『征竜の巫女』と安息の刻

「本日は貴重なお時間を作っていただき、ありがとうございます」

　ケラエノの議員達を前にゼラルム・エルホワイトとトゥーリが頭を下げる。
「えっと、早速なんだけど議長さん。ちょっと確認があるの」
　と、一番奥に座る議長にトゥーリが話しかけた。
「この依頼書の事なんだけど……」
　トゥーリは依頼書の写しを手に、議長の下へと歩いていく。
「この『生活圏』ってところ。これって、今から行く泉は含まれないって認識で間違いないよね？　後から、やっぱ水源として利用するから生活圏！　とかそう言う後出しはなしだよ？」
「ええ、場所は伺っていますし、その場所は我々の生活圏外で間違いありません。マーメイド(不要なモノ)を移すのに何ら問題はありませんよ」
　含みのある議長の物言いにトゥーリは一瞬むっとなるも、言質はとれたため渋々と引き下がった。

　二人が議会と話をしている頃、ラルゴの小屋では冒険者達数名がヒルルクと打ち合わせを行っていた。
「……なるほど、『マーメイドを人の生活圏の外へと移動させる』。そう約束したのですね」
「そ、そうだけど？」
「……相違は確認した。それでは私はこれで」
　Alexandra･Hexe･Claudiaは予想通りの返事に溜息をつくと、さっさと踵を返し小屋を出ていく。
「な、何だったの」
「何だったのじゃない」
　Alexandraに代わりヒルルクに詰め寄ったのはルチル・プルメリア・グレイハーツだった。
「な、なによ、ルチルまで怖い顔して」
「生まれつきだ、悪かったね。そんな事はどうでもいいんだよ。それよりもこれだ」
　と、ルチルはヒルルクに依頼書を突きつける。
「Alexandraも言ってたが、この書き方じゃマーメイドに手を出されても文句は言えない」
「手を出す？　誰が」
「冒険者がだ」
「えっ！？」
　ルチルの言葉にヒルルクは驚き声を上げた。
「やっぱり気付いてなかったのですね」
　と、そんなヒルルクを見て大きなため息をついたのはセツリだった。
「この件は既にギルドが正式に受けた依頼です。それを受けた我々冒険者も、ギルドの名の元に正当な職務に当たります」
「え、なに……？　どういう事？」
「わからないのであれば、簡単に。要はマーメイドは討伐してもいい。その事で依頼主である議会とギルドとの話はついているという事です」
「ちょっ！？　何よそれ！　どういう事！」
　セツリの話を聞き、ヒルルクは彼女の胸ぐらを掴み上げる。
「ヒルルク、落ち着きな」
　無抵抗にされるがままのセツリと、今にも噛みつきそうなヒルルク。
　そんな二人の間にルチルが割って入った。
「ヒルルク、極北から出てきてまだ１年のアンタに言うのは酷かもしれないけど、ちょっと世間知らずにもほどがあるよ」
　ルチルはヒルルクの腕を下ろさせると、セツリの側に立つ。
「何かあったら冒険者が何とかしてくれる。ああ、確かにアタイ達は便利屋さ。でもね、アタイ達は誰かさんの保護者じゃないんだよ」
　ルチルは不信感に顔を曇らせるヒルルクに、きっぱりと言い放った。
「私達はギルドから派遣された冒険者です。依頼者の意向に沿った形で依頼を遂行します。それだけはわかっていてください」
　そう言って、セツリがまず小屋を後にする。
「悪いようにはしない。だけど、少しは自分のやった事、言った事に責任を持ちな」
　続いてルチルが小屋を出ていった。

　残されたヒルルクの背後からラルゴが肩を叩く。
「言わんこっちゃない。とはいえ、ややこしくなるぞ。守ってやりたいのなら覚悟を決める事だな」
　ラルゴに掛けられた言葉に、ヒルルクは無言でドアを睨み付けていた。

●
「まだ何か？」
　トゥーリは依頼に向かうと建物を後にした。しかし、ゼラルムに動く気配はない。
「これでは不十分です」
　訝しむ議員達を前にゼラルムは更なる行動に出る。
「依頼書にある『生活圏』の文言、これが該当地域を含まないと確たる証明を頂けませんと、我々は動きようがない。アレ(マーメイド)を排除するのも手ではありますが、最善策でない以上、巫女殿に臍を曲げられてはお互い面倒でしょう？」
「ふむ」
「生活圏とは人が社会的存在として行動する範囲や地域の事です。先ほどの水源云々の話もありましたが、あの森が非生活圏であると『証明』していただけますか」
　そう言うとゼラルムは机に一枚の誓約書を置いた。

「――なるほど、冒険者殿の言い分はわかりました。わかった上で拒否します」
　誓約書を一読した議長は、それを机の上に放り投げる。そして、返ってきたのは侮蔑を含む溜息だった。
「……何故だか伺っても？」
　机の上を滑ってくる誓約書を手で止めて、ゼラルムが問いかける。
「説明しないとわかりませんか？　……まぁいいでしょう。説明しましょう」
　再び大きな溜息をついた議長は、改めて口を開いた。

「色々と条件を付け、我々と巫女殿双方を納得させようと画策した案は、実に素晴らしい。冒険者など廃業して、政治家に転身される事をお勧めしますよ。しかし、今貴方がやらなければならない事は一体何ですか？」

「生活圏でない確たる証拠を残せ？　相互不干渉を確約した公文書を巫女殿と調印しろ？　何を言うかと思えば……一体、貴方に何の権限があってそのような事を言っているのでしょう。
　いいですか。我々はそのような事をして欲しいと一言たりとも依頼書に書いていません。受けた依頼をやる気がないのであれば、即刻辞退していただいて結構です」
　議長は反論しようと口を開きかけたゼラルムを遮り、話を続けた。
「これ以上依頼と関係ない事をされるのであれば、流石にギルドへ報告せねばなりません。貴方達(冒険者ギルド)が派遣してくれた冒険者に内政干渉された、とね」
　出しかけた言葉を止めたゼラルムを前に、議長は口元に笑みを作る。
「付け加えて、一つだけご忠告を」
「忠告……？」

「貴方達はアレがなんなのか理解していない。せいぜい気を付ける事です」

「それはどういう――」
「さて、ここまで言えば聡明な貴方ならわかっていただけますね。では、依頼の成果を期待しますよ」
　議長はそれ以上話すことはないと、ゼラルムに退室を促した。

●
　冒険者達は鬱蒼と茂る藪を切り払いつつ、慎重に進んでいた。
　この先には件の泉がある。しかし、行く先に道らしい道はなく、行軍は難航していた。
「ヒルルクとの話は纏まりましたか？」
　遅れて合流したルチルに、ナイフで藪を裂きながらトーラが問いかける。
「どうだろうね。あれで何かに気付いてくれればいいけど」
　しかし、ルチルの返事はいつもの饒舌な口ぶりとは程遠かった。
「その様子だと、あんまり芳しくなかった、です？」
　歯切れの悪いルチルの返事に蒋・璃龍が首をひねる。
「怒っていましたね。正直言って」
　と、ルチルの代わりにセツリが答えた。
「ええっ！？　それって大丈夫なんですか……？」
「怒るって、一体何に対して？　何か怒らせるような事でも言ったの……？」
　そんなセツリに、ルアンナ・ミュラーとハーヴィが詰め寄る。
「別に特別な事は言っていません。依頼の内容を確認したら怒っただけです」
　しかし、セツリは顔色一つ変える事無く首を振った。
「まぁ、あの子は少し世間知らずな所があるからね。少し……きつく聞こえたかもしれないね」
　言葉少ないセツリをフォローする様に、ルチルが肩を竦める。

「そうです……あまり自分のわがままに、周りを巻き込まないで、欲しいです……」
　そんな仲間達の後ろで、リディリディ・トゥラ・イェレミースは小さく呟いた。

　そんな時だった。森の奥で閃光が弾けたのは――。

●
「はぁはぁ……二匹いるとは聞いていたが」
　臭いを感じなくなった鼻を擦りながら、Alexandraは大きく後方に飛び退いた。
　自ら切り裂いた腕から、ぽたぽたと血が流れ落ちる。

　Alexandraは他の冒険者達に先立ち、件の泉へ現れた。確認した地図を元に最短、最速で駆け抜けた道中。息が切れるのも擦り傷に血を流すのも構わず、誰よりも早く泉へと辿り着いた。
　危険な単独行を彼女に強いたのには彼女なりの考えがあったからだ。
　Alexandraは考えた。泉を縄張りとする魔獣は、一帯の調停者なのではないかと。
　ヒト、マーマン、魔獣が入り乱れる複雑な地勢にありながら、人が踏み込める秘境が存在し得るなら、そこは何者かが管理しているのではないか。
　そう考えた彼女は、調停者である可能性のある魔獣を倒させるわけにはいかない、泉を確保するとしても、魔獣は別の場所に移すべきだと考え行動に移した。
　結果――。
　泉へと近づき、魔獣寄せにと泉に血を垂らしたAlexandraに魔獣は牙をむく。
　動物交感を使い、意思を伝えようとしたAlexandraだったが、縄張りを侵された魔獣は怒り聞く耳を持たなかった。
　間一髪、魔獣の攻撃を避けたAlexandraだったが、もう一匹が吐き出した毒息を吸い込み、一時的に臭覚を失った。

　二匹の魔獣は泉から上半身を出し、再び毒を吐く構えに移る。
「そうはさせない」
　Alexandraはすぐさま目くらましの為の閃光塗弾を投げ放つ。調停者である可能性がある為、攻撃はできない。そう思いAlexandraは行動阻害に徹するが――。
「くっ、怯まない」
　怒りに我を忘れている魔獣は目を潰されてもなお、毒液を吐き出した。
　再び毒の霧が辺りに立ち込める――。

●
「戦闘が始まってる！」
　森の奥に見えた閃光弾を真っ先に発見したのはトーラだった。
「一体誰が……なんて、一人しか思い当たらないか」
　ルチルは小さく舌打ちすると、懐から相棒(ラト)を呼び出し先行させる。
「まだ泉までは随分距離がありますよ！　このままじゃ間に合いません！」
　ルアンナが地図を開きつつ、森の奥を指さした。
「それならちょっと遠回りだけど、沢を登ろう。そっちの方が早いよ」
　道のない森を切り開くより、多少険しくても開けている場所を行く方が効率いいと、ハーヴィが提案する。皆も異存ないと頷いた――その時。

――がさっ。

　突然背後の藪が揺れる。
　冒険者達はすぐに武器を構え戦闘態勢をとるが。

「ぷはっ！　うえぇ、葉っぱだらけだぁ……ってあれ？　みんなどうしたの？」

　藪から頭だけを出し「？」を浮かべるのは、トゥーリだった。
「驚かせないでください……もう少しで、消し炭にするところでした……」
　さらりと物騒な事を言いつつ、リディリディは杖をしまう。
「トゥーリさん、よくここがわかった、です」
　藪に埋まっているトゥーリを引っこ抜きつつ、璃龍が問いかけた。
「皆が通った跡があったからね！　あ、そうそう。議会の人に――」
　藪を抜け出たトゥーリは葉っぱを払いながら、議会であった話を皆に伝える。

「――なるほど、一先ずは依頼に集中できるという事か」
　不干渉の言質を取ったとの報告に、ルチルが頷いた。
「一緒に行ってたゼラルムさんはどうしたんですか？　まさか先に行ったとか」
　と、交渉にあたっていたもう一人の姿を探すルアンナ。
「えっと、まだ話すことがあるって残ったよ」
「そうなんですか。ふーむ、あの人にはあの人の考えがあるんでしょうか」
　一人残ったゼラルムの事を思い、ルアンナは首を傾げた。
「議会との認識のすり合わせが出来ただけで、いいんじゃないでしょうか……。これで、心置きなく魔獣を潰せます……」
「そうだね。魔獣を倒すのはちょっと申し訳ないけど、これも平和の為、だよね」
　トゥーリの話にリディリディがこくりと頷くと、ハーヴィも同意し頷く。
「え？　なんで、申し訳ないんです……？」
「え？　何も悪さしていない魔獣だよ？　討伐も完全にこちらの都合だし、申し訳ないかなって……リディリディさんは思わない？」
「え？　魔獣ですよ……？」
「ま、魔獣だけど……」
　二人は認識の違いに、互いに首をかしげる。

「そんな事より急ぎましょう。もし戦闘なら彼女が危ない」

　トゥーリの登場で思わず立ち止まってしまったが、立ち話をしている暇はない。
　トーラが皆に声をかけ、こっちですと、藪の中に入っていった。

●

「くっ……」

　ガスによって視界が潰された。
　魔獣の気配から逃れようと下がるが、地形が悪い。Alexandraは地面から突き出た小岩に足を取られ転倒する。
　魔獣は縄張りを犯した者をゆするまいと、その巨体を陸に揚げAlexandraに歩み寄る――。

『災厄を齎す契機となりしは氷雨の刃――』

　静かだが力強い言葉と共に氷の雨が降りそそぎ、立ち込めていた毒の霧が一気に掻き消された。
　魔獣は危機を察知し、泉まで下がる。
「大丈夫ですか！」
　森を抜け飛び出してきたトーラが、Alexandraの元へと駆け寄ると、毒にやられた彼女を森の奥へと下がらせた。
「まったく、無茶するよ！　一先ず休んでて！」
　森に下がったAlexandraにトゥーリがヒールをかけると、彼女はすぐに飛び出していく。
「さぁ、相手はお怒りだ。皆、一気に行くよ」
　そして、ルチルが仲間達に声をかけ、戦闘が開始された。

「これが無害な魔獣……？　とてもそうは見えませんよ……」
　リディリディが杖(リディの杖)を構え、再び詠唱に入る。
「できれば穏便に済ませたかったですけど、あれだけ怒っていたらそうも言ってられませんもんね！」
「え……？　別に穏便にとは……」
　隣で杖を振るうルアンナの気合に首をかしげながらも、二人が放った魔法の刃は、魔獣へと襲い掛かる。
　しかし、魔獣は魔法が着弾する寸前に、水中へと潜ってしまった。
「それなら！」
　代わりに飛び出したのはトーラだった。
　トーラはハーヴィから魔法(【ウォーターウォーク】)を貰い、水面に出ると底を覗き込む。幸い水は澄んでおり、水中を泳ぐ二体の魔獣が目視で来た。
「水の中なら、ワタシに任せろ、です」
　トーラが示した魔獣の位置に、璃龍が反応する。
　大きく飛び退いたトーラを確認した璃龍は、じっと槍を構えると――。
「――そこ、です！」
　穂先を水面に突き込んだ。

――ドッ！

　穂先を中心に水面を波が奔る。
　璃龍の穂先から放たれた衝撃波が、泉の水を大きく揺さぶった。

『グルアアァァ！！』

　震える水と衝撃に、魔獣達はたまらず水面へと顔を出す。
「もう水中へはいかせませんよ！」
　そのチャンスを逃さず、トーラが再び水面を走った。
　トーラは手近に居た一体に向け刃を振り下ろすと、その魔獣を足場に再び跳躍。もう一体へ切りつけた。
「足止めするよ！　皆、攻撃用意して！」
　二体の意識がトーラに向いたことを確認したハーヴィが、魔獣に向け足止め(【アーケインテンペスト改】)を狙う。
　虚空より現れた雷球が魔獣達に纏わりつき、その動きは目に見えて緩慢になった。
「始末しますから……いいですよね、文句ないですよね」
　それを見てリディリディが独り言のように呟き杖を振う。
　リディリディの直上に現れた収束する魔法の槍(穿通する力となりし魔力の槍)が魔獣へと放たれ、一直線に空を切り裂いた。
　致命傷は避けたものの、頭部に大きなダメージを負った魔獣は痛みに暴れまわる。
「来るよ！　退くんだ！！」
　怒り狂う魔獣が毒吐きの気配を見せた。しかし、戦場全体を俯瞰していたルチルがいち早く気付き、仲間達に撤退を呼びかけた。
　魔獣が手あたり次第に毒を吐き散らかす。しかし、ガスの効果範囲内に敵(冒険者)の姿はない。
「そのガス、邪魔ですよ！」
　泉周辺に濃いガスが充満する中、森の奥からルアンナの声が聞こえる。
　ルアンナの放った力ある言葉(【豪風】)が、泉の前のガスを吹き飛ばした。
「まずは手負いからだ！」
　視界が開けたと同時にルチルが、必殺の一矢(【鋭射２】)》を放つ。
　矢は雷球に囚われていた魔獣の眉間を正確に捉え、一撃で絶命させた。
　一方、もう一体の魔獣は仲間を失い潜るそぶりを見せる。
「ここで逃げられるわけにはいかない、です！」
　しかし、それを察知した璃龍が水面を走り剣域(【殺界】)に囲う。
　動けば斬られる結界の中、魔獣は憎々し気に咆哮を上げ毒を吐き出した。
　揮発した毒が璃龍を襲う。
「うわっ！　ほんとに何も聞こえなくなった！」
　ガスをもろに受けたのは璃龍だけではなかった。彼女のすぐ背後に控えていたトゥーリが、毒を食らう自分の事など気にせず、璃龍を解毒(【サルベーション】)する。
　トゥーリの援護を受け、剣域(【殺界】)を解いた璃龍が魔獣に槍を突き刺すと――。
「釣りだしだ、ます！」
　全身のばねを使い、まさに釣り上げた。

　釣り上げられ、空中に放り出された魔獣。

「ごめん！　君達に恨みはない……でも、どうしても僕達にはこの場所が必要なんだ！」
　空中にある魔獣にハーヴィが叫ぶと同時に、練り上げた魔力(【空間爆砕】)を放った。

　魔獣が漂う空間に不可視の波紋が広がり――衝撃波が弾けた。

　荒れ狂う衝撃波が泉の水を波立たせ、周りの木々を強く揺さぶる。
　衝撃波が収まった時には、そこに魔獣の影は欠片も存在しなかった――。

●

「ふぅ、これでよしっと。いいよー、引っ張ってー！！」

　トゥーリが泉に浮かぶ魔獣の死体にロープをかける。
「引く、ます！」
　岸で待つ璃龍がトーラの合図にロープを引いた。
　空中で消し飛んだ魔獣は既に跡形もないが、ルチルが仕留めた方はまだ泉に浮かんでいる。冒険者達は協力し残った死骸を陸に揚げた。
「この魔獣も……消しますか？」
　埋めるにしてもデカすぎる死骸を前に、リディリディが首をかしげる。
「わわっ！　待ってください！」
　杖を上げようとしたリディリディの手を慌てて押さえたトーラがナイフを抜いた。
「せめて素材として使って、この討伐に意味を持たせたいんです」
　いくら魔獣とはいえ、人知れず生息していたものだ。人の勝手で倒してしまったのだからせめてと、トーラは死骸を解体していく。

「他に何かないか探る、ます」
　トーラが魔獣を解体している間に、璃龍達は泉の調査に乗り出した。
　マーメイドをここに移すとしても、住むに適した場所か判断する必要がある。
　ローレラウラに流れ込む水源の一つであるから、水質は問題ないとしても、生活をするとなると色々と必要になる物があった。
　魔獣の血で汚れた泉の水は、湧水により徐々にきれいになるだろう。
　マーメイドが何を食べるのかはわからないが、泉の中に小魚が結構な数泳いでいるのが見えるので、一先ずはそれを食べて飢えを凌げるはずだ。
「後は――」
　と、璃龍があるものを探し泉を見渡す――。

「鳴子の間隔をもう少し広げようか」
「こんな感じ？」
　一方、泉と森の境ではルチルとハーヴィが警戒用の鳴子の設置を行っていた。
「これで近づくものがあったら、わかるだろう」
「そうだね。ロープも見えないし、いいんじゃないかな」
　二人は泉周辺の木々に結び受けたロープに鳴子を吊るし、草などでわからないようにカモフラージュしていく。

　冒険者達が忙しなく整備を進める中、森の中では――。
「……精々、ここが戦地にならない事を祈るのだな」
　Alexandraは小さくそう呟くとその場から姿を消した。

「あった。卵、です！」
　璃龍が泉の奥で魔獣の卵を見つける。
「うわ、繁殖してたんだね。それにしてもでっかい！」
「孵化されたら大変な所でしたね」
　璃龍の声にトゥーリとルアンナが駆け寄った。目の前には岩に張り付くように拳大の卵が幾つも見える。
「ちょっと可哀そうだけど、潰してしまう、ます」
　璃龍の提案に二人は頷き、卵の排除に取り掛かった。

「……あれ」
　璃龍達と共に嫌々ながら整備を手伝っていたリディリディが、ふと気付く。
「……うーん、そうですか。ま、いいんじゃないですか、私もそっちの方が手っ取り早いと思います……」
　そう呟いたリディリディは、下流へと続く沢をじっと見つめた。

●
「ゆっくりでいいからね。足を滑らさないように」
　少女の手を引いてヒルルクが沢を登っていた。
　ヒト化の魔法を使い二足歩行で歩くマーメイドの少女は、覚束ない足取りながらも懸命にヒルルクについて行く。
　そして、難所の滝を登り終えた時――。
「危ない！」
　殺気を感じ咄嗟に少女を庇ったヒルルクに礫が直撃する。
　ヒルルクは少女の無事を確認すると、礫の飛来してきた方向を睨み付けた。

「やっぱり庇うんですね」

「セツリ、何してるかわかってるんでしょうね」
　森の中から出てきたセツリに、ヒルルクは背に少女を隠し怒気を膨らませる。
「わかっています。わかっていてやっています」
　セツリはそう言って棍を取り出した。
「……そう」
　対するヒルルクは虚空から巨大なハンマーを抜き出した。
　異変を感じ取った護衛のマヘリアも合流し、セツリと相対す。
「二対一です。止めておいた方がいいのでは？」
　マヘリアが進言するもセツリは小さく首を振った。そして――。

「魔獣と亜人。どちらが危険なのでしょう」

「……言いたいことはわかります。ですが、これは悪手ですよ」
「そうですね。自分でも不器用だと思います。でも、人里に危害を加える可能性の低い魔獣を斃し、人に危害を及ぼす可能性の高い亜人を生かすのは間違っています」
　槍を構え間合いを詰めるマヘリアに、セツリは淡々と答える。
「貴方は軍人とお聞きしました。なぜマーメイドを庇うのですか？　本来ならこちら側に立っている人間ではないのですか？」
　そして、逆にマヘリアに訴えかけた。
「言葉での揺さぶりは無意味です。私は巫女殿の護衛ですから」
「そうですね。わかっています。では――」
　と、マヘリアの言い分に頷いたセツリが地を蹴る。
　棍を構え一直線にマヘリア――ではなく、ヒルルクの後ろに隠れる少女を狙った。
「そんなもので！」
　だがその程度で抜ける程マヘリアは弱くない。すぐに槍を回転させると、石突きでセツリの横腹を痛打した。
「ぐっ……」
　しかし、セツリは止まらなかった。打撃を受けるのは当然とし、それは致命傷ではないと予測した。ならば回復すればいい。
　これがヒーラーとしての戦い方だと、痛打を食らった隙から回復したセツリが、ヒルルクへ迫る。

――ゴンッ！！

　何が起きたかわからなかった。目の前がいきなり暗転し、全身に耐えがたい痛みが走る。
　まったく見えなかった。見えない衝撃に――吹き飛ばされた。
「がはっ……」
　吐き出された大量の血が沢を染める。
　ヒルルクが巨槌を引きずりながら近づいてくる。
「セツリ、残念だわ」
「……そう、ですね。私も……ざんね、んです……」
　目の前で巨槌が振り上げられる。
　そもそも、勝てるとは思っていなかった。それでも、亜人を囲う事の危うさを知ってもらいたかった。
　セツリは小さく笑って、静かに瞳を閉じる――。

「やめなさい、ヒルルク！！」

　沢の上流から悲鳴にも近い声が響いた。
　そして、矢の如き勢いで赤い影が近づいてくる。
「なにを！　やって！　るんですか！」
　赤い影(トーラ)は二人の間に割って入ると、巨槌をグッと抱え込んだ。
「トーラ。なに、邪魔しに来たの？」
「邪魔！　違います！　とにかく、こんな物騒な物はしまいなさい！」
　小さな体を振り払おうと巨槌を振るヒルルクに、トーラはしがみ付いたまま訴えかける。
　そうしている間にも、他の者達が息を切らし駆け付けて来た。
「ヒルルク、落ち着くんだ」
「落ち着く？　私は別に慌ててないわよ」
　目の前に立ったルチルに、ヒルルクは首をかしげる。
「とにかくだ。少し話をしよう」
　巨槌にしがみ付くトーラを剥がしたルチルは、沢にある岩を指さした。
　ヒルルクはむすっと口を尖らせたものの、骨面から覗くルチルの視線に何かを感じたのか、巨槌を虚空にしまい素直に従った。

「うっわ……バッキバキだ……」
　ヒルルクが退いた事を確認し、セツリに駆け寄ったトゥーリが思わず顔を引きつらせる。
　それほどまでの状態だった。もし祝福(【レゾナンス・オブ・ヴァロ―】と【輝甲】)がなければ……。
　トゥーリは浅い息を繰り返すセツリに急いでヒールをかけはじめる。
「傷は治すけど、血は戻らないから安静にしてるんだよっ！」
　トゥーリはそう言って意識の混濁するセツリを癒しの光で包んだ。

「あの子、人になってますね……」
　離れた場所で警戒する少女を見てルアンナが驚く。
「うん、初めて助けた時もあの姿だったんだ」
　そうルアンナに説明するハーヴィの顔色はすぐれない。二人はヒルルクを通して少女との絆を深めようと画策していただけに、セツリの行動は痛恨だった。
「あの子、すごい警戒してますね」
「仲良くなれるチャンスは……なくなったのかな」
「えっ……そんな、せっかく名前まで考えて来たのに」
「そうなんだ。実は僕も考えてたんだけど……今はそれどころじゃなさそう」
　少女は冒険者からもヒルルクからも離れ、こちらに牙をむいている。まるで、さっきの魔獣の様に――。

「あそこまでできるんですか……」
　回復を受けるセツリの状態にリディリディは驚愕していた。セツリとて決して弱いわけではない。それをあそこまでぼろぼろにできるのがヒルルクの力なのかと。そして、同時に考えを巡らせた。
（アレを倒すのは、やっぱり面倒そうですね……）
　ヒルルクが傍にいる限り、少女に手を出すのは得策ではないと、リディリディは考えを改める。

「あの子の居場所は確保した。いつでも移ってもらえるよ」
　岩に腰かけたルチルが少女を見つつヒルルクに説明する。
「そこでまた襲うつもり？」
「……外敵から身を守れるように、色々と仕掛けを施した。あの子が一人でも暮らせるように環境を整えたから、安心して移ってくれていい」
　ルチルはヒルルクの問いには答えず、話を進めた。
「ふーん」
「万が一があったとしても、あの子もそこまで弱くないだろう？　リディの魔法を防いだくらいだからね」
　ルチルは何やら難しい顔をしているリディリディをちらりと見やる。
「魔獣ももういない。毒の始末もトゥーリがやってくれた」
　そう言って今度はトゥーリを見ると、ぐっと親指を立てていた。
「卵もあったがそれも排除した。残ってないかも今璃龍が確認しているだろう」
　ルチルは沢の上流へ視線を移す。璃龍は泉へ残り居住地の最終確認を行っている。
「ルアンナもハーヴィも、もちろんアタイ達も皆、あの子の平穏を望んでいる」
　ルチルの横でトーラも何度も頷いている。
「ゼラルムも議会へ掛け合いに行ってくれている。だから、安心して移してくれていい」
　ルチルはそう言って、ヒルルクの肩に手を置いた。

●

「大丈夫？　冷たくない？」

　少女はヒト化の魔法を解き本来の姿に戻ると、泉へと身を沈めた。
　ヒルルクは少し心配そうに見つめていたが、元気に泳いでいくマーメイドにほっと胸を撫で下ろした。

「仲良くなれないかなぁ」
　泉の奥の方で警戒しているマーメイドを見つめ、トゥーリが呟く。彼女は少女が生贄として捧げられていた所を助けた一人だ。その時から縁を結んでみたいと望んでいた。
「うーん、今はまだ無理かなぁ」
「むむー」
　ヒルルクに言われがくりと肩を落とすトゥーリ。
「せめて近寄れれば、こちらの気持ちも伝えられるんじゃないかと思うんですけど……」
　隣ではトーラがケーキとチョコをちらつかせながら少女を誘っていた。
「トーラ、亜人語わかるの？」
「わかるというか、大体こんなこと言ってるかなって感じるくらいですけど」
「へぇ、すごいわね」
「何言ってるんですか、亜人とあんなに触れ合えるヒルルクの方がすごいんですよ」
「そう？」
　首をかしげるヒルルクに、トーラは溜息をつく。
「ヒルルクさんヒルルクさん。あの子ってお名前ないんですか？」
　と、今度はルアンナがヒルルクに問いかけた。
「名前は……？　さぁ、知らないわね」
「ふむふむ。でしたら、お名前つけたいんですけど！」
「え？」
「ほら、呼び方がマーメイドの子とか、あの子じゃ、不便というか可哀そうじゃないですか！　だから可愛いお名前を付けたいなって」
「うーん、どうなんだろう」
「あれ、ダメです？」
「たぶん名前あると思うのよね。言葉通じないからどんな名前かわからないけど」
　マーメイドは亜人だ。知性があり独自の文化もある。個体を識別する名前も存在するだろう。
「……それじゃ勝手につけるのはまずいですか」
「別にこっちが勝手に呼ぶ分にはいいんじゃない？　答えてくれるかまではわからないけど」
「なるほど！　では『ローラ』！　私は『ローラ』って呼びます」
　そう言ってルアンナは泉の奥でこちらを覗く少女に、つけたばかりの名前で呼びかけた――。

●
　マーメイドが泉に馴染むまでにはまだ時間がかかるだろう。だが、それをずっと見ているわけにもいかない。一行は今後の相談をする為に一度小屋まで戻ってきた。
　小屋ではゼラルムが待っていた。どこか浮かない表情のゼラルムは、議会であった事を皆に伝える。
「……元も子もない言い方だね」
　ゼラルムの話す議会の対応に、ハーヴィが顔をしかめた。
「議会の人は……別に、間違った事を言っていないと、思います……」
　しかし、リディリディは議会の言い分に理解を示す。
「何よリディ。あなた、まだあの子をどうにかしようとしてるの？」
「だからそういう話じゃないです……ちゃんと、居場所を作ったじゃないですか……」
「む。そうだけど……」
　先日の事もあってか、やたら絡んでくるヒルルクに、リディリディは溜息をついて応えた。
「ともかく、これ以上この件に私達が介入する事は出来ないでしょう。後は議会とヒルルクさん次第です」
　と、ゼラルムがヒルルクに進言するのに合わせ、皆に視線で同意を求める。
　ヒルルクはきょとんとしていたが、皆の視線に押される様にゆっくり頷いた。

「議会との交渉はヒルルクさんに任せるとして、公表はどうする、ます？　結局、あの子の存在を隠すのかどうか、決まってない、です」
　璃龍の疑問を受け、各々がマーメイドの存在の公表・隠匿について議論する。そして、出した結論は――。
「では、隠匿する方向で」
　マーメイドの存在を隠す事に決まった。
　これはヒルルクが議会に進言し受け入れてもらう。ヒルルクの提案であれば議会も受けるだろうとの判断だった。

　こうして、慌ただしくもマーメイドの少女の移転は完了する。しかし、依頼を受けた冒険者の心はけして晴れやかなものではなかった――。