【帝国】凶兆は静かに忍び寄る

●蜻蛉(とんぼ)泳ぐ秋の空
　悲愁の風吹く南部鎮守都市。
　激戦を超えて再開した人の営みは順風満帆とは行かず。

「ブレイブ・レオンハート！　今回も共闘よろしくな！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトはブレイブ・レオンハートに挨拶した。
「こちらこそよろしくな！　あれからどうだ？」
　アルベルトは最後にブレイブに会ったときからさらに強くなっており、冒険者の中でも有数の火力を誇る重騎士として功績を重ねている。
「あとで酒でもどうだ？」
「いいな。蟹でもツマミに一杯やろう」
　仕事後の約束などしつつ、作戦会議を開始する。

（すこし？　見ないうちにブレイブさんがインテリさんっぽい見た目になってるー……！？）
　アルマ・ヴァレンタインはブレイブの眼鏡ばかりに視線が向いていた。
「えっ何！？」
　ブレイブはモテない男なのでこれほどまでに女性と目が合う思いをしたことはなく、どぎまぎしている。

「迷宮外の依頼で一緒になるのは、珍しいな」
　サマエラ＝フォリウムは勇者パーティーとは顔なじみである。
「しかし……」
　ブレイブの眼鏡をしげしげと眺め。
「目の違和感はやはり、治らなかったのだな……痛みなどは、ないのか？」
「心配ありがとな。今のところいうほどの支障はないな」
　ブレイブは働き過ぎの人にはたまにあることらしい、と説明した。
「せめてそれ以上、大事ないことを祈ろう」

　エミリア・シバもブレイブに挨拶していた。
「外の仕事はいつもと微妙に勝手が違うかもしれないけれど、どうかしら？」
「おねえさんもよろしくな。　まぁ、行き帰りは迷宮より楽だな」
「そういえばブレイブちゃん眼鏡かけるようになってたのも新鮮ね」
　そこにララノアが加わった。
「ブレイブ様……眼鏡……。慣れましたか？」
「ありがとう。うん、まぁ、目立つもんな。顔だからな」
　ブレイブは眼鏡への反応が多くて照れくさそうにしていた。

「お互い頑張ろうね！」
　ララベル・サン・ディーベルは微笑みながら話題を変えた。
「ところで、何か気づいたことがあったって聞いたけど」
　ララベルは、実家が農家であるブレイブがヴィントの畑に違和感を覚えたらしい、という話を小耳に挟んでいた。それについて詳しく聞きたい、ということになった。

「苗や種を植えるときって、こう……土を掘るだろう」
　ブレイブが剣の鞘で地面を掘り返す。白く乾き、短い雑草が生えた表面がひっくり返って、湿った黒い土が露出した。
「時間が経つと、作物は伸びて土の状態も戻っていくもんだが……。土は植えてから時間が経ってるふうなのに、作物が植えたてっぽかったのかな、と思った」
　話を聞いていたアルマが付け加えた。
「王国北部やヴィントのあたりでも土地がやせてきたり不作って話が広がってるよね」
「そんな噂があるのか？　じゃあ、それが本当だったってことなのかもしれねぇな……」
　噂にすぎないが、植え付けた作物の育ちが悪いらしいという話はブレイブ以外のルートからも入っており、ブレイブの話はその噂の信憑性を補強するものだった。
　話を聞き終えたアーシェル・Ｇ・クラインは軍帽を被り直した。
「教えてくれてありがとな。この手の予感は当たることが多いからこっちも警戒しとく」
　仮説はこのあたりで十分であろう。敵の到着は近い。冒険者たちは準備に入ることにした。

●悲愁の草原
　彩度の低い草が申し訳程度に生える、手入れ前の農地。
　まぶしいほど高く透き通った空に、デイジー・ロックウェルの赤毛が翻る。
「ふーん……敵と味方と……ガチンコ勝負って感じね！　望むところよ！」
　勇壮にして可憐な姫騎士は、枯れた風景の中で秋薔薇のごとく鮮烈であった。

　アーシェルの耳に獣の足音が届く。数は事前情報のとおり八。
「デイジー、じゃ、手はず通りにな」
「正面は任せたわよ」
　アーシェルとデイジーはこの作戦においてもっとも圧力の高い部分を受け持つ。

「おねえさん農作業はよくわからないけれど取り逃がしちゃうと畑が荒らされちゃいそうだし。一生懸命作ったものでしょうし台無しにされるのは嫌だと思うし。何より食料は直接的な意味でも生死にかかわるし、しっかりとここで退治しちゃいましょう」
　エミリアとララノアは天眼で戦場を俯瞰。地面と水平な視点ではわかりにくい彼我の距離を正確に把握。
「畑に何かあっては……大変でし……」

「あぜ道の裏側とか草むらには注意だねー」
　アルマが警告。天眼では認識外のものは把握できないため、立体物を使って隠れられたら天眼だけでは解決できないからだ。
（見た感じ平坦で見晴らしはよさそうだけどー……）
　敵は小さい上に体高の低い獣型である。草むらの陰には十分隠れることができそうだ。

　植物のようなものが絡みついた四足獣型クリーパー、識別名称貂熊(ウルヴァリン)が十分に接近したところで、アルマがエーテルの波動を開放。全員に青白い鬼火を付与する。
　ララノアとサマエラが両翼に展開し、敵陣の一部を結界で隔離。合計で三体の貂熊の動きを封じることに成功した。
「さてこちらも、対処せねばな」
　光の六角柱が存在しているおよそ十五秒の間に、あとの五体をどれだけ減らせるかが肝になるだろう。

　味方陣から離れて敵の背後を衝いたエミリアが五体のうちの一体、他の個体よりやや遅れているものに攻撃を加える。
　長短一対の剣の、長い方の二撃めが閃光を伴って爆発。
　痛烈な打撃を加えられてはエミリアを無視することはできない。
　その個体は群れから外れてエミリアへと飛びかかった。

　群れが反転する前に、すかさず中央に位置する貂熊にアーシェルが殺気をぶつける。
　アーシェルに誘引された一体に釣られて他の三体もアーシェルへと牙を向ける。
　貂熊は次々とアーシェルの急所を狙ってくるが、アーシェルはその動きを読んで巧みに盾で押し返す。
　連携攻撃を得意とする敵であることはわかっており、アーシェルへの集中攻撃は、それに対抗する冒険者側の連携であるからだ。

　アーシェルが上手く耐えている間に、ララベルが敵の側面に回り込んでいた。
　アーシェルの大剣が足元を薙ぎ払い宙に浮いた個体へ、細剣を突き上げる。
「喰らえ、烈風三連突(トリプルファング改)！！」
　一、二撃で宙を舞わせた貂熊が地面へ落ちる衝撃を利用し、三撃目は引っかけて毛皮を深く斬り裂く。
　しかし、手応えはあったはずなのに、密で長い毛をもつ貂熊の守りは堅く、動きはまだ鈍らない。
「こいつ、なかなかタフだ！」
「任せろ！」
　アーシェルの後ろからアルベルトが、黒い大太刀を防御を捨てた大上段に構えて強く踏み込む。
　鍛え抜かれた長身をバネと化し、全身の筋力を注ぎ込んだ裂帛の一閃は、絡まる植物ごと貂熊を両断した。

「いいペースね！」
　デイジーはこの戦いでの自分の役割をアシストだと理解していた。
　分断した三体が解放されるまでに残る他の四体を可能な限り減らしておきたい。
　デイジーが選んだのは、敵へのダメージを増加させるための布石。
　細身の体に対して不釣り合いな大剣にエーテルをまとわせ、抜群の運動神経で軽々と振り回し、最寄りの貂熊へ遠心力を乗せた一撃。
　エーテルの光は大剣から貂熊へと移り、貂熊の肉体を蝕む。
「物防低下が通ったわ！　みんな、次はこいつを狙ってちょうだい！」
　デイジーは味方へ好機を知らせた。

　戦況は冒険者優位で進み。
「光縛封は、もうすぐ切れる」
　メイン盾役を務めるアーシェルへと回復を施しつつ、サマエラが味方へ警告。
　貂熊の数はおよそ半数へと迫っていた。
「ここからは俺も攻勢に転じる」
　アーシェルは盾を背負い、両手をフリーに。
　赤金のオッドアイが、瞬きを許さぬ極限の集中を宿す。
　茨の鞭が直線に迫った刹那、その中程を手刀で叩く。
　鞭の先端が支点を得て推進力のままに回転し、アーシェルの腕に巻き付く。
「これでお前は俺から離れられねぇな」
　アーシェルは鞭を手のひらでがっちりと掴み、その場に貂熊を釘付けにする。

　アーシェルが掴んだ茨にララノアが触れる(植物共感)。
　成長する植物に対して効力を発揮するその能力の結果……なにも感じ取ることはできない。
　つまり、これは植物のように見えて植物ではない別の何かだということだ。
　
　アーシェルの消耗のために盾役を交代していたデイジーは、先ほどからあることを試していた。
　見たところ、敵は獣部分と植物部分とが、五秒(一ラウンド)に一度ずつ行動しているようだった。
　植物部分と獣部分を分断したら、敵の弱体化を狙えるのではないか？
　その試みを成すには、素早く動く貂熊に対してシビアなポイントに上手く当てる必要があり苦戦を強いられていた。
　しかし、アーシェルが動きを止めている今であれば。
「どいてぇぇ！！」
　ララノアに警告。
　デイジーの大剣が貂熊の背すれすれを水平に薙ぎ、植物が刈り取られる。
　すると、まだ生命力には余裕があるはずの貂熊が、ドサリと地に倒れた。
「ビンゴだわ！」
　デイジーの読みは当たっていた。植物部分こそがこのクリーパーの弱点だった。
　自身の発見を味方に伝えるべく振り返ったデイジーの目前に貂熊の牙が迫る。
　硬直したデイジーの視界がぱっとひらいて青空が見え……はっと気づくと、アーシェルが貂熊にマウントを取っていた。
　アーシェルはとっさに貂熊に体当たりを仕掛け、デイジーを守っていたのだった。

　そのとき、結界が解けて三体の貂熊が解放。
　すぐに抑えに動いたのはララベルとエミリア。
「そこにはあぜ道がー」
　天眼で無理のないルートを取ったエミリアに対し、ララベルの進行方向にはアルマがずっと注意し続けていた厄介な段差があった。
　しかしララベルは次の瞬間、天を飛翔していた。
「障害突破はお前たちだけの特技じゃないよ……落下流星三連撃！！」
　多くの生き物にとって死角になりがちな頭上からの急降下急襲に貂熊は対応しきれない。
　太陽の中にシルエットが浮かぶ。小柄な体とはいえ落下の衝撃を乗せた剣戟はあまりに重く、頑丈な毛皮を引き裂いて肉に達するに十分な威力があった。
　ララベルの着地のときの隙になるわずかな瞬間を、アルマが魔矢でフォロー。茨の鞭でのララベルへの反撃を妨害する。
「残りはもうちょっとだよー」

　その後幾度かの応酬があり。
　アルベルトが、黒い重厚な鎧に身を包んでいるとは思えぬほどの速度で地を駆け、枯草と砂粒が舞う。茨の鞭での攻撃を無視し、頬に一筋の傷を受けようともアルベルトは目を閉じることもせずに突っ込み、貂熊に肉薄する。
　そして、力任せの――ただし極限まで錬られ、必殺の威力を孕んだ痛恨の一撃を貂熊へとお見舞いする。
　アルベルトの大太刀が半月を描き、毛皮の守りなどものともせずに貂熊の延髄を砕く。刃は勢いやまず、獣の首を両断して帝国の大地に強かに打ちつけられた。
「これで殲滅だな！」
　アルベルトは血振りをして納刀。
　彼が奪還を目指して邁進する帝国の地が脅威から守られた。

●大地を蝕むものは
　戦闘終了後、冒険者たちは農地と敵の死体の調査をすることになった。
　ヴィント、王国北部と、広域で不作の兆候があるという噂はどうやら確実性の高いものらしい。
「この異常が、どの範囲まで広がっているかも、あるが……」
　サマエラは以前『匠王』シグルランに同行して帝国の東側の地域に出向き、調査を行っていた。
　そのときに井戸や土壌も調べたが、汚染のような目に見えた異常はなかった。
　自然発生ダンジョンに見られるような、エーテルによる物質の変異もない。
　それはここヴィント北部でも同じように見え、特筆すべき差異もなさそうだ。
「それならば、大地が何か毒のようなものに侵されているのではないのですね……なら、栄養を吸い上げている？」
　サマエラの説明を受けてララノアが考察する。
「……そういえば、不作が目立つとのことだが、このクリーパーが使ってきた植物は、凶暴なほど元気だったな……」
「やっぱり貂熊に絡みついている植物が気になるからね」
　サマエラとアルマは貂熊に絡みつく植物を調べた。
「共感覚が、働かないということは……ふむ」
　サマエラが調べた結果、これは本物の植物ではなく、クリーパーであろうという推測がたった。
　そして貂熊は、ヴィント奪還作戦や、帝国東部の偵察で見かけた、幽界樹の実を植えつけられたクリーパーとよく似ていた。
　大地が枯れ、樹のクリーパーが活力を増している。それが意味するところは……。

「たしかに、小柄な敵だが強かったな。この寄生した植物がクリーパー全体を強化しているんじゃねぇか？」
　アーシェルはフィルエス大森林に出没中の寄生する植物形魔獣を思い出した。
　戦闘中、デイジーが植物部分を狙って切り取った結果、敵が倒れたことからも、その考えは正しそうだった。
「体内に種や根があるかもしれん」
　クリーパーの死体をアルマの荷馬車に乗せる前に、一体だけでも解体することを提案。
　結果はアーシェルの予想通り、植物部分は獣部分の体内に、びっしりと根を張っていた。
「こいつはひでぇな。体じゅうこんなに損傷してれば、寄生体を切除すれば生きてはいられないのもうなずける」

　その頃、エミリアは自分のグループを離れ、他のグループへ応援に出ていた。
「ブレイブちゃん、手助けに来たわ」
「おねえさん！　助かるッ」
　人数の少ない勇者パーティーはやや時間がかかっており、逃げていく何体かの貂熊を追撃中だった。
　レイン・カミナギの捜波に、草むらの陰に隠れている存在が引っかかった。
　移動に優れたエミリアが駆けつける。そこでエミリアは、貂熊が不審な動きをしているのを目撃した。
　貂熊は植物の根にあたる部分を地面に突き刺してじっとしていた。
「みんなと合流しましょ。このことを伝えないと」
　その貂熊を始末し、エミリアが言った。

　ここまでの情報を統合すると、何かが見えてきたような感じがあった。
　他にもなにか情報がないかと、アーシェルは畑を掘り返してみることを提案。
「石が混じりすぎてるとか、土が病気になってるとかはないー？　気温や雨はどうだったのかなー……」
　アルマの知識で分析し、ララベルがサーマルアイで不審な温度の変化がないか見張る中、手の空いた者で畑を掘る。

　ララノアはレインが痩せた理由を聞いたり、食事に誘ったりと積極的に話しかけていた。
「これ、自分用のでしが」
　ララノアが差し出したサンドイッチをレインは断った。
「気持ちはありがたいけど、受け取れない」
　レインはララノアの行動を過度な自己犠牲ではないかと感じ、たとえ親切心から出たものであっても、身を削るような行為を受け入れることは彼女の幸せにはならないと考えた。
　ララノアはパーティーの元に戻るレインの背中を見送る。
「——レイン様を……よろしくお願いします……」
　ララノアはブレイブに告げて自分の班へと戻っていった。