怪しい忘れ物

　ギルドの一室に集められた冒険者に、ホリーから内々に依頼書が手渡された。
「杞憂であればいいのですけど、どうにも嫌な予感がします。どうかよろしくお願いします」
「任せてよ。サクッと捕まえ――じゃないな。目的を探ってくるからさ」
「ほんとは捕まえて話を聞ければ早いんだろうけど……まぁ、仕方ないね」
　頭を下げたホリーに海神・江流とヨル・スレイマンが答える。
「しかし、不思議、といいますか、不可解な依頼ですね」
　ホリーから出された依頼書にサインしながらアクティオンが首をひねった。
「それにこの箱なのだ。わざわざおいていく必要があるのだ？」
　机に置かれた小さな箱をストレガ・Ｌ・リベルガストラが指でツンツンする。
「手がかり……とでも言いたげであるな」
　ストレガにコロコロされる箱を見下ろしつつ、夕霧が呟いた。
「まぁ、見るからに怪しさ炸裂じゃったしな、あの男。案外、ご丁寧に手がかりを残していったのかもしれんぞ？」
　と、ク・サーヤ・クッセーワが、仲間達の懸念を悟り部屋の隅から声をかける。
「そうかしら。身なりだけはきっちりしていたわよ？　ま、言動はお察しだけど」
　サーヤの声に応えるようにザザ＝ステルヴィナが皆を見渡した。
　先ほどギルド職員達と揉めていたやり取りを聞いていたザザとサーヤは、会話の内容を思い出す。
　執事風の男は口論の中でこう言っていた。
　『届けるべき内容物はまだ無い』『内容物を尋ねても理解できないとはぐらかす』『断られるや、すっぱりとここでの依頼を諦めた』。
　そして何より、『輸送の要であろう箱を床に転がしていた事』
「ともかく、この『箱』の持ち主の動向を探る事が先決だろう。この時にも、ギルドから離れ別の街へと向かっているかもしれないんだ」
　最後の空欄にヴァン・ローラントがサインをする。
「ともかく動こう。案外、時は待ってくれないものだ」
　ペンを置いたヴァンの提案に、部屋に集まった皆が深く頷いた。

●
　依頼を受けた８人は二班に別れる。
　一つは男を追跡する組。そして、もう一つは謎に挑む組だ。
「一通り観察していたのだけど……演技とは感じなかったわね」
「演技ではない……という事は、本物の王国貴族付きの執事であるという事ですか」
　ザザの呟きに、アクティオンが質問を返す。
　男に逃げられてはと、ギルドを飛び出した追跡組を見送った四人は、箱を前に謎に挑んでいた。
「そう、と言いたい所だけれど、どこか違和感を感じるのよね。ただそれがなんなのかと言われると返せないんだけどね……はぁ、洞察には自信があったのだけれど、情けないわね」
　と、ザザは肩を竦める。
「ザザ程の眼でも見抜けないとなると……やっぱり本物」
「それか、高位の授恵者なのだ」
　二人のやり取りにヴァンとストレガが推論を添える。
　本物の執事である可能性もあるが、その言動はあまりにも執事像からかけ離れているようにも見えた。
　高い洞察力を持つ彼女（？）の力をもってしても断定できないのであれば、それはかなりの手練れである証拠である。
「ああ云う輩が執事にいないでもないが、確かに違和感があるな。この箱からは何か情報は得られないのか？」
「それはもう視てみたのだ」
　ヴァンの問いにストレガが手を上げる。彼女は【残留思念感応】で箱の記憶を探っていた。
「この箱から感じたのは感情のみだったのだ」
「あの男の感情ですか。何らかの目的等の記憶は感じ取れなかったのですか？」
　箱を持ち上げたストレガにアクティオンが答えを求める。
「視えないのだ。マジカルポケットにでも入れていたのかもしれないのだ。それを用意周到とみるか、偶然とみるかは……要相談なのだ」
「なるほど……それで視えた感情と言うのは？」
　と、アクティオンが問いかけると――。

「『挑戦』だったのだ」

　ストレガの言葉にその場にいる者は一様に眉を寄せた。
「挑戦？　どういう事だ……それはこれから行おうとしている商売への挑戦という意味か？」
　ヴァンがストレガに問いかける。
「そこまではわからないのだ。ただ、何かを試したい、そんな感情が視えたのだ」
「何かを試す……それは私達をっていう事も考えられるわね」
「私達冒険者が滞りなく運搬依頼を遂行できるかどうか、とそういう事ですか」
「どうかしら。普通ならそう考えるけれど……こうは考えられないかしら」
　と、アクティオンの推察に頷きつつも、ザザは指を一本立てた。

「冒険者の実力を試している」

「……まさか、自分を追って来れるか試しているとでもいうのか？」
　ザザの推論にヴァンが問いかけた。
「あるいはそうね。もっとも、なんでそんな回りくどい事するかはわからないわ」
「ですが、無い話ではないですね。あれほど箱をアピールしたのです。その中身も相当に自信のある――大切な代物でしょう。であれば、市井の運搬業者などには任せておけない。ではどうするか。やはりギルドの冒険者への依頼が思いつくわけですが、その実力を見てみない事には信用が置けない、と」
「ふむ……確かにアクティオンの考えが正しいとすれば、ザザの違和感の正体とも合致するな。ただの忘れ物、ただのホリーの絡まれ損と思っていたが、これは中々に思惑の深い案件かもしれない」
　ヴァンは仲間達の話を聞き、呟きながら考えを纏めていく。
「ともかく、それが仕事を託すに足る実力を見定める為の行為なのか、それ以外なのかは直接聞いてみないとわからないのだ」
「そうね。追跡組がうまくやってくれるといいのだけれど」
　と、ストレガの意見に頷いたザザは窓から街の風景を見下ろした。
「俺達も出よう。まだ何かできる事があるはずだ」
「ですね。あの男が我々の実力を試すのであれば、偽装くらいやっていそうです」
「ああ、それを見破る為にも眼は多い方がいい」
　ザザに倣い窓の外を見つめるアクティオンの言葉に頷いたヴァンが、改めて仲間達を見渡した。

●
　一方、依頼を受けてすぐ街へと飛び出した追跡組は、人々で賑わうリブラネスタで男を探す。
「――なるほど、わかった。ありがとう」
　ストレガからのテレパスで情報共有した江流。
「なんだって？」
「スレイマンさんが言っていたような感情は見えなかったそうだ」
「そうか、怒りはなかったのか」
　江流からの報告にヨルは深く頷いた。
「ふむ、という事はぬしが言うとったように……」
「ああ、たぶん演技だろうね」
　ヨルは夕霧の言葉に合わせるように答える。
「考察組も言ってたけど、こちらを試してるんじゃないかって事だ。まぁ、何にせよ、本人を見つけ問いただすのが一番早くて確実だろうね」
「捕まえるのは無理でも、話しかけるくらいはできるであろうしな。どれ、早速追ってみるか」
「待つのじゃ。闇雲に追っても見つからぬかもしれぬぞ？　なにせ、相手は試しているらしいからの。ここはしっかりと役割を決め、計画を立てて追い詰めるのが得策じゃ」
「何を言うのじゃ。のんびりしておれば、街中でどのような醜聞を振りまかれるかわからぬのじゃ。もし、その試しているが外れておったらどうする。ギルドの威信が地に落ちる、とまでは言わぬが、あまり楽しい事にはならんじゃろう」
「はいはい、熱くならないならない。考察組も出てきてくれるから、俺達は捜索の範囲をできるだけ狭めていくように動くべきじゃないか？」
　と、江流が口論に発展しそうなサーヤと夕霧の間に割って入り、提案した。
「それならまずは出口を押さえるべきだ。よし、俺は先行して馬車の待機場を押さえるよ。王国の貴族って肩書なら、豪華な馬車で来てるだろう」
　ヨルは人混みの先にある馬車の待機場の方角を見やり、三人にそう告げる。
「では、わらわは範囲を狭めてくるかの。この臭い、有効に使えるやもしれんのじゃ」
　と、サーヤが纏っていたローブを翻すと、途端に異臭が広がった。
　三人はゆっくりとサーヤから遠ざかると、こくりと頷く。
「夕霧さんはどうする？」
「わらわは聞き込みじゃ。執事服を着ているのであれば、それなりに目立つじゃろう。街往く奴等に話を聞いてみるとするかの」
「わかった。俺は連絡役兼見張りで動こう。それじゃ、各自健闘を祈るよ」
　江流が解散を告げると、三人は即座に行動を開始した。

　人々でごった返すリブラネスタの街を、まるで梢を走るかのように疾駆していくヨル。
　目指すのはギルドから最も近い馬車の待機場だ。
「先を越されている可能性もなくはない。急ぐか」
　ヨルはリブラネスタの街の人混みを、軽やかに駆け抜けた。

　江流が近くにあった高い建物の壁面を登る。
　視界が開け、眼下に人々の往来が見えた。
「さて……これで見つかれば苦労は無いんだけど」
　江流は超越した視覚をもって、人混みの中に執事の姿を探した。

　街中にサーヤが現れた途端、人混みが割れた。
　悠々と石畳を歩くサーヤに、街の人々は困惑した視線を向ける。
「そうじゃ、わらわの行く先を開けるがいい」
　サーヤがこうするだけで、人々の動きが止まる。そうすれば、静(住民達)と動(執事の男)の動向が分かれるだろうと、サーヤは『囮』となり執事を探した。

「――そうか、あちらに。すまぬな、助かった」
　夕霧は露店の主人に頭を下げると、指さされた方角に向かう。
　後は同じように定点の眼(露天商など)を頼りに男を追えばいい。
「何せわらわは、今日の生活にも困窮するはぐれ授恵者じゃからな」
　仕事を求め必死で執事(金をもってそうな男)を探す演技を続ける夕霧は、男の向かったとされる方へ足を速めた。

●
「そうそう、こんな感じの貴族の執事が乗ってきた馬車を探してるんだけど、どれかな？」
　馬の世話を焼く小僧をつかまえて、ヨルは話を聞いた。
　小僧は眉を寄せてヨルの描いた似顔絵を睨み付ける。ギルドで本人を見ているだけに、似顔絵はそこまでかけ離れたものではない。それに平服の多いリブラネスタで執事は目立つ。馬の世話をする者なら見ているだろうと、ヨルは待機場の者達に話を聞いていたのだが……。
「これだけ聞いて誰も見てない、か。ふーん……」
　素顔に秋風を感じつつ、ヨルは空を見上げる。
「これは、もしかするとそういう事なのか？」
　そして、小僧にチップを手渡し、街へと引き返していった。

「見ていない？　そんなぁ……」
　露天商の言葉にがっくりと項垂れる夕霧。露天商の女将は、執事風の男は見ていないという。
　がくりと項垂れる夕霧はトボトボと街を歩き、倒れ込むように路地へと入っていく。
「ここで痕跡が途切れるか……」
　路地で待っていたヴァンが夕霧に話を聞き考えこんだ。
　夕霧の話では、前の通りの露店で聞いた話では、執事が向かったのはこの方角だとの情報を得た。しかし、この通りの入口に店を構える店主はそんなものは見ていないという。
「たまたま見ていないのかもしれないのじゃ。他にもいくつか聞いてみるとしようかの」
　そう言って、路地を出た夕霧は別の露店へ向かう――。

「ここで目撃情報がぱったりと無くなる……あからさまに怪しいのじゃ」
「……この道を通っていないだけかもしれない。一旦戻って洗い直すべきか」
　しかし、どの店に話を聞いても全て空振り。通行人にも問いかけてみたが、誰も見ていないという。
　二人は建物の壁に背を預け、話し込む。
「別の道へ行った者の報告はまだ無いのじゃ。他に通りそうな道があったかの？」
「もしかしたら、見落とした路地か……最悪どこかの建物にでも入ったのかもしれない」
「ふむ、その辺りも注意深く見ていたつもりじゃが……」
　と、二人が次の行動を決めあぐねていた時、突然、通りの人の波が割れた。

「む、どうしたのじゃ。二人共、何故ここにおる」

　割れた人の波から現れたのはサーヤだった。
「サーヤだと……？　なんで、アンタがこっちに……いや、こっちに来たという事は……」
「まかれた、かの……」
「ああ、その可能性が出て来た」
「何じゃ、どういう事じゃ」
　合流したサーヤを加え、三人は一旦路地に入る。

「サーヤ、アンタがここに居るっていう事は、そっちの道にも男は行っていないという事か」
「見かけなかったのじゃ。あ奴の顔はよく覚えておるからな、見間違うはずはない」
　サーヤは二人とは別の道を行っていた一人であり、大いに目立ちながらもスキルを駆使し男を探していた。
　しかし、そのサーヤが何の成果もなく合流したという事は、男の行方が完全にわからなくなったという事を指している。
「となると、最短ルートだと思っていたこの道はハズレ。目撃情報もフェイクという事かの」
「目撃情報は流石にフェイクではないと信じたいな……だが、こんなに簡単にまかれるとは――」
　三人は忽然と消え失せた男の思惑を予想するが、どれも核心には至らない。そんな時だった。

「みーつけた」

　通りの方から声がして、三人は咄嗟に身構える。
「おーい、俺だって。武器向けるのは勘弁して欲しいな」
　両手を上げ路地へと入ってきたのはヨルだった。
「ヨル殿じゃと？　そちは馬車待機場へ向かったのではないのか」
「向かったさ。それで引き返してきた」
　予想しなかった人物の登場に首をかしげたサーヤにヨルは答える。
「引き返してきたという事は、待機場には居なかったのか」
「居なかったというより、そもそも居た痕跡がなかったよ」
　ヨルは馬車待機場で収集した情報を三人に話して聞かせた。

「経歴詐称、かの。いよいよ怪しいのじゃ」
　ヨルの話を聞き夕霧が考え込んだ。
「執事……かどうか怪しい所じゃが、そ奴は外に逃げる気はないと見るが、どうじゃ？」
「……ああ、そうだろうね。そもそも外の人間かも怪しい」
　夕霧の問いかけにヨルが答える。
「なら、まだ街中に居るか。一旦他の仲間にもこのことを知らせた方がいいな」
　と、二人の話を聞きヴァンが結論づけた。
「では早くここを出んかの。その、なんじゃ……そろそろきつい」
　と、夕霧が袖で鼻を押さえながら皆を見る。
「同感だ。という訳で、お先！」
「あっ！　ずるいぞ、置いていくな！？」
　もっとも出口に近かったヨルが踵を返すと、ヴァンと夕霧も続いた。
「……わかっとる。ああ、わかっとるのじゃ……」
　一人残されたサーヤの眼には、光るものが浮かんでいたとかいないとか――。

●
「見失った？」
　超越した視覚でヴァンの合図を受け取った江流が、建物の屋根の上で眉をひそめた。
　江流自身も高所から執事男の姿を探していたが、まだ見つけられずにいる。
「冒険者８人がかりの捜索から逃れるって、どんな執事だよ」
　江流は驚きつつもヴァン達に目を遣った。すると、彼等はギルド方面へと戻ってきている。
「引き返してくる……なるほど、ターゲットはギルドを諦めていないと言う事か」
　江流はヴァン達の行動を見て、考えていた可能性を再考した。男は貴族の執事などではなく、どこかの非合法の組織の一員なのではないか。箱に詰めるべき物は、とても口にはできない代物なのではないか。
　考え得る最悪のシナリオを思い描き、江流は行動を開始する。
　江流は高所から別の仲間、アクティオンとザザの姿を見つけ、後を追った。

●
「――ふむ、ヴァン殿達は空振り。男は行方知れずなのだな」
　テレパスにより江流からもたらされた情報に、いまだギルドにいるストレガは窓から街の様子を見下ろした。
「ホリー殿、やはり早馬を飛ばして注意喚起する必要があるかもしれないのだ」
「わかりました。すぐに伝書鳩を近隣の支部に飛ばしますね」
　ストレガの言葉にホリーはすぐに反応し、部屋を出ていく。
「挑戦……なるほど、本気だったのだ」
　それは箱の残留思念を捉えた時に見えた男の感情。
　ストレガはすぐに目を閉じると、江流へとテレパスを繋いだ。

●
「……どうやら、男の挑戦は本気らしい」
　アクティオンとザザの二人と合流した江流が、ストレガからの考察を伝える。
「本気……ね。冒険者相手に実力を測るなんて、いい性格しているじゃない」
　江流の話を聞き、ザザが僅かに口元を歪ませた。
「となると……かくれんぼか。さて、どこに居るのか」
「外周部にいないとなると、ギルドの近くの可能性があるわね」
「港にもいませんでしたし、その可能性が高いでしょうね」
　アクティオンは男の発した「ここでは諦める」の言葉を元に、馬車の待機場は他の者に任せ、最も長距離移動に適した『船』、そして『港』を重点的に探していた。しかし、目撃情報が乏しく、見たという人間も証言は曖昧で、確たる証拠を見つけられずにいた。
「しかし、ギルドの近くとなると更に人の密集度が高いですね。どう探したものか」
　アクティオンは長い顎をこすりながら考える。
　探索スキルは持ち合わせているものの、これほど人が多い場所では人一人の特定は難しい。

「執事は冒険者ギルドの関係者」

「え？」
　突然呟いたザザに、江流が顔を向けた。
「――なんて仮説は立たないかしら」
「どういう事でしょうか。この一連の依頼はギルドが仕向けた八百長とでもいうのですか？」
　ゆっくりと二人を見るザザに、アクティオンが怪訝な表情を向ける。
「そう言う訳ではないんだけど……そうね、仮定の話として聞いてもらいたいのだけど――」
　と、ザザは自らの推察を話して聞かせた。

　ザザの推察を纏めるとこうだ。『１、執事の対応が場当たりすぎる』『２、わざわざ理解不能の品であると暴露した』『３、ただの輸送に冒険者を使う意味が希薄』『４、ご丁寧に証拠(箱)を残して去った』
　二人はザザの推察にじっと耳を傾ける。

「その可能性は俺も考えたよ」

　と、ザザの推察を聞いていたのは二人だけではなかった。話の途中で合流したヨルもザザの推察に同意を示す。
「ザザ君の推察に概ね賛同するね。何より、箱に残っていた挑戦の感情がその推察を後押ししているように感じる」
　ヨルはずっと引っかかっている『挑戦』の二文字を口にし、仲間達を見渡した。
「男の挑戦の感情は、俺達冒険者を試しているので間違いないと思う。それが正負のどちらに寄ってるかはわからないけどね」
「あるいは、どちらともじゃな」
　ヨルの考察にサーヤが頷く。

「――えっ！？」

　そんな時だった、突然江流が声を上げた。
　皆がどうしたと江流の返事を待つと――。
「リベルガストラさんからだけど……男がギルドに戻って来たって」
　江流の言葉を聞いた皆が、一斉にギルドの建物へ視線を移した。

●
「これはこれは冒険者の皆さんじゃないですか」
　男は皆が最初に集まった応接室にいた。
「なんだか、皆さん怖い顔をしていますね。どうかされたのですか？」
　そういって、男は入室して来た冒険者達に、わざとらしく問いかけた。
「それでは、これは返していただいて――」
　と、男が机の上に置かれた箱に手を伸ばし――。
「待つのだ」
　先にストレガに箱を押さえられた。
「私達の働きはどうだったのだ？　先にそれを聞きたいのだ」
「……私達の働き、と言われましても、一体何の事やら」
　確信めいたストレガの問いに、男は肩を竦めて首を振る。
「まぁそう返されることはわかっていたのだ。なので、ここからは理詰めさせてもらうのだ」
　と、男の反応に溜息を吐いたストレガは仲間達を見た。誰から行く、と。
「わらわから行こう」
　最初に男の前に歩み出たのは夕霧だった。
「執事殿……いや、授恵者殿。その手腕見事であった。ここまで綺麗にまかれるとは思いもせんかったのじゃ」
　夕霧は男の行動を素直に褒めたたえる。一方、男はその話を静かに聞いていた。
「それだけの実力があれば、わざわざギルドなど使う必要があるのかの？　なぁ、ぬしよ？」
　と、夕霧は艶めかしく肢体をくねらせ男に問いかける。
「それに、その箱が貴方の物である証拠が欲しいですね」
　夕霧の話を聞き沈黙を守る男に、アクティオンが話しかけた。
「何を言っているのでしょう。これは私の物ですよ。ねぇ、職員さん」
　アクティオンの質問を受けた男はホリーを見る。
「……申し訳ありませんが、存じ上げません」
　しかし、ホリーからの返事は男の予想するものではなかった。
　それもそのはず、男の後ろから江流が「しー」とジェスチャーでホリーに合図を送っていたから。
「予測の域を出ないから、あなたの正体に関してははっきりとは言わないけど、ギルドはそんなに安い場所じゃない」
　江流はホリーの視線の動きに気付き振り返った男に、そう告げた。
「そして、愚かな組織でもない。もちろん、冒険者もだ」
　江流の言葉を継ぐ様にヴァンが男を睨み付ける。
「それを承知で、あれだけ悪態をついたんだ。色々わかってるよな、アンタ」
　ヴァンは男を挑発する。
「箱一つ届けられないような組織が、優秀であると？　それこそ、貴方がたの実力を疑いますがね」
　しかし、挑発には乗らないと、男は肩を竦めた。
「もう、ぶっちゃけてよいのではないのか？」
　と、男の態度に業を煮やしたのか、サーヤがすたすたと男の前に立つ。
「何を……くさっ！？」
「……こいつは『黒』なのじゃ」
　突然の接近、そして、あまりの匂いにのけぞった男に、サーヤはビシッと指をさした。
「いやいや、根拠がね？」
　そんなサーヤの短絡的な行動に、ヨルが苦笑しつつ男の前へと立つ。
「まぁ、彼女の言う様に、いつまでもとぼけるのは感心しないな」
　と、ヨルは男の肩に手を置いた。
「……ふーん、感心ね」
　ヨルは男と目を合わせると、にこりと微笑んだ。
「人の感情を読むのは感心しないですね」
　ヨルの笑顔に、男は溜息をつき肩に置かれた手を払った。
「で、本当の所は何者なの？　ギルドの内部監査官あたりだと予想しているのだけど」
「抜き打ちでギルド職員の対応を見る。後は冒険者の質もついでに見る、と言った所なのだ？」
　最後にザザとストレガが男に詰め寄ると――。

「なるほど、それが貴方達の回答なんですね」

　男は満面の笑みを浮かべ、優雅に腰を折った。

　その話を横で聞いていたホリーは驚いていたが、冒険者達は一様に脱力した。
　結局、男の正体はギルド職員。それも冒険者達の推測通り内部の監査役をしている人物との事だった。
　ギルド職員の難客への対応を測り、冒険者達の即応力を試す。
　それが男に課せられた仕事だったのだ。

　結果、ギルド職員、冒険者達共に、男の期待に応えて見せた。

「私を発見できなかったのは、少しマイナスですけどね」

　と、最後に男は冒険者達へ似合わないウインクを向けたのだった。