【帝国】ヴェルターゼン復興譚 職人達の帰還

●戦いは配置から
　シルトラース帝国とリーンエス王国の国境に程近い辺境の町カーケルスから、工房街の異名を取る小都市ヴェルターゼンまでの間には幾つもの地形が連なっている。
　大半は草原や小高い丘なのだが、所々に小さな森や河川が横たわっており、その間を旧街道が蛇行しながら、ふたつの町を緩やかに繋いでいる。
　カーケルスを出て既に一昼夜を経過した帰還民護送団は、大きな河川に跨る木造橋を望む丘の頂きで一旦停止した。木造橋の前後で、旧街道は名も無き小さな森に突入しているのである。しかも、ひとたび木造橋へと差し掛かってしまえば左右への逃げ道も無くなる。奇襲には絶好のロケーションといえた。
　護送団本隊から離れて斥候任務に就いていたロモズ歩兵団遊兵7番隊長ティトと同遊兵10番隊副長エミリア・シバの両名は、それぞれ部下数名を率いて渋い表情を浮かべながら旧街道脇の草原を引き返してきた。
　敵、即ちクラウベル戦徒衆らしき存在を捕捉した、というのである。単純にそれだけなら何の問題も無かったのだが、ティトとエミリアの顔色が冴えないのには別の理由があった。
「敵の練度がこちらよりも遥かに上、ということなのでしょうか？」
　護送団の先頭に配置されている重兵3番隊。その隊長たるコルネリウス・アーラが幾分の戸惑いを滲ませた声を放った。ティトとエミリアは、参ったといわんばかりの表情で頷き返す。
「ぼくとシバさんが頑張って……やっと、大雑把な潜伏位置を把握したんだ、よ」
「うちの隊員だけじゃなく、ティトちゃんのところの兵も、敵の潜伏場所を見抜けなかったのよね」
　ティトとエミリアは揃って危機感を露わにした。授恵者たるふたりの捜索能力を駆使して、やっと敵の大体の位置を特定することが出来たのだという。潜伏と捜索の対決で、既にロモズ歩兵団は大きく後れを取っている訳だ。これがいざ戦闘に突入すればどうなるか――コルネリウスはその端正な面を厳しく引き締めた。
「弓兵が仕掛けられそうな場所は、ありましたか？」
　ロモズ歩兵団弓兵3番隊長ノックス・マグナが、いつもの淡々とした調子で問いかけた。
　今回ノックスは必殺の意志を内に抱えて護送団に参加している。そして彼が率いる弓兵3番隊は最前列の友軍が接敵する前に一斉射撃を加えられる中段の位置に配されているが、敵がそもそも遮蔽物の多い森林内で奇襲を仕掛けてくるとなれば、それも事実上不可能となる訳だ。
　ノックスの問いかけに対し、ティトとエミリアは揃ってかぶりを振った。森林領域内へと踏み込んでしまった後では、待ち構えているのは乱戦だけだ。恐らく敵も、こちらが弓兵を揃えていた場合に備えて、敢えてこの場所を選んでいたのだろう。
「厄介だな……最初から堂々と勝負する気は無いという訳か」
　重兵10番隊長サマエラ＝フォリウムは、腕を組んだまま低く唸った。彼女の隊の様に、防御力の高い重兵は開けた場所での会戦や、敵の進路が限定される市街戦に於いては盾役としての威力を存分に発揮する。
　だが遮蔽物が多い上にどこからでも自由に廻り込むことが出来る森林地帯での乱戦は、敵の出足が予想し辛い為に、後手に廻ることが多い。となれば、重兵10番隊は帰還民の周辺にぴったりと張り付き、護衛に徹する以外に対処法が無いということになる。
　同様にコルネリウスも、相当なやり辛さを覚えていた。重兵3番隊は積極的に前に出て盾役になることを得意としている。だが森林内の局地戦は前後左右、敵がどこから仕掛けてくるか分からない。つまり、盾を構える方向が定まらないのだ。
　最早、出たとこ勝負――全員が、腹を括る必要があった。

●守らずに攻めろ
　重兵11番隊長アーシェル・Ｇ・クラインは、改めて周辺地図を広げた。
「矢張りここを突破する以外に無いんだよな……」
　迂回は糧食不足に陥る為、選択肢としてはあり得ない。強行突破あるのみだ。だがいきなり乱戦突入は、流石に想定していなかった。
「折角うちも弓を用意してきたってのに、使いどころが無くなったな」
　アーシェルは副長マイジェロ・フェルーダに向けて、肩を竦めた。マイジェロも、こればかりは仕方が無いですよと苦笑交じりにかぶりを振るしかない。
　不安げに佇む帰還民達に、アーシェルは勇気づける声を投げかけようとして、やめた。彼らに必要なのは言葉ではなく、敵を撃退するという事実だ。それ以外に、帰還民に勇気を与える方法は無い。
「マーレイ隊長。仕掛けてみますか」
　重兵2番隊副長ナタリア・フィッツジェラルドが、同隊長アーギス・マーレイに呼びかけた。敵の奇襲を浴びて後手に廻るよりは、寧ろこちらが威力偵察を仕掛けて敵を引きずり出し、友軍遊兵隊による逆奇襲を企図すべきでは、と考えたのである。
　アーギスは、にやりと笑った。
「なぁるほど……そいつは面白ぇな。ナタリア副長、流石だ。良いとこ見てるぜ」
　同じ重兵隊でも、防御力に秀でる重兵3番隊や10番隊とは異なり、この2番隊は攻撃力の塊だ。そこにナタリアの治癒師としての技量が加わったことで、突破力と継戦力に於いては歩兵団内でもトップクラスに君臨するようになった。
「敵にはエリスリシア・トルドっていう女戦士も居るらしいが……アーギス、知り合いだったんだよな？」
「知り合いっつっても、同じ依頼で何度か一緒になっただけだよ。別に親しくとも何ともねぇし」
　アーシェルは戦い辛さもあるのではと考えたが、アーギスはまるで気にもかけていない様子だった。この調子なら、問題は無さそうだ。
「それなら良いんだがな……ま、帰ったら一杯やろうぜ」
　アーシェルの声を背中に受けながら、アーギスはナタリアと共に隊を率いて突出してゆく。途中、アーギスはコルネリウスと共に最前列に陣取っていた魔術師フリックに声をかけた。
「火力が要る。一緒に来てくれ」
「了解だ。隊同士の本格戦闘前に、ある程度削っておきたいところだしな」
　フリックは、範囲攻撃を得意とする。遮蔽物を盾とする敵に対しては最も有効な火力担当といえるだろう。このフリックの魔術で敵を炙り出し、接近戦に持ち込むのが狙いであった。
　一方、ナタリアはアーギスの意向を受けてティトとエミリアに手信号を送る。旧街道で乱戦に持ち込む間に遊兵7番隊と10番隊で敵の背後を取り、逆奇襲を仕掛けろ、という訳だ。
　それから、数分後。
　最初に、フリックの範囲攻撃魔法が炸裂した。事前にティトとエミリアがある程度の敵の配置を探り出してくれていた為、フリックとしては敵ではなく、位置を目標にして術式を発動すれば良かった。
　樹々の遮蔽物を盾にして得意になっていたらしい敵は、これで一気に彼我の優劣が無くなったことを悟らざるを得なかった。
　誰かが、吠えた。敵の首領ダッドレイ・クラウベルが姿を現したのである。その咆哮が、戦端を切る合図となった。
　森の中を走る旧街道上で、ロモズ歩兵団とクラウベル戦徒衆の双方が入り乱れる激戦が勃発した。

●突破戦
　豪風、そして氷嵐。
　森林内への突入直後にフリックが連続で仕掛けた強烈な範囲攻撃魔法は、それだけで20人近い敵を一網打尽にした。この森林内の樹々の裏は案外足場が悪く、急速離脱にやや難がある。その為、魔術による強襲に対しては滅法弱い。
　フリックは更に一部の敵に対してアーケインテンペスト、フレイムゲイズをこれ見よがしに仕掛けた。
　こちらには直接攻撃だけではなく、動きを封じる手段もあるのだということを見せつけた訳だ。直接的な損耗以上に、心理戦でいきなり出鼻を挫かれた敵は、戦術の練り直しを余儀無くされるだろう。
（良し……敵は浮足立った）
　巨大な戦斧を振るって戦徒衆を次々と薙ぎ倒すアーギスの背中を眺めつつ、ナタリアは内心ほくそ笑んだ。
　重兵2番隊の面々は、ナタリアという強力な治癒手段が控えていることが心理的な強みとなり、練度で上回る筈の敵とも互角の勝負を展開した。
　逆にクラウベル戦徒衆の側は、混乱をきたし始めている。敵の一部は旧街道上に飛び出し、他は樹々の裏で凝り固まっている。部隊としての動きから、一貫性が失われ始めていた。
　そこに追い打ちをかけたのが、ティト率いる遊兵7番隊の奇襲であった。奇襲を仕掛ける側は、自分達の思い通りに展開が進んでいる間は強い。だが全く想定外の状況に陥り、逆に自分達が奇襲を受ける側になると、途端に脆くなる。
「隊長、隊を分けた方が良いわね。あの乱れっぷりなら挟撃した方が効果的よ」
　旧街道を挟んで反対側の森林裏手。エミリアは遊兵10番隊長レドレフ・シューゲルグに対して、口早に提案した。レドレフは是非そうしましょうと頷き返し、自ら隊員の半数を率いて左手方向に転進していった。エミリアは残る半数を従え、右手方向へと走る。
　エミリアとレドレフが先ず刃を衝き込み、敵に隙を作らせてから隊員達で仕留めにかかる。敵は確かに練度では上回るかも知れないが、心理戦で相当に後手に廻っていた為、次々と討ち斃されていった。

　エミリアとティトが放った伝令を受け、護送団本隊も森林への突入タイミングを得た。
「では、参りましょう。この人数を護りながらの戦いは大変ですが、必ず無事に任務を終えましょう」
　前後二班体制で横方向に防衛線を張った重兵3番隊は、コルネリウスの号令を受けて乱戦続く森林内で突破戦の口火を切った。
　敵も護送団の中央突破に気付いた。一部の敵兵が正面のみならず、前後左右から襲い掛かってくる。だが帰還民の周囲で守りを固めているサマエラの重兵10番隊、アーシェルの重兵11番隊が強固な壁を形成し、帰還民への接近を一切許さなかった。
「弓兵3番隊、接射応戦です。側面、及び後方からの敵を近づけさせないように」
　ノックスの指示を受けて、弓兵3番隊は移動しながらの乱射撃を仕掛けた。精確な照準は不要である。要は、敵を近づけさせなければ良いのだ。
　その間、ノックスは太刀を振るって敵中へと突出し、次々と屠ってゆく。彼は敵に対して一切、慈悲の心を持つつもりは無かった。
「ノックス、授恵者だッ！」
　サマエラが警鐘の叫びを放った。大剣を携えた女戦士に、サマエラが先ず光弾を雨あられと叩き込む。その女戦士――エリスリシア・トルドは信じられない程の耐久力を発揮し、光弾による傷をものともせず、ノックスとの間合いを一気に詰めた。
　ノックスは攻撃力こそ秀でているが、本来は弓兵であり、防御に難点がある。対授恵者での接近戦に於いては高いリスクが生じるのは仕方の無い話だった。如何にサマエラが治療術と攻撃魔術で支援したとしても、圧倒的不利な状況に陥ることは目に見えていた。

●そして工房街へ
　各戦線間に於ける状況の変化が、非常に激しい。
　ロモズ歩兵団各隊は互いに伝令を走らせ、戦況連絡を逐一交換している。
　重兵3番隊はコルネリウスや班長達の強気の突破戦術で、最大の懸念点だった木造橋を制圧した。ここを渡り切れれば敵を振り切る確率が一気に高まる。
　フリック、ナタリア、アーギスの三人は重兵2番隊を木造橋の確保戦に残し、自分達は帰還民達の護衛へと引き返した。
　その帰還民達は木造橋に差し掛かろうとしているが、その直近ではエリスリシアとダッドレイがノックス、サマエラ、アーシェルといった面々と接近戦を展開しており、両者互角の攻防を続けていた。
　一方、森林内ではティト、エミリア、レドレフらが率いる遊兵がその機動性と継戦力を活かして徐々に圧倒し始めていたのだが、エミリアの前に白銀虎の半獣人が現れた時点で戦局がどちらに転がるかが判然としなくなった。
「何だぁ？　またロモズに授恵者が増えたってのか」
「ふん……薄汚い指先のご登場ね」
　エミリアは流石に、ジルベルに対しては最大限の警戒心を示した。
「ジルベル……出てきた、ね」
　エミリアひとりでは危ないと察したティトがその背後に廻る。前後で挟撃する位置を取っても尚、安心が出来ない。『青の中指』の恐るべき存在感を、エミリアとティトは肌で感じた。
　ところが――。
「おーい、エリスリシア。もう適当なとこで切り上げるぞ。こんな体たらく見せられたんじゃあ、支援するだけ無駄だわなぁ」
　ジルベルは練度で勝りながら劣勢に陥っているクラウベル戦徒衆に対して、明らかに不満げな表情を見せていた。そしてその瞬間、ダッドレイの顔色が驚きと恐怖の色に染まった。
「レブロンの二の舞は御免だしね……義理は果たしたし、あたしもお暇させて貰おっかな」
　踵を返して森の奥へと消えるジルベルに続き、エリスリシアも大剣を構えたまま撤収態勢に入った。ジルベルとエリスリシアという最大の支援を失ったクラウベル戦徒衆はこの瞬間、瓦解が始まった。
　首魁たるダッドレイですら、慌てて逃亡していったのだ。残された戦徒衆には、ただ一方的に叩きのめされる運命だけが待ち構えていた。

　翌日の夜、帰還民護送団は無事に工房街ヴェルターゼンへと辿り着いた。
　西街門で出迎えたリーヴァー・シュランドル帝国子爵は、帰還民にも歩兵団員にも被害が出なかった最高の結果に、満足の表情を見せた。
「敵は殲滅……とまではいかなかった。ジルベル、エリスリシア、ダッドレイは取り逃がしたし、クラウベル戦徒衆も三分の一程度を討ち漏らした」
　サマエラが代表して戦果を報告したが、リーヴァーはそれだけ出来れば上等だと穏やかに頷き返した。
「それにしても今回は青の中指、余り積極的じゃなかったな」
　アーシェルが西の夜空に浮かぶ丘の稜線を振り返りながら、何ともいえない表情を浮かべた。
「そのお陰で助かりました。ちょっと今回は敵の接近戦能力を少々、見誤ってしまいましたから」
　エリスリシアやダッドレイとの接近戦では苦戦を強いられたノックスが、はにかんだ様子で頭を掻いた。もしあのままジルベルが本気で仕掛けてきたら、如何にサマエラやアーシェルの支援があったとしても、無事に済んだかどうかは分からない。
「ともあれ、今回は護送任務が無事に完了したことを喜びましょう」
　コルネリウスは今回、彼女を強力に支援してくれたふたりの班長に穏やかな笑みを向けた。班長達はコルネリウスの笑顔に全ての疲れが吹き飛んだ様な歓声をあげた。
「ところでマーレイ隊長……クライン隊長と呑む約束をしていたようですが、良ければ私もご相伴に与らせて頂けませんか」
　ふと思い出した様にナタリア。
　勿論だ、とアーギスは笑顔で頷き返した。アーシェルにもナタリアを拒む理由は無い。
「だったら、私の奢りで皆で一杯やろう。卿らも付き合え」
　リーヴァーに水を向けられたエミリア、ティト、フリック。この三人にも矢張り、断る理由は無かった。