邪竜の器

　時間は正午。目標である教団村までは直線距離で１ｋｍ弱。ルチル・プルメリア・グレイハーツの相棒(エーテルリンクしたラト)が偵察を行う為、ここまで近くに潜んでいた。
「偵察の方はどうだ。人質の居場所はわかったか？」
　先ほどから瞳を閉じ、相棒のラトとその分身とリンクを結ぶルチルに、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが問うも、リンク中のルチルから返事はない。
「もう１時間近くになりますね……」
　同じくルチルを見つめるトーラが呟いた。
「もしかして人質はもう……」
　ただ時間だけが過ぎる状況に、ララベル・サン・ディーベルが恐る恐る口にする。

「大丈夫です。人質は無事ですよ」

　そんな３人の心配をミルディンがきっぱりと否定した。
「……随分とはっきりというのですね」
　自信がある――というよりも確信している風な言葉に、アクティオンが問いかけた。
「……そのように感じるだけです。言葉足らずで申し訳ありません」
　しかし、答えず頭を下げるだけのミルディンに、アクティオンは怪訝な表情を向けるが――。

「――待たせたね」

　ルチルが目を開けたのを合図に、皆の視線が彼女に移った。
「やっぱり警備は厳しいね」
「まさか見つかったのか？」
「いや、大丈夫だ。ただ、人質も見つけられなかったけどね」
　ハヤトに答えたルチルは、相棒の眼を通して得た情報を皆に伝える。
　人質の数が複数人であるという事前情報を元に、収容施設が大きいと予測を立てたルチルがまず偵察したのが『神殿』だった。それはかなり広く、人の出入りも多い。しかし、そこに人質の痕跡や気配を発見することはできなかった。

「神殿ではない……？」

　ルチルの話を聞きミルディンが思考に沈む中、ルチルは続きを話す。
「神殿ではないと言い切れない所だが、他の建物に収容されている可能性が高いと思うね」
「根拠はあるの？」
「神殿に入るのは非武装の信者ばかりだった」
　ララベルの問いにルチルが答えた。
「根拠とするには些か弱い気もしますが、現在警戒態勢にある村で警備がつかない場所は除外すべきでしょうか」
「ある程度の目星をつけていかないと、先の調査隊の二の舞だ。だから――こことここだ」
　ルチルは考え込むアクティオンに応え、地面に書いた地図に２つの丸を書いた。
「武装している信者がいる。そして食料を運び入れる場面も見た」
「中は見れなかったのか？」
　ハヤトの問いにルチルは首を振る。
「見張りは多分授恵者だ。情報にあったでかい魔獣もいた」
「なかなか歯ごたえがありそうだな」
　ルチルの情報にハヤトは口元を不敵に歪ませた。
「質問が無ければ準備に入ろう。決行は明け方。いいね？」
　ルチルが問いかけると、仲間達は静かに頷いた。

●
　黎明の頃、村へ潜入したトーラとララベルは、気配を殺し建物の影に隠れていた。
　村は早朝だというのに篝火が焚かれ、行動するのに不足はない。
（警戒が厳重だね。あんまりへたに動けないかも）
（ええ、出来るだけ影を渡って身を潜めましょう）
　救出班の二人が建物の影に身を潜めながら小声で話した。
　二人はルチルが示した建物にそれぞれ分担を決めると、人目を避け影を渡る。

　進行方向に何度も【捜波】を放ち敵の存在を確認したララベルは、目的の建物裏へと滑り込むと即座に【探波】を放ち構造を外部から探った。
（気配が多い）
　ララベルは思わず表情を曇らせる。中には幾つもの【マーク】が動いていた。ララベルは更に【透視】を使い中の様子を探る。

（武装してますね）
　もう一方を目指すトーラの前には、武装した信者が入り口を守る建物がある。
　【看破】で待ち伏せに適した場所を見定めつつ、トーラは慎重に建物を伺っていた。
　トーラは【捜波】を放ち建物の中を探る。見える場所に２。入った所にも２。奥には――５のマークが灯された。
（当たりでしょうか）
　建物の大きさに対して中の人数が多すぎる。トーラは最大限警戒しながら、目標の建物へ忍び寄った。

●

「まさかこのような形で戻ってくることになるとは」

　ミルディンは岩陰から村を見つめていた。
「いつまでもこんな『世界』に固執して……本当に進歩の無い人ですね、アミラ。
　私の生まれた意味とあなたの悲願……そんな些末な事は衆生の安寧の為、さっさと火にくべて燃やしてしまいましょう」
　村でも最も大きな神殿に目を向けるミルディン。

「ミルディン君」

　そんなミルディンに準備を終えたアクティオンが声をかけた。
「そろそろヴォルファング君が現れる頃です」
　そう言ってアクティオンが村へ視線を移すと――。

『はっはっはっ！！　邪竜信者の諸君、俺が来たぞ！　邪竜殺しハヤトの名を恐れぬなら、かかってこいっ！』

　突如、村の中央に現れたハヤトが、大音声で啖呵を切った。
　時間帯の事もあり、完全に虚を突かれた信者達は慌てて笛を鳴らす。
「はっ！　わらわらといやがるな！　そんなに邪竜が好きか？」
　慌てて建物から出てきた信者はざっと３０。多人数に囲まれながらもハヤトは余裕の笑みを消さない。
「ほほ、まさか単身飛び込んでくるとはの」
　そんな信者の中から一人の老人が歩み出してきた。
「へぇ……爺さん、あんたが大将か？」
「大将？　はは、わしはただの味噌汁好きの爺じゃよ」
　一目で実力者と見抜いたハヤトに、老人は無造作に距離を詰める。
　対するハヤトも前へ出ると、ふっと姿を消す。瞬時にしゃがみ込んで蹴りを狙った。
　しかし、その蹴りは老人が瞬時に地面に突き立てた刀に止められる。
「あれを見切んのか」
「小手調べくらいは流石に見切らんとな？」
　距離を取ったハヤトに、老人は刀を鞘に納めながら返した。

「相手にも手強い人物がいるようですね」
　村の外周にある岩影では二人が援護の隙を伺っていた。
「無先か……」
「うん？」
「いや……さて、そろそろ私も向かいますか」
「……お願いします。援護はお任せを」
　アクティオンはミルディンから【輝刃】を貰うと矢を放った。風を孕んだ力強い一矢は、粗末な建物屋根を吹き飛ばし、屋根材である藁を盛大にまき散らす。
　それを合図に、ミルディンが、そしてアクティオン自身も岩影から躍り出た。

●
　ララベルは見張りを無力化すると、すぐさま奥の部屋へと侵入を試みる。部屋は施錠されていたがツールで開錠し侵入した。
　昏倒させた中に救出対象はいない。だが、ララベルは既にその所在を把握していた。
「隠し部屋……そんなの僕には無意味だよ」
　ララベルは静かに棚を動かすと、壁を手で押す。すると壁は音を立て動き、中から小さな部屋が現れた。
「しっ……助けに来たよ」
　まるで豚小屋のような部屋の中には、手足を拘束され猿ぐつわをされた少女が３人。
　ララベルはにこりと微笑みながら怯える少女達に手を差し伸べた。

　一方、トーラの方は――。
　幸い授恵者と出会わず見張りを無力化したトーラは、【捜波】のマークを頼りに厳重に施錠された部屋へと辿り着いた。
「ここですか」
　トーラは躊躇なく部屋の鍵を破壊し、中へと身を滑り込ませる。
　中には少女が２人、拘束されて怯えていた。
「助けに来ました。静かに付いてきてください。あ、歩けますか？」
　と、トーラの問いに少女達は自分達の足に視線を下げる。
「足枷……ひどい事を」
　トーラは一瞬顔を歪ませると、すぐに膝を折り足枷の錠を破壊した。

●

「……よし」

　人質確保の報がラト(相棒の栗鼠)からもたらされる。
　ルチルはトーラとララベルにそれぞれ相棒と分身をつけて連絡役としていた。
「後は離脱の準備だが……脱出の時に力を貸してもらえるかい？」
　ルチルはビッグオウムを世話するゴブリンの青年は改めて問いかける。
　しかし、青年は悩み抜いた末にルチルに答え説明した。作戦には協力できないと。
「……そうか、ビッグオウムはゴールディの持ち物。確かにやりすぎか」
　ルチルは申し訳なさそうに頭を下げる青年に気にするなと伝え、改めて村を見下ろす。
「ここにきて作戦の見直しか……まずいね」
　ルチルはそう呟くと、再び瞳を閉じた。

●
「へっ！　そんなに動いちゃ腰に来るぜ、爺さん！」
　援護の二人(ミルディンとアクティオン)の助けを借り包囲を突破したハヤトが村の中を逃げ回る。
　追ってくるのはあの老人。しかし、ハヤトはまともにやり合わず、逃げを優先させた。
「ふむ、なるほどの。そこまで逃げ回るという事は、陽動か」
　しかし、そんなハヤトの行動に違和感を覚えた老人は一気に距離を詰める。

――キンッ！

　金属同士が火花を散らした。
「目的はなんじゃ。言うなら逃がしてやらんでもない」
「ははっ、美人と噂の教祖様とやらに会いに来たんだよ！」
「ああ……悪い事は言わん。あれはやめとけ」
　不敵に微笑むハヤトに、老人は剣を交えたままがくりと肩を落とす。

「ハヤト！」

　二人が鍔迫り合いをしていると、建物の脇から声がした。
　ハヤトは声に気付くと老人に体を当て弾き飛ばし、大きく飛び退る。

「あ奴は、まさか……」

　再び逃げを打ったハヤトが飛び込んだ建物の影にちらりと見えた人物に、老人は思わず追う足を止めた。
「知らせぬわけにもいかんか――嬢ちゃん、後は頼むぞ」
　老人はようやく駆けつけてきたビ＝ネクに後事を託すと、神殿へと足を向ける。

●
「あれが情報にあった魔獣ですか」
　指揮権がビ＝ネク(オルトロス使いの少女)に移った事を確認したアクティオンは、すぐさま『強襲』の仕様を変える。
「うざ」
　ビ＝ネクが魔獣の上で愚痴をこぼす。
　それもこれも、今まで建物の藁葺き屋根を吹き飛ばして回っていたアクティオンが、目標をビ＝ネクへと絞り、足止めを計ったからだった。
　アクティオンは建物の影を移動しつつ、射線が通る場所では矢を放ち牽制。近づかれれば【グラヴィティボルト】で敵の足を縫い付けた。
　他の信者達にも迫られる場面が幾度かあったものの、その都度、計ったように現れるミルディンが無力化してくれる。
「その図体ではこの建物は邪魔でしょう」
　ミルディンの援護を受けながら、アクティオンはビ＝ネクを翻弄していく。

●
「「えっ」」
　予め決めてあった符丁がラトからもたらされ、ララベルとトーラは同時に驚いた。
　それは『空からの救出作戦ができない』事を示している。
　二人は互いに顔を見合わせ、そして、助け出した６人を見つめた。
「どうしよう。空がダメだと、桟道しか道がないよ……」
「はい……これはよほどうまく誘導しないと」
　怯える５人の少女達を前に、ララベルとトーラが囁き合う。
　幸いまだ少女達の救出は知られていなさそうだが、露見するのは時間の問題だろう。
「ルチルさんが脱出の援護をしてくれますし、一先ず桟道の近くへ移動しましょう」
「わかった。皆、落ち付いて聞いて――」
　トーラの提案に頷いたララベルは、少女達に困難な現状と脱出の方法を話して聞かせた。

●
　その頃、ハヤトは――。
「本命はなんだ。教祖様の命か、それとも生贄か」
「あんたに話すことはねぇよ！」
　闇の中、敵のシーフらしき手練れと刃を交えていた。
　攻撃をいなしながら、ハヤトは時間を稼ぐ。信者達の眼を自分達に引き付け、人質を逃がす隙を作るために、応戦していたのだが――。

「なっ！　何でこんなとこに来てんだ！」

　物陰にあるものを見つけハヤトが思わず声を上げた。
　それも無理はない。当初の計画ではこの場所に人質が現れる予定はなかったから。
　物陰に居た人影――トーラは「事情が変わりました」と視線で答え、桟橋を指さす。
「ちっ」
　ハヤトは瞬時にその意図を悟ると、シーフを遠ざけるべく場所を移そうとした、そんな時だった。

『火事だ！！！』

　村の方で悲鳴と警笛が鳴り響く。
　そして、明るくなってきた空を赤に染め上げる炎が立ち上がっているのが見えた。
　火を放ったのはルチルだった。彼女は矢の射程迄近づくと、お手製の火焔瓶を矢に括り付け、【天眼】で狙いを見定めつつ建物に火を放つ。火はすぐに燃え広がり、村内は混乱に包まれた。

「わりぃけど、相手は終わりだ！」

　防戦一方だったハヤトの突然の反撃を受け、シーフは大きく飛ばされた。そして、その隙をつきハヤトは一気に離脱を試みる。

「頃合いですね」
　ハヤトの離脱を見て、アクティオンがビ＝ネクに最後の一矢(【グラヴィティボルト】)で足止めする。
「ミルディン君、行きましょう」
　アクティオンは村が炎を上げるのをじっと見つめていたミルディンに声をかけた。
　ミルディンは小さく頷くと、何も言わずアクティオンの後を追う。

●
　出火の混乱を利用し合流した冒険者達は、出口である桟橋へと急ぐ。しかし――。

「どこへ行くつもりかしら？　入信希望なら神殿へいらっしゃい」

「待ち伏せ……！」
　ララベルが少女達を背に隠し悔し気に呻く。
　村の唯一の出口である桟道は、艶めかしい女性と先ほどの老人。そして信者達が道を塞いでいた。
「後ろにも来てます！」
　トーラの言う様に、後ろからビ＝ネクとシーフが詰めてきている。
「出口はここしかありません。強行突破を」
　アクティオンが即断し弓を構えた。
「こいつら抱っこしてか？　ちっときついな……」
　そんな意見にハヤトの表情が歪む。

「……置いていきましょう」

　完全に包囲される中で出されたミルディンの提案に皆が目を剥いた。もちろん、仲間達から抗議の声が上がる。
「心配いりません。彼女たちは大切な巫女達です。しばらくは無事です」
　ミルディンは仲間達の非難を一身に受けつつも、前へと出る。
（隙を作ります。合図を待ってください）
　そう小声で言い残し、ミルディンは女性の前へと歩み出た。

「アミラ、取引をしましょう。娘達はお返ししますので、そこを通らせていただけませんか？」

　そう言って、ミルディンはアミラの前を横切り崖の端に立った。

「貴方が目の前にいるのに、そんな条件を飲むと思っているの？」
「飲んでくれるのなら、私が生きて居てあげますよ」

　そう言って、片足を浮かせ谷へ踏み出そうとするミルディン。

「……ちっ、汚い大人になってくれて」
「それはお互い様です」

　アミラはしばらく考えた後、信者達に道を開けさせる。
　冒険者達はまだ少女達と共に、ゆっくりと桟道へと向かった。
　そして、桟道の入り口に差し掛かった所で、信者が少女達を引き取ろうと近寄ってくる。

「今です！」

　信者が少女達に手を伸ばしたその時、ミルディンの声と共に、冒険者は少女達の手を奪い取ると一気に桟道へと飛び込む。

「そんな事だろうと思ったわ！」

　しかし、アミラはそれを読んでいたのか、すぐさま合図を下した。
　老人が少女を２人、いつの間にか回り込んでいたシーフが１人。冒険者に先だって少女を確保する。
　冒険者達は何とか残りの少女をかかえると、桟道をひた走る。
　殿に残ったミルディンが、輝く武器(エーテルブロー)で『桟道を破壊し落下する』と脅しながらゆっくりと撤退していった。

　結果として２人の少女を救う事が出来た。だが果たしてそれは成功と言えるのか。依頼を終えた冒険者の口は重かった――。