白と青の饗宴

●盛況なる向日葵祭
　まだまだ陽射しの強い初秋の候。
　向日葵の季節はそろそろ終わりを迎えようとする頃だが、カペル侯爵領内有数の農耕の町クランペラーの郊外に広がるなだらかな斜面上の向日葵畑では、黄色い大海原がひとびとの目を楽しませてくれる。
　畑地の中央には大きな広場があり、そこから放射状に幾つもの農道が走る。農道には途中、小さな空間が点在しており、それらの僅かな隙間に観覧用の櫓が組み上げられていた。
　クランペラーの向日葵祭は、この中央広場と観覧用櫓が主な開催舞台となる。
「見事な向日葵達なのだ。畑地を傾斜にすることで遠くまで見渡せる様に工夫してあるのだな」
　菓子コンテストに参加する為、初日から宿に部屋を取っていたストレガ・Ｌ・リベルガストラは、向日葵畑の壮観に改めて感心した。
　コンテスト参加パティシエは中央広場の櫓式キッチンで菓子作りに臨む。広大な向日葵畑を横目に見遣りながら調理に取り掛かることが出来るという訳だ。
　前日にパティシエ参加申し込みは済ませてあるから、後はそのまま櫓の上の特設キッチンに向かえば良い。
　調理道具と食材箱を担ぎ直して、いざ決戦の舞台へと踏み出そうとしたその時、背後から聞き慣れた声が飛んできた。
「おや、ストレガじゃないか」
　振り向くと、そこにルチル・プルメリア・グレイハーツの姿があった。
　今回ルチルは、偶々ふらっと立ち寄ったクランペラーで向日葵祭が開催されていることを知った。ここで彼女は菓子コンテストの飛び入り審査員が募集されていることに目を付け、受付に足を運ぶ途中だった。
「私はパティシエ参加するのだ。是非とっておきのレシピを堪能して欲しいのだ」
「へぇ、そりゃ楽しみだ……お？　あれは？」
　頭蓋面の奥で細められた目に、今度は驚きの色が浮かぶ。何事かとストレガもその方向に視線を巡らせると、ロモズ歩兵団長リーヴァー・シュランドル帝国子爵が若干ラフな私服姿で、飛び入り審査員受付の列にしれっと並んでいる姿があった。ふたりが列の中程に歩を寄せると、リーヴァーも小首を傾げた。
「卿らも来ていたのか」
「リーヴァーなら家柄を出せば特別枠の審査員として潜り込めるんじゃないか？」
　ルチルの提案に、リーヴァーはそれでは面白くないとかぶりを振った。飽くまでも一般人として参加することで、変な気遣い無しに菓子を供して貰える。その方が冷静且つ平等に審査することが出来るらしい。
　呆れるルチルと感心するストレガ。ここでリーヴァーが列後方を見遣ると、結構な人数が並んでいた。
「卿らも参加するなら、一緒に申し込んでおこうか？」
「お、悪いね……あ、ストレガはパティシエ参加だから、私の分だけをお願いするよ」
　1000人もの兵を擁する歩兵団長の帝国子爵が受付の列に並び、部下の申し込みも一緒にやっておくなどとは余り聞いたことの無い話だが、それはそれでリーヴァーらしいともいえる。

●カペル侯爵家と客人達
　観覧用櫓のひとつに、カペル侯爵家の事実上の最高権力者イザベラ・カペルと、カペル侯爵領騎士団長ジェレムス・ローギリアンの姿があった。今日のふたりは簡素な私服に身を包み、どちらかといえば華やかさとは無縁な服装であったが、却ってその顔立ちの美しさや凛々しさが際立つ格好となっていた。
　そこへ複数人の団体が姿を見せた。先頭に立つのはイザベラの孫娘、シルヴィア・Ａ・カペルだ。
「お花見の客人を連れてきました」
　イザベラとジェレムスが櫓の上で花見席に就いていたのは、シルヴィアの向日葵花見への誘いに応じたからだった。その際、シルヴィアは友人達を紹介したい、とも予め告げていた。
　穏やかに微笑むイザベラと、上機嫌に笑うジェレムス。
　最初に進み出たのはライオネル・ギシュムだ。
「はじめまして！　ライオネルです。シルヴィアさんにはいつも助けてもらってます！」
　ライオネルは精一杯の礼儀でお辞儀した。若さ一杯の初々しさが際立つ姿に、イザベラは気に入った様子で何度む頷き返していた。
「今日は、こんなのを用意してきました！」
　いいながらマジカルポケットから巨大な軟体生物の足先だけを引っ張り出す。新鮮なダンジョン産クラーケンだった。どうやら櫓一階にある調理場（誰でも使用可能）でイカ料理に挑戦する腹積もりらしい。
「イカはお酒に合うって聞いたから！　俺はお酒は飲めないけど、皆に喜んでもらえるように調理頑張る！」
　シルヴィアに振り向いて堂々と宣言してみせた。出来る出来ないは別として、この心意気は買える。
　ライオネルはなるべく早く作って持ってきますと息巻いて、一階調理場へと駆け下りていった。勢いに満ちた若い背中を見送りながら、ライオネルは弟の様な存在だとシルヴィアが付け加えた。
　そのライオネルと入れ替わる格好で、今度は海神・江流がシャルガネ式の軽く頭を下げる作法で挨拶の口上を述べる。
「はじめまして、海神江流です。東方大陸に伝わる神仙への道を求めて旅をしている者です」
　そして手土産として江流が差し出したのは、陶器製の一升瓶だ。中にはシャルガネ産の醤油。魚介料理に使えば白米酒との相性は抜群で、肉料理とも非常に良く合う。
　ライオネルが用意するイカ料理に添えれば、最高の味を引き出してくれるだろう。
　江流は仙人になる方法を探している、とシルヴィアが付け加えた。イザベラの外見年齢の若さは、まさに仙人の領域だというのが江流とシルヴィアの一致した意見だ。シルヴィア自身も、イザベラの若さの秘密については大いに興味を抱いているところであった。
「例えば、若く長く生きる長春術という法について、いつまでも若くあられるイザベラ様のお話を聞けたら有意義な時間になるんじゃないかと、今日は期待して伺いました」
　敢えて早い段階から本音をぶつける江流。しかしイザベラは、特段何かをやっている訳ではないと不思議そうな面持ちで応じていた。その自然体な生き方こそが、或いは若さの秘訣なのか――江流は内心で唸った。
「次は私の番で良いですかね？」
　江流からの挨拶がひと通り済んだと踏んだリゼット・ブランが、早く自己紹介させろといわんばかりの勢いでずいっと一歩前に踏み出してきた。江流はシルヴィアに苦笑を流しつつ、脇へと位置を移した。
「はじめまして。見事な花達と、趣向も色とりどりなお祭りも楽しませて頂いてます」
　リゼットはカペル侯爵領内の諸々の祭を見て廻るのが楽しみだと語った。それぞれの町や村で色んな花と出会えるのが嬉しいらしい。この豊かな平穏が末永く続くことを、リゼットは心から願っていた。
「それにしても、向日葵って私達人間にそっくりですよね」
　突拍子も無いことをいい出したリゼットに、イザベラもジェレムスも思わず顔を見合わせた。
「茎を伸ばして太陽に顔を上げて、いずれ顔を俯かせて……何だか人間っぽいです。向日葵畑で迷子になるのはひと混みに紛れてしまう様な感覚なのかも」
　櫓から黄色い大海を望むリゼットの言葉に、その場の全員が成程、確かにその通りだと納得の表情を見せた。リゼットの感覚は独特だが、説得力に富んだ響きを湛えていた。

●お花見グルメを堪能せよ
　そして自己紹介の最後を飾ったのはエル＝バ＝ノイアンだ。ノイアン自身はカペル侯爵領への来訪は複数回経験しているが、イザベラとは初対面だった。
　そして最初にシルヴィアがイザベラを紹介した時、ノイアンはその余りに若い外観に内心で驚きを禁じ得なかった。
（これもリーヴァーが繋いだ縁か。しかしいつの間に……）
　などと考えながらも、イザベラとジェレムスに挨拶を述べるノイアン。ジェレムスの屈託の無い笑顔を目にした際には、カペル侯爵領騎士団の訓練方法をロモズ歩兵団にも流用出来ないかと、花見に来たのか仕事の延長で来たのか自分でもよく分からない心境であった。
「ノイアンは、ロモズ歩兵団遊兵9番隊副長として私を支えてくれています」
　シルヴィアの言葉の裏には、ロモズ歩兵団とカペル侯爵家との間に縁づくりをしておきたいとの思惑が見え隠れする。だが余り露骨には出さず、さりげなく紹介するにとどめた。
　本音をいえばリーヴァーとルチルも同時に紹介したかったのだが、あのふたりはまだ菓子コンテスト審査員の説明を受けている最中の為、この花見には遅れて参加するとのことだった。
「では、早速失礼して」
　ここでノイアンはランチバスケットの蓋を開け、中身を簡易テーブル上に並べてゆく。
　メニューは夏野菜のシャルガネ風グリルと鴨肉のロースト、塩おにぎりと甘い出汁巻き卵、酒のつまみとしての唐揚げと枝豆、鶏そぼろ味噌付きキュウリ、ベーコンとポテトの粒マスタードあえサラダ。小さな木製ボウルには葉野菜とミニトマトを盛りつけた。そしてデザートのオレンジとみかんは食事が落ち着いた頃合いに出す予定。
「わぁ、美味しそう！　ノイアンさん、お料理得意だったんですね！」
　リゼットが嬉しそうな歓声をあげた。
　その時、一階調理場からライオネルの怒号に近しい悲鳴が聞こえてきた。クラーケンの調理に手間取っているらしい。
「やれやれ……ちょっと助けに行ってくるよ」
　江流が小さく肩を竦めながら、一階へと駆け下りてゆく。
　と、そこへリーヴァーとルチルが連れ立って花見櫓に姿を見せた。審査員の説明がやっと終わったらしい。
「孫がいつもお世話になっております」
　イザベラが今日初めて、貴族の礼を以ってリーヴァーに挨拶を述べた。リーヴァーも帝国式の礼で応じる。双方簡単な名乗りで済ませたが、互いに相手の印象をしっかり脳裏に刻み込んだことだろう。
　ジェレムスの案内でリーヴァーがイザベラの隣りに席を与えられたところで、一階からライオネルと江流のやり取りが聞こえてきた。
「まずはイカと大根の煮物！　そしてイカのバターソテー！」
「バターソテーにこれ使ってみてよ。バター醤油になって、更に美味くなると思うぜ」
「後はイカリングはイカを輪切りにして……輪切り？」
「輪切りにするにしても、それを揚げる鍋が無理筋だな……もういっそ、串に刺してイカスティックにしてしまえば？」
　何だか、随分楽しそうだった。

●イカとチョコレート
　それから少しして、花見櫓にはライオネル特製イカ料理が追加で並んだ。
「つまみに海産物を使ったのか。水場での漁はやらないものだから、こうやって食えるのは珍しいんだよね。ありがとう」
　早い段階から盃がどんどん重なる中で、ルチルが嬉しそうに目を細める。
　リゼットは飲酒出来ない為、ノイアン弁当とイカ料理で花見の席を楽しんでいる。合間に料理を取り分けたりして、中々気の利くところも見せていた。
　ノイアンの唐揚げは柔らかな肉質とジューシーさで、イカ料理はぷりぷりの歯応えで評判が良い。イカ料理には白米酒を隠し味兼臭み消しで使っている。白米酒にはこんな使い方もあるのかと、ルチルやリゼットは心底感心していた。
「シルヴィアのいった通りね。白米酒とシャルガネ料理をカペル領に広める第一歩になるかも知れないわ」
「いやぁ、本当に美味い。こりゃ人気出ますよ」
　イザベラとジェレムスはご満悦だ。ジェレムスは更にリーヴァー相手に帝国の懐かしい話題で盛り上がっていた。
　やがて、菓子コンテストの審査が始まった。係員が花見櫓まで次々と菓子職人達の自慢の一品を運び込んで来る。リーヴァーとルチルの席には更に審査用紙も一緒に配られた。
　審査に参加しない一般の祭客にもコンテストの菓子は無料で配布される。白米酒の芳醇な香りが様々な菓子の甘い匂いと絶妙に混ざり合い、花見櫓のそこかしこで花開いた。
　そんな中でノイアンの瞳がきらりと瞬く。白米酒とチョコレートをブレンドし、水飴と牛乳で甘さを調節したところでアーモンドとカシューナッツによるアクセントが利いたチョコレートパイが、最高に美味かった。
　実はこのチョコレートパイ、ストレガの出品だった。審査に勝てずとも良く、食は万世共通の幸福なれば、の精神で挑んだ無欲な姿勢が、却って美味さを引き出す原動力になっていたのかも知れない。
「ただ飲むだけでなく、風味付けとして酒を使う料理法は聞いたことがある。しかしデザートに白米酒を使うという発想は斬新だな。このような風味になるのか」
　ルチルは感心しながら次々と審査用紙に結果を記入してゆく。その隣ではリゼットが、幸せそうな表情で様々なコンテスト作品をじっくり堪能していた。
「ノイアン殿は菓子作りにも長けているのかな？」
「まぁね。彼の手料理に胃袋を掴まれているよ」
　ジェレムスに笑みを返しながら、シルヴィアはノイアンの横顔をちらりと眺めた。そのノイアンは物凄く真剣な表情で供される白米酒アレンジの菓子を次々と食していた。こんなことなら審査員に参加すれば良かった、と思っているのかも知れない。
　小一時間程の審査時間を経て、集計が始まる。結果は更に30分程経ってから発表された。
　優勝は地元の菓子職人だったが、ストレガのチョコレートパイは素人部門で最優秀賞を受賞した。

●宴の終わりに
　ひと仕事終えたストレガが、花見櫓に姿を見せた。
　リゼットやライオネルがチョコレートパイを絶賛すると、流石に照れたのか、ストレガは頭を掻いて軽く笑った。
　一方、リーヴァーとルチルはイザベラとの酒の席で、カペル侯爵家が編成する芸能団体『青薔薇』ついて話題に上らせていた。イザベラは詳しくは語らなかったが、この組織はある種の諜報機関に近いものではないか、とルチルは考えるようになっていた。
（ふぅむ……個人の情報屋とはまるでレベルが違いそうだね）
　勿論、扱う情報の種類は異なるだろうが、規模や伝達速度の点に於いては矢張り組織の側に軍配が上がる。ルチルがイザベラに対して情報屋と名乗ったところで、イザベラが然程に驚かなかったのは、きっとそういう理由からだろう。
　その隣の席ではノイアン、リゼット、ライオネル、ストレガが改めて白米酒を使った料理に舌鼓を打ち、向日葵畑の美しさで目を楽しませている。
「シルヴィ、今日はイザベラ様へのご紹介ありがとうな」
「うん。今後も宜しく頼むよ」
　江流に微笑を返すシルヴィア。
　やがて陽が西に傾き始め、楽しい宴も終わりの時を告げようとしていた。色々な種類の白米酒を飲み比べていた面々はすっかり出来上がった状態で、やや千鳥足になりながらもゆっくりと花見櫓を降りてゆく。
「ところでシルヴィア。ノイアンさんとのお付き合いはどれぐらいになるの？」
　イザベラからの問いかけにシルヴィアとノイアンは完全に不意打ちを喰らい、その場で固まってしまった。
「何だ……まだお互いに気付いていなかったのか？」
　とは、リーヴァーの弁。
　最後の最後で、まさかの展開だった。