【帝国】灰色麦の呪い

「おーい、ばーちゃん！　終わったぜ！」
　ギャメルは大きな口を精一杯に釣り上げて声をかけた。

「どれどれ……おや、綺麗になったねえ！　ありがとうよ」
　老婆が納屋を見回し目尻を下げる。

「おや、その袋は？」
「鼠だよ。隅っこにいた。後で川にでも流しとくぜ」

　嘘だ。川に流したりはしない。この鼠は後で使うのだ。

「この年になると納屋掃除も辛くてねえ。
　助かるけどいいのかい？　こんなお礼で」

　ギャメルの瞳がキラリと光る。
　もちろん、それが目的で（鼠もだが）納屋掃除を請負ったのだ。
　老婆から渡された小袋を確認する。中には灰色の麦が数粒。

「うーん、もうちょっと欲しいなぁ！　なんて」
　ちょっとばかり、押してみる。

「残念、それで全部だよ」
「そっか、無理言ってごめんな」

　皺くちゃの手に触れれば、それが真実でないと分かる。
　けれど、ギャメルは深く追求をしなかった。

　手から伝わってくる感情は、悪意ではなかったから。
　罪悪感とためらい、感謝、それから未来への不安。

（何とかしなくちゃ、いけねえよなあ……）
　ギャメルは笑顔を崩さぬよう、苦労しながら別れを告げた。

●
　ハリス・アル・ターミルは、土をいじりつつ、肩を落とした。

　これまで、この地(ストロウヒル)を耕した経験があるわけではない。
　それでも土だけで、農民の厳しい状況が見てとれた。
　麦どころか、他の作物にも影響があるに違いない。

　農民たちの心境は推し量るまでもない。
　件の麦を手に入れるためとは言え、農作業を手伝った。
　ならば、自分はこの地を耕す者も同然だ。

「首尾はどうだい」
　聞き慣れた声がして、ハリスは顔を上げた。
　同郷のルチル・プルメリア・グレイハーツだ。

「……痩せています」
「いきなり土の話ときた」

　ルチルは肩をすくめた。やはり、この男(ハリス)は筋金入りらしい。

「そちらは？　何か分かりましたか」
「いいや、空振りだよ」

　ルチルは件(くだん)の行商人の足取りを聴き込んでいた。
　この街を出ているのは確からしい。
　なのに、街道筋の他の街での売り込み報告は無い。

　ならば、この街に他の工作がないかと疑ってみたが、それも無い。
　農機具や家畜に被害は無いようだった。物騒な種を売っただけらしい。

「隊商の連中が言うには、帝国まで不作の兆しだとよ。
　こりゃあ個人の仕業じゃないかもね。……お前はどう見る？」

「そうですね……あれを見てください」
　ハリスは畦道に生えている草を示した。

「あの雑草は、本来もっと背が高いはずなんです。
　作物に何かしたいのなら、畑にだけ手を加えればいい。
　不作には、たまたま乗じただけかも知れません」

「不安に乗じてガセネタならぬ、ガセタネ蒔きかい？　気に入らないね」
「全くです。預言の成就は、止めなけれければ――絶対に！」

　ハリスの顎からは歯ぎしりが聞こえるようだった。

●
「わあ、皆、頑張ったね！」
　冒険者ギルドから借りた一室で、エルシー・サリバンは歓声をあげた。
　机の上に小盛りになった麦種と、檻に入れられた鼠たち。
　ここ数日、農民の手伝いで得た報酬と、その副産物である。

「いい考えだと思ったんだがなあ。やっぱ、全回収とはいかねえよな」
「なに、検証には十分な量なのだ。気を落とすことはないのだ」
　ため息をつくギャメルをストレガ・Ｌ・リベルガストラが慰めた。

「地道に回収するしかないだろう。ひとまず、種を見てみよう」
　ナタリア・フィッツジェラルドが、慎重に麦種を布の上に広げる。

　噂のとおり灰色をしている。

「なんだろう。やっぱ、ちょっと普通の麦と違う匂いがするな」
　ギャメルが大きな鼻をひくつかせた。

「……なあ、こう、何か悪いモンとか身体に入ったりしないかな？」
　途中で不安になったらしく、彼は顔を近づけるのをやめた。

「嗅ぐくらいなら……とは思うが、鼠の反応を見てからにしようか」
　フォローするようにナタリアが言った。

「ハリス、お前はどう見る？」
　試すような口ぶりでルチルは同郷者に話を振る。

「そうですね……」
　ハリスは注意深く麦種を観察した。

「王国の標準的な品種より大きいですね。
　穂や茎が見れれば良かったんですが……」

　さらにエーテルをこらし、見慣れぬ植物へと語りかける。
　彼らは人間のような明確な言葉を返してくれはしない。
　まだ眠れる種子であれば、なおさらだ。

「この感じは腐敗……いや病気……違う。気配が多い。寄生……か？」

「寄生？　キノコ……いやこのサイズならカビなのだ？」
　ストレガも麦種を覗き込んだ。

「ああ、確かにカビにやられた作物に似ていますね」
「模様の類はなし。……あまり呪物っぽくない見た目なのだ。
　これを起点に、呪いか死霊術でも発生させるのだ？」

　ストレガは首を捻った。
　たしかに特定の植物を触媒に用いる魔術はある。
　しかし畑の周りを調べても、儀式の痕跡などはなかった。

「……まあ『メドゥの指先』あたりなら、やりそうなのだ」

「少々乱暴だが、可能性を考えてもいいな」
　ルチルが頭蓋骨の奥で瞳をきらりと光らせた。

「まあ、そちらの話は後で詰めるとして。私からもいいか？」
　ナタリアが、すらりとした手を挙げた。

「……ギルドや詩人に、似た民話を知らないか尋ねてみたんだ」
　本当は、現地に行きたかったが、そうもいかない。
　それでも、それなりの話を集めることが出来た。

「結論から言うと、荒唐無稽な作り話ではないな。
　マザキヤから王国東部あたりまで、似た話が多数存在する」

　ナタリアは気がついた点を挙げていった。

　後期の伝承ほど被害の程度が大きくなること。
　警告が「採れたら燃やせ」「撒くな」「食べるな」など数種あること。
　いずれも、麦を主食とする地域の話であること。

「つまり諸々の被害の引き金は、麦を食べることではないかと」

「なるほど……確かに、カビた食物で病気になるのは道理です。
　逆に美味になるケースもあるので、ややこしいですが」
　ハリスが頷いた。

「そうか！　呪いと亡霊の文言に引っ張られたが……。
　薬物摂取による幻覚ならば、説明がつくのだ！」
　ストレガはぴしゃりと己の額を叩いた。

　実際、キノコやカビから作られる薬には、幻を見せるものが多数ある。
　それを起点に霊感を研ぎ澄ます者も多い。

「うへえ。近くで嗅がなくてよかった。確かにカビ臭い感じもしたな」
「……じゃあ、鼠にやってみようか？」

　エルシーが鼠に麦種を与えるところを、一同は固唾を飲んで見守った。

　鼠は、すぐ近くに置かれた麦種の臭いを嗅ぎ――離れていった。

「……食べないね？」
「いや、貪欲な鼠が飛びつかないだけでも、十分おかしいです。
　もちろん、飲み込ませた後の経過を見る必要はあるでしょうが」
「そうだな。伝承を考えても、即死するような物とは考えにくい」

「ふむ。結果が出てから領主のとこに話を持ってくべきかね。
　農民の方は……鼠も食わない、って話をまずは広めるとするか」

　騙されている等という情報を、すぐに受け入れる人間は少ない。
　いきなり演説を聞かせても、冷水をぶっかけられた気がするだけだ。

「情報は、与える量を考える必要がある。植物にやる水と同じでね」
　一同は情報屋(ルチル)の言に、なるほどと頷いた。

●
　――数日後。
　
　灰色麦を定期的に飲み込ませた鼠は、全てが死亡した。
　皮膚の糜爛に迷走、衰弱。民話の記録とも一致する。
　となれば、一刻も早く領主に陳情するべきだった。

「これはこれは。ようこそお越しくださった」
「ご無沙汰しております。子爵様に於かれましては……」

　貴族の流儀による、長ったらしい遣り取り。

（よかった、そんなに怖そうじゃない人だね）
　リリィと領主の様子を眺めながら、エルシーはそっと呟いた。

（分からんぞ。執事の目つきを見たのだ？）
（気にするな。王国では、よくあることだ……）

　ストレガをナタリアがなだめる。
　三人は学者と助手という触れ込みで、リリィの訪問に同行していた。

「なるほど、そのような事が……。
　学者殿、詳しい話を聞かせて貰えるかな？」

　幸い、領主は執事ほど差別的ではないようだった。
　三人は表情を引き締め、詳細な説明を始めた。

　王国騎士とギルドによる身分保障。
　預言と伝承の分析による未来予測。
　鼠を使った実験の結果報告。
　被害と評判低下による税収低下試算。

　説明が進むたび、領主の表情は厳しいものになった。
「ふむ。では灰色麦については、そなたらの好きにして構わん。
　私から咎めだてすることはすまい」

「恐れながら子爵様。私はこの事態、かなり重く見ております。
　少しばかり、民に徳を示されても損にはなりますまい」

　リリィが進言しながら、ちらりと三人に視線を送った。
　今だと言わんばかりに、ストレガが進み出る。

「既存種を保護し、灰色麦を手放してもらう必要があるのだ。
　そのためにも、年貢の取立を待ってもらえぬか」

　貴族の特権に踏み込んだ、率直すぎる発言ではある。
　だが、不思議と受け入れたくなるような雰囲気があった。

　さらにエルシーが、やんわりと言い添える。

「もちろん、領主様のご都合もあるでしょう。
　灰色麦と通常の麦との交換や報奨金。
　上等な麦の買取補助なども、ご検討ください。
　不作の時に力添えを感じれば、農民の心も奮い立ちます。
　この難局を乗り切れば、領主様は後々、名君と讃えられましょう」

　暫くの間、領主は考え込み、やがて苦笑した。
　エルシーは、少しおべっかを言い過ぎたかと肝を冷やしたが――。

「良かろう。学者殿は中々弁が立つな。
　そちらの案を丸々呑むのは難しい。
　だが、いくつか積極的な手を打つ必要がありそうだ」

　領主の発言に、三人はほっと胸をなでおろした。

●
「なかなか上手くやったじゃないか」
　領主の館での経緯を聞き出し、ルチルがニヤリと笑った。

「二人のお手柄だろう。私は愛想に欠けるし、説明役といったところだ」
　ナタリアは自嘲気味に応じる。

「ううん、ナタリアさんの説明、とても分かりやすかったよ。
　それに相手は王国貴族だもんね……助かっちゃった」
「ヒューマンがいなかったら、追い返されたかも知れないのだ」
「『学者』を名乗る作戦は当たったみたいだね」

　ルチルが言伝てのみで済ませたのは、見越してのことだったようだ。

「見事な手腕です。領主の協力が得られたのは心強い。
　もう少し頑張りましょう！」

　事態はかなり好転したが、まだいくつか仕事が残っている。
　ハリスの言葉に、一同は力強く頷いた。

●
「さあさ！　領主様からの御触れだよ！！」

　街役場の前に立ち、ルチルは大声を張り上げていた。
　口調はいつもに比べて、故意に陽気にしてある。
　農民たちには、これを「良い知らせ」だと思って貰わねばならない。

「聞いたかい？　灰色麦は毒の麦。ご禁制の品になったのさ！」

　布告の要約を聞いて農民たちが、どよめく。

「おおっと、心配することはないよ！
　領主様はちゃあんと考えていらっしゃる！
　灰色麦を自ら差し出した者に対しては、お咎めなし！
　それだけじゃない、税の減免や期限の延長まで受けられる！」

　思わぬ報に、農民たちの表情が明るくなった。
　手応えを感じつつ、ルチルは説明を続ける。

　他には交易の荷、倉庫の点検の実施。
　行商人および灰色麦の情報に対する報奨金の供出。
　冒険者ギルドとの協力。
　将来的な農業振興策の検討。

　――以上が、領主から引き出せた協力だった。

「もちろん、こいつはホラなんかじゃないよ。なあ、騎士様、町長！」

　演台の後ろに控えていた二人が頷いてみせる。

「すでに冒険者に麦を渡した皆も、ギルドから報告しておいた！
　損することはないから、安心してほしい！
　これだけ言えば分かるだろ？
　鼠も食わない麦なんぞ、大事に抱える必要はない！」

　農民たちの顔を眺めながら、ルチルは手応えを感じていた。

「それでも不作が不安だっていうなら、今ならいいアドバイザーがいる！
　農作業を依頼した奴らもいるだろう？
　冒険者、いやさ農夫、ターミルのハリスなら悪いようにはしないさ！」

　急に話を振られたハリスは面食らったようだった。
　しかし、意を決して前に進み出る。

「不作の苦しみは痛いほど解ります。しかし我々は命の糧を繋ぐ者。
　真にこの状況を憂うならば、今日よりも明日を見て動くべきです！
　私も皆さんの力になりましょう……いえ力にならせてください！」

　力強いハリスの言葉に、その場に集った誰もが、感じ入ったように頷いた。

●
　ルチルの演説からしばらく後。
　おずおずと声をかける者があった。

「もしもし、ギャメルさんや……」
　あの老婆だった。

「どうした、ばーちゃん」
　ギャメルは極力気楽そうな声で応じた。

「すまなかったね……これ」
　手に押し付けられた革袋の中身は、確認しなくても分かっている。

「ん、わかった。お代だな。
　ゆーしゅーな冒険者としては、助けにならなくっちゃな。
　新しい作物の情報なんてどうだ？
　学者先生(ハリスとストレガ)のお墨付きだぜ。
　痩せた土地のほうが育ちがいい植物があるんだってよ！」

●
「そういえば、君はパンクリアース学園卒と聞いたのだが」
「ああ、そのとおりだ」

　ナタリアは撤収の準備を進めているリリィに声をかけた。

「ふむ。大図書館にもマザキヤ民話に関する資料はあるだろうか」

　伝聞のみの調査で貢献は出来たが、気になる事が残っていたのだ。

「専門外だから何とも言えないが……あそこなら大抵の本がある。
　何か調べ足りないことでも？」

「貴方は、王国騎士として行商人の足取りを追うことになるかも知れん。
　それなら伝えておいたほうがいいのだろう。
　マザキヤ民話の類話は、王国に近づくと変質する」

　マザキヤ周辺では、恩人として扱われた仮面の男。
　彼は王国では悪役として描かれていた。
　中には、呪いをかけた者として処刑される話まである。
　そして最後には、男も灰色麦も伝承そのものから姿を消す。

　周りが不作の中、豊かな実りを手にする街や村がある。
　住人は傲慢にも富を独占し、近隣には分け与えなかった。
　――そうして、最後には呪いに見舞われる。
　人々は噂する。これは狭量な民に対する天罰だと。

「……なるほど、ありがとう。
　折を見て、私も母校をたずねてみることにしよう」
　リリィは折り目正しく礼をした。

「それがいいと思う。なに、杞憂だったとしても、興味深い伝承ではある。
　追ってみても損はないだろうよ」

●
　数日後、冒険者ギルドに『預言の魔女』オペラからの一報が入った。

　――灰色の呪いの影は薄れた。
　代わりに力強き芽吹きの光あり。
　ただし、油断することなかれ。
　冬の風は厳しいものとなろう。

　帝国北部の情勢は未だ厳しい。
　しかし農民たちは、冒険者の助けを得た。
　灰色の呪いを退けて、確かに冬への備えが始められつつある――。