【帝国】エーテルと農作物の関係とは？

　実際に目の当たりにしたグレゴールは魔術師系統には程遠い雰囲気だった。がっしりした体格と健康的な肌色に、背負った大剣。

「今回の監視役は、お前たちか。何だ、ほとんど女子供じゃないか。まあいい。俺はグレゴールだ」
「若輩者で失礼、ヨル・スレイマンだ。よろしく」

　斜に構えあまり友好的とは思えない第一声へ、ヨルは動じた様子もなくそう返答する。ゲルダ・クラインも敵意は無いと察したのだが、如何にも偉そうな王国人と言った物言いにわずかに気圧された。後輩を守るようにレティシア・レインフィールが一歩踏み出し、自己紹介と共に優雅に頭を下げる。

「なるほど、冒険者は貴族の娘の道楽か？　物好きな事だな」
（聞いていたよりも、荒っぽい喋り方をされるのですね）

　様子を見るグレゴールを、レティシアの側も見定めていたらしい。礼儀に適わない粗野な物言いだが、所作は貴族階級のそれだ。初対面に挑発するような物言いをわざとするのは、揺さぶりをかけて優位を取る弁論の術とナタリア・フィッツジェラルドは察する。

「一筋縄ではいかない御仁のようだ。学者の端くれとしては、中身のある弁論をしたいところだね」
「ふん……。馬鹿では無いようだな」

　ナタリアがそう言うと、片眉をあげてそう応じた。挨拶で交わされた軽い応酬に気づいた面々はそれぞれ思う所を抑えつつ、特に知らず流した面々は特に意を込めることなく挨拶を終える。

（友人を軟禁されて憤るディンドルフさんの気持ちは分からないでもないですが）

　任務とはいえ、ヒューマンの機嫌を取らねばならないというのは複雑だ、とリディリディ・トゥラ・イェレミースは思った。リディリディはそもそもマイペースに過ごしたい方だ。他人に、それも常識からして違う種族に気を遣って過ごさねばならないと思うとストレスを感じている。

「リヴァマス先生のご友人ですしお揃いでグレゴール先生とお呼びしても？」
「ほう、その言い分だと半獣で学園の生徒なのか？」

　ナハト・シュライバーの言葉には否と言いつつも、少しばかり険が取れた気がした。内心で彼に礼を告げつつゲルダが次に名乗ると、「半獣の次は小人か。ご苦労な事だ」と言葉が返る。どうでも良さげな口調からは、言っているほどに種族の違いにこだわりはないらしい。そんな所も王国の気風に齟齬を感じているのか、とナタリアは分析を続けていた。

「隊長先生の友達で、折角塔から出てきたんだし、色々楽しんで貰えるといいなって」
「……なんだ隊長先生というのは。何？　我が友の事か」

　同じく学生のララベル・サン・ディーベルの声に、またも纏っていた狷介さが薄れる。

「私は直接お会いした事は無いのですけれど、とてもお優しい方だと伺っております」

　時間があればお土産でも買えると良いのですが、とレティシアが言うも、ヴィントはまだ復興の最中とあって、王都グランスパーダに持ち帰れそうな土産は売っていなさそうだ。

「その辺の蛇を捕まえて持って帰る、と言う訳にもいかないだろうけれど、観察して土産話にすれば喜ばれそうだね」
「そうだね。大きいのも、小さいのも、細いのも、太いのも、それぞれ良い所があるっていってたし」

　何度も行動を共にしているヨルとララベルが言えば、グレゴールは偉そうに腕組みしてから、「お前たちに一つ忠告してやろう」などと言う。

「隠れて監視している王国の手先は4名。俺が隙を見れば逃げだすのも容易だ。せいぜい、監視の気を緩めるなよ」
「いや。その必要はないよね？」
「何？」
「だって、依頼を受けた最初の条件はあなたの真意でしょう。俺も同じだよ」

　リヴァマス爺さんの軟禁を早く解いてもらって、また蛇探しなど頼まれたいと言うヨルに、ララベルも頷く。以前に作った蛇ゴーレムを絶賛されたグレゴールは、毒気を抜かれた様子で鼻を鳴らした。

●
「ここは奪還作戦の時以来ね」

　蟻塚跡を眺めつつ、ロゼットは当時を思い出す。内部に攻め込み、コアの破壊に至るまでの様子を解説すると、グレゴールは得心が言ったような顔をしていた。

「幽界樹の跡にできたダンジョンが海である事と……、『霊船グロムレイ』がその中に現れたことは何か関係があるでしょうか」
「『貴族喰』が何かをしでかしたせいで、幽霊船が出たと？　いや、そういう訳ではあるまい」

　そう返しつつ、グレゴールはララベルからも突入時の話を聞いている。彼に言わせると「だいたいの絡繰りはわかった」らしい。

「ヤコブ君は、思い込みの激しい人だった。『帝国民の恨みが力になってあれほどのアンデッドを動かせた』と言っていたらしいけど、どうなんだろうね」
「ダンジョンに化ける程のエーテル異常の傍にいたのだ。それを利用して術を組み上げたのだろう。痕跡もある。『貴族喰』め、なかなか骨のある男であったか」

　不承不承、といった様子でヤコブの評価を告げる。大量の死者を操る事よりも、それを用意する方が面倒だ、というのがグレゴールの意見だった。

「湯水の如く力が供給されたとて、ゾンビを作るのはいわば手作業だ。四万回も繰り返すとか、正気の沙汰ではない」
「ヴィントの件もあって死霊術と言えば邪悪な印象が強くなっていますが、死者を安らげる為に使う事はできないのでしょうか」

　ロゼットは自身をボルガニスクの信徒であり、癒し手であると伝え、生者を癒す為の神聖術のように、死者を救うために死霊術を扱えるのではないかと私見を述べる。

「彷徨う魂を安らかに送ってあげたり、この世界に未練を残した魂の声を聞いてあげられたらって」
「善悪など所詮は人が決めた枠組みだ。どう使おうとも邪悪な死霊術と言う世の誹りは免れまい」

　苦い顔をしつつも、ロゼットが言うような使い方を否定はしなかった。ならば、とヨルが声をあげる。

「俺は、友人を看取るまで生きるために死霊術を覚えたいんだ。グレゴール殿は弟子を取る予定はない……？」
「俺の術は俺が使う事しかできん。それに、死霊術など長く生きる役には立たんぞ」

　死霊術を自身に用いれば生者の輪からは外れる、とグレゴールは言った。長く生きるのならば、脇道にそれるのではなく自らを鍛え続けるのが最善だ、とも。

「俺が歳より若く見えるのは、自身を鍛えたからだ。大昔の帝国皇帝のザッカ・グロムレイを知っているか？　人は強さを突き詰めるだけで数百年は生きる」

　逆に言えば、鍛錬を積まないと長生きできないのだから大変だな、と長命種のリディリディは思うのだが。

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　ヴィントを離れ、北へ。クリーパーの出現報告は幾つもあったので、比較的近い物を選ぶ。

「あの、差支えが無ければ、その剣のお話を伺っても良いですか」

　道中、だいぶ角が取れた様子のグレゴールへ、意を決してゲルダが声を掛けた。背負った大剣は見るからに古い品で、どこで作ったのか、誰に作ってもらったのか、来歴を知りたいのだと。

「剣にお名前とかあったら、由来なども教えてほしいです」
「これは古い友の家に伝わる剣だったのだ。彼が死に、契約と共に俺が受け継いだ。銘は……」

　少し宙へ目を漂わせてから、聞かない方が良い、と続けた。当人同士の話はついているのだが、所有していた貴族家からは良く思われていない故、詳しく知れば面倒な事にもなりうるだろう、と。あまり掘り下げない方が良い話題と見たレティシアが話を継いだ。

「元々の佩剣と言う訳ではないのですね。では、剣術に興味を持たれた切っ掛けというのはあるのでしょうか」
「妙な事を言う。子供の時分に騎士に憧れぬ男子などおるまい」

　そうだろうか。いや、自分も姫君に憧れた幼少期であった、とレティシアは納得する。物語に憧れるにせよ、人に憧れるにせよ、理由が一つと言う訳では無かったのだろう。

「それはそうと、不作の事で私が存じ上げている事ですが……」

　王国北部の飢饉と、それに伴う貴族同士のやり取り。エーテルを奪うメドゥの指先の幹部の出現などを伝えるも、グレゴールは頭を振る。

「その流れなら、貴族どもは状況を利用する側であって仕組んだ側ではない。メドゥの指先もだ」

　もしも飢饉を意図して引き起こせるのならば、貴族はより効率よく利益を得るように動いただろう。愉快犯じみたメドゥの指先に何が利益か定かではないにせよ、知っていたならより愉しめる仕込みをした筈だ。そうこうしている間に、クリーパー数体に近づいているとララベルの警告が入った。

「……ふん。戦い慣れしているな。授恵者で学園生なら当然であろうが」

　ただ倒すだけでなく、観察しやすいように立ち回る様子はグレゴールのお眼鏡に叶ったようだ。数度、小型のものとの交戦を果たしてから小休止となった。

「動物に植物が絡み付いてる、本体が植物の奴だったね。……植物のクリーパーだから、作物の栄養になるエーテルを吸い上げてるのかな？」
「あれは、ヴィント奪還作戦でも現れた幽界樹の実ね」
「発芽してしまっていますが、前と同じく実が弱点ではあるようですね」

　ララベルの言葉に他の依頼で確認したとロゼットが頷き、先ほど実地で見たゲルダも同意する。実が砕ければ根状の器官も枯れ果てた。根に寄生されたクリーパーも大体は同時に滅んでいるので、一心同体に近い関係なのだろう。

「あの、確かに形状は樹のようですが、植物交感では何も感じられませんでしたね……」

　考え込むララベルへ植物交感も一応は試してみたというリディリディの本命は、魔法知識による分析だ。クリーパーはエーテルを喰う化け物であるが、生物のような高濃度のエーテルを好むのが定説ではあった。

「その。ディンドルフさんが見たいのは大地のエーテルを吸い上げるクリーパーですよね？」
「うむ。実際に地に根を張っている場所が見られれば良かったが、さすがにそう都合よくは行かなかったな」

　クリーパーに蹂躙されたはずのヴィントに大量の死体と魂が残っていた辺り、幽界樹が『普通の食事』をしないクリーパーだったのなら辻褄は合う、とグレゴール。その分け身であろう寄生体を見る事で分かることもある、と言うが。

「あの、森が枯れたという事件がフィルエス大森林でありました。あの時は、クリーパーではなく魔獣が周囲の植物を枯らしていたようですが」
「ほう？」

　リディリディが見てきた様子や共にいた面々に聞いた話を伝えると、グレゴールは考え込んでから「今回の件とは異なろう」と答える。自分の生育に適した環境に周囲を変える(汚染する)というのは、生物としてはまだまっとうな行動だ。土壌ごとエーテルを吸い上げて枯らすというのは、生きているというべきか怪しいクリーパーならではの迷惑行為ともいえる。

「できれば大型の……幽界樹、であったか。その様子も見てみたいものだが」

　さすがにこの人数で倒そうとは言いださず、見学だけなら良いと考えていた冒険者達の考えとも合致し、もう少し北へと足を延ばすことになった。遠くから異様な姿を眺める事しばし、グレゴールは納得した様子で帰路につく。

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「そういえば、王国の土壌が肥沃な理由って学術的に解明されてるんですか？」

　帰り道、ナハトの問いにグレゴールは少し間をおいてから、「一応はな」と答える。遥か地下深くにあるエーテルの流れが、王国付近では地表に近い。この近さが物理的な物か概念的な物かまでは分からないが。何故知りたがるのか、と問えばナハトは良い笑顔を返す。

「僕、あの王子の良い様に使われるのすっごく遺憾なんです。だからあの王子の力を借りずとも帝国の、殿下の助けになれるよう、もっと知識も力も欲しいんです」
「ふん。なるほどな」

　聞いたグレゴールは特に諾否は返さない。王国貴族であれば、見過ごすべきではない言質ではあろう、とレティシアは思う。今は冒険者としてある彼女同様、今のグレゴールも貴族としての立場ではいないのだろう。

「もしもの話をしても詮無き事だが、貴方が王国以外……例えば帝国に生を享けたのならどうなったのだろうか」

　試みに、というようにナタリアが水を向けると、悩むことも無く彼は言葉を返してくる。

「どうもなるまいな。死霊術というのは良い目では見られぬ。あの頃の俺が帝国にいたのなら、隔離どころか自由も失ったであろうよ」

　素質を見出された時のグレゴールは死霊術の死の字も知らぬ学生であった。怪しげな実験施設にでも送られただろう、と言われればナタリアは否定もできない。実力主義の帝国といえば聞こえは良いが、芽の出ていない者を一から育ててくれるほど優しいとは限らないのだから。一方、この調査で得られた知見から原因を予想する者たちもいる。

「帝国と王国では距離が離れすぎてるとは思うけど……」
「いや。王国北部と帝国ってそんなに離れてはいないよね、山はあるけど」

　小首を傾げたロゼットに、ヨルが異を唱える。道なりを歩く者と、道を外れる事もある者の視点の差か。山を越える手段も、鳥や人を介する植物のように、あるいは川の流れのように、とヨルは幾つも案を口にした。聞いたロゼットがなるほどと頷く。

「土地を巡るエーテルに川のような性質があるのなら、上流の異変が、下流に影響を及ぼすようなことは無いかしら」
「そもそもエーテルって元は魂だよね。ヴィント戦と因果もあるのかな」

　先にグレゴールが言及していた、地の底のエーテルの流れ。それが繋がっているのならば、帝国の異変が遠く王国まで影響を及ぼす可能性もあるのでは、と2人は思う。幽界樹を『エーテルを吸い上げる事に特化した形状』と称したグレゴールも、あり得る事だと同意した。

「原因があるなら、対策もできないかしらね」

　ロゼットの溜息にグレゴールは黙考してから、言葉を返した。

「エーテルが枯れた場所も、地下から新たにエーテルを汲み上げれば肥沃な土地となろう、というのが死んだ友の見込みであった」
「大地ってある意味沢山の死骸が折り重なって出来たようなものなんですけど。死霊術で干渉出来たりもするんでしょうか？」
「ふむ。良い点を突いておるな。死霊術とは別だがエーテルに呼びかける似たような術があるだろう、という予測もたっていたようだ」

　先を促すナハトへと話を続ける。地の底のエーテルの流れへ呼びかける事ができたと思える存在は、そのような目で眺めれば歴史上にそこそこ見受けられたのだとか。今に残る豊穣の儀式などは、素質ある者が関わって上手くいった時の事を経験知として繰り返しているのかもしれない。

「……と、我が友は論じておってな。それはおそらく一種の授恵者であろうとも」

　論文を発表しようとした所で隔離され、その後実証する機会も無く失意のうちに亡くなったらしい。なるほど、と頷きつつもナタリアは彼の口が軽すぎると思う。故意にナハトやこの場の冒険者へ情報を与え、報告としてギルドへ伝わるようにしているのだろう。あるいはそれが友人への供養と思っているのかもしれなかった。