【暗都】絶望の底、たった一つの

●天網恢々、粗にして
　リブラネスタ。
　アントマン出現の報を受けて出動した冒険者たちは、アントマンの部下とおぼしき者何人かを捕縛することに成功していた。
「アレクトを止めないと……お仕置きされちゃう……！」
　一人の子供の奴隷が泣き叫ぶ。喉が切れるほど狂乱するその子の様子から、どんな壮絶な仕置きが待っているのかと、背筋の凍る者もいた。

「あれは部下というよりはお目付けね。……もう飼い主に信用されなくなったってところかしら？」
　一連の流れを見ていたエミリア・シバは違和感を指摘した。
（……もしくはいやになって逃げた？）
　アレクトが逃げたのは事実だが、その心中はわからない。

　コハクは平常心を保っている。
（別に今までの仕事と特段変わらない）
　この依頼の目的は『アントマン』アレクトの捕縛または討伐。
　淡々と目的をこなせばそれでよく、コハクの感情を乗せる意味はない。

　ルベア・ベルニの肩をミア＝リゼルが叩く。
　ルベアの瞳孔は開いて、拳は固く握られていた。
　爽やかさの中にほんのりと優しい甘さを含んだレモンの香りが、ルベアの血の上った頭を冷ました。

「これ以上の悲劇を止めるんだ！　みんな、追いかけよう！」
　ララベル・サン・ディーベルは純粋な正義感と使命感により仲間を激励する。
　尋常ならざる子供の奴隷の様子から、その子をさらい調教をしたであろうアレクトに義憤を感じている。

　奴隷たちを捕縛してギルド職員に引き渡し、冒険者たちは単身逃亡したアレクトを追う。

●髑髏(されこうべ)の場所へ
　リブラネスタ郊外の沼地。
　ララベルのサーマルアイが、蒲や葦の背の高い草むらに人影のいないことを確認する。
（反応はない……これはチャンス、チャンスだけど……でも何かおかしい気もする）
　アレクトは今まで取り巻きを連れていた。
　人さらいの手伝いをさせたり、人質のように扱ったりと、使い方はいろいろであった。
　リブラネスタで覚えた違和感がむくむくと膨らんでいく。

　ルベアはアレクトが一人で待ち構えているのをおかしいと感じていた。
　今までさんざん逃げ回っていたのに。
（わざわざ一人で来るなんて。ただの馬鹿か、さもなければ自殺志願者……）
　そこまで考えて気づく。
　前回の手緩さの理由に……。

（街でどのような指示もできたのに、彼女は操られた子供達を生かしてくれました……）
　ララノアは前回奴隷の子供たちを救えた理由を考えていた。
　ふてぶてしく笑うアレクトは悪人そのものの出で立ちなのに。
（怒り、憎悪……。でもなぜ……今にも泣きそうに見えるのでしょう……）

　ドローミは余計なことは考えていない。
　敵の事情など、罠でさえなければ、少なくとも今は考慮に値しない。ゆえにアレクトの心情には気づかない。
「貴女を捕縛しに来ました」
　被害者家族を想えば、やるべきことはそれ以上でもそれ以下でもないのだ。

　サマエラ＝フォリウムは静かにアレクトの様子を伺っていた。
　呼吸は荒く、武器を握る手はわずかに震えている。
（動揺している？　なら、なぜ逃げずに迎え撃つ？）
　しかしサマエラにとって最優先は事件の解決、次の優先は被害へのフォロー。
　集中するべきは不安定な足元である。
　口の中で自身の信仰する神への祝詞をささやき、味方へ加護を与える。

　コハクが全体へ采配する。
「敵はヒーラー。光縛封をまとめて食らわないよう五メートル以上間隔をあけて配置して」
　冒険者たちはおのおの得意とする射程を維持してアレクトを包囲する。

　皆が慎重に様子を伺う中、獣の頭骨を被った長身の男ヨル・スレイマンが堂々と一歩前に出る。
「俺の世界では勝てば生きれて負ければ死ぬんだ。俺は今日も勝つから君は多分死ぬだろう」

　豪放磊落、されど美女と見まがうほどの妖艶な美貌。二枚目役者の中村(ナカムラ)・右衛門佐(ウエモンザ)・勘次郎(カンジロウ)も、抜身の大太刀を手に進み出る。

「か弱い女一人にご大層なことね」
　あざわらうアレクト。
　男に媚びるような、まだ少女と言って差し支えないであろう甘ったるい声。
「来なさいよ。遊んであげる」

「さえずるねェ！　お望みどおり成敗してやろう」
　観客を魅了する、清浄な鐘の如き大音声が湿った空気を震わせ、派手なシャルガネ風の織物がはためく。
　アレクトの注意が勘次郎に向いたのを合図にララベルが駆ける。
「ここで決着を付ける！」
　アレクトの慮外の方向から流星の三連撃。
　アレクトの動きを見切ったララベルの細剣が、今は夏だということを忘れさせるような厚い黒のロングスカートを裂く。

　太腿から出血し体勢を崩したアレクトの背後、ルベアが一対の短剣を振るう。
　アレクトはとっさに身を転がして回避を試みるがかわしきれない。
「来てくれたのね。嬉しいわ」
　ヒールで傷を塞ぎ、ルベアに甘えるように微笑むアレクト。
「アナタに喜ばれる筋合いなんてない」
　ルベアのほうは嫌悪感を隠しきれてはいない様子。アレクトの体内にエーテルを浸潤させることはできなかったようだ。
　アレクトは短く息を吐き、ルベアへと棍を薙ぐ。
　ルベアは短剣で棍の軌道をそらして回避する。
　その隙をエミリアは見逃さず、赤い刃を振るう。しかし赤い糸状に延びたエーテルはアレクトの動きを止めるにはいたらない。
「あの子の特殊能力は何度か食らうと操られてしまうわ(累積型のバッドステータス)。一度でも食らったら自己申告するのよ」

　アレクトは光の柱を召喚。脅威度が高く魔法攻撃手段を持っていなさそうなララベルを結界に閉じ込めた。
「光縛封！」
　すぐにミアが結界に取り付いて破壊にかかる。
　隊列を崩さないよう後方からララノアとサマエラがそれに加わった。

　ドローミの短弓がしなり、陣形の乱れにあわせて移動するアレクトの移動先めがけて矢を放つ。
　着弾した刹那、矢が纏っていたエーテルが炸裂。粘着質のエーテルがアレクトの動きを鈍らせる。

「誰か来たわ」　
　コハクが闖入者(ちんにゅうしゃ)の気配を察知する。
　大人一人をゆうに飲み込むことができるほど巨大な蛙型魔獣酸蛙(アシッドフロッグ)。

　サマエラは酸蛙の出現のタイミングの悪さに眉をひそめる。
「……邪魔だな」
　光縛封への対応と酸蛙の足止めに人手が割かれすぎてしまう。
「敵の敵は味方というわけにはいかないみたいだし、相手するしかないわね」
　ルベアは酸蛙の出現位置と視線の先から、味方後衛がターゲットになっていることに気づく。
　仲間が酸蛙に捕食されることによってさらに人数が減ることは避けたい。
　ドローミはミアに輝刃をかけ、酸蛙を討つべく移動する。
「ミア殿、光縛封はお願いします。先に蛙を討ちますので、ヨル殿勘次郎殿はアレクトの抑止願います」
　三人が抜けた陣形をコハクが再編しようとするが、指示を出すまでもなく天眼で戦況を読んでいたエミリアが気を利かせていた。

「どうしてあんなことを？」
　ヨルの光を纏った無銘の祭刀がアレクトの脇腹に食い込む。
　ヨルは戦いながらアレクトの思考を洞察し、会話を試みる。
　二人のやり取りにララノアが耳を傾けていた。
「口説いてるつもり？　枕語りはあとに取っておきなさい」
　下品極まりないアレクトの言葉は、幸せな物語ばかりを聞いて育ったララノアの知識にはない語彙が多く含まれていた。
「俺は君をもっと知りたいのだけど」
「私のことなんて知ってどうなるっていうの？　男に媚びるしか能がなくて、そのくせ子を宿すこともできない意味のない奴隷なのに」
　アレクトは自分を奴隷だと言った。
　ララノアは気づいた。
　アレクトは街で見た彼女の部下たちと同じ立場なのではないかと。
「馬車を燃やしたのは……この先の絶望を誰よりも知っていたから？」
「うるさい」
　ララノアの言葉に不快を示すアレクト。
「憎かっただけよ！　私は絶対にあんなふうにはなれないのに！　幸せな子供と母親が、大嫌いなのよ！！」
　アレクトの棍にエーテルが収束し、ヨルの脇を掠めて光球がララノアへと飛翔する。
　ララノアはそれを横に構えた祭刀で受けた。
（もしかして図星なのかな）
　ヨルはその反応をいささか過剰なものに感じた。

　ヨルがアレクトの腕を掴むが、アレクトは身をひねって戒めを外す。
　しかしヨルの狙いは拘束や体術ではなくエンパシー。
　読み取った感情はどす黒くドロドロとしていて――どこかとても懐かしかった。

「さァて、どう転んでも袋小路な訳だが……アレクト、お前さんは『死後の魂がどうなるか』考えたことあるか？」
　ヨルがアレクトから読み取った感情を反芻している間、勘次郎がアレクトとの会話を試みる。
「あら、今度は説教かしら」
　勘次郎の言葉には殺気(シーザーロア)が籠められていたが、アレクトは引っかかってはいないようだ。
「『死後、魂はマトリクス界に召される』それが一般的な訳だが、シャルガネ……というより東方大陸の古い考えは少し違う。死ンだら魂はあの世にて裁判を受け、生前に大きな罪を犯した魂は地獄に堕とされる」
　勘次郎の大太刀をアレクトが棍で受ける。両者、つばぜり合いをしたままにらみ合う。
「地獄じャァ獄卒による責め苦が何十年、何百年……いや、更に遥かに長ェ時間行われる」
　アレクトの体が横に飛ぶ。戒めから解放されたララベルの急襲だ。
「お前さんは何の罪も無ェ子供たちを拐(かどわ)かし、魔法薬と虐待で調教し、調教に耐えられねェ子供を殺した。どう足掻いても地獄行きでしかねェ」
　エミリアがアレクトの棍をねじって関節を極め、腕へダメージを与える。
「死は苦痛からの解放と捉えてるかも知れねェが、とんでもねェ。死出の旅路は久遠の責め苦の始まりだ。お前さんが楽になる術はもう無ェんだよ」
「……それでいいの」
　おとなしく勘次郎の話を聞いていたアレクトが返事をする。
「悪人は誅されなければならないわ！　それが私の希望なのよ！　例え悪人が私でも」
　アレクトはヒステリックな哄笑をあげ、開き直ったような歪んだ笑みを浮かべて勘次郎を睨みつける。
「これ以上私に殺される子が増えなければそれでいいの」

　アレクトの苦痛とは『望まぬ悪事に手を染め続けること』。
　久遠の責め苦とやらを受け入れる覚悟は決めていた。
　いや、むしろそれくらいされない限り楽になってはいけないと思っているのだろう。
「何なら貴方たちがしてくれてもいいのよ。私をここで！　拷問でも陵辱でも、好きにすればいいわ」

　アレクトの挑発にララベルは激高した。
「逆恨みであるかのように子供をさらって酷いことをして、それで今度は子供達も連れず、死にたがってるみたいな態度……そんな勝手は許さない！！」
　アレクトの行動も言葉も支離滅裂でまるで一貫性がない。
　ララベルの振り上げた拳を受け入れようとするようなアレクトの態度は、ララベルの精神を逆なでした。

（見ていて腹が立つ）
　沼地の草むらに身を隠したコハクも冷ややかにアレクトを見ていた。
　――自らの私利私欲のために他者の命を奪う者には、必ず死という報いがつくもの。
　どんな経緯があれ、強者でもいられず、弱者にもなれない半端者が半端ゆえに他者を害したとコハクは見ていた。
　だからこそ思った。
　あの女は殺すべきだ。
　アレクトの注意はまだ勘次郎に向いている。コハクは身を隠したままアレクトの背後に回り、たっぷりと時間をかけて黒刀にエーテルを籠める。
　金色の旋風が烏羽玉の髪を巻き上げる。
　滅紫の瞳があと一瞬というところでコハクの姿をとらえてとっさに身をねじる。

　ヨルが仲間たちにただ、伝える。
「彼女の精神は限界だ。それこそ発狂寸前なほどにね」
　だからどうしろ、とまでは言わない。
　それを聞いてララベルがぎりっと奥歯を噛む。
（気だって狂わせないしここで簡単にも死なせない、捕まえて少しでも死までの時間長引かせて後悔させてやるんだ！！）
　アレクトをここで死なせて楽にさせてはならないとララベルの善性が告げる。
　果たすべき償いもせずに逆ギレのように死ねば、それはそれはただ彼女自身の苦痛からの逃げでしかないのだから。

「彼女の言動に一貫性がない理由として考えられるのは一つだ。誰かの命令で動いていた」
　ヨルには確信があった。その根拠は会話とエンパシーから推理しただけではない。
「誰かに言われたなんて半端、余計に質が悪い」
　アレクトへの不快を示すコハク。
　ヨルは苦笑し、誰に向けるでもなく独り言ちる。
「……俺も人のことは言えないからね」
　相手を殺さねば自分が殺されるという境遇に、ヨルもまたかつていたのだから。

　エミリアはヨルの仮説が腑に落ちた。
「だとしたら、一体誰の命令で動いていたのかしらね」
　でもだからといってどうするというつもりはエミリアにはない。
（あの子の心はあの子のものでそれに口だすような資格もないしね）
　私情を仕事に持ち込むのはナンセンスである。
　いかに事情があろうと敵は敵、依頼は依頼だ。
　捕縛を目指すのが道理だと思うが、結果的に死なせてしまってもしかたない。手加減して勝てる相手でもなさそうでもある。

　陣形の後方。対酸蛙の局面。
「ドローミ様！　ご無事ですか？」
　ララノアが酸蛙の口を祭刀でこじ開け、飲まれたドローミを救出。
　ドローミはねっとりとした消化液にまみれているが大きな怪我はない。
「問題ありません。サマエラ殿とルベア殿のほうはいかがですか」
　サマエラはもう一体の酸蛙へ向かって光弾を射出。脳天への一撃で菱形の瞳孔が散大し、ぶよぶよの体がどうと倒れ伏す。
　ドローミは端正な顔を濡らす粘液を拭い、ララノアの後ろで起き上がった酸蛙の喉を射貫く。
　被弾でひるんだ蛙の横から接近したルベアの一対の短剣が、粘液の守りを突破し、光沢のある皮膚を引き裂く。
　酸蛙は沼に落ちてばしゃりと飛沫をあげ、それきり動かなくなった。
「少々手こずりましたが蛙はこれで片付いたようです。合流しましょう」
　負傷した者にララノアがヒールをかけていく。
「戦況は？」
「勘次郎が一回だけ腕(特殊能力)を食らってる」
　コハクが合流した仲間に情報を共有する。
「私が解除します……！」
　ララノアが勘次郎へ支援に行く。
「それと、敵はヒーラーだけあってしぶといけど、そろそろヒールの使用回数が尽きるわ」
　こちらもヒーラー多め、敵もヒーラーで、戦況は持久戦の様相を呈している。
　ミアが前衛であるルベアに淡い光を付与。
「そろそろ終盤です。気をつけて」

　アレクトの抵抗は高く弱体化の付与の成功率は低い。
　エミリアは根気強く赤い光糸での束縛を狙っていくつもりだったが、味方全体の何度かの弱体化の付与失敗を見て早期に断念していた。
　ダメージの蓄積に方針転換してから、状況はエミリアに優位に動いていた。
　アレクトの回避よりエミリアの命中が上回っていたし、アレクトは精神の動揺、破れた衣服が泥水を吸って重くなって四肢に絡まっていくことにより、どんどん動きが悪くなっていっていた。
　ぬめる足場での純粋な斬りあいは舞踏によって体幹を鍛えられたエミリアに分がある。
　エミリアの剣を棍でかろうじて払いのけ、伸びたアレクトの腕をルベアの短剣が狙う。
「貴女は私を殺しに来たのでしょう？！　急所を狙ってきなさいよ！」
　捕縛、討伐のいずれにせよ、まずは無力化を優先していたルベアをアレクトが煽る。
　彼女の言うとおりいきなり急所を狙ったとしても殺せる相手ではないので無視をしておく。
　サマエラの長杖の先端にエーテルが収束し、密度の高い球となって一直線に放たれる。
　高速の弾は、アントマンの象徴たる痩せ細った黒い兎耳の片方の中程に着弾し、耳の長さを半分にする。

　この間にもヨルは根気強くアレクトとの会話を試みていた。
「……だったら本当に不幸になるべきは、ダグザだったんじゃないの？」
　ヨルが指摘した可能性はアレクトが思いもしなかったことだった。
　ダグザは盲目的に従うべき主人で疑ったり責めたりすることなど考えもしなかった。
　唖然として大きな隙を見せたアレクトに、まばゆく光る祭刀の強烈な刺突。
　ヨルの一撃を受けた棍が弾かれて宙を舞う。
　棍を目で追ったアレクトの視界に太陽のような赤毛。
　足を踏み入れれば身動きが取れなくなるはずの沼の上を、ララベルがV字の水飛沫を上げて迂回してきていたのだ。
　武器を手放したままのアレクトの下半身にララベルがタックル。転倒したアレクトにそのまま馬乗りになる。
「みんな、今だ！！」
　ララベルによって押さえ込まれたアレクトを冒険者たちが縛り上げる。

●告白
　ドローミは転がったアレクトの棍を回収する。次いで、アレクトの身体検査をする。
　仲間との会話で、アレクトが一人で来た理由は自害のためであろうことは薄々勘づいていた。
　棍は自害に向かぬ武器である。持ち物をあらためてみたら、案の定短剣を忍ばせていた。
「自害なんてさせません」
　そうでなかろうと、この後に及んでロープを切られて脱走されても困る。武装は全て取り上げて袋に入れ、離れたところに保管する。

　アレクトの前にヨルがしゃがみ込む。
　アレクトは観念しておびえの表情を見せている。
　ヨルはあくまで穏やかに、アレクトを刺激しないように問いかける。
　必要なのは、アレクトを処断することではなく、次につなぐための情報だからだ。
「仲間が、君たちとダグザの繋がりを示す資料を見つけた」
　コランダム商会のダグザ。アレクトの主人である。
「アレクト君。全部話して欲しい。それをもって、俺たちは必ずダグザを殺す」
　主人を裏切ること。それは長年にわたり、九割の暴力と一割の甘さによってすり込まれた主従関係に逆らうということ。
　アレクトはいくらかの沈黙の末、震える声を絞り出した。

「わ、私も、他のきょうだいも……。子供のときさらわれて、奴隷にされた」
　優しかった両親は殺され、バラバラにされてどこかに売られていった。
　きょうだいの情報は、アレクトは飲み込んだ。死んだピレネーはともかく、兄(アルネブ)を売るのには抵抗があった。カナールはきっとここで自分の妹だと言えば喜ぶのだろうが、彼女のすることは常にアレクトの予想の斜め上を行く。だから本当にわからない。
　きょうだいのことは言えないが、用心深いダグザがアレクトに自分についての重要な情報を教えているわけでもなし。ダグザのこともろくに語れない。
　ゆえにアレクトが話せるのは自分の情報だけだった。
「最初の奴隷商では、夜伽のための訓練を受けたの……だけど、ダグザに買われて、あてがわれたのは別の仕事だった。子供をさらって、私と同じ目に遭わせる仕事だったのよ」
　ハーフビーストの子供をさらい、調教する。そこまでがアレクトの仕事。出荷先は知らない。

「魔法薬(ヘイヴン)は使ってないわ。作ってた子……ピレネーはもう死んだ。そのあとは何も知らない。私が引き継いだわけじゃない。元々私はスキルを使ってたし……」
　アレクトはそこまでダグザに信用されてもいなければ、他のきょうだいの動向に興味もなかった。
　魔法薬のような、自害に使える(アレクトにメリットがある)わけでもなくただただ胸糞悪い話題であればなおさら、聞かされても不愉快だと一刀両断して中座していたのだ。

「私のスキルは、授恵者に対しては、そこの彼女(エミリア)が言ってたとおりの作用があるわ。一般人に対しては、一度使うと人格が白紙になる。二度使うと意のままに操ることができる。それ以外のことは知らない。余計なことは教えられてない」
　一度だけスキルを受けた状態で救出され、今も眠っている子供たちがどうなるかは、アレクトにもわからない。

「私にわかるのは私に任されてた奴隷商の仕事のことだけ。何かの足しになるかはわからないけれど――」
　アレクトの犯行に協力していた店舗や行商、屋台などは、巧妙にロンダリングされてはいるがコランダム商会が用意したもの。
　ヨルの言うアントマンとダグザの繋がりを示す証拠を補強するに過ぎないが、アレクトが渡せる情報はそれくらいだった。

「最後に鬱憤くらい吐き出せばいいわ。聞くだけ聞いてあげる」
　同情を含まないエミリアの促しは、アレクトにとっては受け入れやすかったようだ。
「私は幸せになりたかった。子供のころは、自分はいずれ、素敵な人と出会って、結ばれて、家庭を築くんだって何の疑いも持たずに信じてた。だけど……その未来を閉ざしたのは私自身の決断なのよ。無理強いされたとしても、誰かを道連れにするって決めたのは、私なの」
　アレクトは生まれながらの悪ではなかった。
　さらわれ、理不尽に運命を捻じ曲げられた。
　しかしそれでも彼女が加害者であることにはかわりがなく……。
「私は貴女だったのかもしれない……誰もが……貴女だったのかも……」
　アレクトがなぜあんなことをしたのか。
　理由を知ったララノアは深く悲しみを覚えた。

「……ダグザが長年かけて君の全てを塗り潰したんだよ」
　語り終えたアレクトにヨルが言った。
「だが君は一人で来た。未だ心に後悔が残っているなら、君はその一点において、紛れもなくダグザに勝っている」
　ヨルの言葉をアレクトが遮った。
「それ以上はやめておきなさい。私は弱い人間なのよ。自分は悪くないって思っちゃうかも」

　縛り上げられて動けないアレクトをララノアは抱きしめる。
　ララノアにはアレクトの絶望を推し量ることはできないけれど、せめて温かさを届けたいと願った。

　話しあうべき重要な話題があった。アレクトの処遇である。

　ドローミは最初から考えていたとおりのことを主張した。
「エゴかもしれませんが、司法に委ね人として処断されるのが最適解だと考えます。殺害しても被害者家族のためになりません」
　ドローミはアレクトに同情してもいなければ、怒ってもいない。ただひたすら遺族の立場に立っている。
「遺族が裁定に関われる方法が最善でしょう」

　ミアはアレクトの態度の理由について思いをはせていた。
　彼女がお付きを振り切って死ににくるような真似をした原因。そして、自らを終わらせたくて、ルベアを求めた理由を。
（……良心、ですか）
　それは最初から備わっているものなのか、後天的に得られるものなのか。
　あるいは、魂に刻まれた本質なのか。
　発生はともかくとして、重要な事実はそれがまだアレクトの中にあるということだ。
「他人の心を、生死を決められる立場にあったとして、その主体になりたいという人は少ないと思います」
　記憶のない少女は訥々と語る。
「わかりやすく言えば、自分の手が汚れるようなことはしない――良心の呵責。それを容易く捻じ曲げられるものがあります」
　ミアはアレクトではなく、仲間たちに向けて言葉を紡ぐ。
「正義――自分たちが正しいと思い込んでいるときこそ、人は最も残虐になれます」
　正義の名の下にアレクトの惨死を願ったのは他ならぬアレクト自身である。
　そして――。
「……ね、ルベアさん」
　ミアの、他人に配慮しすぎてかえって冷たく接してしまうほど慎み深い友人。
「あなたまで怪物になる必要はないですよ。私、あなたも守りたいと思います」
　ルベアもまたアレクトの境遇と思いを知って、拳の振り下ろしどころに迷っていた。
「逃れられない死なのであれば、司法の裁きを受けさせるのがよいと考えます。死刑にはもろもろご意見があるとは思いますが、あれは、人が、悲しみや憎しみに囚われて怪物にならないための手段だと……思っています」
　法という、個人の枠を超えたものに責任を委ね、人の命を奪ったという咎を誰かに背負わせないための仕組み。
　ミアはこの中の誰の手も汚させないために、そう提案した。

　ルベアは爪を噛む。燃え上がる馬車から子供たちを助け出した記憶はまだ生々しい。
　ルベアの父親は、幼いルベアを守っておそらく、死んだのだろう。
　だからこそ子供を害したアレクトを許すことなどできなかった。
「許せないし惨めに滅べばいい、今でもそう思ってる」
　しかし、ミアの言うとおり、自分にアレクトの生殺与奪の権利があるだろうか。
　ルベアの怒りは真に正義であった。犠牲になった子供たちやその親のことを思えば、アレクトはその報いを受けるべきだ。
　だが「遺族が裁定に加わるほうがいい」というのももっともで。
　遺族のためを思ったつもりでも、頼まれたわけでもないということに思い至ったのだ。

「私はアナタを『滅ぼす』つもりはない。それが、私とアナタの違い」

　――誰かの幸せを『理不尽に殺す』なんて形で奪う権利は誰にもないのだから。

　ルベアは母親のことをろくに知らない。
　もし父親がいなければ、自分だってどうなっていたのかわからない。
　アレクトと自分の境遇はどこか似ていると思った。

　ルベアに殺害を断られたアレクトは、素直にルベアの決断を受け入れた。
「おかしいでしょうけど、私、貴女に惨めに殺したいって言われて本当に嬉しかったのよ。あんなことを命じられてやらされるのが当たり前だった私の日常に、貴女の一言が常識を取り戻してくれたの」
　ルベアの怒りが、アレクトの所業は悪いことで、責められ恨まれることだ、と教えた。
　アレクトの良心が今の今まで消えなかったのはルベアの言葉のためであった。

　エミリアは後ろ暗い仕事をする家の生まれである。
　今は実家とは取引の上没交渉を勝ち取っているが、それは『仕事』に良心が痛んだからではない。
（『私』は単純に好き勝手生きたくて、理想を描いた『おねえさん』になったから）
　だとしたらアレクトは自分よりも優しい子なのだろう。
　しかし別にそういうことを口に出すこともないと考え。
「冒険者は私刑請負人でもないし、結末は司法と遺族に任せればいいわ」
　それだけ、端的に表明した。

　次々と意見を出す冒険者たちの言葉が途切れたときにアレクトが言う。
「……貴方たちの決定に従う。私には何か言う権利なんてない」
　それをサマエラが叱咤した。
「……最後にくらい、お前が決めろ、お前が定めろ。正しいでも間違いでも、正義でも悪でも、お前が心からそう在る、と――」
　サマエラは他人と関わることに積極的ではない。
　その冷徹さは、問題の解決のためには、操られた子を斬るのを躊躇わない――否、躊躇うことを自分に許さなかったほど。
　だからこそ、ましてアレクトの心中などを気にかけることなどしてはならないと思っていた。
「――望んだそれが、真実だろうに」
　それでも、アレクトの心の揺らぎを黙って見過ごせるほど無情にもなれなかった。
「貴女は私に自由を許してくれるのね」
　アレクトは決断した。
「法の裁きを受けるわ。私にはまだ果たすべき責任があるみたいだから」
　抵抗をやめ、冒険者に従って投降すると。

「……私、貴女のような人を……一人でも……なくしたいです」
　ララノアは縛られたまま立ち上がろうとするアレクトを介助した。

「……ならばそれに従おう」
　コハクはアレクトを殺したかった。だが譲歩する。所詮今回のこの感情は個人のものに過ぎない、と考えた。
　人の手で裁かれるのであればそれでいい。

「そうね。貴方たちに負けたのは、悪くない気分だわ」
　アレクトは自分に向けられる感情がさまざまであることをわかっている。
　誰もが完全に納得しているとは言いがたいであろう。
　こんなことを言われて喜ぶ者などいないとは知りながら彼らを称える。
「私のようなどうしようもないクズに、人間らしい死を与えてくれるなんてね……貴方たちのような人を、正義の味方というのでしょう」
　たとえ間もなく去ることがわかっていようとも、この世には希望があると最後まで信じていられるのだ。
　それはとても贅沢で、身に過ぎた死に方であろう。
「……だとしたら、この世界は案外捨てたものではないのかもね」

「アレクト様……会いたい方は？　伝えたい言葉はありますか？」
　ララノアが気を遣う。アレクトはもう二度と大切な人には会えないかもしれないのだ。
「それはもう自分で告げてきた。気持ちだけもらっとくわ」

●慰めの夜
　月明かりの差す施療院の薄暗い病室。
　小さなベッドが並び、それぞれに痩せた子供たちが眠っている。
　付き添いを希望する親たちは帰されている。
　心配のあまり無理をしすぎて共倒れにならないようにという施療院の配慮である。

　透き通った歌声がか細く響く。
　ララノアの、癒やしと許しの願いを込めた子守唄である。

　子供のうちの一人の指が、ぴくりと動いた。

●陽光の下淫婦は滅し
　ある晴れた日のこと。
　数多のハーフビーストの子供をさらい、虐待の上人身売買あるいは惨死せしめた稀代の悪女『アントマン』アレクトの処刑が執行された。
　頭の上の、蟻の触角のような耳はすでに片方だけ。取り調べの疲れか、かつての容姿も色褪せて、見物人の中には誰も彼女の死を惜しむものなどいない。

　涙を流し、こわばる体を処刑人に押さえつけられ、無理やり処刑道具をかけられるアレクトは潔さとはほど遠い。
　さすがに死の間際まではふてぶてしく振る舞うことはできなかったのだろう。
　死を望むほどに追い詰められた者であっても、生存本能を消すことなど簡単にできるわけはないのだから。
　怖気づく彼女は普通の、ごく人間的な人間であった。

　見物人の群れの中にひときわ目立つ人影。
　烏の濡れ羽のごとき艶やかな長髪を結い上げた、春をひさぐ郭の姫のような男。
　白粉をはたいた顔は傾城と称するにふさわしい華のある美貌。

　紅を引いた唇は弧を描く。
　――あばよ、お前さんの死に様は実に無様で情けねェな。

　唇の動きにアレクトが何か言うより先に、首に縄が食い込んだ。