【大変動】『緑の親指』アダム奪還を阻止せよ

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　タ・ロウとラズリーが地下牢を去った後、冒険者たちは円陣を組んだ作戦を立てた。
　以前、ミモザとやりあったときは、まんまと逃げられている。今度は確実に、仕留められずとも身柄だけは取りたい。
　そう主張したのは、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとナハティガル＝ラー、中村・右衛門佐・勘次郎の三人だ。
「うちの従兄弟を誑(たぶら)かしてくれたあのけしからんバディの女狐がメドゥの指先だったとはな……今度は絶対ぇ逃がさねぇぜ！」
　ハヤトが右手の拳を左のてのひらに打ちつけると、パシリと小気味のいい音が石造りの地下に響いた。
　ナハティガルが不敵な笑みを浮かべる。
「前回は獲り逃がしたが、今回はそうはいかん」
　すでにミモザの手は割れている
「お手並み拝見といこうじゃないか」
　勘次郎は横柄に腕を組むと、胸を思いきり反らせた。
「はッ！　上等だ……。毒婦が向こうからやって来ってンなら、賭場での借り、きっちり返してやンよ」
　セロンガード・シュタインドルフは鉄格子越しに、ボロの毛布が被せられたアダムの身代わり人形を眺めた。
（彼女はなかなかの野心家のようですね。ですが、やはりこの襲撃はリスクが大きい。一体、なぜこんな無茶なことを）
　よほど親しかったのだろうか。
　セロンガードの物思いを、ギャメルの元気な声が破る。
「二手に分かれるに賛成だ。で、オレは地下に残る。怖いからとかそんなんじゃねえ、人形に細工するいいアイデアを思いついたんだよ」
「おなじく、おれもいいこと思いついた」
　そういったのはサイラスだ。
「おれは上で雑魚どもを片づけようと思っているけど、その前にオトリの偽鍵をちょちょいと作りたい。それで一瞬でもミモザの注意が引ければいいなって」
　イーヤ・レプリスは微笑んだ。
「サイラスさんは手先が器用なんですね」
　実際、サイラスの彫金の腕はなかなかものものだ。時間があれば、合鍵として使えるものも作れるだろう。
　サイラスは牢の扉の前に移動すると、鍵穴の大きさや深さを調べ始めた。
　それで、とイーヤはギャメルに優しい目を向ける。
「ギャメルさんはあの人形に何をなさるおつもり？」
「オレか？　オレはタ・ロウが作ったこの人形にアダムのニオイをつけて、より本物らしくするぜ。牢の中に入って毛布をとるまで、ミモザにも偽物だって気づかれないようにな」
　ザザ＝ステルヴィナが、二人のアイデアを褒める。
「短時間でよく思いついたわね、すごい」
　透明感のあるブルーアッシュの髪を小指の先ですくいあげ、耳にかける。
「それにしても――タ・ロウさんってば見掛けに寄らず手先が器用でビックリよ」
　あんな強面の顔をしているのにね、とザザは春風のような笑い声をそよがせた。
　ハヤトが、ほのぼのとした雰囲気を引き締めるように、手を叩いてみんなの注意を集めた。
「よし！　作戦と持ち場も決まったことだし、そろそろ配置につこうぜ」
「そうさな、あっしもちぃっと準備しておきたいことがある。上にあがるとしよう。そうそう、例の毒婦もひっくるめて、あっしたちが捕まえちまったら御免よ」
　ニヤリと左の口角をあげて、勘次郎は前衿を合わせた。
「おいおい、こっちの出番も残しといてくれよ」
「そのつもりで戦いに臨む、ということだ。俺たちだけでやれればそれにこしたことはないが、今回だけは逃がすわけにはいかん。ミモザはわざと地下に送って退路をたつ。そうだな、勘次郎？」
「ナハティガルのいうとおり。ここを頼んだぜ、お三方。さ、御婦人たち、サイラスも、客人の出迎えに行くぜ」

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　一階に上がった五人は、木箱や樽を動かして隠れる場所を作った。
　ザザは階段付近にインクをまく。ミモザを逃がさないためのちょっとした工夫だ。地下にとじこめることができずに倉庫の外へ逃がしたとしても、インクの足跡をたどればすぐに見つけられる。
　一足先に入り口近くに身を潜ませていたナハティガルが、襲撃者たちの気配を感じ取り、みんなに声をかけた。
「隠れろ」
　倉庫の扉が突然に開き、八人の大柄な男たちとミモザが怒濤の勢いで突入してきた。ミモザは手斧を構えた厳つい熊のハーフビーストに囲まれている。
　襲撃者たちは固まったまま、倉庫の中央付近まで進み、止まった。緩やかに散開して辺りを見回す。
「ミモザさま、誰もいません！」
　一瞬のスキをついて、ナハティガルは木箱の裏から飛び出した。
　疾風迅雷の勢いでミモザを振り返った男に接近すると、武器を持った手首を鋼の短刀で切りつけて血を吹かせ、鋼の剣を振って胴を薙ぎ、軽やかな足さばきで半身をまわす。最後の悪足掻きで、ナハティガルの術を模倣してやろうと目を見開いた男の胸に、刃を赤く染めた鋼の短刀を根元まで沈ませた。
「待ち伏せ？！　あの裏切り者のしわざね」
「簡単に組織を売るような男を信じたのが間違いだったな」
　ミモザが、散れ、と鋭く命令を飛ばす。
　手下たちは四方に走った。ミモザは積み上げられた木箱を蹴り崩して埃と木片を飛び散らせると、混乱に乗じて身を隠した。
　ナハティガルは天眼を用いて素早く倉庫内を俯瞰(ふかん)する。ミモザを見つけるとマークした。同時にエーテルの波動を走らせて、四方に散った手下たちの位置を割り出す。
「くそ、誰かイーヤを守れ！」
　守れといったはいいが、勘次郎とサイラスは倉庫の最奥、階段付近にいる。それにさっき、向こうから木箱が壊れる音と怒声が聞こえた。すでに戦いが始まっているのだ。仮にふたりが入り口付近にいるイーヤの元に走れたとしても、間に合わない。
　間に合うとすれば――。
　ザザはイーヤの手前に空でジグザグに跳ね返る稲妻のような光を生じさせた。
「天光満ちて流れよ。異界の門開きて奏でよその旋律。――出でよ〝アーケインテンペスト〟！」
恐ろしい形相で手斧を振り上げて走る男の一人を、稲妻のような光が絡め取る。
「それっ」
　イーヤが扉の脇に置かれていた小樽を、もう一人の熊男めがけていきおいよく転がした。
　男は跳んでかわそうとしたが遅く、転がってきた小樽に足をひっかけて倒れた。
「ナイスシュートよ、イーヤ」
　ザザが炎球を放って襲撃者たちの背を焼く。
「このアマども！」
「思い知らせてやる！」
　熊男たちは手をついて立ちあがると、それぞれイーヤとザザに手斧をなげつけた。
　倉庫の奥では、勘次郎が熊男たちを挑発していた。
｢オラ、来いよ三下共。纏めて相手してやンよ｣
　サイラスが、「まあ……捕まえなくてもいい訳だけど、生かしとく理由自体なくね？」と殺界を形成したあと、再見の挨拶もそこそこにミモザの相手を任せ、手下五人の殺意を一手に引きつけようとしたのだが……。
（ひい、ふう、みい……。いまの口上でむかっ腹立てたのは、五人中の三人かい。すまねえ、サイラス）
　三人の熊男たちが勘次郎を囲む。が、何かにとまどっているらしく、なかなか攻撃を仕掛けてこない。
　背の後ろで刃が激しくぶつかり合う金属音が連続したあと、緑色の光が弾けた。ミモザがアシッドブリットをサイラスに放ったか。
　どさりと重い音がした。
　勘次郎はサイラスが無事か気になったが、自分自身も敵に囲まれている。いまは振り返れない。
「オラオラどうした。『どうして術が盗めない』ってか？　アホが、こちとらバッチリ対策済みよ。ざまぁ見やがれ」
　勘次郎は体を回転させながら、エーテル光を纏って巨大化した大太刀を力いっぱい振るった。
　光輝の大太刀は一人目の熊男の胴を真っ二つにしたあと減速し、二人目の熊男のシャツを切り裂いて毛深い腹から腸を飛びださせ、手斧で刃を受け止めた三人目の熊男を叩き伏せた。
「おっと、三人瞬殺は無理だったか。だが、一人殺して、一人は半死……上等、上等」
　一度振って刃についた血を落とし、とん、と肩に大太刀を担いだ。
　まずは半死にトドメを、と大太刀を振りあげた瞬間、ミモザの怒声がした。
「なによ。この鍵、偽物じゃない！」
「あれ、ばれちゃった？」
　顔を後ろへまわすと、サイラスが床に倒れていた。肩で息をする熊男たちが、二人がかりで背を押さえつけている。
「よくも時間を無駄にしてくれたわね。さっさと殺して。一人でできるでしょ。あなたは私と下にきて」
　ミモザが熊男を一人連れ、階段へ向かう。
　もがくサイラスの頭上で、明り取り窓から差し込む光を受けた手斧が光る。
　助けに行こうとした勘次郎の足首を、死にかけた男の冷たい手が強く掴んだ。
「てめぇ――」
　サイラスは体を強引に捻って熊男を転がし、手斧の刃をかわした。急いで立ち上がり、熊男の顎に蹴りを入れてすっ飛ばす。
「勘次郎、上だ！」
　床に叩き伏せた熊男が、いつの間に立ちあがっていたのか。手斧を振り上げて、木箱のうえから勘次郎目がけて飛び降りた。
　
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　セロンガードは黒のマントで身を包み、葡萄酒を仕込んだ大樽の陰に隠れてミモザが地下に降りてくるのを待った。
　階段の上から仲間たちが苦戦している音が落ちてくる。何度も助けに向かおうと思ったが、ぐっと我慢した。
（きっと大丈夫……みなさんなら、きっと。私は私の役目を果たしましょう）
　誰かが降りてきた。高い踵が石段を叩く甲高い足音のすぐ後に、重い足音が続く。
　ランタンを手に牢の前に立つギャメルと目があい、頷きあう。
　身代り人形の陰に隠れたハヤトも気づいたようだ。すぐ見つからないよう、ボロ毛布を引き上げて頭まですっぽりと覆った。
　セロンガードもすぐ飛び出せるよう、大樽の陰の縁まで体を移動させた。
「アダムちゃん、無事？　助けに来たわよ」
　ミモザが地下に姿を現した。続いて熊男が入ってくる。
　ギャメルは目をせわしなく瞬かせ、鋼の祭刀を構えた。
「アダム、そこでじっとしててくれよな！」
「そこをお退き。鉄扇を脳天に見舞ってカチ割るわよ！」
　ミモザが鉄扇を下から上へ振り上げる。それは牢の鍵を壊して、ギャメルの鼻先をかすめた。
「うへぇ、おっかねぇ」
「さがれ、ギャメル！」
　セロンガードが熊男の振り降ろす手斧をかわして矢を放つ。ただの矢ではない。先端に強力なエーテルの重力波を収束させた矢だ。
「うっ……」
　矢はミモザの右肩に命中した。
　返す手で、宣言どおりギャメルの頭をカチ割ろうとしたミモザの動きを止める。
　ミモザは壁までさがってしまったギャメルを諦め、牢の扉を開いた。
「アダムちゃん、しっかりして。それでも幹部なの？　またパフパフしてあげるから、元気だしなさ――ひぃぃ！！」
　アダム（の身代り人形）を覆っていたボロ毛布が勢いよくめくり上げられ、空を飛んだ。白い影が疾走し、ミモザに体当たりした。
「こいつは人形だ。残念だったな！　今回騙されたのはお前の方だぜ！！」
　ハヤテは勢いのままミモザを牢の床に押倒した。勢いがつき過ぎた、と見せかけて、ミモザの豊満な胸の間に顔をうずめる。
「お前はハヤテの従弟……」
「パフパブ（ハヤトだ）。ローフブパフパフパフフッ（ロープで縛らせてもらうぜ）」
　束縛を逃れようとミモザが身もだえするほど、ハヤテの顔を柔らかい肉が左右からうつ。
　く～、やわらけぇ。
「なにしてるんだよ、ハヤト！　セロンガードがピンチだ、さっさと縛って助けてやれよ。べ、別に羨ましいなんて思っていったんじゃないからな！！」
　ギャメルは手斧を受けて血を流すセロンガードにヒールをかけた。
　短弓とはいえ、体が触れるほど接近されればどうしたって不利だ。チャンスは逃さずエーテルを乗せた矢を撃ちこみはするが致命傷を与えられない。相手は手斧を振るだけではなく、足で蹴ったりもしてくる。
　ついに隅に追い詰められてしまった。絶体絶命のピンチ。
「ハヤトってば！！」
「ちっ、待ってろ」
　あ、いま舌打ちしたな。ギャメルはミモザを大急ぎで縛るハヤトを半目で睨んだ。
「ちょっと、いまおしり『タダ』で触ったでしょ。胸の分と合わせてお金払いなさいよ！」
　牢からでるハヤトをミモザの罵声が追いかける。
「うるぁ！　いいところだったのに、邪魔すんじゃねぇ！」
　紅蓮の焔と雷纏いし魔獣の爪牙が熊男の背に食い込む。
　いまだ、とギャメルがセロンガードの傷を癒した。
「やっちまえ、セロンガード」
　セロンガードは壁と熊男の間から抜け出すと、短弓に矢をつがえた。ハヤトに襲いかかろうとする熊男に向け撃つ。
　最後にギャメルの跳び蹴りを炸裂させ、熊男を倒した。

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　イーヤのもとに駆けつけたナハティガルは、自ら盾となって手斧を腕で受け止めた。刃が骨にまで達し、檄痛に美しい顔を歪める。
「ラーさん！！」
　イーヤはナハティガルの背に手を置いた。ヒーラーの奥義ともいうべき術を行おうとしたとき、ナハティガルが食いしばった歯の間から、唸るようにいった。
「俺はいい。ザザを助けに行ってくれ」
　躊躇は一瞬、イーヤは「わかったわ」と返事をすると、手斧を振り回す熊男から逃げまわって、倉庫の奥へ走ったザザを助けに向かった。
「さて、こちらは利き腕が使い物にならないが、まだ左腕が残っている。そっちは武器がないな。どうする？」
　ナハティガルは牙を剥いて突っ込んできた熊男の首を狙って、鋼の短刀を振った。
　ザザは勘次郎とサイラスの後ろに逃げ込んだ。勘次郎は右肩から左腰にかけて切られ、全身血まみれだ。サイラスも辛そうな顔をしている。
　半死の男はすでにこと切れていた。
　木箱の裏から回り込んだイーヤが三人に合流し、傷の手当てを始める。
「やるわよ」
　ザザは自分を追ってきた男と、勘次郎とサイラスが相手にしていた二人を、纏めてうごめく炎で焼いた。
「やるか、サイラス」
「やるぜ、勘次郎！」
　二人同時に武器にエーテルを纏わせて巨大化させる。
　左右に分かれて敵を挟み、討った。
　ナハティガルがやってきた。
「終わったな。地下へ急ごう」

　半刻後――。
　ギャメルが仲間の傷を癒している間に、セロンガードがラズリーを連れてきた。
　ハヤトがミモザを連れて行こうとしたラズリーを引きとめる。
「わざわざ場所を移さなくても、ここで尋問すりやいいじゃねえか。オレたちで知っていることを吐かせてやるぜ」
「あかん。依頼したんは捕まえるまでや。尋問はブラックデスがやる」
　悔しがるハヤトにギャメルがツッコミを入れた。
「ハヤト、またエッチなことしようと思っただろ？」
「なぁに、エッチなことって」
　イーヤとザザが目を尖らせる。
「誤解だ。あれは不可抗力！」
　口に布を噛まされたミモザがうーうー、と唸った。
　サイラスはハヤトの横に立つと、耳に口をよせてささやいた。
「……よかったか？」
　こくり、と頷くハヤト。
　ちくしょう、上手いことやりやがって、とハヤトの背を叩いた。
　ナハティガルは勘次郎に声をかける。
　こちらはマフィア顔負けの尋問をミモザに試みたかったようだ。
「俺たちが悪名を背負う必要はない。あとの始末はブラックデスに任せておけ」
「それもそうだな。じゃ、帰るか」