【壊密】悪路の行方

●黒い繋がり
　ヘルマス・ジーロー伯爵の沿海領はリーンエス王国南部の沿海地方西部に位置し、シラー砂漠からの乾いた熱風と海上からの暖かく湿った空気が合流する為、海岸を主とした南国リゾート地としての性格が強い。
　特に領都セズンは上質な白砂が一面を覆う海水浴場が幾つも点在し、リーンエス王国の各地から海水浴客が多数訪れる歓楽地でもあった。
　一方で、セズンにはシラー砂漠からの移民部族が生活の根を下ろしている街並みも少なくない。その最たる例がアクレフォ部族が生活の拠点としている一区画、通称リトル・アクレフォだ。
　このリトル・アクレフォの顔役として知られているのが、陶器と砂漠の岩塩で成り上がった豪商ウーリオ・カッサンである。
　過日、カッサンはカペル侯爵家直属の広報兼諜報部隊『青薔薇』と黒熱砂の攻防に巻き込まれ、魔人ビューティフルガッツからの攻撃を受けた。幸い冒険者達が駆けつけて事無きを得たが、まだ多少の傷が残っており、本格的な商業活動再開までには幾らかの休息が必要だった。
　このカッサンの豪邸をロイ・アウレアとシルヴィア・Ａ・カペルの両名が訪れた。アウルバッハ傭兵団とテロリスト集団『黒熱砂』の繋がりを炙り出す為に、リトル・アクレフォ随一の情報通であるカッサンからの協力を取り付ける為である。
　カッサンは黒熱砂に対して強い憎悪を抱いている。特に黒熱砂の主だった顔ぶれがアクレフォ出身者で占められていることについては激しい怒りを抱くと同時に、部族最大の汚点として非常に恥じてもいた。
　ロイとシルヴィアが訪問した際、カッサンは体の何箇所かに包帯を残したままではあったが、元気な様子で出迎えてくれた。が、黒熱砂の話題に至るとその表情は一気に険しい色へと変じた。
「グラハイム伯爵とは黒熱砂壊滅に向けて、連携を取らせて頂いております」
　リーンエス王国のレオポルド・グラハイム伯爵は王都グランスパーダに於ける青薔薇カルバ隊の最大の支援者であると同時に、対黒熱砂に於いてはここセズンでカッサンと協力体制にあるのだという。
　しかしここ最近、そのグラハイム伯爵の傘下にある筈のアウルバッハ商会とその傭兵団が黒熱砂と関わりがあるという未確認情報が幾つも飛び込んできている。これは由々しき事態だと、カッサンは浅黒い顔を嫌悪感一杯の様子で大きく歪めた。
「そのアウルバッハ商会に潜入しようと考えています」
　ロイがケルディント商会副会頭タバサ・ウェルボフに教えを乞い、商人に必要な最低限の知識を即席で叩き込んで貰っている。勿論すぐに一人前の商人としてひとり立ち出来る程の技術も経験も得ることは出来ないが、アウルバッハ商会に潜入して証拠となり得る帳簿や契約書を辛うじて見分けることが出来る程度のことは、何とかなりそうだった。
「黒熱砂とアウルバッハ傭兵団が協力関係にあることは諸々の状況証拠からも容易に推察出来るけど……矢張り確たる物証が欲しい。そしてグラハイム伯爵の信認を得る伝手も」
　シルヴィアの悩ましげな表情に、ならばとカッサンは一枚の紹介状を書いてくれた。宛名はショレム・ジェイディス。グラハイム伯爵がアウルバッハ商会に派遣している家士だという。
「彼に現場を押さえさせれば、その結果はそのまま最も信頼出来る情報としてグラハイム伯爵の耳に入ります。ショレム氏を上手く動かしなさい」
　ロイとシルヴィアは思わぬ形で最強の切り札を得る格好となった。

●とある疑念
　カルバ隊の長フェルナンド・カルバは、リトル・アクレフォ内の安宿に長期滞在の為の一室を借りていた。
　アルマ・ヴァレンタインとナタリア・フィッツジェラルドは風通しは良いが粗末そのものといって良い安宿のその宿泊個室に、フェルナンドを訪ねていた。
「黒熱砂が近年稀に見る程の活発な動きを見せる様になったということは、当然それなりに軍資金が要る。アウルバッハがその資金源の筈だが、王国の監視にも引っかからず、一体どうやってそれだけの資金を得ることが出来たのか？」
　ナタリアの問いかけに、フェルナンドは渋い表情でアウルバッハ商会の関与があれば簡単なことだと応じた。黒熱砂討滅を唱えるグラハイム伯爵のお膝元で、テロリストが堂々と資金を得るなどという話は皮肉以外の何物でもないだろう。
「やっぱりそうだよねぇ……だもんで、近いうちにナタリアさんと一緒にアウルバッハ商会に潜入しようと思うんだ」
　堂々と胸を張るアルマに、フェルナンドは今のは聞かなかったことにすると更に表情を渋い色に染めた。
「ところでさ、もし自分が部下に重要な金品の受け渡しをさせるなら、どのレベルのメンバーに請け負わせるかって分かる？」
「私なら、直接自分が受け渡しの場に向かうだろうね」
　アルマの問いかけに、フェルナンドは小さく肩を竦めた。重要な案件は自ら動いて対処するのが確実だ、というのがフェルナンドの意見だった。
　それもそうか、とアルマは頷き返す。部下に任せて何かあれば、最も後悔するのは自分自身だ。
「最後にもうひとつ……アウルバッハ傭兵団がケルディント商会の砂上隊商に対して指揮命令権を寄越せと要求してきたらしい。この場合、最も影響を受けるのは誰になると思う？」
　ナタリアの疑問に対し、フェルナンドはしばし考え込んだ。影響する相手は幾らでも居るだろうが、最も効果があるとすれば――。
「新規開拓した取引先じゃないか？」
　ケルディント商会が新たに開拓したシラー砂漠東端の商用ルートは、赤岩落の峡谷をぐるりと取り囲む七つの中小部族だ。アウルバッハ傭兵団が指揮命令権を得れば、彼ら七つの中小部族はケルディント商会の砂上隊商ではなく、アウルバッハ傭兵団と懇意になるだろう。
　簡単にいえば顧客の横取りということになるが、これら七つの中小部族をアウルバッハ商会が取引先として押さえることに、どれ程の意味があるのだろうか。
　ナタリアにはその重要性がよく分からなかったが、アルマは違った。
「赤岩落の峡谷……」
　喉が、ごくりと鳴った。アルマはその響きに、恐るべき意味が隠されていることを知っていた。
　アウルバッハ傭兵団が七つの中小部族を篭絡すれば、その先に何が待っているのかを、アルマはつい先日、マグラウリー・メルゲンガー伯爵領での黒熱砂との戦闘の結果、知り得たばかりだった。

●絞り込み
　エル＝バ＝ノイアンはリトル・アクレフォの裏通り市場街を歩いていた。
　前日、シルヴィアがジーロー伯爵私設兵団の駐屯所を訪れ、受付担当であるクレオール・テロドからセズン内で最も治安の悪い地区について聞き出していた。
　それがこの、リトル・アクレフォの裏通り市場街なのだという。黒熱砂の構成員と思しき極悪な人相のならず者が数多く徘徊し、幾つかの店舗はその裏側にテロリストとの連絡担当を置いているとの噂もあった。
　ノイアン自身、その生い立ちや鋭い眼光からこの裏通り市場街に非常に馴染んだ雰囲気を漂わせている。彼が黒熱砂の構成員だと名乗ったところで、疑いの眼差しを向ける者は案外少ないのではないか。
　そして事実、ノイアンがとある岩塩商店の前で足を止めた時も、店員は特におかしな表情は見せず、にこやかに揉み手しながらノイアンを出迎えた。
「へい、いらっしゃい。ご入用は？」
「岩塩を三枚」
　注文しながら、ノイアンは腰元の鞘をそれとなく示した。すると店員は何を勘違いしたのか、
「おっと、傭兵さんですね……では価格はこれで」
　と、通常の三十倍に近い値段を示してきた。矢張りそうか、と内心で頷きながらノイアンはケルディント商会から借りていた資金の中から、提示された価格で支払いを済ませた。
　実はノイアン、事前にケルディント商会の財務担当に協力を仰ぎ、アウルバッハ商会の市場動向を調査させていた。すると、おかしな事実がひとつ、浮上した。
　岩塩売買である。
　アウルバッハ商会は岩塩とはまるで関係の無い市場に商品を流通させているにも関わらず、毎月定期的に、アウルバッハ傭兵団を介して法外な値段での岩塩購入を記録に残している。
　岩塩自体は何の違法性も無ければ、危険な商取引という訳でもない。だが法外な価格での買取ともなれば、話は別だ。明らかにアウルバッハ商会に損失が出ている。にも関わらず会頭トラヴィス・アウルバッハがこれを容認している理由は何か。
（矢張りな……岩塩購入に見せかけた、資金の無償提供に違いない）
　しかし市場の表口では流石に、膨大な資金をそのまま受け渡しすることは出来ない。岩塩による無償資金提供は黒熱砂構成員の日々の生活費を賄う為の小口資金移動手段に過ぎないだろう。
　嬉しそうに笑う店員を尻目に、ノイアンは横手の角を曲がって狭い路地に入った。その一角で、物乞いに扮したルベア・ベルニがフードを目深に下ろしたローブ姿で地面に座り込んでいた。
「あの岩塩商店だ。恐らく裏手の倉庫辺りだろう」
「……了解」
　ルベアはのっそり立ち上がり、人混みで溢れる裏通り市場街へと歩を向けた。彼女の役割は多少の危険を伴うが、最も効果的で即効性のある成果を生み出せる可能性が高い。
　その為には、確実に敵を誘い出せる条件が必要だ。即ち、黒熱砂の資金入手方法を割り出すことである。その役割はノイアンが完璧に果たしてみせた。
　そして次なる段階は、ルベアが件の岩塩商店周辺を露骨に探り回り、敵、即ち壊密宗の魔人の目に留まることである。
「この近辺に潜んでいる可能性があるとすれば、ビューティフルガッツだ。気を付けろ」
「うん、分かってる」
　幾分緊張気味に、ルベアはフードの下で頷き返した。
　壊密宗のビューティフルガッツは、既に一度対峙したことのある敵だ。遠隔攻撃手段は持たないが、接近戦では強酸性の霧を撒き散らし、無類の強さを誇る。
　だが今回に限っていえば接近戦に強い敵の方が有り難い。威嚇攻撃を叩き込み、ルベアの意図する方向へ誘導することが出来るからだ。
　後はその現場に、ショレム・ジェイディスを引っ張り出せば完璧だろう。

●謎の接触相手
　その日の夕刻、赤岩落の峡谷周辺での取引を終えた砂上隊商は、アウルバッハ傭兵団と共にセズンのケルディント商会本部へと帰着した。
　砂上隊商とアウルバッハ傭兵団の間にはぎくしゃくとした空気が漂っていたが、前日から砂上隊商の護衛に参加していたエミリア・シバだけは例外だった。
　アウルバッハ傭兵団の男連中は、エミリアの美貌と凛とした仕草に早い段階から心を溶かされ、食事や酒の席などですっかり骨抜きにされていた。
　一方、砂上隊商側は最初の時点でタバサから言い含められていた為、エミリアが味方であることを承知しており、彼女がアウルバッハ傭兵団と懇意にしているのも作戦のうちだと理解していたから、誰ひとりとして不満げな表情を見せる者は居なかった。
　エミリアとアウルバッハ傭兵団、そして砂上隊商を出迎えたのは、セズンに仮設置した本部で留守番をしていた傭兵団の長ラーシェル・ソルガタラと、タバサの両名だった。
　この時、エミリアは内心で苦笑を禁じ得なかった。ラーシェルの傍らには、ベルク・オスマットの姿もあったからだ。
　当初ベルクは隠密裏にラーシェルを尾行していたのだが、やたらと恰幅の良い砂漠の商人風の男とラーシェルが町中で顔を合わせて雑談していた直後に、居場所が割れてしまったのである。
　砂漠の商人風の男は一瞬だけ、ベルクが身を隠している建物の角に視線を送ってきた。恐らくラーシェル自身ではなく、この砂漠の商人風の男がベルクの尾行に気付いたのかも知れない。
　その直前にベルクがラーシェルの声を拾った限りでは、この商人風の男はカサドという名であることが分かった。
　シラー砂漠出身者には余り珍しくない、ありふれた名であろう。単にその名を聞いただけならば特に用心する程のこともなかったが、ベルクの隠れ場所を簡単に見抜いた辺り、相当に手強い相手かも知れない。
　ともあれ、日中の護衛任務を終えたエミリアはベルク、タバサと連れ立ってケルディント商会本部へと足を運んだ。この日の収穫を互いに情報共有する為である。
　ケルディント商会本部のタバサの私室に入るなり、エミリアとベルクは盗聴や監視の類が無いかを簡単に調べ上げた。場合によっては、ケルディント商会内に敵のスパイが入り込んでいる可能性も十分に考えられたからである。幸い、今回はそれらしい痕跡は見当たらなかったのだが。
　三人は木椅子を引き寄せ、額を寄せ合う程に互いの顔を近づけた。
「傭兵団は全員が全員、黒熱砂と関わりがあるって訳ではなさそうだけど、一部の連中……特にリーダー格は怪しいわね」
　実際、エミリアが雑談の中で黒熱砂の名を出すと、明らかに嫌悪感剥き出しとなる者が数名、確認された。いずれも戦闘しか能が無い傭兵ばかりであり、ポーカーフェイスを貫く訓練は受けていない様子である。逆にリーダー格連中は明らかに顔色が嘘臭かった。
　仮に黒熱砂が襲撃を仕掛けて来ても、リーダー格連中は無傷で終わっただろう。逆に事情を知らない下っ端傭兵達には死傷者が出ていたかも知れない。寧ろその方が、アウルバッハ傭兵団がケルディント商会の砂上隊商をしっかり守っているという演出にもなるのだろう。
　一方、ベルクの方はラーシェル本人からの大きな収穫は無かった。が、矢張り何といってもカサドなる商人風の男とラーシェルに接点があることが最大にして唯一の情報だった。
　ちなみに、ベルクがラーシェルに尾行を発見された際の弁解は以下の通りであった。
「我は今、独自に黒熱砂を追っておりましてな……奴らは壊密宗という危険集団とも手を組んでいるのですよ。で、最近の黒熱砂の動きとして貴殿等の傭兵団は奴らの襲撃の邪魔になっていると聞きます。その排除目的として襲撃の可能性がありました故、こうして監視させて頂いておりました」
　ラーシェルは薄ら笑いを浮かべて、何故事前に通達しなかったのですかと訊いたが、これに対してもベルクは模範回答を用意していた。
「我は既に、壊密宗にも黒熱砂にも顔を知られておりましてな。迂闊に接触すると、奴らに警戒されかねませぬ故、出来なかったのですよ」
　恐らくラーシェルは、一切信用しなかっただろう。しかし表向きは真っ当な傭兵集団の長という立場の手前、冒険者であるベルクに露骨な疑念をぶつける訳にはいかなかったに違いない。
「魔人との接触については、ノイアンさんが既に見当をつけてるみたいね」
　タバサ曰く、ルベアが魔人を誘い出す為の行動に入っているとの由。ならばベルクとしても、その支援に入らなければならないだろう。
　エミリアも、ルベアの行動の先に資金受渡しの現場が待っている可能性が高い以上、合流すべきとの発想に切り替わっていた。

●動かぬ証拠
　その夜――。
　リトル・アクレフォの裏通り市場街にある岩塩商店の倉庫近くに、ルベアとエミリア、ベルクを除く冒険者達とタバサ、そしてショレム・ジェイディスの姿があった。
　ショレムは一見すると気難しげな壮年男性で、余りに突拍子も無い告発は頑として受け付けないタイプの石頭かと思われたが、シルヴィアが手渡したカッサンの紹介状を目にした瞬間から、態度が俄かに軟化した。
　カッサンとグラハイム伯爵の黒熱砂打倒の信念は極めて強靭で、その意志はショレムにもしっかり継承されている証左であった。
　ショレムはロイ、アルマ、ナタリアの三人がアウルバッハ商会セズン支部内に潜入し、入手してきた諸々の帳簿や帳票、契約書の類を、タバサが用意したランタンの傍らでじっくりと見入っている。
　数多くの証拠がアルマのバックパックに押し込められているが、ショレムはその中から絶対的な証拠となり得るものを的確に選別していた。
　これらの証拠から、ノイアンが突き止めた不当に高額な岩塩購入の他、傭兵団用に購入した武器や防具の納入先が、何故か件の岩塩商店になっている点等の疑義も明確になった。
　指揮命令権譲渡について冒険者の意見を加味したい、とのタバサの申し出を受けたラーシェルは、仕方なくシルヴィアの訪問を受けることに同意したが、そのシルヴィアによる調査も、この夜の結果次第では不要になるかも知れない。
「しかし、よくこれだけの資料を入手出来ましたな」
　仏頂面のショレムに、ロイとアルマは内心で肝が冷える気分だった。下手をすれば不法侵入の罪に問われる可能性もあったが、侵入された側のアウルバッハ商会が告発しなければ何ら問題は無い。
　尤も、ロイとアルマでアウルバッハ商会内の職員らを諸々の非戦闘的手段で上手く処理したのが大きかったのだが。
　その時、手近の建物の屋上からエミリアが手信号を送ってきた。どうやら資金受渡しが始まる様だ。
　実はベルクがテレパスを用意していたらしいのだが、他の面々は全く想定していなかった為、こちらは宝の持ち腐れに終わっている。
「では、参りましょうか……危ない時は私がスケープセイントで守り抜きます。ご安心を」
　ナタリアのひと言に、ショレムは頼みますよと小さく肩を竦めて応じるだけであった。

　岩塩商店倉庫前の薄暗い路地上に、テロリストと思しき風体の男数名が現れた。それから僅かに遅れてラーシェル、傭兵団のリーダー格が姿を見せる。ラーシェルは大きな麻袋を担いでいた。
　だが、両者がお互いに一歩ずつ踏み出したその時、事態が不意に動いた。
　頭上で閃光塗弾の輝きが一瞬だけ夜空の一角を照らした。
　次いで、傍らの建物屋上から三つの人影が路上に落ちてきた。正確にいえば、ひとつは人影とは到底いい難い化け物であった。
　その化け物は、全身に剥き出しの内臓を張り付けた様な外観の魔人――ビューティフルガッツだった。
　黒熱砂のテロリストは何故ここにビューティフルガッツが、という驚きの表情を見せていたが、何より注目すべきはラーシェルの方だ。彼は奇怪な外観の魔人を見て恐怖に怯むということはなく、彼もまた同様に、ビューティフルガッツがこの場に居合わせる理由に対して驚きを感じているといった反応を示した。
「貴様ら……先手を打たれておるぞ……」
　ビューティフルガッツが絞り出す、地の底から響く様な唸り声に、テロリストもラーシェルも同時に全身で凍り付いた。
「邪弟夫殿ッ！　そ、そんな訳はございませんッ！　私共は間違い無く、エジュラの葬場を割り出しております故、も、目的はほぼ果たせておりますッ！」
「ならば証明せよ」
　まるで死刑宣告の如き、低く不気味な声。ビューティフルガッツの放ったひと声に、ラーシェルは思い詰めた様な表情を見せたが、その直後、その場に飛び込んできたノイアンとシルヴィアがラーシェルに飛び付き、その動きを封じた。
　一方、ビューティフルガッツと共に地上へと降り立ったエミリアとルベアは、強酸霧をばら撒く敵に接近戦を許さぬ様、それぞれの得物を構えてじりじりと間合いを広げる。
　不意に六角形の光り輝く柱がビューティフルガッツを押し包む様に出現したが、内部に取り込まれる寸前に敵は弾ける様な勢いでその場を離れ、光縛封による封印を一瞬早く回避した。
「遅かったじゃないか……言葉は不要かな」
　敵の封じ込めが成功する前提でそんな台詞を放ってみたアルマだが、しっかり空振りに終わっていた。スベっている、といっても良い。
　それは兎も角、ビューティフルガッツに対してはエミリア、ルベア、ベルク、ナタリアといった面々が対処に動き、シルヴィアとノイアンで資金受渡しに現れた者全員の捕縛を進めてゆく。
　ロイはタバサとショレムの護衛に専念して得物を構え、ビューティフルガッツの接近を阻む構えを見せた。
　この時、ベルクの聴覚が妙な足音を捉えた。地面を引きずる様な足取りの気配が、倉庫周辺を無数に取り巻いている。
　異様な危機感を覚え、ベルクは近隣の建屋の屋上から屋上へと駆け巡り、足音の正体を探った。
（これは……拙い）
　思わず、奥歯を噛み締める力が強まる。
　無数のゾンビが、夜の闇に紛れて岩塩商店倉庫周辺を包囲しつつあった。そしてその中に、ラーシェルと会話を交わした上にベルクの所在を見抜いた砂漠民風の商人の姿があった。

●闇からの脱出
　ベルクはロイ、タバサ、ショレムの三人に対し、急ぎこの場を離れる様にと指示を出した。
「ゾンビの群れだ。半ば包囲されつつある」
　完全に脱出路を失う前に、一刻も早く離脱を、とのベルクの進言に、タバサとショレムは一も二も無く頷き返した。
「アウルバッハ商会セズン支部、及び傭兵団が黒熱砂と関わりがあることは間違い無く確認しました。これ以上の長居は最早無用でしょう」
　今回の件は全てグラハイム伯爵に報告することを、ショレムは低いながらも力強い言葉で約束した。恐らくグラハイム伯爵は詫びとして、自身の私設兵団をケルディント商会の砂上隊商に、護衛として無償で貸与してくれることになるだろう。
　ケルディント商会がこれ以上、アウルバッハ傭兵団と黒熱砂に悩まされることはなくなった。後は如何にしてこの窮地を脱するか、だ。
「良いものがあるよ」
　アルマは自慢げに胸を反らし、母蜘蛛糸のロープを取り出した。これでタバサとショレムを屋上へと避難させれば良い、という訳だ。
　ゾンビは自力で屋上に這い上がることは出来ない。幸い、リトル・アクレフォの建物の多くは平らな屋上が多く、建物同士の間も狭い為、屋上伝いでの移動が簡単だった。
　そこへナタリアが同行して、常にスケープセイントの構えを見せておけば、タバサとショレムを守り通すことが出来るだろう。
「では、行きましょうか」
　ロイのエスコートを受けて、先ずショレムが、次いでタバサが屋上の安全区域へと避難を果たした。
　アルマの機転とロイ、ナタリア、ベルクといった面々の護衛で危機を脱したタバサとショレム。だがその脱出行の途中、ふたりは遠目に不気味な姿を見た。
　ジュラッツァ・ゲ・ラカンカがリトル・アクレフォ外のとある建物上で、こちらをじっと見据えていたのである。だが、接近する気配は無い。ただひたすら、目の無い顔でこちらを睨みつけている――そんな不気味な感覚がふたりを襲っていた。