【呪輪】ひとつの悪意とふたつの悲劇

●少女がもたらした手がかり
　無数の樹々が織りなす緑の天井は、強い陽射しからひとびとを優しく守ってくれる。
　その僅かな隙間から射し込む西陽が、下生えを踏み進む冒険者達の顔を薄く照らし出していた。
　フィルエス大森林南東部のパドフェル氏族集落に程近い、幅広の森林道。黙々と歩き続けてきた冒険者達は案内役を務める青年クラムドと共に集落防護柵の門を潜り抜け、その内側へと踏み込んだ。
　到着早々、集落長や主だった面々との挨拶を交わし終えると、コルネリウス・アーラとリディリディ・トゥラ・イェレミース、ナハティガル＝ラーの三人は壊滅したプラフェル氏族集落の生き残りだという幼いエルフの少女との面会を申し入れた。
　要請は即時に受け入れられ、三人は集落長宅の食堂で件の少女と面会する運びとなった。
　少女はメルディナと名乗った。
　意識は比較的明瞭だが、矢張り相当に怯えていた。
　聞けばメルディナは虐殺場面を直接見てはいないらしい。彼女は深夜、母親に叩き起こされ、パドフェルへ逃げる様にと諭された為、訳も分からずに夜の森を駆け抜けてきたのだという。
　脱出の直前、メルディナは集落の女子供が大勢の男達に誘導され、南東方向へと歩いてゆく場面を目撃している。この目撃情報があればこそ、パドフェルは冒険者ギルドを頼る決断を下したのだ。
　そして脱出の際、白銀虎の半獣人が小用を足している場面に遭遇した。半獣人は大きな欠伸を漏らしながら去っていったが、偶然ながら小さな羊皮紙片を落としていった。
　何かの役に立つかも知れないと咄嗟に考えたメルディナは、その羊皮紙片を拾い上げてからパドフェルへと無我夢中で走った。
　そして現在――メルディナは件の羊皮紙片をコルネリウスに手渡した。
「これは地図みたいですが……まさか、人攫い連中のアジトの位置、でしょうか？」
　コルネリウスがその紙面を指し示すと、ナハティガルは間違いないだろうと頷き返した。
「ジルベルも幹部のくせに、案外抜けたところがあるからな……」
　白銀虎の半獣人がメドゥの指先幹部『青の中指』ジルベルであることは、最早決定的だといって良い。そしてナハティガルの知る限り、こういう間の抜けたことを平然とやってのける白銀虎の半獣人など、他には考えられない。
「もう既に、敵はプラフェル氏族集落からは移動しているのでしょうね……」
　リディリディの感情を押し殺した声。
　まるで何かを堪えるかのような姿に、コルネリウスは自身の内面を重ねた。リディリディは、怒っている。そしてコルネリウス自身もこの余りに非道な所業に対しては内心で煮えくり返る様な感情を凝縮させていたが、面には出すまいと必死に耐えていた。
　依頼を任された者は、常に冷静でなければならないのだ。
「敵は居ないだろうけど、襲撃現場を探ることで色々分かることもあるだろうから、おねえさんちょっと見て来るわね」
　そこへエミリア・シバがひょいと顔を覗かせた。相変わらず飄々とした調子だが、メドゥの指先に対する嫌悪感が瞳の奥に滲み出ている。
　襲撃現場捜査には、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも加わることになった。
「その地図が嘘をついてないかどうかの裏取りも必要だからねっ！　しっかり見てくるよっ！」
「それにジルベルの野郎がどの程度絡んでるかも、見ておきてぇしな。んじゃ、後で合流だ」
　かくして三人はパドフェルを飛び出していった。プラフェル氏族集落までは、成人の足取りなら小一時間も走れば辿り着ける距離らしい。

●少女との誓い
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクとベルク・オスマットの両名は、集落門近くの広場で周辺地図を広げて額を寄せ合っていた。メルディナが持っていた地図情報と照らし合わせ、アジトらしき位置を精確に割り出そうとしていたのである。
「幾ら森のエルフといえど、大勢の女子供を連れて進める経路は限られる……両集落からも遠くなくて、移動に適し、大勢の身柄を留めておけそうな地形……」
　そして羊皮紙片が示したアジトと思しき位置。丁度そこは名も無い湖沼のほとりに該当し、丈の高い水草が生い茂っている為、視界が利かない地点だということが、後から加わってきたクラムドの説明ではっきりした。
「そこは確か……漁師用の大型仮居宅があるところですね」
　クラムド曰く、湖沼の食用魚を纏めて獲る際の仮住まいとして、大規模な納屋状の木造建築がその位置に建てられているのだという。内部には相当に広い空間があり、100人ぐらいが一緒に寝泊まり出来る程の規模だというから、結構な大きさだ。しかし周辺氏族のエルフが時折利用する程度で、普段は無人であるらしい。
「しかしメドゥの指先がひとを攫うか……攫われた者たちの利用法は人身売買だけな訳がないな。今回のアジトにあるかは分らんが、一応アロシュナバラ砦にあった様な魔法陣等が無いか、余裕があったら探してみるか」
　横合いから地図を覗き込み、低い調子で呟くベルク。
　アウレーリアは、そういう可能性も無いとはいえないけど、と一応は理解を示したものの、恐らくそういうことではないだろうとかぶりを振った。
「ジルベルは暗殺者。魔術とは無縁の輩よ。魔法技術的なことじゃなく、謀略とか戦術面で絡んでいるような気がするわね」
　森が枯れる現象は何が原因なのか。そしてそれが人為的なものであるならば、目的は何なのか。それらが皆目不明というところが、アウレーリアには不気味だった。
（……多分、敵が本当に求めているのはエルフの容姿だとか、そんなものなんかじゃない）
　もしかすると、想像以上に巨大な陰謀が背後に蠢いているのではないか。
　と、そこへメルディナからの聴取を終えた三人が集落長宅を出て、広場へと戻ってきた。
「クラムド、敵は何を企んでいるか分からん。この集落も安全とはいえないから、防備はしっかり固めておいた方が良い」
　顔を見せるなり、厳しいひと言を放つナハティガル。しかしこの推測は決して的外れではない。その可能性は確かにあり得るとして、クラムドは自身の集落だけではなく、周辺集落に対しても警告を放つ旨で合意した。
　次いでベルクが敵のアジトらしき漁師用の仮居宅について説明を加えた。水源としても使えるであろう湖沼の存在に、ナハティガルは目を光らせた。
「足跡が残っているとしたら、この経路になるでしょうね……で、エミリアさん達と合流するなら、この辺りでしょうか」
　コルネリウスがプラフェルと湖沼間を指先でなぞる。周辺で奴隷売買の闇市が開かれたという情報は入ってきていないことから、敵はまだ女子供を抱えたままの筈だ。であれば、アジトからはほとんど動けないと見て良いだろう。
　さて、いよいよ出発だという段になって、メルディナが広場へ駆け寄ってきた。絶対にお母さんを助けて、と懇願する少女に、コルネリウスとリディリディは揃ってしゃがみ込み、メルディナと目線の高さを揃えた。
「皆さんを必ず連れ戻しますから……待っていてくれますか？」
「帰ってきたら、一緒にお肉料理をたくさん食べて、元気一杯になりましょう。それまで、少しの間だけですから辛抱していて下さいね」
　コルネリウスとリディリディの言葉に、メルディナは両眼を輝かせて大きく頷き返した。

●アジト発見
　エミリア、サフィラ、ハヤトの三人はプラフェルでの現場検証を終え、敵の追跡段階へと入った。
　南東方向に捜索の目を向け、諸々の技能を発揮しつつ敵の足取りを追う。
「それにしても……見事に枯れちゃってるね……これだけ大規模に枯れてると、エーテルを使ったにしても相当な術式だよねっ」
　追跡途中、枯死した樹々が大量に連なるエリアに踏み込んだところで、サフィラは何ともいえぬ表情を浮かべて頭上を仰ぎ見た。
　そんなサフィラを他所目に、エミリアは傍らを行くハヤトに幾分の疑惑を滲ませた視線を向けた。
「ハヤトちゃんはどう思った？　どの遺体も、抵抗の跡がほとんど見られなかったわよね。それにあの麻痺毒みたいな臭いも気になるんだけど」
「多分ジルベルか、もうひとりの弓使いらしき奴……こいつは多分レブロンだな……そいつらの麻痺毒で動きを封じてから、他の奴がとどめを刺したってなとこだろうな」
　どの遺体にもかすり傷程度の小さな刃傷か鏃が掠った様な傷と、致命傷となった大きな刃傷の二種類が残っていた。小さな刃傷或いは鏃傷には麻痺毒の独特の臭いが残っており、ハヤト自身、この臭いは過去にジルベルと交戦した際に何度も嗅いだ記憶があった。
　現在、エミリアとハヤトが追っている臭いも、この麻痺毒の臭いだ。
　途中に罠や待ち伏せ、見張り等が居ないかと神経を張り巡らせていた三人だったが、特にそれらしい気配は無い。恐ろしい程に杜撰で警戒心の欠片も無く、却って拍子抜けする程であった。
　そうこうするうちに、別方向から五つの人影が。パドフェルを発った冒険者仲間の姿だ。
「あら……こんなに枯れてるんじゃ、湿り気から移動後の経過時間を割り出すのは無理ね」
　開口一番、アウレーリアが呆れた様子で肩を竦めた。だが枯葉や枯れ枝を踏み進んでいった痕跡は大量に残されている。そういう意味では追跡し易い相手だ。
　そして更に歩を進めてゆくと丈の高い水草の群生地が見えてきた。例の湖沼だ。そこから群生地奥へと足跡を辿って視界の悪い中を突き進んでゆくと、遂に巨大な木造納屋の如き建築物が見えてきた。
　周囲に見張りが居ないことを確認してから、サフィラが裏手の外壁に張り付き、木窓の隙間から薄暗い内部を凝視した。目を凝らしても良く見えない為、熱源を見極める視界に切り替える。
「ひぃ、ふぅ、みぃ……わ、結構いるねぇ」
　傍らではハヤトとナハティガルが周辺の罠や鳴子等の警戒具の存在を調べていたが、いずれもそれらしい発見は無かった。どこまでも無軽快な連中だと呆れる一方、よくぞこんな杜撰な集団がエルフの集落を襲撃しようと考えたものだと却って不審に思うぐらいだった。
「しっ、何か聞こえる……」
　サフィラが木窓の隙間から聞こえてくる声に注意を促す。ハヤトとナハティガルも耳を澄ませた。

「クラウベル戦徒衆だけは何で、帝国領内に向かわせたんだい？」
「ジルベルからの受け売りなんだが、示指姐さんが育ててる子供達……特にケアイデなんかの行動範囲に余計な人数が固まってると邪魔になりかねん。だからカルヴェント、あんたの隊だけが残されたって訳だ」

●強襲
　サフィラ、ハヤト、ナハティガルの背後に突然、何者かの気配が生じた。振り向くと、そこに二本の刃を抜き放ったジルベルの姿があった。
「よぉ、また会ったな。こんなところで盗み聞きってぇのは、中々良い趣味してるねぇ」
「ジルベルッ！　テメェッ！」
　ハヤトが得物を抜き払い、猛然と接近戦を仕掛けてゆく。ナハティガルもジルベルに味方の退路を潰させる訳にはいかないとして、ハヤトと共に先手必勝で攻撃を仕掛けた。
　ここで戦いの火蓋が切られたことで、建物内部でも俄かに警戒の声が上がり始めた。
　サフィラは裏口から、ベルク、エミリア、リディリディの三人は正面入り口から同時に突入。コルネリウスとアウレーリアは外部に残り、敵の討ち漏らしをや逃亡を警戒する位置に就いた。
　突入後、リディリディの魔術がいきなり炸裂し、半数以上のテロリスト共を一気に昏倒させた。エルフの同胞を無残に殺された怒りが、ここで瞬間的に噴火した訳だ。
　圧倒的な火力を誇るリディリディの魔術に怯んだテロリスト共に、ベルクとエミリアの高速機動戦闘が炸裂。それぞれが十数名ずつの雑魚を次々に薙ぎ倒していった。圧倒的というフレーズは、まさに彼女達の為にある様な言葉であろう。
　エミリアは敵を片っ端から斃し、ベルクはエルフの女子供達を次々と解放しては外へと逃がしてゆく。自由になったエルフ達は建物の外側で待機していたコルネリウスとアウレーリアに保護された。
　コルネリウスとアウレーリアは外へ飛び出してくるテロリスト共をその場で強襲、或いは足止めし、エルフ達の安全を確保すると同時に、敵の逃亡や脱出を確実に阻止していった。

「キミがリーダーだねっ！　逃がさないよっ！｣
　サフィラが、禿げ頭と髭面の大柄なヒューマン男に接近戦を仕掛けた。その獰猛な咆哮から、この男がカルヴェントと呼ばれたリーダー格であることがすぐに分かった。
　カルヴェントは普通以上の強さではあるのだろうが、サフィラの敵ではなかった。三段連撃が悉く急所に命中し、カルヴェントの巨躯は敢え無く昏倒。
　リーダーが簡単に斃されたのを見て、テロリスト共は恐慌に陥った。そこへエミリアの容赦無い攻撃が迸り、屋内の敵はほぼ数分で片付いた。
　残るは、エルフの弓師レブロンだけである。このレブロンには、リディリディが魔術による猛攻を仕掛けていた。
「何故、同胞殺しに加担なさったのですか!?」
「ふん……勝手に同胞扱いせんでくれ。俺はエルフだが、お前達を同胞だなどと思ったことは一度も無い」
　飽くまでも自身のスタンスを崩さないレブロン。ならばリディリディも容赦すべき理由は無い。彼女は持てる力を全て叩き込み――そして、レブロンは斃れた。
　超弓と魔術の撃ち合いは、リディリディに軍配が上がった。全身に矢傷を負い、相当な消耗を強いられたリディリディだったが、真正面からの力のぶつかり合いに、リディリディは己の実力で勝ち切ったのだ。

　居宅裏手でレブロンの死を敏感に悟ったジルベルは、肩口に取りつけた水袋の吸口から何かを口中に含むと、霧状にして噴射した。ハヤトとナハティガルは慌てて跳び退ったが、僅かに吸引してしまったらしく、全身に奇妙な麻痺感覚が走った。
　その隙を衝いてジルベルは正面口方向へと走る。そこにコルネリウスとアウレーリアが待ち構え居ていた。
「ジルベル、逃がしませんよッ！」
「そいつぁどうかなぁ！」
　ジルベルは火種の点いた油入りの小壺を保護されたエルフ達の近くへと叩きつけた。火勢は枯れ落葉に広がってゆく。コルネリウスは止む無くエルフ達の救出に走らなければならなかった。
　ならばとアウレーリアがアーケインテンペストでの足止めを狙ったが、ジルベルの逃げ足はまさに疾風。術式発動は間に合わなかった。
「相変わらず、逃げ足だけは速いわね」
　アウレーリアは腹が立つよりも、寧ろ呆れた。

　かくしてカルヴェント一派は壊滅し、エルフの女子供達は無事に救出された。
　生き残った雑魚は大した情報を持っておらず、冒険者ギルドに引き渡される運びとなった。
　帰還後、サフィラが自身の氏族への避難を提案したが、現時点では判断材料が少な過ぎる為に一旦保留という扱いとなったものの、それはまた、別の話。