【学乱】風見鶏の生き方

　学園正門を抜け、徒歩で帰る依頼人(メルシャート子爵)の後ろ姿は疲弊し哀愁が漂っている。子爵を見送り、ナタリア・フィッツジェラルドは口元に手をやった。
（あれが知り合い(ウィストラータ)の父か。つまらない生き方などと卑下していたが、それも娘さんの為なのか？）
「さて。娘思いなのか何なのか、嵐が吹くであろう学園で騒ぎの芽を摘み取る大役を仰せつかった訳だが」
「ご息女想いのお父上でございましたね。我が家も代々中立派でございますから、派閥間での調整の難しさはよく理解できます」
　娘の安全の為にその困難をやり切るのだから溺愛と言っていいのでは。
　肩を竦めるナタリアに対し、レティシア・レインフィールは薄く微笑む。
「おかげでこっちの仕事も増えたけどな」
　呵々と笑うナハシュ。これがタダ働きなら文句を畳み掛けるところだが、真っ当な依頼なら話は別だ。
　早くも気分を切り替えるナハシュに、諦めたような苦笑で返すのがアスティン・ヴェルラインである。
「まぁ……物騒な事が起きるかもしれないのを放置するのも寝覚め悪いしね……」
　仕事終りに追加が来た時の落胆。悲しみに包まれたアスティンだが、深呼吸1つで持ち直し、探索の進め方を纏めていく。
　違和感を覚えた以上、単独行動は避けたい。2人1組となる事を決め、6人は素早く打ち合せを終らせた。アスティンが肩に乗せた大鼬(ディディ)を紹介する。
「他班への連絡にも使うかもしれないから、覚えておいてほしい」
「解った、です」
　蒋・璃龍が大鼬に指を近付けつつ、周囲を見回す。
「それにしても、落ち着かない雰囲気、です。違和感が何か、判ればよい、ですが……」
　正門傍で話していたからか、学園に来た時に応対した守衛が胡乱な眼差しを向けてくる。が、璃龍が言うのはそれではなかろう。
　学園全体に漂う空気が、人の少ない現在の正門前ですら感じられる。それは6人に騒動の激化を予感させるに充分だった。
「かぜ、すき。でも、わるいかぜ、だめ」
　白銀の尾をへたりと下げ、ユゥラ＝フォンが天を仰ぐ。
　ここはなんとなく空が狭く感じる。どうすれば広くなるのかな、と首を傾げるも確かな答えはない。ただ、安心を届けたいと思う。
　だがそんなユゥラの思いと裏腹に、わるいかぜは今にも学園に吹き荒れんとしていた……。

●探索1
　大食堂に来たアスティンは1人で生徒達の間を縫って歩きながら見回っていた。
　午後の授業中の筈だが生徒はそれなりにいる。単位を得るのに出席が必須の授業ばかりでない為それ自体はおかしくないが、貴族らしき者が多いのは少々やりづらい。
（ざっとあり得そうなのは、平民を疑われやすくする嫌がらせ？　物を崩れやすく積むとか、虫や蛇を仕掛けるとか？）
　大食堂で黒光りする虫が発見されようものなら阿鼻叫喚の混沌が生まれかねないし、狭い通路に物を積み上げておけばいずれ誰かがぶつかるだろう。それで文句を付ければ簡単に諍いの種を作れる。
　推測しつつもアスティンは人の会話に耳を傾けている。
　多く挙がる話題はやはり新学園長就任に伴うあれこれ。休憩時間に明るい話題が少ないのは他人事ながら不憫にも思える。と生徒の心を慮った直後、鋭い聴覚が勝手口の開閉音を捉えた。
「……ディディ、ここは任せるよ。物の隙間を中心に見てきて」
　念の為に自分は厨房を見る。アスティンは歩きながら呟き、厨房へ向かった。
　一方気配を断ち個室への通路に潜入していたユゥラは、人の動きを気にしながら個室を調べていた。
（わるい、たくらむ、は、個室、かくれるする、もある？）
　先入観を元にした調査だったが、今のところ怪しい残留思念はない。いや残っている可能性もあるが読み取るのが困難すぎた。何せ不特定多数が主に食事目的で頻繁に使う個室。読めるのは美味しいという感情(雑音)ばかり。
　ユゥラはくらくらしながら通路に退避した。
「むり。あと、おなか、すいた……」
　くぅくぅ鳴り始めたお腹を押えた時、背後から声をかけられた。
「見つけた。下働きの1人。思ったより悪辣だよ。毒殺まではしないだろうけど、やろうと思えば狙える」
　勝手口を見てきたアスティンが、顔を顰めて吐き捨てた。

「一般倉庫の備品を点検してもらいたい」
　ナハシュとナタリアは何人かの教師にそれを頼み、自身は大図書館に向かった。
　資料のある施設における嫌がらせは質(タチ)が悪い。授業に使う資料を隠すだけで他人の足を引っ張れるからだ。そして後で教室のゴミ箱にでも本を捨てておけば火種が完成する。無論上手くいく事は少なかろうが、楽に実行できるだけに数を打たれると面倒だった。
「ナハシュ、頼む」
「了解。さて罠は、と」
　大図書館に入った辺りで澱を奔らせ(捜波と探波で)周辺を把握するナハシュ。肌が粟立つような感覚は、ない。
　目当ての本を探すフリをして1階を回ってみるも、探知に掛かる物は掴めない。判りやすく本に毒を付着させるような短慮を起していないのは僥倖だが、探る側としては難易度が上がったとも言える。
　ナタリアが適当に本棚の残留思念を読む間に、ナハシュは司書に話しかけてみた。
「少し訊きてえんだが、最近はやっぱり落ち着かねえか？　いややり過ぎねえように後片付けしろって依頼されてな、苦労する身にもなれってんだよな」
「館内では概ね大人しいですが、耳には入ってきますよ」
　苦笑を浮かべる司書。その表情に違和感はない、が、後処理をすると告げた自分に何の感情も抱いてなさそうという事自体が、彼の立場を物語っている。
　貴族派でなく、連中の言動で迷惑を被った事があり、連中の浅慮を歓迎している。当たらずとも遠くはないだろう推測を立て、ナハシュは軽く礼を言う。そうして去る、間際。
「ああ、不審な奴とか見かけたら教えてくれ。特に庭園辺り人目がねえから狙い目だろ？」
「解りま……」
「いや隠れやすいってぇ意味でここも同じか。気を付けるんだな」
「肝に銘じます」
　ナハシュは牽制を入れ、ナタリアの許へ向かう。
　貴族派ではないだろうあの司書も今までの報復を企んでもおかしくない。そんな推察と想像に基づいた牽制は、
「作業用のワゴンに悪意を感じた。歓喜や達成感がなかった点からおそらくまだ実行してないだろう」
　ナタリアが読んだ思念により、正しい選択だった確証を得た。
「ハ、なんでぇ、十分きな臭い場所じゃねえか」
　ナハシュが笑えば、ナタリアは「学園とはそんなものだ」と極論を口にした。

　薔薇の庭園外周部で庭師にレティシアが挨拶する傍ら、璃龍は嗅覚を頼りに探索していた。
　外周から目と鼻で確認していく。花畑や花壇の多い外周部はまだ判りやすいが、中心部は背の高い灌木やら何やらで迷路状になり面倒この上ない。故に嗅覚を重視した訳だが、下手すれば花々に酔いそうだった。
「逆に、これが、嫌がらせかも、です……」
　香りの良い花を大量に植える。斬新な罠である。
　庭師に筋を通したレティシアが流れるような挙措でやって来る。
「許可を頂けましたので、少々踏み入っても問題ございません」
　こく、と璃龍が頷き探索再開。
　2人で外周部を回り終え、いよいよ厄介な迷路部に入った――直後。
「待つ、です……」
　匂いに違和感。土の匂いが強くなった。庭園である以上は土もあって当然だが――新鮮な土？
「土……」
「どこかで掘り返した匂いでしょうか？」
　首を捻る璃龍と、屈んで灌木の奥を覗くレティシア。何も見えなかったか、レティシアが立った瞬間、足下を何かが過った。細長い影。咄嗟にレティシアが後退る。同時に飛び出した璃龍が弧を描く振り下しを影に打ち込んだ。
　絹を裂くような擦過音。見れば影――蛇が地で身を捩らせ力尽きている。
「違和感の正体は、多分、これ、です」
「蛇、ですか」
　肩透かし感はあるが、貴族への物理的嫌がらせには定番の仕掛けでもある。驚いて負傷する可能性があるし、それに、
「言いがかり、付けられる、です」
　庭園とは花と雰囲気を楽しむものだ。それを台無しにすればどうなるか。巻き込まれた当人が騒ぐ場合もあれば、第三者が煽る事も可能。美味しい罠ではある。難点は蛇を操れない事か。
　レティシアが璃龍の推論に頷き、加える。
「蛇を調達した者はつまり他の草花も調達できます。……本来の庭園にはない、危険な草花も」
　いずれ庭師に見つかるにしても発見までに多少の時間がある。その時間差が致命的な被害を生まないと誰が言えよう。
「全部探すしか、ない、です……」
「頑張りましょうね」
　璃龍とレティシアはその後4匹の蛇を見つける。危険な草花は見かけなかったが、庭師に伝えたのはきっと騒動の芽を摘む事に繋がる筈だ。

●探索2
　ナタリアが専科棟に入った時、内部は静まり返っていた。
　授業中だからか、他にも理由があるのか。確かな事は、静かだからとて平穏という訳ではないという事。むしろ教師の棟であるだけに目に見えぬ争いは生徒以上かもしれない。
「研究室への立ち入りは拒絶されそうだが、回ってみるしかないか」
「職員室とかいう所は行きたくねえなぁ。なんとなくだけどよ」
「さぞ芳しい香りが蔓延しているだろう」
　ナタリアは時折残留思念を読みながら研究室を訪ねていくが、手掛かりは出ない。辟易する程の悪意や嫉妬は感じたが、それは人間社会にとって普通の事。具体的な悪巧みを掴みたい。
　研究室の方も不在と拒絶ばかり。流石に突入する訳にいかず、探索は進展しない――が。
「教師以外の職員にも気を付けた方がいいかもしれねえな、あんたら」
　応対に出た男にナハシュが言えば、男は言葉を荒げて訊き返す。
「何が言いたい、角付き」
「いんや？　どいつもこいつも楽しそうだなって。貴族派も愉快に踊ってるが、王党派も我が世の春なんてぇ顔してる奴がいてな」
　あんたがどっちか知らねえけど、とナハシュはじっと男(教師)の目を見る。たじろいだ男にナハシュは笑いかけた。
「学園で行きすぎた揉め事はあんたらも勘弁だろ？　俺も仕事は少ねえ方がいい」
　言うなり踵を返し歩いていく。ナタリアは上辺ばかりの謝罪をして相方を追い、苦笑して声をかけた。
「あれではもし彼が無実だったら脅され損だぞ」
「ま、騒動の芽を摘んだって事で！」
　邪気があるのか無いのか、爽やかに宣(のたま)うナハシュ。
　ナタリアは肩を竦め、幾つかの扉に残された思念を探っていく。偶然新鮮な思念から新学園長に心酔した教師が「戦ってやる」と決意するのを感じ取れたが、その者や学園長の人間性は読めなかった。
（伏魔殿とまでは言わないが……ここは熱が強すぎる）
　改革の狂気に中てられた者まで動き出せば諍いは間違いなく過熱する。ナタリアは知り合い(依頼人の娘)の安否を憂い、溜息を零した。

「じっけん、じゅぎょういがい、つかう、少ない、聞く。なら、今、いる？」
　特別棟を1階から順に回っていくユゥラとアスティンは、ある実験室に人の気配を感じて足を止めた。探知では数は2。アスティンの耳に響く声は周囲を警戒するような雰囲気。
「ディディ、フォン、周り頼むよ」
「ん」
　アスティンがそっと部屋に近付く一方、大鼬とユゥラは逆に周辺を注視する。そうして慎重に扉に張り付いたアスティンが中を窺うと、果たしてそれは密会であった。
「……」
「何か、あった？」
「……まぁ、密会だったよ」
　男と女のね。
　嘆息してアスティンが扉から離れると、ユゥラは首を傾げつつ続く。と、階段に足をかけた時、何事か呟きながら駆け下りていく男子生徒とすれ違った。
　ユゥラが振り返りその背を見る。アスティンは足を止める事なく、ユゥラに言った。
「あの生徒、何かしたみたいだね。僕は悪くないとか呟いてたよ」
「しねん、見てみる、する」
　男子が通って1分と経っていない今なら新鮮な記憶が読み取れるだろう。丁寧にユゥラが残留思念を読み、今度はアスティンと大鼬が周辺警戒する。
　思念を辿って着いた実験室で、2人は様々な実験器具が床にばら撒かれているのを発見した。アスティンが眉を顰め、
「あの生徒が誰かに命じられたのは間違いない。大食堂とこれ、仮に同一人物が糸を引いているとすれば、学園で騒ぎを起す事自体が目的かな？」
　新学園長に管理能力が無いと難癖をつける計画かもしれない。アスティンが推測しながら器具を拾い、破損した物を選別していたその時、不意にユゥラが窓から身を乗り出した。
「っ、あの人、すこし、うごく、へん。どうおもう、する？」
　窓から見えた人影、それは――。

　璃龍が訓練場を駆け回って不審な臭いがないかを確認する傍ら、レティシアは利用者に不審物がないか尋ねていく。
　特に第二訓練場は街を模した空間である為、初見では何が怪しいか判断しづらい。そこで普段の施設を知る者の判断を活用しようとしたのだが、それは探索面で成功で、己(レティシア・レインフィール)にとって失敗だった。
　尋ねた生徒は誰もが、この難しい時世にも拘(かかわ)らず友誼を信じ鍛錬していた。この日この時の偶然だとは思う。だが家の思惑を超えて生きる彼らの姿はレティシアにはひどく眩しい。
　脳裏に依頼人(メルシャート子爵)の姿が浮かび、瞬後、己の父へと姿を変えた。
『中立派は風見鶏。そうではない、我が家は天秤なのだ……』
　かつてそう告げてくれた時の父はどんな表情をしていた？
　レティシアは眉根を寄せ探索を続けるが、父の言葉は頭を離れてくれない。――かつての、懐かしい、声だ。
（もし私が今、生徒として通っていたのなら、お父様は……）
　考えてはいけない。微笑(淑女の仮面)が剥がれそうになり、レティシアは一層探索に集中する(逃げる)事にした。
　が、不審物は見当たらない。合流した璃龍が訓練施設なら訓練武器に細工するかもと提案したその時、大鼬(ディディ)が駆けてくるのが見えた。

●犯人
『クソ、どいつもこいつも日和りやがって、冒険者どものせいか』
　大鼬(ディディ)に従い集合した6人。学園各所を巡る不審者を遠巻きに監視しながら、アスティンは聴き取った独り言を口にする。ナハシュが口端を上げ、
「今回見つけた芽と別口だったとしても記憶した方がよさそうだ」
　不審者は門で応対に出た守衛の男だった。年は40代か。由緒ある学園の守衛にしては言動が荒い。先の貴族対応を鑑みても資質か性格に難があるのは間違いなかろう。
　璃龍が匂いを覚え、レティシアが男の容姿をざっと描く。ナハシュは挙動から元騎士かと推測したが、特徴的な刺青(タトゥー)や装飾は見当たらなかった。
「へいみん、きぞく、自分、よくわかる、しない。でも、どっちもあんしん、だいじ、は、分かる、する。なのに」
　守衛の立場にありながら安心を乱す男にユゥラが冷めた眼差しを向けるも、男は気付かず去っていく。
　アスティンが正門の調査を提案した。
「あれの勤務場所だけに念入りにね……」
「守衛ならば名と出自を調べられる筈だ。これで依頼は果たしたと言ってよかろう」
　ナタリアが纏め、依頼人(風見鶏)を思い浮かべた。

　あれを泳がせた結果、何が釣れるのか。
　幾つかの芽は潰せども学園を巡る騒動は収まらず。
　風見鶏の向く先は、未だ定まっていない。

＜了＞