【紫華】小さな恋の花咲く季節 ‐序‐

●紫水晶の庭

「折角の機会だ、恋の話をさせて欲しい」

「良いですね……！」

　概ね、全ては其処から始まった。始まった段階では上手い話の運びだと思ったのだ。
　自らの恋愛について語れば自然と聞き手も、となる。其処までは確かに間違いなかった……が。

「あの日のことは忘れもしません。
　私はお祖父様のお誕生日という事もあって少しはしゃぎ過ぎてしまい……」

　ラズベリル侯爵領に入って丸２日。初日は当主であるオルジェントとの挨拶だけで手一杯であり。
　翌日クリスタリアに交流の為の茶会を開いては貰えないか。との申し出に快諾を得てより数時間。

　ほぼ初対面の相手であるにも関わらず、クリスタリアの友人を名乗ったのが余程効果的だったのか。
　きらきらした瞳で想い人について語るリオネスの言葉は最早誰にも止められない有様だった。

「コル様はベランダで私の手を取ると満天の星空に例えて人の出会いを奇跡と仰られました。
　幾多の出会いが奇跡であるなら、如何なる縁も運命に他ならない。出会うべくして出会うのだと」

　徐々に距離を詰めていけたら、と思っていた『橙の星』コルネリウス・アーラも。
　相手の出方を見て立場を汲み取ろうと考えていた『蒼玉の騎士』シルヴィア・Ａ・カペルも。

　恋を闇夜の洋燈(ランタン)に例える『ロモズ歩兵団遊兵８番隊長』アウレーリア・フォン・ネーベルベルクも。
　よく見知った幼馴染である筈の『紫の君』クリスタリアに至るまで、淑女が見事に揃いも揃って傾いでいた。

　この熱量が一体何処から湧いて出てくるのか。尽きせぬ語彙は終点を知らぬシグモルの火の如し。
　炎には一家言あるアウレーリアが持ち寄った蜂蜜茶を勧めればお礼と共に口を付け。

　少なくともその間は会話が止まる辺り当人は普段と変わらないつもりなのだろうが。
　隣の友人(クリスタリア)へ視線を向ければ、困った様な微笑みで首を振るのでやはり舞い上がっているのだろう。

　しかし彼女が舞い上がる幼馴染を前に困った顔をしていられたのも、此処までだからお茶会は分からない。

「そういえばクリスタリア。これ。妖精から貰った砂糖で作ったんだ。
　リカーと一緒にシャルガネの梅に漬けておけば年越しの頃には梅酒になる筈だから……」

「……はい？」

　自らは語るべき恋の話も無いと、聞き手に徹しながらお茶を嗜んでいた『紫百合の剣』海神・江流。
　彼が態々茶会の席で対面のクリスタリアに差し出したのはいわゆる氷砂糖(クリスタルシュガー)である。

　――――勿論。件の紫水晶(ラズベリル)の姫の名が"玻璃"を意味する事は言うまでもなく。
　　
「クリスタリアが20歳になった頃に梅酒として楽しめる筈だから、それでお祝いできるといいね」

「――――！！！」

　差し出された贈り物を受け取った『紫の君』の白磁の首筋が目視出来る位朱に染まった。
　髪の陰に慌てて表情を隠すも。良くも悪くも泰然を常とする侯爵令嬢らしくもなく。

　そんな仕草を見たリオネスが、驚いたように瞳を瞬かせる。
　概ね、何とも形容し難い笑いを浮かべた淑女一堂を前に、今度はクリスタリアの逃げ場がない。

「嘘、あのクリスが……？　凄い、学園で良い出逢いがあったのね？」

「ち、違、違います！　リオ、本当にその、そういうのではなくて！　エル様も！　何か言って下さい！」

　少なくとも、リオネスが本気で驚き、そして一方で幼馴染を祝っているのだろうことは。
　他人事とはなかなか言い難いシルヴィアからしても洞察するまでもなく。
　
　果たして人の事は断じて言えないコルネリウスですら初恋強い……以外の感想が浮かんで来ない。

「……わらわは受けるべき仕事を間違えた気がする」

「奇遇だね、ボクもこれちょっとどうしようかと思っていたところ」

　壁の花ならぬ良い香りがする森人(エルフ)という構造体(オブジェクト)と化した。
　『極北でも稀なくさい奴』ク・サーヤ・クッセーワが終わりなき恋話(こいばな)に視線を虚ろにさせると。
　
　次に実家へ帰ったらという憂鬱な未来を思い出した『妖精の仕立て屋』エルゼリオ・レイノーラが頷き返す。
　聞けば聞くほどエア恋人についてこの熱量で語れる気が微塵もしない。

●裏と表と裏の裏

　個人として接する限りにおいて。リオネス・ヴェンルーダはやや夢見がちな所はあるものの。
　温室育ちの箱入り、という環境が正しく作用した少々度を過ぎた善性の人物のようだった。

　彼女は疑う事を知らず言葉を言葉の通りに汲み取って良い様に解釈する。
　籠の鳥であれば愛らしくもあるだろうが……――――貴族の傍で生きるには余りに危うい。

「まあ、しかし。それはそれとして」

　他の面々よりしばし遅れて紫水候の領内に踏み入った『黒い浮気者』ことキーゼが独り言ちる。
　『紫の君(クリスタリア)』の了承を経てオルジェントとの面談を要望したのものの。

　既にある程度の目星は付いている。故に、余計気になる事情が増えたのが難点ではあったが――――

「そちらはお茶会にも出ていないと聞きましたが？」

「私には私の都合がありますので。依頼人の了解は得ています」

　同様に、オルジェントとの対話を求めた『誓約の剣』Alexandra・Hexe・Claudiaはと言えば。
　状況の概要を把握次第まず取った手段が彼女の主へ文を認める。という物だった。

　手紙を出したいとの要望に応じた家令長ストレインは、Alexandraが見た限り誠実そうな老人に見えたが。
　しかして場所が場所である。過激派の筆頭として名が挙がる『狸』こと―――迅雷候バルヴィックの隣領。

　事が"このまま何事もなく"進むとは思えない以上、信頼出来る相手との糸は繋いでおきたい。
　それは或いは――――同じ過激派貴族である彼女の主が世情を把握出来るようにという配慮でも有ったが。

「旦那様がお逢いになられると」

　厚い扉を開きストレインが両名を招く。紫で染められた絨毯の上で豪奢な椅子に腰掛ける壮年の男。
　『紫水候』は、いわゆる美丈夫がそのまま歳を重ねた様な華のある貴族である。

「無作法ながら失礼します。此度の一件、お聞きしたい事と、お耳に入れたい事があり」

「君の事は私も知っている、冒険者キーゼ。『校長(ジルワード)』とは長い付き合いでな」

　返った応じ。貴族の情報網の意外な確かさに視線を伏せるも、その位はして貰わなくては困るとも。
　一部悪目立ちする者が居ると言え、高位貴族は王国(このくに)の屋台骨だ。

　仮にもヒト族最大の国家中枢だ。当然の話ではあるが、無能揃いの訳がない。

「では、凡その状況は把握されているとの前提で――――『狸』の狙いはご存知ですか」
　
「隣領の御老人か……勇敢な御仁ではあるが、昨今は北にご執心のようだな」

　やはり、子爵令嬢の一件は『学園』絡みの醜聞の為だろう。情報の伝達速度が遅い。
　冒険者側が握っている情報と貴族社会で流れているそれとの間に流度の差がある事は漠然と分かっていたが。

　それが政治力の差だとするなら。『白狐』の情報統制能力は相当な物だが。
　となると『貴族派』が、『王党派』が秘する王族よりの預かり物について全く知らない可能性は有り得る。

（……これは、なかなか博打になりますか）

　視点の違い故に、実のところ比較的堅実な手を打ってきた彼にしては。その情報開示は非常に危険な一手だ。
　けれど、それを踏み越えなければ『狸』に先じる事は難しい。

「『秘文』と呼ばれる書類があります。古く『王党派』に預けられたというそれを『狸』は集めている」

　それは、『紫水候』にとって。本来知り得べからざる――――――――

　――――

　ラズベリル侯爵邸、主にお茶会が開かれる中庭を一望出来るベランダに、線の細い印象の少年が居る。
　淡く青い髪がクリスタリアに良く似た次期『紫水晶』後継者。テオドールと言う。

「何か習い事をしてるんですか？」

　問うエルゼリオに首を傾げる様は幼い。主だった面々がお茶会へ出向く最中足繁く通った甲斐あって。
　最初は緊張していたテオドールも、最近は日常会話位は遠慮なく出来る様になっていた。

「笛を。父上は同じ楽器なら琴の方が受けが良いと仰られるんですが……」

　何事も、先ず社交界ありき。同じ貴族の家とは言え親の育てる方針の差異だろう。
　其処まで政争にどっぷりではないレイノーラの家とは、流石に侯爵家は何もかも違う。

「では、お父さんの方針に抗って笛を？」

「姉様が。僕には笛の方が似合っていると」

　はにかむように微笑む様には、血筋だろうか。思わず目を惹く可憐さがある。
　もしも学園に入っていたならさぞ話題に上がったろう。と思う一方で、それが向かない事も分かる。

「それで誕生日のパーティより習い事を優先したんだ」

「あ、それは違います。その日は、予定では姉様が帰っていらっしゃる筈で……」

　照れた様に視線を伏せるテオドールを見て。なるほど、と末っ子であるエルゼリオは大きく頷く。
　確かに、自分の希望を後押ししてくれた家族に、努力の結果を見て貰える機会が有れば。

「遅れてでも出られなかったの？」

「姉様が家に着くのが遅れてしまったので、準備をそれに合わせていたらつい」

　聞いたところ過失は無く。今回の一件には無関係そうに見える。
　分かったことは彼が心から姉であるクリスタリアを慕っているということ。

　そして、彼がどこからどう見ても、貴族社会という"魔窟"と相性が良さそうに見えないということだ。
　
（……心配だなあ）

　自分なら、この家につけ込むなら彼を狙う。――――彼では駄目な理由がある、という事か。

　――――

「『薬師(ヴェンルーダ)』の家系、とお伺いしたのですが。『薬師』とはどんな家だったのですか？」

「家は没落していますので、詳しくは……始まりの百家の末席に当たる古い家とは聞いています。
　曽祖父がご禁制の品を取り扱って家を傾かせた、なんてお恥ずかしい話も付いて来るのですが」
　
「しかしストレイン様はとても優秀な方だ。いつからラズベリル家にお仕えに？」

「母が結婚する前に此方に招かれたと聞いていますから……もう、40年近く前になるでしょうか。
　私は此方で生まれ育ちましたので。仕えているという感覚はあまり無いのですけどね」

　アウレーリアの問に何度か頷きながら応じ、シルヴィアの言葉に首を傾げる様は小動物めいて愛嬌がある。
　こういう人物(タイプ)が好みだと言う男性も、恐らく居るに違いない。

　ただ――――どうだろう。彼女の話を聞く限り件の御曹司が家令長の誕生パーティに訪れたのは偶々で。
　元々侯爵家出入りの商人としてはリオネスとは面識があった様だ。となると一目惚れとは言えず。

　話を笑って聞きながらコルネリウスは考える。この状況は、何処と無く不自然だ。
　何かが噛み合っていない感触はあるものの、何処がどう不自然なのかが分からない。

「……そう言えば、クリス……タリア様は何時からあんなことに？」

　恐らくは本来そちらの話がしたくてうずうずしていたのだろう。満を持してのリオネスの問に。
　アウレーリアが面白がるように声を潜めて応じる。

「気になられます？　なられますよね、此処だけの秘密ですよ？」

　目配せを受けたシルヴィアが笑いの色を浮かべ仕方ないと席を立つと。
　当時は学園生でなかった事もありその辺りに疎かったコルネリウスも思わず耳を澄まし……

　――――さて、しかし至極当然のように、幼馴染が興味に惹かれ内緒話に興じるのを。
　中庭へ続く通りの陰から確認だけはしているクリスタリアである。

「良いのかい、混ざりに行かなくて」

「リオとは、これから先幾らでもお話出来ますもの」

　あっさりと応じたその声に動揺の色は無く。そこには確かな信頼関係が有るように思える。
　思わず瞳を細めたシルヴィアに、紫の君が小首を傾げ問いかける。

「カペル様こそ、良いのですか。私の相手などしていて」

「以前伝えた通りだよ。私は君を必ず守ると決めていたのに、守り切れなかった。
　君の涙を見て思ったんだ。君を助けたい。家の派閥は違えども関係なく話し合える友で居たいと」

「……救われた事を忘れた日はありません。御恩は、返さなければと思っていました。
　ですが私は、そのお言葉を本気にしても良いのでしょうか。私は『貴族派』の中核貴族なのですよ」
　
「ああ、そして私は『王党派』の侯爵令嬢だ。互いに、家を背負ってはいる。
　けれどだとしても。どうか友人として君を守らせて欲しい。せめて――――」
　
　――――学生の間だけでも。と、続けようとした言葉を。白い人指し指が繋ぎ止める。

「お気持ち確かに受け取りました。であれば、私が何故断ることが出来ましょう。
　互いの心が互いを裏切らない限り――――シルヴィア様。貴く気高いカペルの蒼玉」

　憂いの滲む微笑みに。なるほど、『百合園会』に信奉者が増え続けるのも頷ける。
　こんな、物語に描かれる姫君の様な儚い微笑を向けられれば。思わず剣を捧げたくもなるだろう――――と。

●迅雷候の御用商人

（――――『秘文』は文字通り。その存在すらが秘匿事項であった訳ですか）

　先日の『紫水候』とキーゼとの面談は、結局十分な収穫が得られとは言い難い結果となった。
　そもオルジェントが『秘文』なる物の存在を知らなかった以上、所在を知る者を把握している筈も無い。

　しかし、同席したストレインから"そういった物が存在する"と確約を受けられた事は大きい。
　即ち『薬師』の家系にはその物品の情報が伝承しており、かなり高い確度で実在を確信している。

　或いは――――何処かの時代までは『秘文』を有していた可能性すらある、という事だ。
　流石にそれ以上突っ込んだ話を外様の、それも冒険者に対して開示する事は無かったが――――

（派閥毎の情報の断絶具合を見るに。迅雷候の元には『貴族派』と『王党派』。
　それぞれの情報が相当な範囲で揃っているとしか思えない。各派閥に内通者か、或いは……）

　恐らく。全ての事情を把握しているのは『紅百合(ダリアゾルフ)』なる家系に連なる者だけなのだろう。
　脳裏に今の所関係を隠し通している隻眼の男が一瞬過ぎるが。あれが無料で情報を売る人間とは思えない。

　迅雷候なる人物のこの動きの速さ。あともう少し、と言う手応えがある。
　――――何か、余程貴族社会そのものに対し都合な真実が有る。その突端にまで、手が掛かっている感触が。
　
　――――

“『迅雷』及び『夜鷹』関係人物との近況についてどの程度知られていますか”

　キーゼと同席したことで、"秘文"なる未知情報について知ってしまったAlexandraだが。
　それと同時に尋ねた『紫水候』が知る『迅雷候』なる人物像が噂に聞く"狸"と噛み合わない。

“厳格にして血気盛んな老将。王党派と貴族派が武力衝突せず済んでいるのは候の働き在ればこそだろう”

　――――少なくとも。過激派における人望は大した物だという事は理解出来た。
　恐らく、同過激派に属すと聞くコーニッシュ伯にその事を伝えても同意が返るだろう程に。

　一方で、彼女の主は件の人物に決して全く良い感情を抱いていないと聞く。
　北方辺境伯領で乱を起こしたと言う“メドゥの指先の関係者"がイコール“狸"であるのだとすれば。

　風評が誤りであり、恐らくは彼女の主の人を見る目が正しいのだろう――――と、思うが。果たしてどうか。
　それは希望的観測ではないか。物事を正しく客観視出来ているか自信が持てない。

「少なくとも、『夜鷹候』については風評と人物にここまでのズレはない……」

　それが自分が彼の為に出来る事と信じ筆を取る。
　『過激派』貴族は世情不利に置かれている。誰より早く情報を掴み、危機には事前に手を打たなければ。

　――――

「まだ若いのにやり手ですよね」

「そうだねえ、少なくとも商売の手腕は確かだ。少しばかり軽く見えるのが玉に瑕だがね」

「最近何か変わった所とか有りませんでしたか？」

「いや？　ああ、香水が欲しいと言われて店を紹介した位かね。まあ互いに商売人となれば良くある話さ」

　エルゼリオとアウレーリアが態々下町まで降りてコーライト・ベルゼンの情報を集める一方で。
　外に出ている面々に代わって屋敷内での地道な情報収集に精を出していたのがサーヤである。

「ふむ、品物は信頼できるものの人物としては何を考えているか良くわからない所がある……と」

「そうそう、いつもにこやかで人当たりはとても良い子なんだがね」

「お、芳香エルフの嬢ちゃん。少し浴室でじっとしてて貰えるか」

「仕方ない、任せておくが良いのじゃ」

　一つ人より良い匂い。例え何だか都合良く使われている気がほんのりしたとしても。
　使える物を使うことで人間関係が円滑に回るならサーヤは本望なのである。地味に情報も集まるしな！

　――――

　そうして日々は矢の如く過ぎ行き、各人がそれぞれに目星を付けて人物像を追いかけた当人。
　コーライト・ベルゼンが屋敷を訪れる日がやって来た。とは言え、彼はあくまで商人である。

　普段であれば当主が顔を合わせる事などなく。家令長のストレインが対応して終わり。
　精々が新商品に対するコーライトからの商品説明(プレゼン)が行われる程度であり――――

「……あれ。僕何かしちゃいましたかね？」

「いえ、私も花を扱う商売をしているもので。是非腕利きの商人と聞くコーライトさんにお話伺えればと」

「僕はただの付添いです」

「ボクは折角友人の家に滞在しているのでご挨拶位しておこうかなと」

　コルネリウス、キーゼ、エルゼリオに囲まれた青年は見るからにここから逃げたい感を出していたが。
　どうも冒険者達がそれぞれ自由に動いた結果、孫娘(リオネス)の初恋は確り祖父(ストレイン)に伝わったらしく。

　助けを求める様な眼差しを隣領の御曹司が向けた事で、有能家令長は全く取り付く島もない。

「商売というと多くの方と縁を繋ぐことになると思いますが、何かコツとか有るのでしょうか？」

「コツ、と言う程ではありませんが……出来るだけ相手が何を求めているかを考えるようにはしていますね」

　主に、コルネリウス主導で始まった会話は状況(シチュエーション)こそやや針の筵であるとは言え。
　流石に商会の次期会長と言うだけあり、その弁舌は澱みもなければ滑らかなもの。

　観察に徹するエルゼリオからしても。その言葉に嘘偽りは無さそうだと思える程。
　しかしコルネリウスの誘導によって話がストレインの誕生パーティに及ぶと。少し雰囲気が変わって来る。

「ヴェンルーダ氏の誕生日パーティにはどういった経緯で参加される事に？」

「ああ、それは本当に偶々です。その前の週に商売に来た時に話を小耳に挟みまして」

「ん゛ん゛……！」

　問を挟んだキーゼから見ても、どうも何か事情が有りそうなストレインの咳払い。
　コーライトが苦笑いを浮かべるも、話そのものはコルネリウスが継ぎ。
　
「隣領の方と親しくなる事を、侯爵様に阻まれる事はないのですか……？」

「いえ、流石にその……個人的な人間関係まで赤裸々には。同じ隣領と言っても貴族派ではある訳ですし。
　僕としてもまあ、そういった事を話す程にまで親しいわけでも有りませんし」

「『迅雷侯』から、リオネス嬢を勧められたことは？」

「あはは、まさか。御当主様と対して話する事なんて商談ばかり……ですとも」

　話をした感じ、背後にそびえるストレインの存在感はさて置き。人物としては決して悪人ではない。
　それが冒険者たちの受け取った印象の全てであり、これが演技であれば途方も無い技量だと言える。

　けれど同時に。質問した以上を積極的に話すことはなく。商売人である事は間違いない様だった。
　つまりは、金貨に変わるでもない事を自発的に主張するほど素直ではないということだ。
　
　会談は小一時間ほど続き、コーライトはリオネスへの贈り物だと言って香水を一瓶置いていった。
　追って聞いた話。どうも件のパーティの夜にも異なる香水をストレインとリオネスに贈ったらしいが――――

「一つ聞いても良いか」

　コーライトが帰路につく寸前。その傘下の商隊の面々から御曹司の素晴らしさについて聞いていた江流は。
　青年に一つの問い掛けを投げた。"何故、リオネスだった"のか――――と。

「背中が、とても寂しそうに見えましたので」

　それが果たして何処まで本意であり、真意であったのか。江流に見極める術は無かった物の。
　
●事態混迷

「少なくとも、商会の人間達からは人望もある。これと言って黒と断言出来る要素は出て来ていない」

「……正直、おかしいのはおかしいと思うのよ。北方では食糧難対応が続いてる。
　南は食料が豊富で、商機は北。なのに次期商会長が全く動かないなんて不自然だわ」

「ですが、取り扱いが香辛料や嗜好品が中心なら。
　食料の流通にはそれほどの価値を見出していなくてもおかしくはないかもしれません」

「リオネスに含む所は無さそうに見える。となると、良くも悪くも焦点は例の御曹司に絞られるね」

　江流、コルネリウス、アウレーリア、シルヴィア。それぞれの報告を受けてクリスタリアが首を傾げる。
　今の所、集まった情報だけから精査すると。白よりの灰色(グレー)、と言う感触が否めないが。

「本人の意志の有無はともかく、ほぼ間違いなく黒だと思います」

「家令長のご令嬢とその想い人の御曹司は良く分かりませんが、『迅雷候』を信用するべきではないかと」

　キーゼは“話せないこと”が多過ぎる為、ほぼ確信を以て断言するも証明することが出来ず。
　Alexandraに至っては把握している情報が大枠に過ぎる為、御曹司の行動の是非を問える所に至っていない。

　そして。

「……うーん……完全には信用出来ないけれど、悪い人では無さそうなんだよね」

「商人としては信用出来ると思うが、果たして個人としてまではどうか、と言う事じゃの」

　自らの"真偽を見抜く目"に信を置くならば。そこまでしか断言出来ないと。
　エルゼリオの言をサーヤが補強する。逆を言えば、“未だ何かあってもおかしくはない”――――と。

「であれば……少しベルゼン様と"お話"の機会を設けないと行けないようですわね」

　本来であれば、今回ある程度筋道が付けば後の始末はクリスタリアだけでも叶ったろうが。
　冒険者達の情報収集の結果は断片の集合体であり仮説を含め結論を導ける物ではない。

　しかし、問題の焦点が絞れた以上は次はそちらへ一手踏み込めば良いと。
　『紫の君』は事態への介入を結論付ける。ならば、状況は進んだと言って良いのだろうが。

　小さな恋の行方は未だ、混迷の中を揺蕩うばかり。