【澹世】蠢く影【求和】

●裏へ歩む
　裏通りは静寂、という訳ではなかった。
　表のような明るさはないが、雑多で、後ろ暗いざわめきに満ちている。
（この辺りはゴールディらしいな）
　ヨル・スレイマンはその間を歩みながら、心に呟いていた。
　調査を始めたヨルの成りは、殊更に街に溶け込むでもない『単独の冒険者』。まずは最近盗難被害のあった金貸しの店舗へ向かっていた。
　そうして一応周囲への警戒をしつつ、調べ始める。
　すると――
（……成程）
　裏口から金を持ち出されたというそこは、扉を破壊されていたらしい。今は新しいものに変わっているが、地面や壁には確かに跡が残っていた。
（力も、常人を超えているな）
　侵入も脱出も力づくだったのだろう。
　授恵者である事は勿論、よく調べれば持っている武器までもが類推出来る。
　痕跡は多く、それを消した跡もないから――
（ジーモン内部に敵がいる訳じゃないか）
　だとすれば、やはり何らかの敵性勢力だろうか。
　ヨルは逃走経路が裏通りの奥の方向らしいと確認して、更にそちらへ歩みを進めた。

　敵の正体については、ナハシュも調査中。
　話を聞きに向かったのは、敵に傷つけられたという組の若手を治療した、医者だ。
「そんなに酷かったのか？」
「ああ、何とか命は助かったってレベルだった」
　ゴブリンの医者はそう応える。
　若手とは言え、荒事も不得意ではないマフィアである。そんな男達が手も足も出せずに瀕死に追いやられたらしいのだという。
「細かい記録はあるか？」
「ああ」
　医者は言って、奥から治療の記録を出す。
　それに視線を落として……へぇ、とナハシュは目を細めた。
「随分派手にやられたんだな。魔法のような火傷もあり、か」
「少数だが、治癒魔法を使えるやつもいたらしい。数がいても負けた理由の一つだ」
　医者はそう応える。
（ちょっとした戦闘集団だな）
　ナハシュはその情報を纏めて、場を辞した。
　それから、街へ。地形などを把握しながら、情報収集も兼ねて商店街や居酒屋を巡り始めた。
「見ねえ顔だな」
　と、隣で酒を飲む男に聞かれると、ナハシュは頷きを返す。
「こっちの街が居心地良いって聞いてな、ざっと見て回って本当なら引っ越そうかと思ってよ」
「確かに他所に比べりゃ、ここはいい」
　彼の話を聞く限り、基本的に両ファミリーの評判は悪くない。逆らうつもりがなければ、よく街を護ってくれるからという事だ。
「まあ、それでも治安の悪い場所なんかには、ファミリーを嫌うようなやつもいるだろうけどな」
　そう言う彼に、その場所を教えてもらい――ナハシュは調査を続けてゆく。

　ファミリーについてはハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも調べている所。
　ただ聞き込みではなく、こちらは直接的に――ウォーグスその人を尋ねていた。
「ヴァイオレットレオンか。聞いた事はあるぜ」
　そう言って迎えたウォーグスはジーモンに負けぬ威容を持った男だ。ジーモンから話も通っているからか、歓待してくれた。
「聞きたい事は？」
「あんたら二勢力を疎ましく思う勢力がいるか、ってとこだ」
　ハヤトは単刀直入に尋ねる。
　ウォーグスは顎をさすった。
「心当たりはねぇな。ただ大小恨みは買ってるだろうから、誰が犯人でも驚きゃしねぇが」
「じゃあ、あんたらが潰し合ったら得するやつは？」
「……新しく組をやりたい奴なんかがいたら、俺達は邪魔だろうな」
「成程な」
　ハヤトは頷く。
　街は実質二つの組のものだ。そこに割って入ろうとするなら、確かに二者は目の上のたんこぶだろう。
　ウォーグスは他には心当たりはないという。ジーモンより被害額が大きいからなのだろう、内々でも忙しいらしく……あまり協力も出来ないらしかった。
　ハヤトは礼を言って去り――そのまま街へ。ブラックデスがビジネス拡大に動く為の下見を任された、という形で情報収集を続ける。
「この街もでかくなりそうだな」
　と、その名に感心を示す人々は……治安の良くない場所やならず者のいそうな場所をしかと教えてくれた。

　裏通りを奥へ進み続けると、空気も淀んでくる。
　オゴスはそんな一角を歩んでいた。
　冒険者らしいものは身に着けず、風体はゴロツキ。流れ者として街にやってきたという想定だ。
　だけに、同じような輩には目につくようで。
　時折因縁も付けられはしたが――
「俺はすぐにビッグになる。喧嘩売ってきたこと、後で謝っても許さねぇからな！」
　オゴスは喧嘩に対して悪戯に抵抗はせず、タイミングを見て小物らしく言うと、そのまま退散するだけに留めていた。
　すぐに忘れられるだろうし、これで問題はない。
　そうして歩みを進めながら、各所を巡り……エーテルの波を走らせつつ、一帯の地形を素早く把握。
　手元でメモを走らせて――後の尾行や待機の為、適した場所を選定していった。
（この辺りは悪くなさそうですね）
　と、見回すのは街の南西にあたる一角。
　過去被害にあった現場からも遠くなく、治安も程々に“悪い”。この近辺にあたりを付けておくと良さそうだと、歩みを続けた。

　そこから遠くない別の裏通りでも、喧嘩沙汰が起こっていた。
　雑貨店と客の、盗った、盗ってないという争いだ。尤もそれは契機に過ぎず、段々と互いの縄張り争いに発展している。
　途中で客側が複数人の仲間を連れてきた事で、形勢は一方的となりかけていたが――
「随分、多勢に無勢だな」
　かつん、と。
　そこに割って入ったのがライラ・サンダーソン。
　『何だてめぇ！』『邪魔するな！』とかかってきた客側の輩へ……軽く数発。拳でのして撃退していた。
「助かったよ。あんたは……」
「通りすがりの傭兵だよ」
　ライラは店主の男にそう言って、仕事を探しているのだと自己紹介した。腕の立つ流れ者として、街に溶け込む算段である。
　実際、店主は喜んで……礼にと酒場でライラに酒を奢ってくれる。ライラはそれを機に彼の知り合いの輪に交ざり――雑貨店の用心棒も引き受ける事になった。
「この辺りは治安が良くないんだな」
　ライラがその店から見回すと、店主は頷いた。
「ここと、少し南西。その辺りが特に喧嘩も多いな」
　彼の言葉にライラは頷く。
　調べるべきが近場なら、こちらとしては好都合。故に近隣に宿に決め、一度皆と合流する事にした。

「やっぱ、大体その辺りか」
　宿にて、皆を見回しながら言うのはハヤト。
　丁度、調べた情報を共有したところで――敵が現れるなら街の南西付近だろうと、皆の意見との一致を見ていた。
　セリオス・オーガストも頷く。
「こちらでも、質(たち)の悪い事件が起きるならその辺りだと、複数の酒場で話を聞いた」
「過去の被害現場も、おおよそその近辺が中心だ。敵なりに、手を出しやすく逃げやすい場を選んでいたんだろうね」
　ヨルが返すと、ハヤトは息をつく。
「しっかし、マフィアから金の強奪、か。ゴールディじゃこの手の悪事は日常茶飯事だろうけどよ。今回の件はやっぱキナ臭ぇな」
「そうだな。十中八九、金を奪う事だけが目的じゃなさそうだが……」
　そう応えるのはバーネット・フォーサイス。
「これ以上を突き詰められるかどうかは――こっからだな」
「ええ。使えそうな店は大体、絞れました。情報を総合すれば、この金貸しが良いでしょうか」
　オゴスは言って、地図とメモ書きを示す。
　敵をおびき出す候補地だ。
　バーネットは礼を言ってそれを見下ろす。
「了解。じゃあ、その前提でやっておくな。金の運び込みも、手配は任せてくれ」
　オゴスはそれに頷いた。
　上手くいくかは半々、だがそれなら上手くいくまでやればいい。少なくともジーモンはそのつもりだろうから。
（悪党ってのは面子が大事な生き物ですからね）
　舐められたままじゃあ引き下がれない。ならこちらも出来る協力はしよう、と。
　よし、とヨルも頷いた。
「こちらでももう少し調べを進めてみるよ」

　日を跨ぎ、ヨルは南西部の酒場を訪れていた。
　薄暗い空間のそこは……ファミリーの目も届きにくい僻地だ。
「ジーモンやウォーグスに恨みがある者は？」
「ここじゃ、少なくないだろ」
　荒くれもいる街では、二勢力に馴染めない者もいる。ヨルと酒を交わしたその男はそんなふうに応えていた。
「じゃあ、その中でも授恵者らしい者は？」
「……絡んできた酔っぱらいを一撃でのした奴なら。この辺の酒場を行き来してたらしい」
　男がそう言うと、ヨルは礼を言って辞した。
（やっぱりこの辺りで間違いないか）
　心に呟いて、ヨルが歩んでゆく――そのすぐ傍の別の酒場に、ライラもまた訪れていた。
　信頼を得た雑貨店主やその仲間から、“組をも恐れぬ犯罪者が出るなら？”と、聞き出した場所がそこだったのだ。
　店に入ると、一人で飲んでいる客を見つけて一杯奢り、尋ねる。
「……犯罪者を探してる」
「マフィアから金盗んだってやつか？」
　ライラがそれに頷くと、男は酒をあおってから言った。
「余り見ない顔が最近、この辺の酒場に来てた。そいつだと断言は出来ないが、金回りは良さそうだったぜ」
　男によれば、自分以外にも見た者はいるはずだと言う。
　それは事実で――二軒程離れた酒場で、セリオスもまた情報を手に入れていた。
　静かに飲むふりをして、聴覚を研ぎ澄ませて周りの会話に集中していたときの事だ。
『今日は来てないんだな』
『ああ。誰か知らねぇが、奢ってくれてラッキーだったな』
　そんな会話が聞こえた。
　どうやら、金を持っているらしい男がいたようだ。誰かは不明だが、最近現れたらしいという事も噂も耳にした。
「――成程な」
　と――そんな皆の報告を纏めたメモを見て頷くのが、バーネット。
　酒場にも程近い南西の金貸しの店内だ。バーネットはそこの従業員を演じて、既に朝から勤務しているのだった。
「怪しい奴は南西に消えてったって噂もあったぜ」
　そう言うのはハヤト。
　こちらも視察の体で動きつつ、事情に通じてそうな飲み屋の人間に金を握らせ……それらしき客の目撃情報を得ていた。
「なら、囮はここで問題なさそうだな」
　そう結論づけたバーネットは――それを機に次の行動に移る事にした。
　即ち、囮のための仕込み。
　目撃証言があった酒場に向かうと、羽振りの良さを見せつけるように……まずはその場の皆へ一杯奢ってみせる。
「景気がいいじゃねぇか」
　酒を受け取った男が言うと、バーネットは自身も杯を傾けながら応えた。
「まぁな。いい仕事にありつけたんだ」
「お前、確か向こうの金貸しだったか。ジーモンファミリーのとこの」
　バーネットはそれに否定せずに頷いた。
　だけでなく寧ろ、店が儲かっている事を匂わせた上で話を広めさせるようにする。
　こうする事で、噂は巡ってゆくだろう。マフィア傘下の店に金の蓄えがある――そんな事実を、敵はいつか耳にするはずだ。
　だからバーネットは目撃証言があった酒場に次々に入り、派手に遊び回った。
　敵でなくとも、ファミリーの事をよく思わぬものも中にはいたが……目の前に酒をちらつかせられれば話は別。
　奢られた人々は上機嫌に、バーネットの思惑に乗って話を広めてくれそうだった。

●作戦
　そして、夜。
「さて。今日あたり、くるかね」
「どうだろうね」
　暗む路地の陰から、隣の道を眺めているのはナハシュとヨル。
　敵に気づかれにくいよう、予想される尾行経路から一本外れた位置に待機していた。店が見える位置にいるのは――
『そちらはどうだい』
『今の所は異常なしです』
　ヨルのテレパスに応えるオゴス。カモフラージュのための酒瓶も片手に持って北側、道の脇の植え込みに潜んでいた。
　オゴスが視線を道の対面に向けると――そちらにはセリオスがいる。二人で道を挟むように尾行出来る位置取りだ。
　その上で、バーネットは店の中でいつでも出られるように待機。
　ハヤトは嗅覚を活かし距離を取り――ライラもこちらと無関係を装い別方向から追う算段だった。
　万全の布陣。それでも、敵が本当に現れるかどうかすら定かでない見張りは、楽なものではないが――セリオスは一切油断なく、静けさを保って気配を殺している。
（狩りのようなものだな）
　そう考えれば、自然の猛威の中で獲物を探すのに比べて苦でもない。
　耳を研ぎ澄ませ、無数の足音の中から常人とは違うものを探して――
（……居た）
　警戒心、そしてこれから仕事を行うという静かな敵意。それを感じられるような注意深い足音をセリオスは捉えた。
　南方から現れたその気配は、確かに店に近づいてくる。オゴスと軽く頷き合ってから、セリオスは更に身を低めてその様子を窺った。
　すると現れたのは一人のゴブリン。目深にフードを被り、雑踏に紛れるように歩み――店の裏口側に回って鍵を破壊する。
　間違いなく、授恵者だろう。
「……」
　バーネットは陰からその姿を捉えつつも、その場で手は出さない。
　存在を気づかれぬように潜み――その男が金を袋に詰めてゆくのを確認した。
　それから男が店を出てゆくと……バーネットも遅れて出て、皆へ合図。距離の近いセリオスから尾行を始めた。
　反対側からオゴスも進みつつ、テレパスで通達。それを受けたヨルと共に、後続のメンバーもまた進み出す。
　敵も尾行に気をつけてはいるのだろう、時折細道に入っては、周りの視界から消えるような動きを繰り返すが――
（離されませんよ）
　オゴスが既にマーク済み。
　気配を逃さず細かな動きまでを把握して、本来の経路を推測。素早く壁を歩いて近道し、距離を保ってゆく。
　セリオスも男の背を見逃さぬ位置で追いながら――同時に壁や地面に小さな傷を付けていた。
　味方にだけ判る目印だ。後続のヨルとナハシュはそれを確認しつつ、近づきすぎない位置で移動を続けた。
　一方、ライラは男の後方ではなく横側に近い位置を保っている。
　仲間と離れているのは、いざという時にも第三者としてしか認識されぬようにするためだ。
　故に男の動きを辿るわけではなく――時折正面からすれ違いながらも、不自然のないように男の進む道を特定していった。
　それで判るのは――
（どんどん南西に進んでるな）
　治安の悪い一帯よりも更に先へ行っているようだ。
　ハヤトもまた嗅覚を頼りに追跡を続け、その違和感に気付いていた。
（……街を出るのか？）
　感じたのは木々の匂い。
　どうやら樹海の端に位置する林に入ってゆくようだった。
　アジトが街にないなら、ジーモン達が動きを掴めなかったのも道理ではあるだろう。ハヤトはその中でもしかと匂いを辿りつつ、木から木へ跳んでゆく。
　バーネットも地面側から後に続いて、ナハシュ達に合流していた。
（アジトは森の中か）
（ああ）
　ナハシュは小声で応えつつ景色を見やる。
　その頃にはもう周囲にひとけはなくなっていた。
　木々の深さが増し、足元は獣道になってゆく。ナハシュは逃さぬよう、探知用エーテルも走らせてつぶさに男の気配を確認していた。
　すると男が向かう場所は――森の中の開けた場所。
　前方で追跡を続けていたセリオスとオゴスは……そこに一つの建物があるのを見つけていた。
（潜伏場所か）
　大木の陰に身を隠し、セリオスは様子を窺う。
　すると男は周囲の様子を確認してから内部に入っていった。
　オゴスがセリオスと視線を交わす。気配を探ると――その内部におおよそ十人程の人影がある事が判った。
　おそらくは、全員が戦闘能力を持っている。
　二人は後続の面々に合図し、一度距離を取ってから状況を伝えた。
「組織ってのも間違いじゃなかったみてーだな」
　ハヤトは呟いてから、篭手をしかと握りしめる。
　金を盗み、こんな場所で潜伏する無法者だ。当然、荒事の備えくらいはしてあるのだろう。なら――こちらもその気で行くだけ。
　瞬間、ハヤトは入り口を蹴破って素早く小屋に侵入した。

　ハヤトが猶予を作らなかったのは、今なら隙もあるだろうと考えての事。実際、中では男達が金の計算をしている最中で――無防備な者も多かった。
　とはいえ彼らも素人ではない。中でも戦闘力の高そうな一人が素早く剣を握り、こちらにかかってこようとする――が。
　そういう敵こそハヤトの標的。
「やる気なら、容赦はしねぇぜ？」
　言葉と共にテーブルを蹴り上がって跳んだハヤトは――宙で回転。その男が振り上げようとしていた腕を蹴って下方へ払った。
　勢いのまま、二撃目の拳で胸部を打って男の体を壁に叩きつける。男はそれでも体力を失っていなかったが――ハヤトはそのままその場に抑え込んでゆく。
　その頃には他の敵もナイフを手に立ち上がっていた、が。
　破砕音と共に木片が散る。
　はっとして男達が視線を向けると――窓代わりの小さな木枠を突き破って、ライラが侵入してきていた。
「……！」
　男達はそちらに刃を向けようとするが、遅い。
「問答無用か。ならこっちも、遠慮はしないからな」
　言いながらひらりと降り立ったライラは、そのまま斧を大ぶりに一撃。殴りつけるような斬撃で肩口を抉り、床に沈めてゆく。
　時を同じく、セリオス達も突入していた。
　攻撃の前にまず、胸の前で十字を切っていたのがヨル。瞬間、自身のエーテルが周囲の仲間のエーテルと共鳴し――皆の手の甲に印が浮かび上がってゆく。
　それは飛躍的に能力が引き上げられた証。
「頼むよ」
「ええ」
　応えたオゴスがそれを活かすよう、まず最前の敵へ狙いを定めると――相手が守りの体勢を取る前に懐に飛び込んで一撃。暗器を深々と突き刺していた。
　その男がくずおれる間にも、他の一人が走り込もうとしてくるが……そこへはナハシュ。
「行かせないぜ」
　滑り込むようにその眼前へと至ると、暗針にエーテルを込めて刺突。鋭利な衝撃に毒の作用を交え、敵の体を蝕んでいった。
　同時、そのすぐ傍にいるもう一人の敵へ――セリオスが高速で迫る。
「――！」
「遅い」
　魔法を放とうとする男に対し、そう言ったセリオスは既に至近。細剣を真っ直ぐに突き出して、相手の足を貫いて膝をつかせていた。
　こちらの実力を見て取った男達は、その内の後方の数人が、壁を破ってでも逃げようとする構えを見せたが――
「悪いが、そうはいかない」
　バーネットが魔導書を開いて魔力を巡らせている。
　刹那、男達の周囲に現れるのは不可視の重力場。それがまるで体を地面に縫い付けるような感覚をもたらし――彼らの移動力を奪う。
　だけでなく、バーネットは眩い光の槍を顕現させてもいた。それを重力場の外にいた敵に放つ事で、取りこぼしなく逃亡を阻止してみせる。
　逆に部屋の正面から出ようとする敵に対しては――ヨルが光縛を形成。己もろとも閉じ込めて、逃げ場をなくした。
「後は叩くだけだよ」
「任せろ！」
　応えたハヤトは、眼前の敵へ。
　その男も足掻くように剣を縦横に振るってくるが――ハヤトは体をずらして紙一重で回避。逆に後ろ回し蹴りを打ち込んで意識を奪った。
　それでも更に二人ほどが迫ってこようと目論むが……そこにはライラ。
「往生際が悪いな」
　ま、いいけどな、と。
　斧を握って自ら間合いを詰めてゆくと――刃に明滅する光を纏わせて一閃。強烈なまでの薙ぎ払いで二人を一度に斬り抉る。
　二人は反撃してくるが、ライラは倒れない。逆に再度の攻撃で打倒してみせた。
　その頃にはセリオス達も目の前の敵を気絶させ……ヨルもまた魔法で光の柱の中の敵を倒れさせている。
「ま、大体生きて捕らえられたな」
　と、ナハシュが倒した男を部屋の中程へ集めてゆくと――皆もまた頷き、それぞれに男達を捕縛してゆくのだった。
　バーネットは息をついてから改めて彼らを見下ろす。
「じゃあ、必要な事を聞くとするか」

「で、何もんなんだ？」
　ハヤトの第一声には、初め男達は口を開こうとはしなかった。
　ただ、彼らも自身らが窮地にある事くらいは判ったろう。こちらを見回して、その一人がゆっくりと言葉を零す。
「俺達はただ、金で動いてるだけだ」
「……雇われたってことか？」
　ハヤトが返すと、ヨルは建物の中を見回していた。
「確かにここは組織の拠点、って感じじゃないな。盗まれた金はあるけど、それ以外は最低限のものしかない」
　一時的な待機所であり、金の保管場所でもあったのだろう、と。
　それを男達は否定する様子も見せなかった。
　ナハシュは一歩近づいて視線を下ろす。
「じゃ、その雇ったやつは誰なんだ」
「……詳しくは判らない」
　男は偽りのないらしい口調で言った。
「エンゾファミリー、と名乗っていたらしい事は確かだが……姿は見た事がない」
　曰く、指示は男達とまた別に雇われたらしい者を使って出される。男達はそれに従って仕事をして、そこから分け前を取っているだけだという。
　エンゾファミリーというのも知られていない名だと言った。
「新興の組、か」
　セリオスは呟きつつも、懐疑的だ。
「ならず者とは言え授恵者を雇って、マフィアから金を盗んでいたと考えると……ただ新しい人間だけが集まったわけじゃないだろうな」
「現状で既に大金を手にしているはずですし、それだけの知恵はある連中でしょうからね」
　オゴスもそう声を継いでいた。
「或いは新興ファミリーを名乗る何者か、でしょうか」
　だとすればその敵は、ただのマフィアだと思われるよりも都合の悪い正体を持っている事になる。
「他に何も手掛かりはないのか？」
　ライラは腕を組みながら男達に目を向ける。
「例えば、指示は何処で出されたとか」
「場所か。……ドネルズの東にある、掃き溜めだ」
　ドネルズは二つのファミリーの支えで立派な街の形をとっている。ただ、周囲にはまだ街とも言えないスラムが点在していて――そこはそんな一つだと言った。
「そこに行けば、エンゾファミリーとやらを見つけられるか？」
　バーネットが尋ねると、男達は黙してから口を開く。
「こっちから会う事はできない。探すなら自力しかないだろう。尤も、危険な場所だが」
　そこはあらゆるものから見捨てられた人間が集まっているという。文字通りの、無法者の掃き溜め。
「本物のスラムだ。行くつもりなら……はっ、お前達が逆に“狩られる”かもな」
　すぐに「痛ぇ！」と男達が声を上げる。連行するためにセリオスが彼らを引きずり始めたのだ。
　皆も頷き合い、彼らを連れて森を出る。
　そろそろ、明け方が近いはずだ。けれど――空を見るとまだ夜色。まだまだ暗がりは続く、そんな印象を与える景色が広がっていた。