【破窟】ロソルト廃坑討伐戦

　自然の風音も遥かに遠い、地中。
　その静謐の奥、打ち棄てられた廃坑を進んだ先に――踏み固められたように均された通路が広がっていた。
（ようやく首謀者に辿り着けそうね）
　音を出さぬようにしつつ、サリア・ウェントスは角から先を覗き込む。そこに真っ直ぐの通路と、居並ぶ見張りを見つけていた。
　この先に、首魁の潜伏場所はある。
（なんだかんだと一連の事件に付き合い続けてきた訳だけど――それも今日で打ち止めにしないとね）
　思いと共に見回すと、仲間も皆頷き、その表情で心構えは万全だと伝え合っていた。
　故にここからは、疾さの勝負。
　皆が突入の体勢を取ると同時、ネーヴェ・グラヌローザは己が内から湧き出させたエーテルを呼吸と共に凝集。静かな声で周囲に拡散し、仲間のほぼ全員をカバーするようにその身体能力を向上させていた。
　同時、ナタリア・フィッツジェラルドも杖先に光を揺蕩わせ、濃密な力の塊にして投射。それをララベル・サン・ディーベルへ与える事で攻撃力を増大させる。
　それに頷きで礼を返したララベルが――疾駆。通路へ飛び出して、一呼吸の内に見張りの面前へと迫っていった。
　見張りははっとするが、その頃にはもうララベルは至近。
（声も合図も、出させないよ）
　相手が攻撃行動を取るより先に、剣を突き出して連閃。鋭さを増した刃による刺突の雨で、まずは素早く一人を打倒してみせる。
　そこで残る三人がようやく、自身らが強襲を受けているのだと気づく。が、その時点でエミリア・シバも既に眼前まで距離を詰めていた。
「……！」
　見張りはとっさに弓を取ろうとする、が、遅い。
　エミリアは一人に狙いを定めると、まずは短剣で一撃。腕元を突き刺して挙動を制し――そのままもう一振りの刃で斬撃を重ねて確実に体力を奪ってゆく。
　続けてそこへ迫るのがサリア。
（――今回も見張り掃除ね）
　ならばやるべき事は変わらない、と。
　相手に反撃を許さず――零距離へ入りながら短剣と暗針を奔らせ、負傷していた見張りへ刺突と剣撃を畳み掛けて。
（こんにちはサヨウナラ、ってね）
　文字通りにその一人を手早く“転がせて”打倒した。
　見張りが残り二人となった所で――同時に駆けているのがハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。
　緋色の風が吹き抜けるように。剛速で眼前に迫ったハヤトは速度のままに一閃、忍刀を奔らせてまずは上半身を斬り抉る。
　だけに終わらず、そのまま素早く回転して。
　――うるぁ！
　引き絞った拳で突きを繰り出し、躰を翻して蹴りを重ね。強烈な連打でその見張りの背を壁に打ち当てていた。
　呻く見張りは、満身創痍。それでも攻撃を遣り返そうとする、が。
　ひゅう、と。
　その斜め上方から細い風切り音が響く。
　それはエルナ・クルプファルツが引いていた弓による鋭い一矢。美しいほどに真っ直ぐの軌道を伝ったそれは、正確無比に見張りに突き立って意識を奪っていた。
（あと一人です！）
（任せるさぁ）
　その小声に応えるように、フリューリングスルフト＝ティエラが軽やかに地を蹴って。走り抜けながら一撃、鉤爪に流線を描かせてその一人の足元を斬り裂いた。
　そうして体勢を崩したその見張りへ――キーゼが魔力の塊を放って一撃。暗色に弾ける衝撃で気絶させる。
「ここまでは予定通りですね」
　言いながら、無論油断はしない。既に前方の広場では、こちらの異常を察知し始めているようでもあったから。
「十分お気をつけを、ネーヴェ」
「キーゼさんも、ご武運をお祈りしておりますわ」
　応えたネーヴェに頷き、キーゼは走る。
　同時、皆も広場へ突入。それぞれの方向へ分かれ始めていった。

　巨大な円形に壁の掘られた広場。
　そこは冒険者達の突入によって、俄に騒然とし始めていた。
　まず始めにこちらの姿をみとめたのは、積まれた土塁にいる弓士。その内の多くがまだ事態を飲み込めないでいたが、特に機敏な一人はこちらを敵だと見取り――矢を射掛けてくる。
　まだ離散しきっていない冒険者達は、敵には良い標的でもあったろう。が、その最前に立って防御態勢を取っているのが――コルネリウス・アーラ。
「その一矢……通すわけにはいきません」
　飛来する矢に対して引かず、魔力を纏って自身の護りを一層固くしながら……盾を構えて衝撃を正面から弾いてみせていた。
　それから視線は前に向けたまま。
「今の内です」
「それじゃ、始めようかね」
　応えて鋼弦のクロスボウを握っているのはルチル・プルメリア・グレイハーツ。
　エーテルを凝集して光の矢弾を形成すると、それを番えて真っ直ぐに狙いを付けて――土塁上へと発射する。
　瞬間、着弾したそれが弾けると濃密な霧が噴出して……敵の視界を塞ぎ始めた。
「よし。まずは良さそうか」
「こちらも支援します」
　と、追随して弓弦を引き絞っているのはノックス・マグナ。同じくエーテルを流動させ、内に光を含んだ矢を形成していた。
　弓士は六人。土塁自体も横に長く、先の煙では全てをカバーしきれていない。
　ノックスはその空きを的確に埋めるように狙いを定め、矢を撃ち放つ。そうして炸裂した煙が、その意図通りに敵の右舷側を覆い隠していた。
「あと一撃あれば、十全でしょうか」
「では、俺がやっておく」
　声を返しながら、セリオス・オーガストも既に鏃を前へ向けていた。
　敵は曇る視界に焦りながらも、その間を縫って反撃に出ようとしている。
　セリオスは丁度その視界の全てを奪うように――射撃。立ち昇った煙で隙間なく、弓士達を完全に煙の中に追いやった。
　方向感覚すら危うくなった敵達は、反撃も覚束なくなり行動が遅れる。その一瞬に、エルナは弓を引いて追撃の態勢を取っていた。
　こちらからも敵の姿そのものは確認出来ないが……土塁の位置は判っている。
　だけでなくエルナは栗鼠のプリニウスを先んじて天井に張り付かせる事で、正確な敵の立ち位置をしかと記憶していた。
　後はそこを目掛けて撃ち込むだけ。
「外しません！」
　瞬間、放った光の矢は宙で砕けて衝撃の雨となり……違わず弓士達に突き刺さっていった。
　苦悶の声を響かせながら、弓士達もでたらめに矢を放つ。だがどれも冒険者達を傷つけるには至らず――偶然に飛来してきたものも、コルネリウスがしかと逸らしている。
『ディリー、攻撃しますか』
『ええ。お願いします』
　と、テレパスを通じて意志を交わすのは、その後ろに立つイズレンディル・パラリム。
　コルネリウスに護られる位置を保っていたが――意を汲んでコルネリウスが僅かに体をずらすと、イズレンディルは長杖を前方へ突き出していた。
　狙いは霧に包まれた敵。
　その一人一人の立ち位置は天眼を発揮する事で事前に把握してある。敵も霧の中で動き回るかも知れないが――土塁の上ではそうそう自由も利かないだろう。
　だからイズレンディルは迷わず、巨大な焔の塊を顕現させて――発射。煙の中を強烈な閃光と爆轟に包み、灼熱の衝撃で弓士達を襲った。
　火の粉が煙の外まで飛び散ると共に、苦悶の声が響き渡る。その内二人ほどが、土塁から転げるように落下してきた。
　その弓士は同時に煙からも出て、態勢を立て直そうと目論んでいたようだが――
「逃さねぇぜ！」
　そこへ飛び込んでくるのがハヤト。敵が弓を取ろうとするその前に、轟風の如く迫って一撃。腹部に蹴撃を叩き込んでいた。
　僅かに宙に浮いた弓士の体へ、ハヤトは更に連撃。拳を突き上げて顎を砕くと――そこから自身も跳んで刀を振り下ろし、肩口から斬り裂いて意識を奪ってゆく。
「そっちは頼む！」
「任せて頂戴」
　と、もう一人の弓士の元へ駆けてゆくのがエミリア。相手に如何な反応をさせる間もなく、懐へ入ってまずは短刀を腹へ突き立てていた。
　弓士が呻いて血を吐くと、更に連閃。螺旋を描くように優美な剣撃を重ね、一瞬の内に打倒していった。
「まだ上には残っているから注意して」
「じゃ、まずそこから崩すかね」
　応えたルチルは、眩く瞬く光の矢を番えている。
　狙う先は煙の中と、その足場。瞬間、放たれた一矢が宙で苛烈に弾けると、鋭い衝撃が弓士達に降りかかりながら――土塁の頂上も崩れ始めた。
　それによって残っていた弓士達もまた落下して地に打ち付けられ、大きく体勢を崩す。
　そのタイミングを逃さず、ノックスも煌々と光を帯びた矢を弓弦にかけていた。
　敵を見据えるその瞳は、静かだ。
　人の命を蔑ろにする者を、許すつもりはノックスにはない。故に――理由なき命の簒奪にはその命の簒奪で報いようと。
　直後、飛翔させたその矢が無数の光片となって降り注ぎ、血飛沫を舞わせてゆく。
「このまま自由を与えずに倒しきりましょう」
「ああ」
　セリオスも静かな声音で言いながら、容赦をするつもりはない。
　弓弦を強く軋ませながら、真っ直ぐに引いた矢を発射して――厳冬の雪片の如く、白く、鋭く炸裂したその鏃が弓士二人を貫いた。
「行けるか」
「はい！」
　と、残る二人へはエルナが言いつつ既に射撃。花開くように眩く飛び散った矢片によって、その弓士達も素早く気絶させていた。
　この争いの間に――ネーヴェは広場の南方側へと向かっている。
　目指す先は、居住区の入り口だ。
　無論、一人で戦う為ではない。
　北側の居住区の制圧には既に仲間が向かっている。その分南への対応に戦力を割けない事になるが――それならば敵の戦力も封じておけばいいのだと。
　ネーヴェは南西の居住区から敵が出てくるより先に、その面前へ祭刀を踊らせて――光の陣を描く。
　眩く流麗に、刻まれた軌跡は濃密な光の柱を立ち昇らせ……その出入り口を塞いでいた。
　程なく居住区の敵が広場に出ようとして――それが出来ず、立ち往生する形になる。
　内部には魔法を使える敵もいるようだから、この光縛も長くはもたないだろうけれど。
「それでも、ひとまずはこれで」
　少しでも敵の参戦が遅れるなら、そこに大きな意味があった。
　反対側、南東にもナタリアが向かっている。
「この中だけでも、少なくない人数か」
　居住区の奥の気配を感じて、呟く。
　敵についての話を少し心に過ぎらせていた。
　その首魁たる存在は、人命を奪う事に抵抗をもたないという。なれば、躊躇なく配下を捨て駒にする事にもなるだろう。
　そこに抱く感情は別にしても――湧き出るそれらの敵に包囲され、損耗する事になれば……勝利が近づいたとてこちらもただでは済むまい。
　ならばそれを避けるのが最善の策。
　ナタリアは幾重もの光芒を折り重ね、束ねるようにしてその光度を高めてゆき――居住区の入り口を塞ぐ柱としてその場に留めていた。
　こうして生まれる時間差が、敵に戦力の逐次投入という下策をとらせる事になるだろう。
「さて――」
　後は、自分も抗戦へ。
　ナタリアは周囲の状況へ視線を奔らせつつ、仲間のもとへ戻ってゆく。

　北側居住区への対応をする面々も、既に動き始めていた。
「ちょっと待ってね」
　と、その皆が東西の班に分かれる前に――まずはアルマ・ヴァレンタインがすぅ、と息を吸い込んでいる。
　それから「頑張ってねー」と、声にエーテルを込めて鼓舞。その場の全員を淡い光に包み込むようにして、その能力を引き上げていた。
「これでいい感じかな」
「おっけ！　それじゃ、始めよっ！」
　明るく返したのはサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ。皆へ笑顔を向けると、北西側の居住区へ走り出した。
　同道するルベア・ベルニ、そしてティトもすぐに追いついて、入り口は眼前。アルマも加わり四人で素早く突入する。
　居住区は庭のような平地と、区画の分けられた居住空間から成っていた。
　ルベアはそこを素早く見渡して五人の敵を捉える。
　見えたのは術士二人と槍兵二人。
　そして――
（あの一人が、ここを統べる役ね）
　四人を監視出来る位置にいる、首魁の腹心であろう敵。それを見て取ったルベアは、二振りの刃を手に、迷わず地を蹴って。
「まずは向こうから攻めるわ」
　皆へ言いながら、一息に腹心へと距離を詰めた。
　はっとした腹心は、迎撃をしようとする。
　が、ルベアはそれを遥かに凌駕する速度で――刃を走らせ一閃。横薙ぎに刻みつけた傷から不可視のエーテルを侵食させ、その身を深く蝕んだ。
　呻いてよろめいた腹心に、槍兵が援護に入ってこようと目論む。
　が、そこへは既にサフィラがひらりと跳んでいて。
「させないよっ！」
　頭上を取ると、くるりと回転しながら降下して一撃。頑強なガントレットをつけた拳を握り込み、真下に突き下ろす形で肩口を抉ってみせる。
　衝撃に槍兵がふらつくと、サフィラは着地してからも動きを止めず。僅かに沈めた膝で反動を作ると、後ろ回し蹴りを見舞い――更に裏拳も畳み掛けた。
　強烈な威力に、金属音を鳴らして槍兵が壁へ叩きつけられる。それに慌てるよう、術士の一人も攻撃を狙っていたが……そこに迫る影が一人。
　それは短剣を両手に握りながら、高速で疾走するティト。次の瞬間には術士の至近に入って二撃、十字に剣閃を描いて術士の体を斬り裂いていた。
　膝をつく術士は、既に体力の底が近い。
　それをすぐに把握したティトは小さく口を開いて。
「こっちは大丈夫、だよ」
「それじゃあ向こうを援護するね」　
　と、応えたアルマが周囲に魔力を煌めかせ――無数の光球を顕現させていた。
　その輝きと同じ、緑色の瞳で見据えるのは腹心と傷ついた槍兵の方向。倒しきれると判断したアルマは……そのまま光の雨を注がせた。
　美しくも鋭いその光は、逃げる事も許さず体を貫く。その衝撃に耐えきれず、腹心と槍兵は即座に倒れ込んだ。
　その頃にはティトも攻撃を重ねて術士の一人を床に沈めている。
　残る敵の内、術士は炎を放ってこちらを広く巻き込んできた――が、それも予想された事。
　アルマが魔法の箒のしゃらりと振るって、光のカーテンを揺らめかすと……それに触れた仲間が癒え、傷が消失してゆく。
「これで問題ないかな？」
「にゃ！　ありがとっ！」
　言葉を返したサフィラは、既に反撃体勢。
　軽やかにジャンプすると、術士の眼前に舞い降りて――打撃。まずは腹部を穿って体をくの字に折れ曲げさせる。
　そこへ更に左右の脚で蹴撃を加え……顎を打ち、脳天を叩く事で気絶させていた。
　残る一人の槍兵も、退路はないと攻め込んでくるが――間合いを保っていたルベアは、しかと敵の動きを見据えてから、弧を描くように走って上手く正面を避ける。
　そのまま横合いを取ると、滑らすように剣先に曲線を描かせて斬撃。三連の剣閃が相手の体に深い傷跡を刻んだ。
「今よ」
「ん、わかった、よ」
　と、応えたティトも既に走り始めていた。
　槍兵も苦渋を浮かべながら、気配に振り返ろうとするが――ティトはその先を行くように、壁を蹴って、宙へ跳躍している。
　そうして槍兵が、遅れて自身の真上へ向いた時には……ティトが斬撃。容赦なく短剣を振り抜いて打倒していた。
　一瞬の静けさが居住区内に訪れる。
「何とか倒せたね」
　アルマの言葉に頷きながら、皆はすぐに広場の方へ注意を向けていた。
　戦いはまだ続いている。
「行きましょう」
「……ん」
　ルベアの言葉にティトが応えると、サフィラもまた頷いて。
「それじゃ、急ごっか！」
　皆は素早くそこから走り出す。

「では、あちらへ」
　言って移動を始めるキーゼと、コハク、そしてカズマ クレセントブラッドとミーミル・ロッポラの四人は北東側の居住区前へ辿り着いていた。
「さぁ、ここが正念場だぜミーミル」　
　カズマは明るく気合を入れるよう、サムズアップしてみせる。
「最後まで付き合うぜ！　俺が全力で守ってやるから安心しろよな！」
「うん！　ボクも頑張るからね」
　ミーミルも言って笑みを交わすと――それを機に皆で突入。五人の敵が垣間見える、閉ざされた空間へと走り込んだ。
（さて、まずは――）
　と、素早く視線を巡らせたキーゼが目に留めたのは、庭のような平地に立つ照明だ。
　篝火に覆いの被せられた、大きなカンテラとも言うべきものだが――キーゼはそこへ躊躇なく魔力の塊をぶつけて破砕した。
　空間が一気に暗くなり、視界が閉ざされる。
　敵の傍には数点の小さなランプも置かれていて、完全な暗闇とは言えないが……それでも敵が惑うには充分だった。
　この間に、コハクは既に敵へ目掛けて一直線に疾走している。
　狙いは術士と槍兵が一人ずついる区画。
　そこへ一瞬の内に滑り込んだコハクは――黒刀【雷帝】の赤い刃先までを光で包み、それを増大させて巨大な刃を形成していた。
　刹那、それを縦一閃に振り下ろして爆裂する衝撃波を生み出して……眼前の二人の体力を大きく削り取ってゆく。
「これで、あと少し」
「判りました。それでは私が」
　と、コハクに声を返したキーゼはその場から杖を翳していた。
　瞬間、暗がりの中に瞬くのは幾つもの光の球。杖を軽く振り抜く事で撃ち出されたそれらは――術士と槍兵の体を穿ち、貫き、力なく倒れさせていく。
　この間に、ミーミルが向かったのはもう一人の槍兵がいる方向だった。
「カズマはあいつをお願い！　ボクはこっち！！」
「了解だ！」
　明朗に応えたカズマは、奥にいる腹心の方へ。既にその相手が魔力を渦巻かせてこちらへ攻撃しようとしていると判ったから――
「させるかよ！」
　カズマは素早く黒爪剣を走らせて、光の印を結ぶ。それを放って術士の腕元へ焼印の如く刻みつけ、その魔力を大きく減衰させていた。
　それでも腹心は魔法の光を撃ち出してくるが……弱まった魔力では威力は浅く。カズマは立ち止まる事なく走って接近し、斬りかかっていった。
　ミーミルもまた槍兵の眼前に迫って長斧槍(ハルバード)を振りかざしている。
　槍兵は無論、それを躱そうとする様子を見せるが――ミーミルはそこで脚に力を入れ、蹴撃へ切り替えるかのようにフェイント。
　それによって相手に僅かな判断の迷いが生まれた、その瞬間に……刃を振り下ろしてエーテルごと叩きつけ、深いダメージを与えながら動きも鈍らせた。
　槍兵は構わず槍を突き出してくるが……緩んだその一撃を躱すのは難しくなく。
「当たらないよ！」
　ミーミルは体をずらしてその槍に空を切らせると、反撃。長斧槍を横に振るって苛烈な斬打を加えていった。
　血潮を零して膝をつく槍兵は、それでも降伏する選択肢もないのか――限界まで武器をとって戦おうとする。
　故に、ミーミルもまた油断なく。
「倒れてて貰うね」
　振るう一閃で槍を弾き飛ばしながら――槍兵の体力を奪いきって気絶させていた。
　その様子を気にかけながら、カズマも腹心へ連続の斬撃を叩き込んでいる。それでも他の兵士より体力はあるのか、腹心は倒れず自身を即座に回復させていた。
　けれどそれで怯むカズマではなく。
「別にいいぜ」
　なれば回復しても無駄な程に攻撃を重ねればいいだけの事、と。
　カズマは即座に二刀流で縦、横、斜めに剣撃を舞わせ、相手の体を切り、刻み、抉ってみせる。それで相手が倒れなければ更に斬撃を加え――体力を奪いきった。
　残るは術士一人。あくまで抗戦の構えを崩す気はないのか、薄闇の中でこちらの居場所を探っているが――
　暗視を持つ身にはその隙を突く事は容易。キーゼは相手が別方向へ視線を向けた瞬間に、接近しながら杖にエーテルを纏って一撃。強烈な殴打を見舞っていた。
　よろめく術士は、それでもキーゼの居場所を含めた周囲へ炎を撒き散らす。
　が、そこへ駆けていたコハクは――宙へふわりと跳躍。緩やかに空中で回転しながら、飛び散る火花すら流麗に回避してみせていた。
　そのまま焔が晴れると同時、術士の丁度真後ろへと音もなく着地して。
「……これで、終わり」
　敵が気づいた時はもう遅く。鋭利に研ぎ澄まされた刃の一閃を繰り出して、その半身を斬り抉り――術士を倒していた。
「問題ありませんね」
　キーゼは素早く視線を巡らせ、制圧が完了したと見るとすぐ踵を返す。
　コハクもそれに続くと、カズマもミーミルを見やって。
「大丈夫だったか？」
「うん！」
　と、明るい言葉を交わし、また広場へと走ってゆく。

　広場での戦いが本格化し始める頃。
　敵の首魁を目指す面々が、広場南方へと辿り着きつつあった。
「みんな、気をつけてね！」
　土塁を回り込んで抜けた、その先の見やりながら――トゥーリは並ぶ仲間達に言葉をかける。
　天眼を発揮する事で、おおよその空間の姿形は把握している。故に最奥らしい南に、その敵がいるであろう事も予想出来たから。
　頷くフリューもまたエーテルの波を走らせて一体を探索、警戒し……確かに強い気配が近づいてくるのを感じていた。
　そうして南の扉に視線を向けると――そこから現れる一人の影。
　武装に身を固めたドワーフ、ルジェク。
「みーつけた。首領に間違いないさぁ」
「んじゃ、一狩りいきますか」
　と、フリューの言葉に応えて刀を握りしめるのがケン・Z・ブラッドリー。ルジェクを瞳に捉えると、一直線に距離を詰め始めていた。
　ルジェクはこちらの存在に気づくと、機械弓を向けて迎撃に入ろうとする。
　が――その直前、トゥーリは声にエーテルを乗せて皆を強化。薄っすらと輝く光に皆の体を覆わせ、その身体能力を向上させていた。
　その恩恵にも与ったケンは、飛来してきた矢に対しとっさに盾を斜め上へ振り上げて……軌道を逸らすように上手く弾いてみせていた。
　それに僅かに眉根を寄せたルジェクは、再度の攻撃を目論む。が、それを許さず斜めから疾駆してきたのが、ナキルだ。
「何度もやらせるかよっ！」
　言いながら水平方向に引き絞るのは大剣。
　その先端にエーテルを巡らせ、揺れ動く光の塊となすと――刃を突き出すようにして発射。ルジェクの鼻っ柱にぶつけてみせた。
　飛散したそのエーテルは、ルジェクの感情を蝕んで注意をケンから逸らさせる。
　その間隙に、フリューもまた高速の疾駆で接近。改めてエーテルの網に絡め取るように、しかとルジェクの存在をマークしていた。
「これで、どこにも逃げられないさぁ」
　言葉に違わず、皆で囲い込むよう、ルジェクの行く手を完全に阻んでもいる。
　それを見回すルジェクは……その顔に初めて焦りを浮かべ始めているようでもあった。

　この間に、ベルク・オスマットはルジェクの後方へ走り……牙城の最奥である南の部屋へ侵入していた。
「……ここが潜伏場所か」
　素早く滑り込みながらも、まずは視線を巡らせ罠などがない事を確認する。
　そこは人一人が住む生活空間であると同時に、雑多な道具と試作が幾つも並ぶ、鍛冶工房とも言える場所でもあった。
　広くはない、閉ざされた空間のようでもあるが――
「……」
　ベルクは探知用のエーテルを広げ、壁に這わせるようにして内部構造を把握。すると奥に不自然に窪んだ場所がある事が判った。
　と、フリューもまた戦いの隙を見て部屋へ入ってくるから……ベルクは奥の事を伝え、二人でそこを調べる。
　すると――脱出口があり、坑道に繋がっている事が判った。
「不利になったらここから逃げるつもりだったんだね」
「ならば、出来ないようにすればいい」
　ベルクは言うと壁を崩し、その道を塞いでしまう。これで少なくともとっさの脱出は出来なくなるだろう。
「戦場へ戻るぞ」

「冒険者、か。思ったより、出来る人達だったんだね」
　ルジェクはこちらを見回して声を零す。
　そこには自身の計画の上を行かれ続けた事への、興味に似たものもあったろうか。
　同時に、どこか楽しげな様相もまた浮かべて……戦線へ加わっていたララベルへ狙いを定めて打撃を放ってきた。
　が、ララベルはすんでで体を翻して躱し、反撃の刺突を叩き込んでいる。
　血飛沫が舞う、その中で真っ直ぐにルジェクを見据えて。
「ルジェク――お前は、なぜこんな事をするんだ！」
「何故？　……」
　一度よろめきながら、ルジェクはすぐに弓を構え直した。
「何かを倒したら、次の敵を探すだろ。何かを壊したら次の物を壊したくなる。皆、そうやって楽しんでる。僕だけがそれを出来ないというなら……それは不公平だろ」
「――つまりそうしたいからしている、というだけの事？」
　そう言ったのは、居住区を制圧してから加勢したルベアだ。
「そんな理由で鉱山区を仲違いさせるなんて、酷い話ね」
　ならばこちらも、そんな敵なら討つしかないから、と。ルベアはそのままルジェクへ肉迫。連続の剣撃で腕元を斬り裂いてみせる。
　顔を歪めながら、ルジェクも小型盾を振り上げる。
　が、そこへはケンが刃を振り上げ――鮮烈な一閃。盾へ鋭い衝撃を走らせて亀裂を入れさせていた。
「お前の心血注いだ獲物はそんなもんか？　他に隠し玉でもあるなら、さっさと出してくれよ」
「……ないよ、そんなもの。僕は最初から全力だ」
　そうしないと面白くないだろ、と。ルジェクは言い返しながら矢を番えようとする。
　が、そこへ響く蹄の音。
　トゥーリが真っ直ぐに駆けて、距離を詰めていた。
　そのままルジェクが矢の装填を終える前に、振り翳すのは日輪の槍。トゥーリはそこへ魔力を込めながら振り下ろし――光の斬閃を描きながら手元を抉り裂く。
「……！」
　微かに呻くルジェクは、一度間合い取ろうとする、が。
　ふわりと仄かな風を吹かすようにその背後に回る影。ナキルが大剣を構えたままに、素早く後方の位置を取っていた。
「下がらせないぜ」
　言うとルジェクに避ける暇も与えぬままに、刃を輝かせながら鋭く研ぎ澄ませて。
「テメェも俺の武勇伝にしてやるぜっ！」
　刹那、一刀。斜めから振り下ろす痛烈な斬撃で、上半身を深々と抉って鮮血を零させた。
　そこへ加勢していたサフィラも、後方の死角から一息に迫って一撃。練り上げたエーテルを纏わせた拳をぶつけ、骨を砕く。
「次、おねがいっ！」
「ああ」
　応えるベルクが毒を含んだ短剣で足元を斬り捌くと、ルジェクは大きくふらついた。それでも鎖鎌で反撃を目論もうとするが――そこへフリュー。
「陽よりも血よりもうちの赤の方が鮮烈やと、忘れられんくらい焼き付けてあげるさぁ♪」
　跳躍しながら言葉と自身の姿をもって、相手を引きつけてみせるように。
　はっとルジェクが顔を上げると……その頃には零距離に入って。速度を乗せた斬撃を見舞い、一気に体力を削った。
　呻くルジェクは、それでも足掻こうと鎖鎌を振るう。
　が、ケンが素早く飛び退くように避けてみせると、生まれた隙にトゥーリが一撃。刺突でルジェクの腕を貫いていた。
　ルジェクは朦朧としながら、最後まで抵抗姿勢を見せる。だがケンはそれに惑わず、躊躇わず――深く踏み込んで懐へ入っていた。
「これで終いだ……まぁまぁ楽しかったぜ」
　放つのは無拍子の一撃。振り抜いた刃が、ルジェクに敗北を齎した。

　南側の居住区を塞ぐ光柱がなくなり、敵が入り口から広場へ出てくる。
　だが弓士達も既に撃破済みの広場では、冒険者の戦力も揃い――迎撃態勢も盤石となっていた。
『手早く一層してしまいましょう』
　誰よりもネリーに傷ついて欲しくないから、と。
　思いと共にイズレンディルがテレパスを送ると、コルネリウスも頷いて射線を開ける。そこへイズレンディルは爆炎を放り込み、南西からの敵を纏めて巻き込んでいた。
　無論敵もすぐには倒れず、反撃の魔法を撃ってくる。だがそれはしかとコルネリウスが身を以て受け止めていた。
『前は任せてください』
　ディリーは必ず自分が護るから、と。コルネリウスもまた、真っ直ぐな心でイズレンディルに伝える。
　それに応えるよう、イズレンディルもまた眩い焔を放ち、敵を圧倒していった。
　南東からもまた敵が流入しようとしていたが……そちらに対応するのはナタリア。刃を向けて光球を射出し、敵の全員を穿ってゆくと――
「このまま攻めきろう」
「うん。まかせてー」
　と、アルマも箒を振るって流星の如き光を注がせ、敵を一人、また一人と貫いてゆく。
　敵もまた反撃の冷気を放ってくるが――ナタリアが受けきってみせると、直後にはネーヴェが魔力を聖なる光に変え、治癒。
「これで、問題ありません」
「済まない」
　ナタリアが応えて応戦を続けると、ティトも前へ。
　一息に迫って槍兵を撃破すると――
「これで最後、だよ」
　止まらず短剣を走らせ連撃。腹心を切って捨てていた。

　深い地中に、静寂が戻る。
　アジトを制圧した冒険者達は、互いの無事を確認すると敵を捕縛。周囲の見分も始めていた。
　ベルクは研究室から資料の束を持ってくる。
「今回の計画についても書かれているようだ」
　それによればルジェクは全てを一人で計画し、実行に移した。
　そこに大局的な目論見はない。腹心と言えど全て仕事の上での関係で、ルジェクには特定の仲間もおらず――全ての犯行を単独で行ってきた。
「聞いた事と同じだね」
　と、言ったのはルチル。拘束しているルジェクから、尋問を進めていた。
「目的は“無し”、といった所かい」
「……僕はただ、自由でいたかっただけだ」
　ルジェクは呟きを零す。
　ルチルはそれに多くを返しはしなかった。少なくともこれから長い間、ルジェクに自由が与えられる事はないのだから。
　ベルクが資料を渡すと、ドゥリオは礼を言った。
「ありがとな。お前達のおかげで鉱山は救われた」
　心からの言葉を皆へも続ける。
「俺のとこだけじゃねえ、隣の鉱山も含めて、被害を受けていたかも知れねえ全部の場所が助けられた。お前達は英雄さ」
　暫くは事件の事後処理に追われるのだろう。
　けれど、とドゥリオは続ける。
「また改めて、招かせてくれよ。慌ただしい事なんてないよう、休暇としてな」
　そう言って、笑みをみせた。
　冒険者達はそれぞれに頷き――ひとまずはまた、ルジェクらの連行を含めた仕事に戻る。
　長い道を歩んで山の外に出る。すると吹き抜けた風が、とても快く感じられた。