赤き隻眼の逆襲

●
　ラスリャマス襲来の報せは、ヤキト族の住人を瞬く間に混乱に陥れていた。
　悲鳴や怒号が飛び交う集落で、住人に避難を促すべく動いた冒険者たちがいた。

「まだ傷が癒えない地への襲撃に憤りはあるけど――何故またここなのかね」
　頭に被る頭蓋骨に空いた眼窩の奥で、ルチル・プルメリア・グレイハーツは目付きを鋭くする。
　ルチルがヤキト族の集落を訪れ、ラスリャマスによる犠牲者の慰霊を手伝ったのも、遠い昔の話ではない。
　再びヤキト族が戦乱の渦に巻き込まれたことに、はたして理由はあるのだろうか。
　それは、ラスリャマスからしてみれば何かの偶然に過ぎないのかもしれない。
　しかしディズルの地に所縁を持つ者からすれば、理不尽に対し怒りを覚えるのも無理からぬ話であった。

「生贄ねぇ……ホント、ダサいわねぇ。一人だって連れ去られないように頑張りましょ！」
　紫の髪をなびかせつつ集落を駆けまわるエミリア・シバは、ラスリャマスの手口にうんざりとした様子を見せながらも、集落の住人の助けとなるべく自らに活を入れる。
　まずはラスリャマスの迫る集落外縁部付近に逃げ遅れた者がいないか確認するため、外側から範囲を潰していく心積もりだ。

「あれがラスリャマス……外道を討つ時は必ず来る、今はそれよりもやることがある」
　アクティオンは優れた視力でラスリャマスの姿を遠目に捉えながら、己に使命を言い聞かせる。
　ラスリャマスはリザードマンにとっての仇敵のような存在、ここで討ち果たせるものであればそうしたい。
　しかし、護るべき同胞を前にして助けざるは勇なきも同じだ。

「あちらの方でまだ逃げていない、逃げるのに支障がある者の覚えはあるか」
　アクティオンは同じく避難誘導にあたるサディーク・アルトゥフーラに尋ねかける。
　集落の防備を担当する戦士であれば、ある程度は住人も把握しているだろうと考えてのことだ。
「向こうに住むはずの者で、まだ避難を確認できていない者がいるな。おそらく、逃げ遅れているんだろう」
　そうした安否の確認ができていない住人の中でも、サディークは特に老人や子供の心当たりを中心に述べた。

「それと族長のチャキが避難していないが、おそらくあっちに向かっている。住人を置いて、我先にと逃げる族長でもないからな」
「チャキが……！　やれやれ、あたいらをもう少し信じてくれても、と言いたいところだけど」
　さらにサディークの告げた言葉を聞いて、ルチルが目を見開く。
　護るべき対象が危険地帯に追加されたとも捉えられるが、集落を熟知した族長が避難誘導に加わることは実際に有益かもしれないだけに、チャキの行動もあながち責められたものとは言えなかった。

「よし、じゃあ向こうはあたいらに任せとくれ。そっちは頼んだよ」
　こうしてルチルとサディークが頷き合ったのを皮切りに、冒険者たちは集落各地へと散ったのだった。

●
「ラスリャマスの野郎……！　今度も返り討ちにしてやんぜ！」
　襲撃の報せがあった集落外縁部を目指しながら、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが吠える。
　道中も逃げ遅れた住人の匂いを嗅ぎつければ避難誘導のサポートに入るべく、ハヤトは鋭い嗅覚を有する鼻をひくつかせていた。
　幸いと言うべきか、現状ハヤトが辿ったルートに住人の気配はなく、ラスリャマスが住人と接触するまでは一定の猶予があると考えられた。

「うるぁ！　俺たちが来てやったぞ！」
「……冒険者どもか。見覚えのある顔もいるようだな」
　先陣を切って飛び出してきたハヤトを、暗緑色のフードを被ったラスリャマスがねめつける。

「あらあら、ラスリャマスさんお久しぶりね」
　挨拶の内容から察せられるように、イーヤ・レプリスは以前、ラスリャマスが現れた戦場に参加していた。
「残念だけど、ここにアシムベート様はいないわよ？　それとも調べに調べて、アシムベート様がいないって確信があるから攻めて来たのかしら？」
「ぬかせ……！　生贄さえ十全に集めれば、アシムベートも恐れるに足るものか」
　イーヤは前の戦場でもラスリャマスがアシムベートを心のどこかで畏怖しているのではないかと推察していた。
　表向き大きな態度を崩さないラスリャマスであったが、イーヤにはその言葉にどこか動揺の色が見えた気がした。
「その様子だと冒険者も怖がっちゃって、腰巾着たちもお守りが大変ねぇ。おむつの替えはしっかり持ってきた？」
「ふん、大きな口を叩いていられるのも今のうちだけだ。すぐに物言わぬ骸に変えてやろう」
　冷静さを奪おうと煽るイーヤに対し、ラスリャマスは極力、耳を貸さないように努めている様子だった。
（それにしても幹部が自ら動くなんて、ここらのリザードマンを攫うのがそんなに重要なのかしら）
　相手の様子を見て取り、挑発を切り上げたイーヤは、ラスリャマスが直々に生贄の確保に動き出した事情に思いを巡らせていた。

「ラスリャマスの野郎もやる気になったみてぇだし、始めるとすっか！」
　ハヤトはラスリャマスが杖を構えようとする動作より早く、ラスリャマスの前方で壁を成している配下の一体に強襲をかける。
　彼我の距離は一瞬で詰まり、ハヤトの手にした直刀が、そして具足に包まれたハヤトの脚が、目にも留まらぬ三連撃を紡ぎ出した。
「はっ、随分と丈夫みてぇだけどよ。ちったあ効いたろ？」
　肌から鱗の剥がれ落ちた配下が反撃してくるのを悠々とかわしながら、ハヤトは配下の注意を引き続ける。

「さて……救援に間に合ったのはいいが、こっからが厳しい時間の始まりか。避難が終わるまでは持たせるつもりだが、早く終わらせてくれよ」
　激戦の予感を覚えつつ、バーネット・フォーサイスは素早く周囲を見回して得た情報を元に、俯瞰視点で整理する。
　ラスリャマスは現在、少々の距離をあけて6体の配下に周りを囲ませている。
　おそらく、エーテル吸収の糧とするため近くに置いている配下であろう。
　そして残った4体の配下は前方で壁を成すように展開されており、そのうち一体をハヤトが抑えている状態である。
「俺たちを無視して、集落に向かうやつが出ると一番やっかいなんだよな……となれば、こうだ！」
　足止めのため、バーネットが選んだ魔法は、絡みつく雷光の召喚。
　渦巻く稲妻は、ラスリャマスの周囲から離れようとする動きを見せていた2体の配下を巻き込み、その足を鈍らせる。
「ついでにこいつも貰っとけ！」
　追い打ちのようにバーネットが光り輝くエーテル球をまとわりつかせると、それらの配下は雷光を抜け出すのも困難な状態となった。

「んじゃま、ちょっくら相手させてもらおうかね」
　軽い調子で言ってのけたサイラスが、剣を振りかぶって敵陣へ突っ込む。
　エーテル光の塊をまとった黒塗りの刃が振り下ろされる様は、さながら死刑執行の宣告のようで。
　光塊が叩きつけられ、閃光が走った後には、傷ついた2体のリザードマンの姿があった。
「んー、なんかこいつらね。やるみたいよ？」
　このとき、サイラスは手応えから気付いた。
　自身の攻撃した2体は、ハヤトの相手する配下とは練度が異なる――精鋭であると。
　面倒な相手を引いたものだと思いながらも、サイラスは2体の精鋭が打ち付けてくる剣を盾で捌いていく。

「勇敢なる戦士たちを無事に結集させるため、にせよ。相手として不足はない自負がある。存在でも目標でも、お互い至高を目指す者である事に相違はない」
　心情を吐露しつつ、ナタリア・フィッツジェラルドは戦場全体を一瞥し、状況を把握する。
　ナタリアは今回の交戦を通じて、ラスリャマスの情報を得るつもりでいた。
　過去に一度、冒険者たちが対峙して退けたというラスリャマスは、この雪辱戦に向け何を究めたのか――。
　そのラスリャマスを見れば、杖を構えたまま、値踏みするような視線を冒険者たちに向けていた。
　おそらく、誰を狙うべきか吟味をしているのだろう。
　ラスリャマスがどのような考えで相手を定めるかは未知数だが――このとき、ナタリアは何故か肝が冷えるような嫌な予感を覚えた。
「今からすぐに動けそうなのは――レプリスだね」
　癒し手として治療にまわるにはまだ早いと、ナタリアはイーヤの持つ杖を強化の光で包み込んだ。

「少しでも巻き込むには――こんなところかしら」
　隠れていた遮蔽物から顔を出したイーヤが、今しがた強化を受けた杖を掲げ、五感を総動員する。
　あらゆる感覚により集められた情報をもとに、イーヤの脳裏に戦場を見下ろしたような映像が浮かび上がり。
　そこから導き出される爆撃ポイントに向け、イーヤは光弾の雨を降らせた。
「ちっ……お前たち、もう少し間隔をあけておけ」
　結界を光弾で穿たれたラスリャマスは、攻撃に配下が1体巻き込まれていたのを見て、配下たちに範囲掃討に対策するよう指示を送る。

「こっちに来るのかよ……まったく、冗談じゃない」
　配下が目前に迫って来るのを見て、バーネットが小さく舌打ちをした。
　ラスリャマスに指示を受けた配下たちが散開するとともに、足止めされていない配下から1体ずつが、バーネット、イーヤ、ナタリアへと向かってきたのだ。
　バーネットもラスリャマスの範囲攻撃を警戒して密集を避けている。
　それは正しい戦術であったが、代わりに数の不利がある中で互いのカバーに入るのは難しい状況にあった。
　そのうえで、未だラスリャマスが周囲に4体ほどの配下を残しているのは、エーテル吸収のための保険のつもりだろうか。

「さて、おそらくだが冒険者どもの治療の要は貴様だな？」
「……来るか！」
　ここで、ついにラスリャマスが動きを見せる。
　手近にいた配下から徴収したエーテルで結界を修復しながら、ラスリャマスが睨みつけたのはナタリアだった。
　どうやらラスリャマスは、ナタリアが手にした祭刀や、使用した術などを見て、ナタリアが癒し手であることに当たりをつけたらしい。
「手始めに貴様から沈んでもらおう」
　配下から献上されたエーテルを練り上げ、ラスリャマスの口が短く呪文を紡いだのをきっかけに、巨大な卵のような形の光の塊が杖から飛翔し、ナタリアを押し潰した――。

●
「本当は声を上げるなりして貰いたいところですが、敵にも居場所を教えることになりますからね……」
　避難誘導に回ったアクティオンは、住人に大声で呼びかけることは避け、自身の捜索能力を総動員する。
　遠く小さくしか目に映らない存在を見逃さない視力と。
　射手としての野外活動適性に、隠れた気配の察知。
　そして相棒を連れていない射手の、研ぎ澄まされた探知用の波動を駆使して。
　だが現状、ラスリャマスと戦端が開かれた外縁部に近い土地で、逃げ遅れた住人らしい気配は見つかっていない。
　エーテルの波動に引っかかる存在もないということは、隠れるのがよほど上手い住人がいるのでなければ、ここら一帯の避難は完了しているのだろう。
　そのように見たアクティオンは、集落のより内部へと捜索範囲を移していく。

「家の中にも、姿は無し。この辺は大丈夫みたいね」
　透視能力を発動したエミリアの目には、壁も透き通って見えていた。
　近辺まで到達していた敵がいても見つかることがないよう家屋の隙間を縫って移動し、エミリアは一軒一軒、逃げ遅れの確認を行っていく。
　また、視覚情報だけに頼らず、耳を澄ませて人の息遣いなどが聞こえることがないか注意を払うのも忘れない。
　時折、感知エーテルの波動を走らせながら、エミリアは捜索範囲を順に潰していった。

「アルの視界に住人らしい姿が映った。あれはもしや……」
　感覚共有した狼が見つけた住人のもとへ、ルチルは急ぎ足で向かう。
　依頼を受けた際、あらかじめ担当する地域にある集落の情報を得ていたことが、ルチルに適切な経路で移動することを可能にさせていた。
「陽動組の負担を考えても、早く済まさないとね」
　ルチルはラスリャマスと戦う冒険者たちのことを思い、現場へと向かう足をさらに速めた。

●
「いたた……やってくれるじゃないか」
　光の塊が弾けた後、ナタリアは辛くも立っていた。
　こうなれば、今は攻勢に出る余裕もない。
　ナタリアは全力を挙げ、治療術で自らの傷を塞いでいくが、それでも完全に傷が癒えることはないほどであった。
　傷ついたナタリアへ、さらに配下による追い打ちがかかる。

「ラスリャマス、攻撃するときにもエーテルを吸収するみたいだけど、結界なおすときほどは使わんぽいね」
　その間に、サイラスは魔法に関する知識をもとに、ラスリャマスの魔法を分析していた。
　また、状況からして、範囲攻撃に同時に巻き込まれない程度の距離があいているだけであれば、エーテル吸収は可能なようであると、サイラスは結論づける。

「てめぇ、やられっぱなしで悔しくねぇのかよ？」
　目前の配下が攻撃を牽制程度に留め、防戦に徹し始めたのを見て、早期に配下を片付けたいハヤトは苛立ちを声に滲ませる。
　配下は攻撃が当たらないものと諦め、ハヤトを自由にさせないのが自らの役割と割り切っているのだろう。

「だーっ、こっちくんなっての！」
　バーネットが杖から光を弾として飛ばし、迫る配下を撃ち抜く。
　強烈な衝撃に一度は身体を仰け反らせた配下であったが、それでも配下は止まらなかった。
　頑強とは言い難い魔術師であるバーネットに対し、配下が振り上げた剣が打ち付けられ――。
「ふぅー、だからあぶねぇって……」
　それに対し、バーネットは咄嗟に光の膜を張ることで被害を和らげ、戦闘不能に追い込まれるのを免れた。

「もう、しつこい男は嫌われるわよ？」
　付きまとう配下にイーヤも光球の群れをけしかけ、自身に対する圧を減じようと試みる。
　イーヤに向かった配下は光球を受けるのが二度目であったが、それでもなお倒れる気配はなく、剣でイーヤの肌に傷を刻んできた。

「これでも飲んで落ち着いたら？」
　サイラスは目の前の精鋭1体の顔に、携行していた酒瓶を叩きつける。
　それにより精鋭が顔を拭う間、攻撃の手を止めさせることに成功するが、サイラスの相手はもう1体いる。
「思ってたより一撃が重いみたいね」
　精鋭の剣捌きが鋭いのを見て取って、サイラスは身にまとった防具に光を収束させ、瞬間的に強化したうえで受ける。
　防具を通して、鈍い衝撃がサイラスの身体を震わせた。

「一度目を耐えたことは褒めてやろう。だが、二度目はないぞ」
　ラスリャマスが再び配下からエーテルを奪い取り、術式を編み上げる。
「くっ……」
　そうして放たれた光の巨大球を受けたナタリアは、いよいよ膝をついてしまう。
　倒れ込んでしまわぬよう、祭刀を杖のようにして体を支えるのがやっと――身動きが、とれない。

「たいした威力ね……腐ってもメドゥの指先幹部、といったところかしら」
　切りつけてくる配下を相手取りながらも、得物を祭刀に持ち替えたイーヤがエーテルの光による治療を施すことで、ナタリアを起こす。
　医療の心得からナタリアの傷の程度を推し量ったうえで、全身全霊の力による治療が必要との判断だった。

「このままだと、ちとまずいかね……おう、ラスリャマス」
「なんだ貴様。文句でも言いたそうな顔だな？」
　振り返ってその様子を確認したサイラスは、精鋭たちの隙をついてナタリアに治療術を飛ばしつつ、ラスリャマスに低い声で呼びかけた。
「ああ、文句っていうか、苦情？　アシムベートとラスリャマスの掛け算とかいう、いわゆるナマモノありましてね？」
「掛け算……？　ナマモノ……？」
　サイラスの口から飛び出た文句の内容が、思っていたものと違う、という顔をするラスリャマス。
　それも、単語の意味が通じていない。
　特定の信徒に伝わる用語は、一般人には馴染みのないものなので、無理はない。
　ラスリャマスは別の意味で一般人ではないのだが、この際は置いておくべきだろう。
「今生で竜化を狙う奴はストーカー気質とか思われたら迷惑なんで？　俺は単独で頑張ってるし」
「まるで意味が分からんぞ。まあいい、先に死にたいようなら願いを叶えてやらんこともない」
　サイラスの挑発が功を奏してかは分からないが、ラスリャマスはサイラスを次のターゲットにとったようだ。
　子供を攫ったことから少年狙いだとか、エーテルを吸収することから配下ネタだとかも用意していたが、この段階で注意を引いたからには、今はそれどころではない。
　エーテルの光を身にまとい防御姿勢をとったサイラスを、光の玉が飲み込んだ。

●
「助けに来たよ――チャキ」
「……ルチル殿か！」
　ルチルが狼を通して見つけていたのは、ヤキト族の族長、チャキであった。
　聞けば、サディークの予測した通り、チャキは率先して危険地帯の避難誘導にあたっており、すでに何人かの住人を逃がした後であるらしい。
「向こうに、まだ避難を確認できていない者が」
　チャキはルチルが姿を現してなお、逃げ遅れている住人を気遣っていた。
「これまでよくやった。ならそいつのことはあたいたちに任せて、チャキはもう退避するんだ」
「しかし――」
　ルチルに避難を促され、チャキは一瞬、躊躇う様子を見せた。
「……分かった、あなたのことを信じよう」
「背中は守る。後ろは振り返らず、真っすぐ進みな」
　しかしチャキもルチルの真っすぐとした視線を受け、冷静さを取り戻したようだった。
　チャキの姿を見送ったルチルは、チャキの言う逃げ遅れた住人を見つけるため、優れた視力を持つ目を凝らし、エーテルの波動を走らせた。

「……見つけました」
　アクティオンが走らせた波動が、ひとつの気配を拾った。
　死角に紛れているため、その正体はまだ分からない。
　しかし、敵は陽動組が抑えることができているはずのため、気配は住人のものである可能性が高い。
　気配のもとへ、アクティオンが急ぎ駆け付けたところ、そこには一人の老リザードマンの姿があった。
「自分は貴方たちを助けに来た者です」
　アクティオンは安心させるように老リザードマンへ声をかけつつ、敵が陽動班の足止めを抜けてきてもカバーに入れるよう、それとなく戦場と老リザードマンの間に体を滑り込ませる。
　避難民の居場所を敵に教えてしまわぬよう、この場から無暗に射撃を加えることは避けた。
「なるほど、普段から世話をしているお子さんと、はぐれてしまったと」
　アクティオンが老リザードマンに、この場に長く留まっていた理由を問えば、集落で育てている子供を探し回っていたためだという。
「お気持ちは分かりますが、互いに探し回るよりそれぞれ逃げて、避難先で合流するのが得策です。それに、今は自分たち冒険者もいます」
　他にも冒険者たちが避難誘導にあたっていることを伝え、老リザードマンを説得するアクティオン。
「お子さんは必ず、自分たちが避難先までお届けします」
　アクティオンがそう約束したことにより、老リザードマンも迷いを捨て、指示された先へと向かった。

「あっちで子供の泣き声が……！」
　エミリアの鋭い聴覚が、普通であれば聞き逃してしまうような、遠くかすかな音を捉える。
　助けを待つ子供のもとへ一刻も早く駆け付けるため、エミリアは足の運びをグンッと加速させた。
「おねえさんが来たわ。もう大丈夫よ」
　エミリアの姿を見て、子供も気持ちが軽くなったのか泣き止んだようだった。
「そう、転んで怪我しちゃったのね。痛かったわね……」
　エミリアが子供の傷の具合を確かめたところ、命に係わるような怪我ではない。
　しかし、小さな子供に怪我をおして歩けというのも、そうでなくとも一人で逃げろというのも酷な話である。
「おねえさんがおぶってあげるわ」
　せめて子供を預けられる相手のもとまではと、エミリアは子供を背負い、避難先の方角へと引き返した。

「あれは……」
　子供を送り届けるべく駆けるエミリアが、前方に大柄なリザードマンの影を認めて、一瞬、警戒を深める。
　しかし、見ればリザードマンは武装している様子もなく、それにサディークから聞いていたある人物に特徴が合致していた。
「アナタ、族長さん？」
「冒険者の方か。いかにも、私が族長のチャキだ。その子供は……」
　警戒を解いたエミリアが声をかけると、チャキもエミリアの背中にいる子供に気付いたようだった。
「この子、怪我してるのよ。ちょっとこの子を預かって貰えるかしら。おねえさん、ラスリャマスとの戦いへの加勢にも向かわないとだし」
「無論、構わない。これなら私もここまで退いて来た甲斐があるというものだ」
　エミリアの願いをチャキは快諾し、これによりエミリアの背中も軽くなる。
「一度、サディークちゃんのもとで避難状況を集約したほうがいいかしら」
　この段階で、まだ避難誘導を続ける必要があるのか確認を行うため、エミリアは情報の伝達に走った。

●
「ちっ、てめぇの相手をしてる場合じゃねぇ、どけっ！」
　配下を抑え続けていたハヤトが、配下を蹴り飛ばすことで強行突破を図る。
　魔法を受けたサイラスが肩で息をしているのを見て、このままラスリャマスを野放しにできないと考えたためだ。
「おらっ、俺に当てられるものなら当ててみろっ」
　ハヤトはラスリャマスの前に立ち塞がるようにして、他の冒険者たちへの射線を遮る。
「ふん、望み通りにしてやろう」
　配下からエーテルを渡されたラスリャマスが、杖の先をハヤトに突き付ける。
　殺気――ハヤトは魔法が放たれるより早く、ラスリャマスの放つ気配に反応した。
「うおっと！？」
　直前までハヤトが身を置いていた空間を、一筋の光線が走った。
　それは刹那と呼ぶにも短い時間で起こった、まさにラスリャマスが魔術を完成させると同時の出来事であった。
「やべぇ、流石の俺でも全力を注ぎこんでやっとってとこか……」
　最大限の力が尽きたその時、間違いなく当てられる――そのことを感じ取ったハヤトの額を、一筋の汗が伝う。

「すまない、世話をかけた」
「さんきゅ」
　治療の甲斐あって復帰したナタリアが、配下による攻撃をかいくぐって、サイラスの治癒にあたる。
　それにより幾分か活力を取り戻したサイラスは、精鋭たちに向かい光の塊をまとった剣を振るっていた。

「このままじゃ、治療が追い付かないわ」
　しつこく迫る配下に対処しつつ、イーヤも自身を癒し、ナタリアも癒し、と忙しく治療に従事している。

「いい加減、倒れろっての！」
　自身を狙う相手を無視するわけにもいかず、バーネットは配下との攻防を続けていた。
　ここまで続いた戦闘の中で、バーネットも結界術は使い切っている。
　余裕のない状況でバーネットが放った光の弾は、配下を強かに打ち。
　三度にわたり光の弾を浴びた配下は、それによりドウと倒れ伏した。

「おらよっ、俺を無視できるか？」
「ええい、ちょこまかと……！」
　ハヤトが連撃でラスリャマスの結界を削り取る。
　ラスリャマスにより再び放たれた光線は、やはりハヤトが通り過ぎた空間にむなしく伸びる結果となったが、ハヤトが回避に全力を出せるのもこれが限度。
（早く避難が終わってくれよ……！）
　避難誘導にまわった冒険者たちから報せが届くのを、ハヤトも待ち望む。

「予定より遅くなったが、こいつをお見舞いしよう」
　ナタリアは僅かな動作でサイラスを癒しながら、ハヤトの生み出した猶予を生かして攻勢に転じようと、携行していた杖を素早く手に取った。
　そのまま、サイラスの抑える精鋭たちへ光球の大群を差し向ける。
　精鋭たちはそれをかわしてしまったが、ハヤトに抜かれた後に精鋭たちへの加勢を選んでいた配下を巻き込むことができた。
「ほい、いっちょあがりっと」
　そこへサイラスが光の塊を叩き込み、また一人、配下が沈むこととなった。

「そらっ！」
　バーネットがイーヤに攻め込んだ配下を光の弾で打ち倒す。
　これで撃破した配下は3体目。
　いくぶん圧が和らいだとはいえ、ラスリャマスの取り巻きがまだ7体は残っていることを考えると、まだ先は長いように思えてしまう。

「今、治療が必要なのは……サイラスさんと、次点でわたしかしらね」
　傷の程度を見極めながら、イーヤは治療術の配分を決めていく。
　時間あたりの治療の手数が多いため、あちこちで交戦が発生している状況にもどうにか対応できていた。

　治療の手を休めないようにしながらも、ナタリアが光球の雨を降らし。
　バーネットの召喚した光球も、流星雨のように戦場に流れ落ちる。
　精鋭たちの攻撃を一身に受けながら、なおも立ち続けるサイラスが剣を振るえば。
　その傷をイーヤの放った光が温かく癒していく。
　冒険者たちは、かのラスリャマスと一進一退の攻防を繰り広げていた。

「邪魔だ！」
「がっ！？」
　ラスリャマスの杖から伸びた光線が、ついにハヤトの身体を捉える。
　強い衝撃に押されるようにして後ろへ弾かれ、ハヤトが地面を転がった。
「まずいね、ここからでは支援が行き届かない」
　ナタリアがハヤトと分断されている状況に対し焦りの色を見せる。

「へっ、このくらいどうってことねぇぜ……」
「……まだ動くか」
　よろめきながらも身を起こしたハヤトを、ラスリャマスが睨みつける。
　今度こそ仕留めてやろうと、ラスリャマスが杖を振りかざしたところへ。
　鋭い音を響かせ、二本の矢が飛来した――。

●
「待たせたね、住人避難のほうは片付いたよ」
「これより撤退を援護する」
　矢を放ったのは、ルチルとアクティオンだった。
　避難誘導を終え、救援に駆け付けたのだ。

「ここはおねえさんに任せて！」
「ああ、助かる」
　同じく避難誘導を済ませたエミリアが、ナタリアを狙っていた配下を引き受けることで、ナタリアを下がらせる。
「おねえさんに届かせるにはゆっくりしすぎね？」
　エミリアは舞うように配下の剣をかわすと、早業の三連撃で配下に次々と傷を刻んでいく。

「新手か……！　ええい、面倒な……！」
　苛立ちをラスリャマスが声に滲ませたところ、もう一人の人物が姿を現す。
「ラスリャマス、俺を覚えているか？」
「貴様……さてはサディークか」
　住人全員の退避を確認したサディークも、冒険者たちの加勢に現れたのだ。
　ラスリャマスもその顔には覚えがあったようで、強く注意を引かれたようだった。

「今になっても、陰気な性格は治ってないようだな」
「ふん、そういう貴様は能天気を絵に描いたような面構えが変わらんようだ」
　サディークの売り言葉に、ラスリャマスも買い言葉を返す。
　その間に、サディークはちらりとハヤトに視線を送った。
　視線の意図を察したハヤトは、残された体力を振り絞り、後方に向かって駆け出す。
「逃がすか！」
　ラスリャマスがハヤトを狙い放った光線は、しかしサディークの身体によって受け止められた。

「固まってるといい的だよ？」
　ルチルはサイラスを下がらせ、精鋭たちのもとへ、エーテルの光をまとった矢を送り込む。
　精鋭たちの足もとに突き立った矢は、光の破片をまき散らして、精鋭たちの体表に無数の傷を刻んだ。
　それにより精鋭たちも怯み、サイラスを追う足が一瞬止まる。

「自分たちは外道などに敗れはしない」
　アクティオンが重力波を矢にまとわせ、射る。
　エミリアの抑える配下に突き立った矢は空間に働く力の場を乱し、配下の動きを縛り付けた。
　その間にエミリアも離脱を果たし、冒険者たちは全力でラスリャマスから離れる。

「……おのれ」
　ラスリャマスは最後に踵を返したサディークの背中を見送る形となりながら、恨めし気に呟く。
　その表情に、冒険者たちを退けたという満足の色はない。
　むしろラスリャマスの顔には、生贄を手に出来なかった口惜しさが満ちていた。

●
「はぁー、何とか終わったか……まともにやりあうにはまだ時期尚早だな、こりゃ」
　後を追う者がいなくなったのを確認し、バーネットが大きく息をつきながら、どさっと腰をつく。
　配下の攻撃は光の防護膜で受け止めたとはいえ、代償としてエーテルを注ぎ込んだために、残り体力は限界に近かった。

「今回ほどの手数では、ラスリャマスの結界修復も片手間で済んでしまうようだったね」
　時間稼ぎを役割としながらも、ナタリアが攻勢にも積極的であったのは、ラスリャマスの能力を計るためであった。
　この度の戦いで、ラスリャマスは結界を修復しながらも攻撃の手を休めなかった。
　もし結界を破壊しようと思えば、修復が追い付かないほどの攻勢に出るか、配下を周囲から完全に排除する必要があるだろう。

「あわよくばラスリャマスの羽を生やすやつ？　させて、羽とりたかったけど」
　サイラスとしてはラスリャマスの一部も素材として回収する目論見があったが、前回ラスリャマスを逃走まで追い込めたのは、大規模な戦力あってこそと実感する結果になった。

「それなんだよなあ。ラスリャマスの野郎は追い返してやりたかったぜ」
　集落を捨て、撤退することになった結果を悔しがるハヤト。

「それでも、目的を達成したのは自分たちです」
「ええ、住人の命は守られた。そして、ラスリャマスは手下を失ったわ」
　アクティオンの言葉に、エミリアが大きく頷く。

「今頃、ラスリャマスも地団駄を踏んでるわね」
　イーヤの言うように、実際ラスリャマスは思うように生贄が集まらないことに焦りを覚えていることだろう。
　だからこそ、手下だけには任せておけぬと、幹部自らが襲撃に乗り出したのであろうから。

「ラスリャマスはディズルの地から退場してもらうさ。きっと、そう遠くない日にね」
　そう呟いて、ルチルは後方を振り返る。
　ルチルの瞳には、ヤキト族が暮らした集落が映されていた。