【呪輪】枯れゆく樹林の中で

「あ、森の災害の記録が欲しいんだけど」
　原因を突き止める手掛かりにならないかと思いついたヨル・スレイマンの言葉に、グレイオンスは少し考えると、冒険者達がこれから向かう予定の集落に暮らす、あるエルフの名を挙げた。
「あの一帯のことであれば彼女が詳しいだろう。彼女を尋ねてみるといい」
　集落の生き字引のような老婆らしい。記録という形では纏まっていないかもしれないが、その場合は彼女から直接聞いて書き取れば良いだろう。
「……グレイオンス君、本当に隠し事ない？」
「無論だ」
　ヨルの問いかけに、そのような事をして何の益があるというのか……とでも言いたげな視線を返すグレイオンス。その様子は、嘘偽りを口にしているようには感じられないが。
「なら良いんだけどさ。じゃ」
　そして支度を整えた冒険者達は、早速現地調査へと向かうのだった。

　森は緑。夏という季節もあってか、豊かに草木や花が生い茂る光景が続く。さえずる鳥の声、虫の羽音、獣の息遣い。緑を彩るように住まう生き物たちの気配を感じながら進むうち――異変は、少しずつ現れた。
「葉が落ちてる……」
　落葉の季節でも無いのに散っている葉。トーラがまだ枝に残っている一葉に指先を伸ばせば、ひび割れてカサついた葉はそのままゆっくり、はらはらと地へ落ちていく。
　いくつかの花が萎れ、色を失った雑草がぺしゃっと潰れるように地べたに這っている。進めば更に木全体が色を失って枯れていたり、倒木しているものまで現れる。
　それは確かに、森が枯れているとしか言いようのない、光景だった。
「本当に……こんなに枯れているなんて……！」
　その光景を目の当たりにし、大森林のエルフ達が事態を深刻に捉えても無理はないと、エルナ・クルプファルツは息を呑んだ。生まれこそ森の外であるエルナだが、それでもここは、エルフにとって大切な森。同じエルフとして、事態を放っておく訳にはいかない。
「これは確かに異常事態ですね」
　植物の枯れ方は更に先へ広がっている。只事ではないのは一目瞭然で、レイヤ・ダライ＝カホールはすぐに調べ始めましょうと皆に呼びかける。
　グレイオンスが話を通してくれた集落でも改めて聞き込みをしてみたが、やはりエルフ達は原因に心当たりが無いようだった。リコリス・アデュラリアとヨルは雨に着目し、雨の様子を尋ねてみたが、最近は大量の雨などは降っておらず、不審な色の雨なども特になかったという。
「エラトゥーン都市同盟であった黒い雨の事件とは無関係のようですが……」
「が？」
　同盟と大森林では距離が大分ある。途中のどこでも目撃談が無いようだから、これはそう結論付けていいだろう。ただ、とリコリスはもう一つの可能性を気に掛ける。
「王国北方辺境での作物の不作はどうでしょう。こちらは、あのメドゥの指先の関与も疑われるとか」
「メドゥの指先か……」
　もしこれが人為的に引き起こされているのだとしたら、関与している可能性は有り得る。それも踏まえて、十分に警戒しながら調査をした方が良いだろうな、と、セリオス・オーガストは慎重に目を光らせた。
　その間に、周囲の正常――に見える花々へ近付いたナタリア・フィッツジェラルドは、
「……どこか辛そうな様子に見えるな。君の方はどうだ？」
「私も、そう思います」
　話を振られたトーラが頷く。二人は植物への共感覚を生かして植物達の健康状態を探っていたのだ。その見立ては、どちらも同じ。
　一見、何事もない様子に見える植物達も、健康状態が万全とは言えない。
「詳しい原因までは何とも言えませんが……」
「そうだな。だが、やはり彼らに何か起こっているのだろう。……このままだと、彼らも同じように枯れてしまうかもしれない」
　ナタリアの言葉にトーラが同意するのを、周囲の皆は言葉少なに受け入れる。
　つまり、あまり多くの時間をかけて調査している猶予は、無いかもしれないということだ。
「なんとか原因を突き止めて、枯死を止めましょう！」
　少しでも多くの植物を救う為にも、と、枯れた木の状態を見ていくトーラ。
「天災との関係は……難しいけどね……」
　ヨルは手元のメモと眼前の光景を見比べ、おそらく無関係だろうと首を振った。聞き及んだ範囲ではあるが、ここで大きな天災があったという話は無く、似たような事件も聞き覚えが無いと老婆は話していたからだ。
「人為的なものなら、もう少し場所を選びそうではあるかな」
　人の往来が盛んな場所という程では無いが、ここは道沿いではある。人知れず密かに……ということであれば、もう少し人目につかない場所を選びそうな気がする。
　ただ、人目につかない場所を選び、そこから拡大させていった結果、今こうしてヨル達の目につく結果となった……という可能性は否定できない。
「もっと先を調べてみないと、断言はできないかな」
「じゃあ進んでみるか」
　孤高者の捜波で周囲を探ったセリオスは、いくつかの気配を掴んで確認に回る。それは蝶やリス、小鳥など、森に暮らす生き物達……だが。
「クリーパーがいるとしたら、どのような姿をしているかわからないからね」
「もしかしたら、見えない何かが居るとかもありえるかもですね」
　見た目だけで早合点しない方が良いというヨルの言葉に、レイヤも頷く。かつて森喰いという、植物のエーテルを食むスライムと戦った事のあるレイヤだが、スライムといえば透明なものも有り得るのではと思い出したのだ。
　あるいは、地中を移動する何かが原因ということもあるかもしれない。音を探れないだろうかと、耳を木々や地面に当ててみるレイヤだったが、特に振動は感じられなかった。
　ただ――。
「あれ？　何か舞ってますね」
　ふわりと漂う何かに気付けたのは、暗視ができることも影響したのかもしれない。近付いたセリオスも確かに、と頷く。
「これは、胞子か？」
「微かだが、向こうからの風に乗って流れてきているようだ」
　ナタリアは、その見え方をメモしていく。ざっと見回した範囲にキノコは無いから、風に乗ってどこからか飛んできたのだろう。……風上は森の奥、やはり木が枯れている方角だった。
「あれ？　何か……変ですね！？」
　超嗅覚を働かせて匂いを嗅いでいたエルナが戸惑いを見せる。変な臭いを感じるのだが、それはどこからか漂ってくるというより、何か変な臭いに嗅覚が遮られ、嗅いでも匂いを辿れないような感覚なのだという。
「さっきまでは皆さんの匂いがハッキリわかったんですけど！　今は変な臭いのせいでわかりにくいです！」
「胞子が原因なのか？」
「断言はできませんけど、おそらくそうです！」
　僅かな量だからか、他の者達に臭いは感じられない。だが、エルナがそう語るのを聞き、ナタリアはそれもメモにしたためた。

「聞いていた話よりも、枯れている範囲が広がっているようですね……」
　グレイオンスから貰った地図と、今実際に植物が枯れている範囲を比較したリコリスは、少しだけ外側に線を書き足した。南側は少しだけ南西へ、東側は少しだけ北東へ……といった調子で広がっているのは、トーラやナタリアが見立てた通り、現在進行形で植物が枯れ続けていることを裏付ける結果といえた。
「境界地域の枯れ方は、だいたい同じ傾向でしたね！」
「ああ。草だけ、木だけといった枯れ方ではなく、植物が満遍なく枯れている。境界付近の枯れ方はまばらで、くっきりとした境界線のようなものがある訳では無い……」
　エルナの言葉に頷いて、ナタリアが手元のメモに書きこんだ纏めを読み上げる。
　そして、枯れている場所は、大半が大森林の外周部なのだが……。
「ここ、気になるよね」
「そうですね、何かあると思います」
　ヨルの指した一角を見つめて、レイヤが頷く。その一角だけ、大森林の内側、もっともっと奥の方まで植物の枯れ方が食い込んでいるのが見えたのだ。たびたび見かけた胞子も、そちら側の方が濃くなっている……ような気がした、とレイヤが付け足せば、エルナが「あの臭いもそうですね！」と頷く。
「外周で枯れている緑が多かったのも、この辺りだったな。……そこが起点である可能性は確かにありそうだ」
　だとしたら、この一帯を調べれば原因に辿り着けるかもしれないと、セリオスも頷く。
「ちょうど、ここに池があります。水場も調べたいですし、行ってみましょう」
　水を調べれば判ることがあるかもしれないというリコリスに頷き、冒険者達は、今度は大森林の内部に向かって歩いていく。奥へ、奥へと進むにつれて、明確に変わったのは胞子の量だ。
　明らかに増えている。
　それと共に、エルナ以外の者にも彼女が言う所の『変な臭い』が解るようになってくる。何かが腐る臭いに似ているような、しかし何の匂いなのかハッキリとはわからない。そんな感じの匂いだった。
「胞子自体が敵という訳じゃ無さそう……程度しか分からないな」
　ヨルはサーマルアイを使い、周囲を看破するべく目を配るが、敵らしきものは察知できない。それは探知用のエーテルを巡らせたセリオスも同じだった。
「いるのは、あの水場に集まっている動物や虫だけだな」
　目的の池には、いくらかの動物が集まっていた。反応は様々で、素早く逃げるものもいれば、水を飲み続けているものもいる。池の中には魚も泳いでいて……あまり汚染されていそうな場には見えないが。
「大きな危険は無さそうですし、飲んでみます」
　前もって、水場ではそうするつもりだと伝えていたリコリスは、それでも用心しながら少しだけ取った水を口に含んだ。感触、味わいに異変は無い。
「毒などは無さそうです」
　少し様子を見てみるが、体に異変が起こることもない。異物や毒物の混入は無さそうだった。
「そうか。……だが、念の為にすすいでおくと良い」
　セリオスは運んでいた水袋を渡す。中身はもちろん、出発前に汲んだ安全な水だ。一行は持参した水以外は基本的に飲まないことを徹底していた。
「ここまで、特別に動物や虫の死骸が多いといった事もありませんでしたし、毒の可能性は薄いかもしれませんね」
「そうだね」
　同じ点に目をつけていたレイヤの言葉にヨルが頷く。おそらく動物には影響が及んでいないのだろう。――少なくとも、今は。植物が枯れ死んでしまった影響そのものは、やがて何かの形で現れるかもしれないが……。
「ここも、紋具とかは無さそうです！」
　周囲を一回りしてきたエルナが報告する。何かの痕跡が残っている可能性を考えて、怪しい紋章や呪紋などが無いかも注意していたエルナだったが、そのような不審な点はこれまでの道中でも見つかっていない。
「あとは枯れた木を切って、切り口を確かめてみましょうか。枯れた原因に繋がる何かが判るかもしれません」
「じゃあ手伝いますよ」
　トーラの提案にレイヤがすぐに手を貸す。植物に詳しい彼女の提案なら、何か新しい発見があるかもしれないと考えてのことだ。
　そのトーラが一番に疑っていたのは塩害……たとえばヴィントのように突如海水が沸いて、植物が害されてしまった可能性だったが、これまでのところ、塩臭さや塩の結晶など海に繋がりそうなものは見つかっていない。
（でも、これだけ広範囲に、しかも多くの種類の植物が枯れるというのは普通では考えられないですよ）
　一口に植物と言っても、それぞれ病気や虫への耐性は様々だ。一斉に枯れるなんて――何か、あるはず。
「過剰な虫食いとかでもないですね……」
「あとは根でしょうか」
「うん、見てみましょう」
　木の根元を掘り返してみると、これまでの木々と同様に、根腐れを起こして少し変色している。これは強いて言うなら、栄養不足の木に見られる症状だとトーラは判断していた。
「栄養不足……何かに吸われている、とか？」
　でも、何に？
　そこで推理は詰まってしまう。
「もっと奥を調べてみましょう！」
　更なる手掛かりを求めて調査の手を伸ばすべく、一行はもっと大森林の奥を目指して進む。

　奥へ、奥へと進むにつれて胞子は増え続け、とうとう誰の目にもハッキリわかるほどになった。まるで視界がうっすらと霞むかのような、そんな勢いで胞子が舞う中にあれば、絶え間なく鼻に例の臭いがつく。
　やはり、胞子と臭いには関連があるのだろう。そう確信しながら進む一行を止めたのは、探知用のエーテルを走らせたセリオスだった。
「前方に何かの群れがいる」
　ひと固まりになって足を止めているようだとセリオスは話す。水場ではなく、動物の群れだとしてはやや不自然だ。巣か何かかもしれないが……警戒を強めながら進んでいくと、やがて、枯れた木の向こう側にまず見えたのは、久々に見る鮮やかな緑の色だった。
　――花が咲いている。
　どこか禍々しい色をした、大きな花が、ひとつ、ふたつ、みっつ……その合間合間に見えるのは、毒々しい色をした、大きなキノコたち。
　そして。
　その向こうでゆっくりと動いている『木』がいた。根を蠢かせて、まるで人が歩くかのように移動しているのだ。冒険者達よりも遥かに大きい――高さ10メートルもあろうかという木の幹の頂点には、大きな大きな花の蕾が見えた。
「来る！」
　冒険者達の接近に、その植物……否、魔獣達も気付いたのだろう。キノコ型魔獣が一斉に胞子を吹き出すと、冒険者達の身に痛みが走る。
「このキノコ、毒があるみたいですね！」
「こんな形で役に立つとはね」
　エルナがすぐさまヒールを放てば、ヨルがすぐさま無銘の祭刀から抵抗力を高める光を撃つ。だがそこに、樹木型魔獣が枝の代わりに生えた蔦を、触手のように伸ばして叩きつけてくる。
「くっ……数が多いな！」
　セリオスは炸光矢を放つが、敵は広範囲におり、すべてには届かない。命中した相手も、すぐに倒せそうなほど脆そうだという感触では無かった。
「ここは引こう」
「ええ、情報を持ち帰るのが先です」
　すぐさま撤退を呼び掛けるナタリアにリコリスも頷く。皆の元に情報を持ち帰れなければ、これまでの調査が無駄になってしまう。トーラは禍々しい花の魔獣が種を飛ばして攻撃して来るのを受け流すと、すぐさま身を翻した。
　その時、樹木型の魔獣の頂点にある花が開くと辺りに強い芳香が充満し、それと共に冒険者達の体がズシンと重くなる。戦闘中だというのに、思うように動けなくなるような――。
　だが、撤退の判断が早かったのが良かったのだろう。レイヤがアーケインテンペストを放って敵の足止めを試みれば、敵との距離が開く。あとは全速力で駆け、一行は何とか敵を振り切って、全員で逃げ切ることができた。
（あのような魔獣が自然発生するのでしょうか？　……あるいは、本当にメドゥの指先の関与が……？）
　もしかしたらと考えていた危惧が、引っかかって離れない。リコリスは敵の見えなくなった後ろを一度振り返り、しかしすぐさま、皆を追った。