古き因習からの脱却を目指し

　『フェンガリ』。
　極北へのルートを発見し、現在進行形で極北へのアタックが試みられている最前線だ。
　今そんな最前線の村で、とある提案が持ち上がっていた――。

「事情はおおむね把握しました」
　クルスス、クルート両名を前に、ルーファス・Ｗ・ワーズワースが腕を組んだ。
「……それで、いかがでしょう」
「お二人が仰るように、より良い環境を求めて住む場所を移るというのは、生物として当然の欲求です」
　意見を求めてくるクルススに、ルーファスは窓の外に視線を向けて答えた。
「しかし、我々はヒトだ。本能だけで動く動物ではない。だから、話をしましょう。我々の様な外様とではなく、内なる声との対話です」
「内なる声……？」
　しかし、ルーファスの言葉が難しかったのか、クルートは首をひねる。
「簡単な事であり、とても重要な事です。お二人は村の皆さんの声を聞いてください。抜かりなく一人一人の声をです。誰一人として仲間外れにしてはいけませんよ？」
　そんなクルート、そして不安げに見つめるクルススに、ルーファスはにこりと笑った。

　ルーファスがクルスス達と話しをしている間、ララベル・サン・ディーベルは村の中を歩いていた。
「暮らしやすい場所に引っ越すのは、僕としては大賛成だけど……」
　人もまばらな村中でララベルは移住計画の話を思い出す。
　ララベルとしては過酷で人が住むには適さないこの土地に固執せず、近くに生活圏を移せる場所があるのならぜひ行くべきだと思っている。しかし――。
「はっ！　もしかして、この村には、偽征竜の件以外にも実は極北の入口を守る重要な守部としての役割とか、実は古の神マーガランを封印していてこの地を離れるわけにはいかないとか、そう言う理由があるのかも……！」
　そう、反対派がいるのは何か理由があるのかもしれない。
　ララベルは気付きを得てすぐさま広場へと向かった。

「なるほど、やはりそれなのですね」
　長老グラウクスの元を訪れたアクティオンは、予想に違わぬ返答に深く頷いた。
「しかし、その征竜様はいつお戻りになられるのですか？　そして、それを待つのはこの地でなくてはいけないのですか？」
　と、アクティオンは目の前に鎮座する最長老に問いかける。
　しかし、話す気がないのか、それとも話せないのか、グラウクスからの返答はなかった。
「すみません、話を焦りました。これは別に移住の説得という訳ではないのです。我々冒険者は公平中立な立場。その立場から、貴方の意見をお伺いしたい」
　だから、アクティオンはあえて立場を強調する。そして――。
「件の因習以外に、この村が征竜様と繋がっているとわかる事柄や習慣はないのでしょうか。あの儀式だけが唯一の接点だったのですか？」
　目の前の老人が頑なに信じるものは、たった一本の縁しか残さなかったのかと問いかけた。
「……そうだ。それが我々が受け継いできた唯一の接点。供物をささげ、征竜様に加護を頂く事こそが、唯一にして無二の掟……じゃった」
　答えたグラウクスは語尾をしぼませた。
「征竜様を失い落胆するお気持ちはわかります。ですが、加護を必要とせず生きていける、そう言う未来もまた、あるのかもしれません」
　目に見えて落胆の色の濃いグラウクスに、アクティオンは静かにそう語った。

●
　夜が明けた。
「いやはや、本当に何もない所ですね」
　新天地となる森林地帯を目指す一行は、道中で野宿し一夜を明かす。
　農家の習性か誰よりも早く起きたハリス・アル・ターミルは、周辺の土地を調べていた。
「森林地帯は肥沃だと聞きますが」
――そろーりそろーり。
「ここがこの様子では」
――むむ、背が高い。……ここは脇の下から腕を入れて――。
「どれほど期待していいものか」
――そのまま、首の後ろまで回した両手をギュ！
「先が思いやられ――」
――最後に、これを……ポトン。
「ますやぁぁぁぁぁぁぁっ！？」
「あははっ、ハリスさんうるさーい」
　完全無自覚に関節技(フルネルソン)を決めたトゥーリが、ハリスの首筋にとどめとばかりに雪玉を落とし入れる。
　背筋に這い落ちる雪玉の冷感に悲鳴を上げたハリスは、関節技(フルネルソン)に締め付けられつつ、背中にぷにゅりとした感覚を押し付けられ……もう何が何やらわからない。
　一方、後ろからハリスをがっちりと締め付けるトゥーリは、色々と悶え苦しむハリスを見て嬉し楽しそうに笑っている。
「……そこの声はトゥーリ殿ですね」
　聞き慣れた声に冷たく凍る様な口調で答えたハリスは、完全に決まった関節技(フルネルソン)をものともせず、首をゆっくりと後ろへ回していく。
「あはは……はは……は……あ、あれ、怒ってる……？」
「まさか私が二度までも同じ手を喰らうとは……やはり貴殿は油断ならない」
「あ、あの～、ハリスさ～ん……？」
「しかし、詰めが甘いのも変わってはいませんね……！」
　そう言うとハリスは両手を真上に伸ばし、トゥーリの関節技(フルネルソン)からスポンと抜け出た。
「んなっ！？」
　驚くトゥーリを他所に、ハリスは彼女との距離を詰めていく。
「前回と言い今回といい……少しお仕置きが必要なようですね」
「そ、それは一緒に極北に行こうって約束したのに、さっさと一人で行っちゃうハリスさんが悪いから……！」
「ええ、その事に関しては謝罪いたします。しかし、それはそれ、これはこれ！」
　ぽきぽきと拳を鳴らすハリスは、じりじりと後ずさるトゥーリに詰め寄り――。

――ひやぁぁぁっ！！！

　東の空に登った朝日と共に、辺りにトゥーリの絶叫が響き渡った。

●
「で、あれは一体なんなんだい？」
　御者台から振り向いたヨル・スレイマンは、隣に座るハリスに問いかけた。
「気にしないでください。一種の豊穣祈願だと思ってもらえれば幸いです」
　後ろを振り向きもせず答えたハリス。その顔には達成感が滲んでいる。

「がくがくがくがくがくがく！」

「だいじょーぶ、寒くない？」
　荷台にどどーんと居座る雪だるま(トゥーリ)に、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブが問いかけた。
「出してあげようか？」
「あー、ダメですぞサフィラ殿。それが崩れてしまっては、せっかくの祈願が無駄になってしまいます」
「えぇー、そうなんだ。うーん」
　ハリスに言われ、サフィラは雪だるまをツンツン突く。
「流石にこのままでは凍えてしまうんじゃないか……？」
　一方、レイ＝レーベンス＝レックフォードはがくがくと顎を震わせるトゥーリを見て困惑する。
「毛皮もあるし、大丈夫なんじゃない？　雪の中って結構暖かいらしいよ？」
　サニー・フォン・オルライトが気にする様子もなく答え。
「サニー殿の言う通り。その程度で音を上げていては豊穣祈願に(お仕置きに)なりません」
　ハリスが大いに頷いた。

　トゥーリだるまを載せたまま、馬車はゆらりゆらり、のんびりと北の大地を進み――。
「おっ、見えましたわ。森林地帯です」
　バンビが前方を指さしたのを合図に、皆がそちらを見る。
　調査隊の面々は、ついに目的地へと到着した。

●
「一先ずこの辺りかな」
「ええ、開けていますし川も近い。問題ないかと思います」
　馬車を回しながらヨルとハリスが見つけた場所は、森林地帯の北端近くにある開けた土地だった。
「へぇ、ここから途端に温かくなるんだね」
　馬車を降りたサニーが、辺りの気温の変化を敏感に感じ取る。
「ああ、そうなんだ。この地を囲うエーテルの仕業かもしれないと思っているんだけどね」
　そんなサニーに以前一度この場所を訪れた事のあるヨルが頷いた。
　確かに、夏でも降雪のあるフェンガリからわずか二日しか離れていない位置で、ここは植生がちゃんとある。体感温度だってすぐにわかるくらいには違っていた。
「エーテルの加護かぁ。まぁ何にせよ、せっかくあるんだし利用しない手はないよね」
「利用できるものはすべて利用する。実に効率的かつ合理的ですわ。その理念、我がバンビ建設が最速でいただきますわ」
「う、うん？　ここの土地は君のものじゃないよ……？」
　むふっと鼻息を荒くするバンビに、サニーが問いかける。
「誰も土地の所有をすると言っているませんわ。あんたの理念に共感したと、オレは言っているのですわ」
「そ、そう。それはよかった……？」
　闘志に燃えるバンビに、サニーは首を傾げた。
「おーい、一先ずゲルの設営をしよう。皆手伝ってくれるか」

　サニーとバンビが交わらない会話を続けていたら、ヨルの呼ぶ声がした。
　皆は手分けして荷物を馬車から下ろし、手際よくゲルの組み立てを始める。

「クシェンちゃん、そっち引っ張って！　そうそう、もう５度傾けて！」
「うん、こうかしら！」
　サフィラがゲルの設営を手伝うクシェンに声をかける。
　移転予定地の調査には、フェンガリを代表しクシェンも同行していた。
「おっけー！　それじゃ固定するよ！」
　クシェンと息を合わせ天幕を張り終えたサフィラが最後の仕上げと、ロープを結んだ。
「ふぅ……お疲れクシェンちゃん！　すごいね、とっても筋がいいよ」
「そ、そうかな。えへへ」
「これは将来有望だね。にゅふふ、楽しみになってきたよ」
　首をかしげるクシェンに、サフィラは不敵に笑う。

　こうしてゲルの設営も終わり、いよいよ本格的な調査が開始された。

●
「マーガラン？　なにそれ」
　広場ではララベルがクルートの双子の娘グリシアとグリシスに聞き取りをしていた。
「えっと、古の神って謳い文句で売り出し中の神様らしいんだけど、知らない？　というか、この村に居たりしない？」
「知らないよ。グリシア知ってる？」
　と、グリシスは博識な姉に問いかけるが、グリシアはふるふると首を振って否定した。
「うぬぬ……そ、それじゃ――」
　と、ララベルは双子にあれやこれや質問していくが、予想していたようなしがらみはどれもなかった。
「それじゃ、この村にそんなに未練はないって事なのかな……？」
　ララベルは改めて双子に問いかける。
「んと、お引越しの話なら私達は別にいいと思うよ」
「それは村の人みんなが思ってる感じなの？」
「どうだろ……おじいちゃん達はここの方がいいんじゃないかな？　長い間住んでるし」
「ふむぅ……」
　グリシスの話を聞きララベルは考える。
　結局のところ、この村に村民を縛り付けているものは想い以外に何もない。だとすれば、引っ越し自体の話の持って行きようはあるんじゃないか。
「……わかった、色々教えてくれてありがとうね！」
「うん、引っ越し楽しみにしてるよ！」
　そう言うと、ララベルは双子に別れを告げその場を後にした。

●
「自分は何度となくこの地に足を運び、ここがあまりに過酷な場所である事を身をもって体験しました。たった数度この地を踏んだ自分でさえそう感じるのですから、ここに住まい何年も生活してきたご両名のご苦労は計り知れないものかと思います」
　アクティオンは村長宅を訪れ、クルススとクルートに面会していた。
「ですが、我々がこの地でやってきたことは一体何だったのでしょうか。ただ外の技術と知識を持ち込んだだけでしょうか」
　アクティオンは表情一つ変えずに淡々と二人に言葉をぶつけていく。
「あれ等の技術は外では一般的なもの、そうお考えかもしれませんが、それは違います。あれ等は全て外の技術と知恵をベースに、冒険者がこの村の為に考え出した技術です。いうなれば大陸で唯一無二の技術がここにはある」
「それは、移転をやめろと言う事ですか……？」
　淡々と説くアクティオンに、クルルスが警戒しつつ問いかけた。
「そうではありません。自分が言いたいのは、ここの過酷な環境ですら、技術と知恵を用いれば十分に住むに足る土地になり得る、という事です。まして今まで生活してきた基盤があるのです。この地を離れる必然性というのはそこまで高くないと思っています」
　クルススの問いに対してそうだとも否だともいわず、あくまで中立の意見として話を進める。
「もちろん、新天地には新天地の良さがあるでしょうし、世界が広がるとは思います。ただし厳しさもありますから、覚悟は必要ですけどね」
　と、最後に小さく微笑んだアクティオンに、二人は深く考えさせられた。

●
「制限時間は３日だ。各自てきぱき動いて行こう」
　ヨルの合図に皆が持ち場に散っていく。

「うぅ……まだ寒いよ。ハリスさんひどい……」
「自業自得です。いいですね、もう二度とこういう悪戯はご遠慮願いたい。……なんですか、その『それはフリだねっ！』的な視線は」
　じっと見上げてくるトゥーリから、ハリスは思わず目を逸らす。
　ようやく豊穣祈願の任を解かれた(雪だるまから解放された)トゥーリは、ハリスの指示に従い場所の選定を手伝っていた。
「……平面的な立地としてはこの辺りがよさそうですね。南に森林、西には河川。何よりフェンガリに近い」
「うん、私も場所としては申し分ないと思う。あとは条件だね」
　トゥーリの視線から逃げるように辺りを見渡したハリスに、サニーが声をかけた。
「最低条件として対魔獣が可能である事。となれば、防衛機能の充足は絶対条件だよ」
　サニーは広げた図面を指さす。
「折角河川があるから、その水を利用しない手はないよね。――こういう風にさ」
「なるほど、堀ですのね。防衛設備としては常套手段ですわね。距離的にも河川から引水可能でしょうし……悪くないですわ」
　同じく図面を覗き込むバンビがサニーの提案に感心を示した。
「それももちろんなんだけど、飲み水とか農業用水とかにも利用できると思うんだよね。この辺りはそんなに寒くないから凍らないだろうし」
「ふむふむ、井戸が必要かと思っていましたが、引水計画が可能であれば一つ工数が減りますわね」
「水害には要注意だけどね」
　サニーとバンビは移住に際し最も重要な水の確保は十分に可能だと結論付ける。
「魔獣対策のために堀を造るのなら、他にも色々と考えなければいけないことが多いね」
　と、今度は戦術的観点からレイが意見を述べ始めた。
「堀はいい案だと思うけど、それは魔獣が泳げない前提だろ？　聞けば狸型の魔獣だっていうし、泳げる可能性は十分にある。その辺りも考えると、やっぱり防御柵や堀とは別の忌避策が必要だと思うんだ」
「魔獣の生態を調べないといけないって事だよね？」
　そんなレイにトゥーリが問いかけた。
「そうだね。魔獣狩りに行く時に色々調べないといけないかなとは思ってる。後日、狩りに行く人はよろしく頼むね」
　トゥーリに答えたレイは、集った仲間達に向けそう伝える。

「なんか難しーことやってるね」
　拠点設営の話し合いを遠巻きに眺めるクシェンがぽつりと呟いた。
「ふふーん、クシェンちゃんにはまだ難しかったかな」
　そんなクシェンに魔獣狩りの為に冒険者としての心得や技を教えていたサフィラが手を止めて答える。
「サフィラはわかるの？」
「おっと、このサフィラねぇさんを舐めてもらっちゃ困るのよ。これでも『測量のさひ子』の二つ名で絶賛売り出し中なんだから」
「なんか変な名前」
「にゃにおうっ！？」
「でも測量って……長さ計る人だっけ？」
「そう、長さ計る人！　クシェンちゃん賢いね！」
「えへへ、褒められた」
　サフィラにいい子いい子されて目を細めるクシェン。
「ほらほら、よそ見していないで訓練を続けるよ」
　そんな二人のやり取りにサフィラと共に教官役を務めるヨルが苦笑した。
「クシェン君、授恵者になったという事は眼がよくなったという事だ。今まで見えなかったものが見えるようになる」
「そうそう、お化けとかね！」
「えっ！？」
「サフィラ君、邪魔しないの」
　純真なクシェンの事が可愛いのか、事あるごとに茶々を入れてくるサフィラに再び苦笑したヨル。
　後日の実践を前にヨルは更に講義を続けていった。

●
「ふぅ……百人が住む土地の整地ともなると、やっぱり一苦労だね」
　大木を斧で切り倒したレイが額に浮いた汗をぬぐった。
　場所の選定はある程度済んだものの、予定地の半分以上が森林だ。レイを含め力自慢たちが木の伐採を行っていた。
「うぉりゃぁぁぁ！！　サフィラ大・爆・発！！」
　そして、木を切った傍からサフィラがドッカンドッカンと【闘気槌】で大地をえぐり切り株を取り除いていく。
「クシェンちゃん、この切り株もお願いね！」
「わかったわ。端に寄せとくね！」
　クシェンはサフィラの技を観察しながらも、与えられた仕事をきっちりこなす。
　真面目に仕事をこなすクシェンを皆が微笑ましく見つめる中、作業は急ピッチで進んでいった。

「ふむふむ、根の張りは十分ですわね」
　サフィラの掘り返した切り株を見つめながら、バンビがメモを取っていた。
「土も……十分に肥沃ですわ。水の確保もうまくいきそうですし、これであればターミル様の熱望する農業も可能でしょう」
　地質に関する確かな目を持つバンビは、この地で何が可能で何が不可能か、事細かに調べていく。
「さて、土や水はいいとして一番の問題は……基礎ですわね」
　と、バンビはメモから視線をさらに下げ、切り株が植わっていた穴を覗き込んだ。
「平地とはいえ、傍に湿地、そして河川。堆積している土は上流からの堆積物でしょうし、この下に何があるかをよく調べなくてはいけませんわ」
　バンビは自らが汚れるのも気にせず、穴を更に掘り進んでいく。
　彼女が調べようとしているのは土の下にある岩盤だった。仮にこの地を生活の基盤とするのであれば、必ず住居が必要になる。だが、住居を建てるにしてもどんな土地でもいいという訳ではない。強固な地盤の上に建物を建てなければ、小さな自然現象ですら大災害へと繋がる。
　バンビは卓越した知識と眼で、この地がそれに相応しいか見極めようとしていた。
「……地層が変わりましたわね。これが地ですか」
　しばらく掘り進めたバンビは、目的としていた固い地層に行き当たる。
　土に砂利が混じり、堅くしっかりとした地面。
「ふむふむ……これであれば十分に役目を果たしますわね」
　バンビは得られた成果をメモの記すと共に、穴の底で満足げに頷いた。

「水量は十分だね。これだけ細い水路でも流れてくる」
　一方、予定地を囲む堀の作成を目指すサニーは、細い水路を実際に予定地に引いてみた。
　川は十分な水量を誇っており、流れも問題なさそうだった。
「これなら堀は作れそう。掘るのはちょっと大変だけど、何とかなるかな」
　掘り終えた水路と流れる水を眺めながら、サニーは安堵の息を吐く。
「結構流れも速いんだね」
　そんなサニーの元へレイが訪れる。
「まだ水路が細いからね。堀になればもう少し緩やかになるよ。本当は早い方が魔獣対策になるんだけどね」
「そうだね。魔獣が水を忌避してくれたりすると楽なんだけど、流石にないか。他にも何か手を打てるといいんだけどね」
「うーん、橋とか？」
「橋？」
「うん、跳ね橋……はちょっと難しいけど、脱着式の橋にするとか」
「なるほどね。それなら陸路の侵入も防げるか」
　二人は水路を眺めながら今後の展望を話し合っていった。

●
「道はどうしようっか」
「ここへ来るまでも随分と荒れていましたものね。やはり整備は必要ですわ」
　サニーとバンビ、二人は北へと続く道とも呼べない道を眺める。
「やっぱりそうだよね。石畳なんて贅沢は言わないから、せめて均しておきたいね」
「帰りに馬で丸太でも曳かせますか」
「うん、それが手っ取り早いかな。あとは北へ向かう道だけじゃなくて、色んな方面にも伸ばしていきたいな」
　と、サニーは西の方角を見た。
「道の多さは街の豊かさ、ですわね」
「うん。ここが本格的に使われるって決まってからでもいいんだけど、ゆくゆくは必要かなって思うよ」
　そう呟いたサニーには、この場所の展望が見えているのだろうか。そう思わせる様な自信がその表情には浮かんでいた。
「これも報告書にしたためておきますわ。説得材料にはこれからの展望もある方がいいでしょうし」
　またそれはバンビも同様だった。
　二人はフェンガリのある北を見つめ、静かに頷いた。

●
　調査最終日、冒険者達は最大の懸念材料である魔獣の調査へと出発した。
　森の全域に生息する魔獣は非力であるが数が多い。
　冒険者達は突然の遭遇に警戒しつつ森を奥へと入っていく。

「ううーん、見事に針葉樹ばっかりだね。植生が単純だぁ」
　森を進みながらサフィラが呟いた。フェンガリよりも温かいとはいえ、この地も十分に寒い。生えている木もほとんどが針葉樹だった。
「ええ、土は良いとはいえ、環境に適応できる植物の種類が少なすぎますね。多様性がほとんど見られない」
「うーん、肉食以外に何か食材になるものがあればと思ったんだけどね……望み薄かな」
「いえ、そうとも限りませんよ」
　と、ハリスが木の根元を指さした。
「うん？　……あ、キノコだ！」
　サフィラが指差された方をじっと見つめると、僅かに土が盛り上がっている。
「ええ、食用に出来るようであれば立派な食材です」
「へぇ、キノコかぁ。いいねいいね！　ねぇクシェンちゃん、キノコって食べた事あるー？」
　発見したキノコをクシェンに見せるため、サフィラは走っていった。

「また糞だ。結構な数があるね」
「マーキング代わりに広範囲に撒いているのかもしれないね」
　一方、レイとヨルは魔獣の生態について詳しく調べていた。事前の情報から森の広範囲にわたり生息しているという狸型の魔獣。前回訪れた際も捕獲したが強さの程度は雑魚にも等しい。しかし、本当の脅威は数だろうと、二人は分布や生態を探っていた。
「この糞は持ち帰って調べてみよう。何を食べているかわかるかもしれない」
「賛成だ。しかし、ここだけでこれだけの数か……駆逐は難しいかな」
　二人は針葉樹が広がる森の奥をじっと見つめた。

「見つけたよ。親子……かな。６匹いる」
　この日合流したララベルが先の茂みを指さし身を伏せる。
　茂みには確かに大小６匹の魔獣がこちらを伺っていた。

●
「とーうっ！」
　たたたっと駆け寄ったトゥーリの槍の一撃が、魔獣の一体を串刺しにする。
「って、よっわ！？」
　トゥーリ自身当たると思っていなかったのか、刺されて絶命する魔獣を見て驚いた。
「ありゃ、ほんとだ。これは歯ごたえなさすぎるね？」
　同じく飛び出したサフィラに一刀の元に切り伏せられた魔獣がもう一匹。
「うんうん、ちょっと拍子抜けだね」
　残った魔獣達が威嚇してくるのを見つめながら、二人が首を傾げた。
「あ、でも、丁度いいかな」
　と、サフィラは冒険者達の狩りの鮮やかさに目を輝かせていたクシェンの元に駆け寄る。
「クシェンちゃん、実戦だ！」
「えぇっ！？」
「そうだね。折角エーテルを馴染ませた武器を用意したんだ。やってみようか。実戦に勝る経験はない」
「うっ……う、うん。やってみる」
　サフィラだけでなくヨルにまで背を押され、クシェンはごくりと唾を飲み込むと、このために用意してあった手斧を構える。
「もしもの時は私が盾になります。防御は気にせず敵を倒す事だけに集中してください」
　クシェンのすぐ後方に立つハリスが、盾を構え安心しろと声をかけた。
「まずはあの小さいのを狙ってみて。見た感じ一番弱そうだから」
　じっと魔獣達を視ていたララベルが、魔獣の一匹を指さした。
「他の三匹はあたしとトゥーリがやるから、頑張って一匹倒してみよ！」
「う、うん……！」
　サフィラに言われクシェンは手斧を握る手にぐっと力を込めると、サフィラ、トゥーリと共に魔獣に向けて駆け出した。

●
「あはは、まさかあんな方法で倒しちゃうなんて、びっくりだよ」
　頭を潰された魔獣の死骸を見つつ、サフィラが笑う。

　魔獣に向かったクシェンは、大振りの一撃を魔獣に振り下ろした。
　しかし、あっさりとかわされ斧は地面へ深く食い込む。それを隙と見た魔獣は反撃に入った。
　危ない！　とハリスが咄嗟にカバーに入ろうかとしたその時、クシェンは咄嗟に斧を手放し、飛び掛かってきた魔獣の横っ面目がけて鋭い蹴りを見舞ったのだった。

「うっ……だって、斧って使いにくいんだからしょうがないじゃない」
　一方、クシェンはぶぅっと唇を尖らせる。
「ごめんごめん。でもすごいね、あんな方法で初戦を飾るなんてなかなか無いよ？」
「そ、そうなの？　咄嗟だったからよくわからないんだけど……」
「クシェン殿にはウォーリアの適正があるのかもしれませんな」
　きょとんとするクシェンにハリスが話しかけた。
「ウォーリア？」
「はい、私と同じクラスです。いずれ冒険者登録をせねばなりませんし、色々と覚えておくとよいかと思いますよ」
　そう言ってハリスは『鍬』と『盾』を掲げて見せた。
「僕達はシーフ。トゥーリはヒーラー。皆クラスがあるんだ」
　まだよくわかっていないクシェンに、ララベルが自分とサフィラ、そして懲りずにハリスの背後を狙うトゥーリを指さす。
「それぞれ役割が違うから、自分に合ったクラスを選ぶんだよ」
「へぇ、色々と決まりごとがあるのね」
　丁寧に教えるララベルに、クシェンは感心するように頷いた。

●
「こうやって――ふんっ！」
　捕えた魔獣の背に、ヨルがナイフを振り下ろした。

――パキンっ！

「うあ、折れた！」
　トゥーリが驚くのも無理はない。あれほど弱かった魔獣がヨルの一撃を粉砕したのだから。
「これは普通の武器(エーテルの通っていない武器)だからね」
「あ、なるほど！　腐っても魔獣、一般人が相手にするのはきついって事？」
「そうだね。普通の武器は多分通じない。授恵者以外には脅威に変わりないだろうね」
　トゥーリの問いに答えたヨル。自らの武器を取り出し魔獣にとどめを刺した。
「うーん、それじゃ防衛をクシェンさん一人に頼る事になるのかぁ……」
「流石にそれは負担が大きすぎると思うな」
　と、首をかしげるトゥーリにレイが話しかける。
「生態をしっかりと調べて、戦う場合はどうすれば倒せるのか、そこを考えて教えてあげる必要があると思う。幸いあの村の人達は狩猟民族らしいし、腕は立つと思うんだよね」
　レイはそう言ってクシェンを見た。
「とりあえず、何匹か捕まえて連れて帰ってみよう。生態だけじゃない、弱点なんかも調べればわかるかもしれない」
「それはいいアイデアだ。気性や感覚器官の発達具合なんかも調べておけば、戦うか逃げるかの判断もつきやすい」
「という訳で、捕まえに行くのを手伝ってもらえるかな、スレイマン」
「ああ、喜んで」
　レイは同意を示してくれたヨルに声をかけ、追加の狩りを行う為森へと入っていった。

「さて、我々はどうしましょうか。一度予定地に戻りますか？」
　ハリスが残った者達へ問いかける。
「この魔獣って食べられるんだよね？」
「うん、前に冒険者の人が料理してくれたわ。美味しかったわよ」
　トゥーリの質問にクシェンが先日の料理を思い出し答えた。
「ほほーう、それは試してみないとね！」
　たっぷりキノコも採ったし、とサフィラ。
「折角いっぱいいるんだから、名物料理にしようよ！」
　キノコに魔獣肉。もしかしたら新しい味を開発できるのではと、二人はうきうきと話しを進めていく。
「それではたくさん持って帰らねばなりませんね。我々も少し調達を……ララベル殿？」
　ハリスが二人の意見に賛同し、追加の食材調達へ向かおうとした時、何やら地面を見つめぶつぶつと呟いていたララベルを見つけた。
「あ、ううん。何でもないんだ。ここにもしかしたら温せ……き、気にしないで！　その……なさそうだから」
「？　そうですか。それならばいいのですが」
　随分とがっかりしている様子のララベルに、ハリスは首をひねった。

●
「お初にお目に掛かります、ルーファスと申します」
　グラウクスの元へと訪れたルーファス。後ろにはクルススとクルートの姿もある。
「既に伺っているかと思いますが、移転に関してのお話を聞きにまいりました」
　ルーファスは深く一礼するとグラウクスの対面に座った。
「とはいえ、僕は村の移転に是でも否でもない立場です。お話しいただくのはあくまで村の皆さんでお願いします。僕は、そうですね、調停人とでも思っていただければ幸いです」
　そう言うとルーファスはクルスス達に着席を勧める。
「各々が各々の意見を尊重し、おざなりに扱わない事。それをお約束いただいた上で、忌憚のない意見交換をいたしましょう」

　ルーファスの合図を皮切りにクルスス達とグラウクスの話し合いが始まった。
　だが、何度も休憩を挟み続いた話し合いは、纏まらぬまま時間だけが過ぎていく。
　
「――今日はこのくらいにしておきましょう」
　これ以上の進展が見られぬと判断したルーファスが話しを止めた。
「双方とも、相手方の考え方を得られたかと思います。それを踏まえた上で幾度も話し合ってください。これは一朝一夕で解決するような問題ではありませんから」
　そう言って、ルーファスは双方に微笑みかける。
「追加の判断材料は後日、僕の仲間達がもたらしてくれます。それを加味した上で再び話し合いを。必ず違った展望が見えてくるはずです」
　ルーファスは決して話を纏めようとはしない。これはあくまで村の者が解決する議題であり、外様があれこれという類の話ではないと分かっているから。
　必要なのは調整であり、調停。終始その役目に徹したルーファスの元、話し合いは一旦打ち切られた。

　そして、後日森林へ向かった冒険者達が帰還した。
　冒険者達は調査報告書を提出すると、クルススは改めて移転に難色を示す者達との折衝を持った。
　そして、話し合いの結果、この移転計画は森林地帯に生活基盤の一部を移すという案にまとまる。移転に賛成だという村の住民を何名を移り住ませ、そこが生活するに足る場所かを実際に住んで検証する。そして、その結果をもって、最終的に移転をするかどうか決めようと結論づけたのだ。

『決めるのは自分達』

　そう冒険者達に言われた言葉を胸に刻みながら、クルススは村の未来を見据えている――。