【帝国】ロモズ歩兵団、北へ -前編-

●在り得べからざる逆転現象
　シルトラース帝国には平原が多い。それら平原の間を、無数の街道が縦横に走る。
　帝国南部都市ヴィントから放射状に延びる街道は両手の指では数えられない本数に上るが、そのうちの数本は東部都市ダルトートへと繋がっていた。
　ロモズ歩兵団北方調査隊が基本進路に定めているのは、ダルトート行き街道のうちの一本である。
　合計10個部隊が今回の北方調査隊として派遣されており、その道程は一週間以内で往復可能な距離まで、という上限を定めていた。
「朝晩は随分冷える様になってきたわねぇ」
　天幕扉をそっと押し開きながら、遊兵10番隊副長エミリア・シバは帝国遊牧民御用達の移動式居住設備ゲルから一歩、早朝の寒々とした外気の中へと踏み出した。
　北方調査隊員は自身で調達したゲルやテント、或いは荷馬車の幌付き荷台等で夜間の寒さを凌いでいた。勿論敵襲に備えての見張りも、各隊から数名ずつ選抜している。彼らは焚火で暖を取りながら、闇の中に視線を走らせていた。
　ゲルやテントの間を軽く散策してみると、幾人かが早めの朝食を取る様子がが伺える。その中に遊兵8番隊長アウレーリア・フォン・ネーベルベルク、重兵2番隊副長ナタリア・フィッツジェラルド、遊兵5番隊長アルマ・ヴァレンタインらの姿があった。
　彼女達は夜明け前から初日の調査結果をお互いに交換し合い、情報を共有しようとしていたらしい。
「おはよう！　コーヒー飲む？」
　エミリアが三人の焚火へ歩を寄せるとアルマが笑顔を弾けさせ、焚火にかけた湯煎からポットを抜き出し、未使用カップに熱いコーヒーを注いだ。
　礼をいいながらカップを受け取るエミリア。一方でアウレーリアとナタリアは、ほぼ書き込みが終わった前日の調査結果資料を地面に広げた。
「初日としては、それなりに情報が集められたと思うわね」
　昨日自隊を率いて街道を先行し、潜伏偵察を実施したアウレーリア。植物や農作物の状況を確認しながらやや北よりの北東方向へと調査範囲を広げた。いつもの様に分隊規模で班を編成し、クリーパーの発見と、その移動傾向もつぶさに調べ上げた。
　ばらつきはあったものの、全体としては矢張り南下傾向にあった。クリーパーの群れ同士に連携している様子はなかったが、まるで何かに導かれるが如く、漠然と南を目指している様な感じだった。
　問題は、その理由が分からないことだ。
「クリーパーの進路と土地の不毛化は、矢張り何か関係がありそうだね」
　仲間から借り受けたインク壺にペン先を浸しながら、ナタリアも渋い表情を浮かべた。彼女は各隊に配布する地図に昨日の調査結果のダイジェスト内容を書き込んでいた。詳細な報告文書の複製は流石に無理だが、配布地図に前日調べ上げた情報をスポット的に書き込むことで、隊同士の情報共有が可能になる。
「土地の不毛化も、毒とか呪いとか、そんな類のものじゃなかったよね」
　とは、アルマの弁。
　部下と共に街道近辺の小さな町や集落、農作業地等を調べて廻ったアルマだが、得られた結果はいずれも単純に土地が痩せているという結論だった。だが奇妙なのは、水質や土壌そのものには異常は見られなかったという点である。
　植物共感を駆使しても、ただ植物が疲弊していること以外には何も分からなかった。
「おねえさんも色々サンプルを集めてみたけど、いまいちピンとこないのよね」
　コーヒーをすすりながらエミリアも困惑を覗かせた。マジカルポケット内に収めたサンプルと木箱に詰めて半日放置したサンプルとで何か差異が出るかと期待したが、こちらも空振りに終わった。町や集落で地質に詳しい人物や農家からも話を聞いたり、或いはサンプルを譲り受けたりもしたが、彼らもただ土地が痩せているという現状以外のことは何も分からないといった様子だった。
「ボクも色々サンプル集めてみたけど、別におかしな点は何も……」
　そこまでいいかけて、アルマは朝食代わりの干物を齧る手を止めた。何気なく地面に視線を落とした際、あることに気付いたからだ。
「エミリアさん、昨晩ここで集めたサンプル、今持ってる？」
　アルマに問われ、エミリアは手近に止めてあった荷馬車内の木箱から植木鉢をひとつ取り出した。そしてアルマが指し示す地面上の雑草と比較する。その決定的な差異に四人は思わず低い驚きの声を漏らした。
「地面から生えてる草の方が、枯れかかってるわね」
「逆に植木鉢に移した方の草はぴんぴんしてる」
　まさか――誰もが己の目を疑った。全ての植物は母なる大地から生命の源を受け取る筈だ。だが今、ここで起きている現象は全くの逆だ。大地が、地中に根を張る植物の生命に危機を与えているのである。寧ろ地面から離された植物の方が無事だ。この事実が示す意味は何か。

●クリーパー達
　数時間後。
　遊兵3番隊長サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブはチョコレートバーをもぐもぐと咀嚼しつつ、手にしたスケッチブックを繰り続けていた。そこに、周辺で発見したクリーパー情報が絵図と共に記されていた。
　スケッチブックは全部で四冊。自隊を四班に分け、それぞれに持ち場を与えてクリーパーの種類や分布、行動パターンや移動速度を記録させていた。
「随分、難しい顔をしているね」
　そこへ遊兵4番隊副長テス・クラルスが重兵11番隊長アーシェル・Ｇ・クラインと遊兵1番隊長ディーグ・ディオロンらと共に、サフィラの傍らへと歩を寄せてきた。
「南下しているクリーパー共は、ごく普通だったな」
　アーシェルがサフィラのスケッチを横から覗き込む。サフィラはチョコレートの甘みとは裏腹に、幾分苦い顔色を見せた。
「クリーパーが南下してきたと思ったら帝国や王国で不作……これって偶然かなぁ？」
「違うだろうね。恐らくエーテルが大いに関与してるってところかな」
　ナタリアが配布した地図を手元で広げ、テスはかぶりを振った。
　大地の雑草が枯れ、植木鉢に移した雑草は枯れなかった事実が全てを物語っている。遊兵4番隊の面々から受けた報告から鑑みても、大地に満ちている筈のエーテルに異常が発生していると見た方が良さそうだ。
「大地からエーテルが失われ、その影響で植物が育たなくなる。草食動物が食料を失って死滅すると、肉食動物もまた死滅する……食物連鎖の崩壊だな」
　アーシェルの重苦しい声。当然、人間も食物連鎖の一部だ。影響を受けない筈が無い。
　一度崩れた大地は、再生に時間がかかる。これは最早、死活問題だ。
「農地は一朝一夕では完成しない……荒れる前に何とか対策を打ちたいね」
　といいつも、テスは未だ有効な打開策が見当たらない現実に焦燥感を抱き始めていた。
　その時、脇の森林区域から一団の戦闘部隊が隊列を為して姿を現した。重兵3番隊長コルネリウス・アーラが率いる隊だった。
　重兵3番隊は日中は森林内へと踏み込み、動物や虫、鳥等の観察に当たっていた。
「何か収穫あった？」
「少々微妙ではありますけど……」
　サフィラに応じながら、コルネリウスは腕を組んだ。森林内で捕獲した小動物や昆虫、小鳥はいずれも例外無く痩せ細り、弱っていた。餌の枯渇が原因であることは明らかだ。実際どの樹々も枯死寸前の状態であり、果実や木の実は皆無で、樹液が溢れる様な箇所も一切発見出来なかった。
　アーシェルがいうところの食物連鎖、その最下層から徐々に崩れ始めている。昨晩にも調査を実施したコルネリウスだが、樹々や小動物達の状況は昼も夜も変わらなかったのだという。
「でも、昼の明るさの中で一点だけ、はっきりしたことが分かりました」
　ひとつは、水棲生物には異常が見られなかったこと。そしてもうひとつは、大地の不毛化に一定の方向性が見られたことだった。
　即ち、ダルトートに近い方面から不毛化の度合いが強かったのである。ダルトートで何があったのか。或いはダルトートに何が居たのか。
　だがその疑念は、不意に飛び込んできた急報で消し飛んだ。遊兵4番隊の偵察班と、重兵11番隊副長マイジェロ・フェルーダが血相を変えて駆け寄ってきた。
「何？　大型クリーパー？」
　思わずアーシェルは訊き返した。巨大な多足型クリーパーが、街道から外れた位置を南西に向かっているのだという。この報告が正しければ、件のクリーパーはダルトートからヴィントを目指していることになる。

●巨木の怪
　アーシェル、コルネリウス、サフィラ、テス、ディーグらが駆けつけ来た時には既にエミリア、ナタリア、アウレーリア、アルマの四人もそれぞれの手勢を率いて件の多足型巨大クリーパーを望む丘へと急行していた。
「周りに何体かクリーパーが居るね」
　サフィラの硬い声音に、授恵者達は一様に厳しい表情を浮かべた。
　いずれもタイプが異なるクリーパーだ。この光景、どこかで見たことがある。
　そう、ヴィントだ。幽界樹と、その周辺に屯していた種付きクリーパー共。あの時の様子と、現在目の当たりにしている状況が酷似していた。
　更にテスが緊張を帯びた声で最も重要なひと言を放った。
「あれはどう見ても、樹木型だね」
　多足型巨大クリーパーは、縦に真っ二つに叩き割られた巨木が横倒しになった格好で、無数の枝を足代わりに動かしていた。根の部分は枯れている様にも見える。
　しかし周囲に黒い霧は見られない。ヴィントに根を張っていた幽界樹とは異なるのだろうか。そして更に妙なことが起きた。不意に多足型巨大クリーパーが歩を止め、足代わりに使っている枝の先端を地面に突き刺したのである。
　するとその周辺に生えていた樹木や草木が一斉に枯れ始めた。そしてよくよく目を凝らしてみると、あの巨大クリーパーが通って来た経路のそこかしこで、同じ様に樹々や草木が枯れている箇所が点在している。
「ひと当て、してみるか」
　アーシェルは一体だけ、多足型巨大クリーパーからはぐれている小型クリーパーを指差した。普通の人型ながら、肩と胸の辺りに毒々しい色の花が咲いている。種付きかも知れない。
「もし種付きなら、きっと連携してきますね」
「そうだ。だから重兵3番隊には撤退時の防衛線を構築して貰いたい」
　緊張の色を見せるコルネリウスに、アーシェルが街道沿いの一角を指差した。あの地点に撤退用の防衛線を敷いて欲しいというのだ。コルネリウスは任せて下さいと頷き返した。
「でも皆さん、決して無理はされない様にお願いします。無事に調査を終えましょう」
　コルネリウスの穏やかなひと声に、その場の全員が癒される気分だった。

　十数分後、重兵11番隊と遊兵3番隊、遊兵4番隊が一体のはぐれ小型クリーパーに戦闘を仕掛けた。
　接近戦はアーシェル、サフィラ、エミリア、ディーグ、マイジェロが受け持ち、アウレーリアとアルマ、ナタリア、テス達が遠隔支援に入る。
　コルネリウスは最後方で重兵3番隊による撤退防衛線を構築し、前線メンバーが後退してきた時には敵の追撃を片っ端から断ち切る構えを見せた。
　はぐれ小型クリーパーの正面にはアーシェルとマイジェロが、後方と左右からはサフィラ、エミリア、ディーグが包囲する形で迫る。
　通常のクリーパーならこの布陣で瞬殺可能だろうが、予想通り敵は増援を呼んだ。多足型巨大クリーパー周辺から、更に三体の同型クリーパーが急速接近してきたのである。
「気を付けろ……こいつら、攻撃手段が妙に多彩だッ！」
　アーシェルが警鐘の咆哮を放つ。小型クリーパー共は通常の物理攻撃手段に加え、花弁から毒液を放つという二重の戦術を繰り出してきた。しかもクリーパー同士が互いの死角を補い合い、まるで隙が無い。
　更に、多足型巨大クリーパーが地中に突き刺していた枝を数本抜き放ち、とんでもない間合いを発揮して授恵者達に攻撃を仕掛けてきた。その攻撃速度と枝の伸縮距離は、移動時の緩慢さからは考えられない程の脅威を見せつけてきた。
　誰もが、拙いと直感した。授恵者達は一斉に退き、重兵3番隊の撤退防衛線の裏側へと逃げ込む。小型クリーパー共は追撃の構えを見せたが、コルネリウス達の分厚い守りに弾き返され、こちらも引き退がっていった。
　本来クリーパーには、知能も連携意識も無い筈である。だが、あの多足型巨大クリーパーが指示を出したのだろうか、鮮やかな程に距離を取って退いていった。

●不穏なる気配
　その後、北方調査隊は更にダルトート方面に向けて、期限ぎりぎりまで調査を続けた。
　調査形態は一貫して移動拠点設置式を取り、昼夜二交代制を敷いた。
　この調査過程内で発見したクリーパーの数は百数十に至り、そのいずれもが南に向けて移動していた。但し、そのほとんどは通常のクリーパーで、種付きはその中の一部に過ぎなかった。
「ですが、東の方は不思議と敵を見かけませんでしたね」
　荷馬車の御者台で、コルネリウスは黒汗馬（きんにく、と名付けているらしい）の手綱を握りながら不思議そうに小首を傾げた。
　隣席ではテスが、アウレーリアから手渡された報告書の最終原案に目を通している。そこには、ダルトートでの継続調査が不可欠とのひと言が締めの文言として記されていた。
「ディーグ殿、次の調査も必要でしょうか」
「だろうな。それにあの樹木型の形、あれがどうも気になる」
　ディーグの応えにテスのみならず、コルネリウスも表情を暗くした。巨木を縦に真っ二つにした様な形状。つまり、もう片方がどこかに居るのではないかというのが、授恵者達の共通した疑念だった。
　傍らを行く別の荷馬車の荷台では、サフィラがスケッチブックに多足型巨大クリーパーと、種付きの小型クリーパーの情報を絵図込みで書き込んでいる。自身の戦闘能力を駆使すれば、小型の一体ぐらいは斃せたかも知れないが、あの多足型巨大クリーパーの攻撃を同時に躱す余裕は無かった。
　後になって、件の多足型巨大クリーパーは『分かたれし幽界樹』と名付けられていることを知った授恵者達だが、現時点ではまだその呼び名は知らない。
　だが兎も角も、あの巨大な怪物がダルトート方面から彷徨ってきたことだけは間違い無い。アウレーリアやナタリアが詳細に記載した地図上の情報から見ても、その事実は明らかである。
「あれと同じのがもう一体が居るとしたら、今はどこに居るんだろうね？」
　同じ荷台内で座り込むアルマの声に、サフィラは何ともいえない表情を返した。
　一体だけでも、ここまで広範囲に土地を不毛化させている。それがもう一体も居るとなれば、帝国領はどうなってしまうのだろうか。
「っていうか、もう一体だけなのかしら？」
　エミリアからの思わぬ問いかけに、アルマは思わずぎょっとなった。
　幽界樹の現在の総数は、そもそも誰にも分かっていないのだ。