてくれてありがとうございました」
「ふぇ？」

　当人はピンと来ていなかったようだが、トーラは皇子を助けて欲しいという自分の願いがタントの決断に与えた影響が大きいと自覚していた。そして、自分も大変なのにトーラが悲しまないようにと考えられたタントを凄いと思った、という。

「……へへへ、やだなあ。そんなことないよう」

　花壇を誉められたり、お手伝いを誉められたりしたのとはまた別なのか、感謝されて誉められたタントは照れて逃げ出した。