【学乱】音楽祭のリハーサルと令嬢たちの闘い

●
「音楽祭のリハーサルか。最近は洒落た事をするようになったんだな」
　ロドリック・アルカインは会場内の様子をぐるりと見回した。
　音楽祭のリハーサルは着々と進んでいる。飾り付けられた会場は、音楽祭にふさわしい華やかな雰囲気だ。楽器を抱えた生徒たちが自分の出番を待っている。
　会場の裏手では、冒険者と相談をする令嬢たちの姿があった。
「騎士の処遇について、実力行使は止むを得ない場合のみとしたいのだが……どうだろうか」
　サマエラ＝フォリウムがティアンナの意向を確認する。
「それは……父の命令をどこまで無力化できるか……」
　貴族に仕える騎士というだけあって、命令には忠実だということだろうか。
　そのやり取りを聞いていたベルク・オスマットがティアンナに声をかけた。
「なに、やり方はいくらでもある」
　ベルクは会場にいる学生たちに騎士を近づけないために動くつもりだ。
「そうですか。それでは、よろしくお願いいたします」
　ティアンナは素直に頷いた。
　サマエラは続けて、伯爵の行為を時系列に述べて証拠品を提示することや冒険者として証言することなども確認する。
　証拠や証言についての話題が出たところでシェオルが咳払いをした。
「あー、あー……」
　どうやら、今回に限っては慎重に話したほうが良さそうな雰囲気だ。
　誘拐の件で捕まっているバニスター伯爵家の者たちも証言してほしい旨を伝える。
「何人かいるうち、少なくとも騎士の１人には脈があるらしいんだよ。良ければティアンナ君からも、彼等に口添え願えたら助かるかも」
「ええ、では話してみます」
　伯爵を追い詰める相談や証拠について淡々と話を進めるティアンナを見てロドリックは思う。
（貴族の我儘には覚えがある。でも実の娘相手に戦争か……）
　自分の仕えていた家はまだマシだったのかもしれないとも。
「ご確認をありがとうございます。流れも承知しました。冒険者の皆様、どうぞよろしくお願いいたします。アーニー様、ヒュー様、いかがでしょうか」
　ティアンナが立ち上がった。
「はい。私は冒険者の皆様を信じています」
　アーニーは、これまでの経緯から冒険者に確かな信頼を寄せているようだ。
「僕からも問題はないように思う。……できる限りのことはさせてもらおう」
　ヒューもまた、大きく頷いた。
　アーニーとヒューは互いに微妙な距離を保って座っている。
　ララノアは気遣うような視線を二人に向けた。一方的な婚約破棄をしたとはいえ、どうも
二人の気持ちは切れていないようにも感じられる。
　事件に関わってきた者として、何か力になれるとよいのだけれども……。
　しかし今は迫っている伯爵の対応をしなければならない。
　ララノアは皆を励ますように、そして自分を励ますようにこう言った。
「お話は……苦手でしけど……が、がんばりまし！　えっおー！」
　ちなみにアーニーとヒューの距離感を見たベルクは、やれやれと肩をすくめていた。

●
　リハーサル会場には、出演を待つ学生はもちろんのこと、音楽祭に興味のある者も続々と集まってきている。
　皆がリハーサル開始を待っていた、と、その時。
　突如、音楽祭会場のメイン扉が大きな音を立てて開かれた。
「ふむ。多くの生徒が集まっているな。結構」
　そこに現れたのは、学園から一時姿を消していたバニスター伯爵だ。背後に多くの騎士を従えている。
「諸君、静粛に。今日この場で、重大な発表がある」
　伯爵はいかにも教師然とした態度で舞台へと向かった。
　周囲の学生たちは物々しい雰囲気と伯爵の気迫に態度を決めかねてオロオロとしている。
「こちらは音楽祭のリハーサルの場です。何用でしょう、お父様……？」
　伯爵と真正面から対峙するようにティアンナが舞台に立った。
「何用だと？　貴様はバニスター家、つまり私のために働けば良いのだ。音楽祭など企画している場合ではない！」
　勢いに乗った言葉とともに伯爵が手を挙げると、騎士たちが会場へとなだれ込んでくる。
　学生たちが悲鳴を上げた。扉の前に伯爵が陣取っているため、逃げ場もない。
　その時、サマエラが光輝を放つ六角形の柱を作り出した。
「こ、これは……？！」
　騎士たちの足が止まる。
「ぉ、おやめ下さい！　……話を聞いてくだしゃい！」
　ララノアは必死に騎士たちに訴えた。
　戸惑う騎士たちに向け、サマエラも提案する。
「敵として争うことは、後からでもできる。まずは私達からこの場にいる者へ向けて、話をさせてもらいたい……頼む」
「ええい、さっさと制圧しろ！」
　伯爵が大声で喚いた。しかし――。
「この線を見ろ。そこを超えたら盗賊が武力行使に出たと判断して叩き潰す」
　学生たちに騎士を近づけないような位置に立ち、ベルクが宣言する。
　騎士たちは瞬時にそれが本当のことであると感じたようだ。冒険者ほどの力はないまでも、剣を携えた者の勘だろう。
「会場に入ってきた騎士で全部だ。数はそれなりに多いようだけど、伏兵はいないようだよ」
　伯爵の動きや騎士たちを探っていたシェオルが仲間に告げる。
　彼に連れられているのは、ギルドで捕縛されていた『証言者』だ。
　まだ何か言おうとしている伯爵にロドリックが近づいた。
「事情はわからないが、王立の学園に貴族の家臣が許可なく踏み込んで武器でも振ろうものなら大問題だ」
「そ……」
「伯爵家の名に大きな傷がつくだろうし、穏便に学園の外へお引き取り願えないか」
　伯爵家の名に傷がつくと聞き騎士たちがたじろぐ。
　伯爵もまた、ぐっと言葉を飲み込んだ。
　ロドリックは静かになった伯爵を見て畳み掛ける。
「娘や息子の婚姻を利用するのはまあ、貴族の理屈としては分かる。だが、子に言う事を聞かせられなくてこうして王の庭へ兵隊を出す時点で、貴族家の長として責任放棄では」
「い、いや。だから私は……間違いを正そうと……」
「親子の話は部外者を交えず書斎ででもすれば良い。騎士の皆さんはどう思いますか」
　その問いかけに、はっきりと否定を返す騎士はいなかった。
　ここで学生たちを傷つけてしまえば、自分たちに正義がないといっているようなものだ。
「騎士よ、剣を引きなさい。お父様が望まれているようですから、話し合いをいたしましょうか」
　最後にティアンナが呼びかけると、騎士たちは剣を引いて跪いた。
「ありがとうございます冒険者の皆様。音楽祭の会場で、物騒なことが起こらなかったのは皆様のおかげです」
　ティアンナは冒険者たちに頭を下げる。
　これでこの場にいる学生たちの安全は保証されたといって良いだろう。
「学園の皆様。わたくしたちに少しだけお時間をいただけますでしょうか」
　多くの者が見守る中、話し合いが始まった。

●
「事の始まりは、伯爵によるアーリス家の母娘の軟禁から、だな。彼女等を人質に、ヒューに何を要求していたか……だ」
　サマエラが話し始める。
「なぜそのような話題を私にするのだね？　私はあくまでも、娘と話し合いをしようと……」
　目をそらした伯爵の前に、ヒューが立った。
「おお、アーリス家の……。君からも話してくれ、アーリス家の母娘軟禁？　一体何のことだか……」
「いいえ、伯爵様」
　ヒューは静かに告げる。
　ヒューの母と妹がバニスター伯爵に軟禁されていたこと。そして、冒険者が助け出してくれたことを。
「そ、そんな事があるわけ……」
「あなたは母と妹の安全と引き換えに、僕にアーニーとの婚約を破棄しろと命令しました。そして、僕は愚かにも……それに従ってしまった」
「馬鹿なことを言わないでくれ。君が婚約を破棄したのは、そうだ！　君も貴族派に鞍替えしたかったからだろう？　我がバニスター家と縁続きになれば、それも叶うと」
　あたふたと都合のいい言い訳を並べ立てる伯爵の目の前に、頑丈なロープが投げ出された。
「……？」
「彼女達、もう救出済みなんだよねぇ。いくら脅しても、もう無駄なんじゃない？　これが証拠……酷いことするなぁ、母娘を互いに縛り付けるなんて」
　シェオルが言うと、伯爵はついにそれが本当のことだと理解したようだ。
「あ、いや……、いや違う。私はアーリス家のご家族を別荘に招待しただけで……」
「ほお、貴族流の招待とは、親子を縄で縛って留めおくことか？」
　ベルクの鋭い言葉に、伯爵は目をそらす。
　少しの間、会場に沈黙が訪れた。学生たちはそのやり取りを見ている。ロドリックがティアンナに近づき、小さな声で提案した。
「当主の罪を全て正直に認めたら、伯爵より上の貴族に弱みを突かれて領地減ったり最悪取り潰されたりしそうだ。せめて詰めは観衆に見えない所で、どうだろう？」
「……確かに、一理ありますわね」
　学園内でも教師と生徒には王党派と貴族派について温度差はある。しかしこの醜悪な話をすべて晒すのは得策ではない。
　ティアンナはバニスター伯爵に近づき耳打ちした。
「お父様。これ以上の醜態を晒しては、本当にバニスター家が爵位を返上する事態になりかねません。こちらで詳しく話し合いましょう？」
「良いとも。王党派を貴族派に鞍替えさせようとしたのだ。褒められこそすれ、そしりを受けるいわれはないぞ！」
　学生たちはことの成り行きを見守っている。
　王党派と貴族派が争っていることは、皆気づいているのだ。そのため少し汚いやり方をしている者もいるのだろうという憶測もある。
　それが貴族のやり方だというのであれば、そうかも知れない。
　しかし一連の事件に関わってきたララノアは思う。
　欲望のために忠誠を誓う者を犯罪に使い切り捨てる。それが、貴族なのだろうかと。
「アーニー様達の婚約を台無しにするだけでなく……他者を平気で傷つけ、他者の心を無碍に扱う貴族は……は、果たして本当に貴族たる責務を果たしているのでしょうか」
　その言葉を、貴族の子息たちは複雑な表情で聞いていた。
「貴族とは……何なのでしょう……み、皆様にも……一度、お考え頂きたいのです」
　ララノアの声は膝をついている騎士たちにも届く。彼らは沈痛な面持ちでその言葉を噛み締めていた。

●
　ティアンナは会場にいる学生たちに詫びを入れ、伯爵と控室へと向かった。
　話は『アーニー誘拐の企みについて』に及ぶ。
　アーニーは顔を上げて、自分が誘拐されかけたことや誰かに引き渡されそうになったことを話した。
　この件についても、伯爵はしらを切ろうとする。しかし冒険者たちは多くの証拠を突き出した。
「私達は……取引現場で彼らを捕縛しました」
　ララノアに促され、捕縛された騎士が前に出る。
「騎士様お願いでし……。あなた方……『騎士』の名誉の為……真実を話して下さい」
　騎士は冒険者たちを見た。次に伯爵、ティアンナを見る。そして最後にアーニーに目をやり小さく頭を下げた。
「私は……野盗からフラートン家の令嬢を引き取るために、小屋に向かいました」
「ふん。それと私と何の関係があるというのか。当家を貶めるための方便では？」
　伯爵は屈しない。
「これはね、すでに周知のものなんだけど」
　シェオルがすかさずバニスター家の家紋が入った明かりを伯爵の目の前に置いた。
「確かにバニスター家の家紋だね？」
「それがどうした？」
「何だと？」
　伯爵の言葉を聞き咎めるように、サマエラが眉を寄せる。
「確かにそれは当家の家紋だ。だが、こうは考えられんかね？　私のことを思いやるあまりに、侍従や騎士が勝手に行動した、独断だったと！」
　その言葉を聞いて、ベルクが冷ややかに返した。
「貴殿は、家中の統率という貴族家当主として最低限の能力もないド低能な無能、ということになるがよろしいのだな？」
「は？」
「これでは、今連れてきている者たちも貴殿の指揮下にあるとはいえず、貴族子弟の拉致を狙っている盗賊だと判断せざるを得ない」
　辛辣な言葉だが、伯爵に部下を統率する者としての心構えがないことは明らかだ。
「身勝手に貶め、苦を与え、挙げ句に邪魔者として排除……か。……偉いものなのだな、伯爵とは」
　サマエラも呆れたようにつぶやく。
「伯爵は君達とは関係がない、なんて言って切り捨てる気のようだけど。さて、本当なのかな？」
「それは……」
　シェオルが憐れむように、証言をした騎士を見た。
　一方、ララノアはティアンナに声をかける。
「あ、あの、ティアンナ様……。どうか」
　その言葉を聞いてティアンナが動いた。
「あなたはバニスター家に仕えているはず。では、バニスター家の名誉のために、今選びなさい」
　父かそれとも自分か、どちらかを選べと。
　騎士はしばらく考え、絞り出すようにこう言った。
「私は、伯爵様に……令嬢を受け取るように命令されました」
「馬鹿者が！　黙っておれば私は助かったはずだ！」
　伯爵が激高する。
　だがこの場の誰も、伯爵に賛同する者はいなかった。
「証拠は揃っている。お前はもう終わりなんだ」
　ロドリックが諭すように伯爵にとどめを刺す。
「あ、そ……そんな、馬鹿な……」
　ガクリとうなだれる伯爵に、ティアンナが宣告した。
「お父様、家督をわたくしに譲ると一筆書いていただければ、良い保養所を紹介いたしますわ」
　それは容赦のない最後通達だった。

●
「ヒュー坊はさっさとケジメを付けろ。其方が態度を明らかにせんからこのド低能が最後の悪あがきの余地があると誤解して面倒ごとを引き起こしとるんだぞ？」
「僕はとんでもないことをしてしまった。だけど……」
　ベルクに促され、ヒューがアーニーの手を取った。
「……ヒュー様。あの、アーリス家で何があったのか知りました。私は……」
　互いに言葉にならない思いがこみ上げてきているようだ。
　もうあとひと押し。
　二人の様子を見ていたララノアが声をかける。
「ティアンナ様、アーニー様、ヒュー様。音楽祭を……皆様の名誉回復と再婚約の場としては？」
「それは良いアイデアですわね」
　ティアンナが微笑んだ。
　ヒューはアーニーの手を取って跪く。
「だがまずは、しなければならないことがある」
「ヒュー様、あ、あの？！」
「アーニー・グレイス・フラートン！」
　その声は控室のみならず、廊下や舞台にまで届くような大きな声だった。
「僕が間違っていました。貴女に許されざることをしてしまった。懸命に音楽祭の手伝いをする貴女が、僕を責めることもせず耐え抜いてくれた貴女が、他の令嬢に酷い仕打ちをするはずがない」
「あ……」
「僕は、そんな貴女が……」
　ヒューの告白を聞きながら、冒険者たちは手際良く伯爵を拘束する。
「あとは少し口裏を合わせれば家に累は及ばないだろう」
「ああ、無事に終わりそうだな」
　ロドリックとサマエラが頷きあった。
「さて、音楽祭本番はどうなることやら」
　シェオルが耳を澄ませる。
　舞台からはリハーサルの演奏が漏れ聞こえてきた。
「これも皆様のおかげですわ。本当にありがとうございました」
　令嬢が頭を下げる。
　音楽祭までは、あと僅かのようだ。