【学乱】無実を証明したい悪役令嬢ですが危険ですか？

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　冒険者たちは馬車を目指して森の中を走っていた。
「話を聞いてあげてくださいってなんか妙な依頼だなー？」
　アステルが首を傾げる。
「そうですね」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースが頷いた。無実の罪で婚約破棄というのもおかしな話だ。何より――。
「襲撃地点など色々はっきりと書かれていますが、なんだか曖昧なところをぼかしているように思えますね」
　もう少し状況を詳しく説明してもらえればありがたいと思う。事情があるという依頼も珍しくはないのだけれども。
　ひとつ確かなことは、アーニーが何者かに狙われているということだ。
「すぐに駆けつけて助けなきゃな！」
　アステルがそう言うと、仲間たちが表情を引き締めた。
　エルナ・クルプファルツも、そのひとりだ。
「はい、まずは襲撃地点に急行ですね！」
「そうですね」
　すでに馬車が襲われているのかどうか分からない。
　襲撃前に合流できたなら事情を説明して馬車の中で待機させてもらう。
　襲撃中であれば令嬢の身柄確保を最優先に動く。
　キーゼは今後の予定を考えながら周囲を見回した。周辺に人の気配はない。元来、あまり人の通らぬ寂しい道なのだろう。
「王党派貴族としては、同派閥の人間を見捨てる訳にはいきませんね」
　邪魔な枝を振り払いながらルーファス・W・ワーズワースが言った。
　今回の件、王党派と貴族派のあれこれが見え隠れしているように感じる。
「なんかよくわかんねえけど、派閥争いだろ？　わかってるって」
　隣で聞いていたライラ・サンダーソンが大きく頷いた。
　それだけ分かれば十分だ。とにかく相手を良い感じに殴って服従させれば権力争いなど終わらせることができると思う。
　ルーファスが穏やかな笑顔を浮かべた。
　結局のところ、王党派も貴族派も重要ではない。一人で寄る辺も無い御令嬢を放置しておいたら寝覚めが悪いというだけの個人的な、徹頭徹尾自分のためなのだから。
「全く、我が事ながら度し難い」
「ん？　何か言ったか？」
　ライラがルーファスを見る。
　ルーファスは先程と同じような笑顔を浮かべ首を振った。
　ベルク・オスマットは仲間と走りながら内心呆れ果てている。
（動揺するのは分からんでもないが、何故に黒幕ないしそれに近しい者に不用心に近づこうとするんじゃ）
　話を聞けば聞くほどバニスター令嬢とやら怪しいと感じるのだが……。
「争う音が聞こえるな」
　サマエラ＝フォリウムが言った。仲間たちが一斉に戦闘態勢に入る。いっそうスピードを上げ馬車が走る道まで駆け抜けた。
　冒険者たちは、今まさに野盗が馬車に襲いかかろうとする瞬間を目撃した。
　馬車の御者が必死に抵抗している様子が見て取れる。
　サマエラが馬車と野盗の間に飛び込んだ。
「あ……あなた方は？！」
「……急に出てきて、済まない」
　襲いかかってくる野盗を弾き返して答えるサマエラ。
「しかしまずは、眼前に対処しなくては……少々、待っていてほしい」
　落ち着き払ったその言葉に、令嬢を守っていた御者がほっと息を吐き出した。

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「てめぇらナニモンだっ」
「邪魔するなら、まとめて始末するぜ！」
　野盗たちは突如現れた冒険者に向かって罵倒を浴びせた。刃物を持って集団で馬車を襲いに来たようだ。
　そして野盗たちが武器を振り上げた瞬間、キーゼの狙いすました魔法射撃が飛来した。
「……あ」
　それが何処から飛んできたのかも分からぬ間に野盗がひとり沈んだ。
　続けてエルナが魔弓から矢を放ち、野盗たちの近くで破裂させる。
「野盗さんは馬車に近づけさせません！　皆さん今のうちに！」
　衝撃波が広がり、野盗たちが馬車から離れた。
　エルナは再び弓に矢をつがえ狙いを定める。皆が戦場に踏み込むまで時間を稼ぐつもりだ。
　キーゼは自分の位置を悟らせないように攻撃後はその場を移動する。
「令嬢の警護はおまかせしましたよ」
　少し離れた仲間に目を向けた。野盗と馬車の間に割って入った仲間がいるので、令嬢の身柄は心配ないだろう。
　冒険者達が次々と野盗を倒していく。
「少しそのままでいて下さい、広範囲に魔法を使いますので動くと逆に危なくなります」
　馬車に向かって声をかけたリディリディは、小さな光弾をいくつも操った。実はこの光弾は指定空間へ降らすことができる。馬車への被害はないはずだ。だが今馬車に動かれると都合が悪い。
「……わかりました。ここで留まっております」
　馬車の中から控えめな女性の声が聞こえてきた。上品な言葉遣いを考えると彼女がアーニーだろう。
　ともあれリディリディの放った光弾が近くの敵に降り注いだ。
「……なるほど数だけは多いようだ。油断せずにいこう」
　サマエラが声に乗せてエーテルを解き放つ。
　敵一人一人はそれほどの力を感じない。しかし、こちらは令嬢を守りながら戦わなければならない。そして敵の数が意外と多いようだ。
　サマエラのレゾナンス・オブ・ヴァローが仲間たちを強化する。近くにいた仲間は淡い光りに包まれ身体能力が上がった。
　ルーファスが馬車の窓に近づき穏やかに声をかける。
「フラートン男爵家令嬢、アーニー・グレイス・フラート。貴女は命を狙われています」
「そ……、そのような……。あ、あの失礼いたしました、貴方は？」
「僕はルーファス・Ｗ・ワーズワース。王党派、ワーズワース伯爵家の人間です」
　そう名乗ると静かに馬車の窓が開いた。
　顔をのぞかせたのは金髪碧眼の女性。扇子で口元を隠す姿がいかにも貴族の令嬢らしい。
「説明は後回しに。まずこの窮地を乗り切る事から始めましょう」
「……承知いたしました」
　馬車の外の様子を見たのだろうか、アーニーは怯えたような表情を浮かべた。
　令嬢を安心させるようにルーファスは馬車の近くで構えをとる。仲間が上手くやるだろうが、自分は令嬢を守ることに力を注ぐつもりだ。
　一方、ライラは目についた野盗へ向かって走る。
「それじゃあ、護衛は任せた！」
　手の届くところから素早い一撃で仕留めていった。
「こいつら……くそっ」
　野盗の群れの奥で指揮を執っている男がイライラと爪を噛む。
　それを見たアステルが群れを薙ぎ払いながら走り込んだ。
「まだ分からないのか！　オレたちが相手だ！」
　武器に光の刃を纏わせ、一気に周囲の敵を薙ぎ払う。
「ひ……ひぃ……」
「馬鹿野郎！！　逃げるな！　俺を守れ！」
　アステルの猛攻を見た野盗たちが散り散りに走り出した。圧倒的な戦力差だった。
　この冒険者達には敵わない。それを知った野盗たちが逃げ出したのだ。
　そんな野盗たちにベルクが迫る。
「逃げられると思うな」
　ひとりの息の根を止め、次のひとりに飛び移った。
　仲間が野盗のリーダーや取り巻きの拘束をはじめている。
「どうやら、カタがついたようじゃな」
　返り血を手で拭い、ベルクは馬車の中から姿を表した令嬢の元へと向かった。

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　戦いが終わり、アーニーが馬車の扉を開けて出てきた。
「お嬢様、どうか馬車へお戻りください」
　馬車の側で震えていた御者が慌ててそれを制する。
　しかしアーニーは首を振り、冒険者たちへと顔を向けた。
「この度は、危ういところを助けていただき、ありがとうございます」
　きれいな姿勢からのカーテシーを見せる。
　しかしスカートの裾を持つ手が震えていることをルーファスは見逃さなかった。
　ゆっくりと近づいて彼女に傷がないかどうか確認し声をかける。
「突然の出来事で驚かれたかもしれませんね。疑問があればお答えしますよ」
　あえて聞きたいことがあれば何でも答える姿を見せた。
　突然令嬢の前に現れた自分たちのことを、すぐに信用できるものでもないだろう。
「今日の、この事態を……事情を……ご存知なのでしょうか？」
　逃げずに事態を把握しようとする思いが伝わってくる。吊り目気味の瞳は、まっすぐ冒険者達を見ていた。
　ルーファスは自分たちが依頼を受けてこの場にやって来たことを話し始めた。

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　一方、捕まえて縛り上げた野盗たちにも尋問が行われていた。
　キーゼが静かに野盗に話しかける。
「さて……あなた方はどこのどなたで、どこのお仕事、ですか？」
　丁寧な口調だが、底冷えするような強さを感じる声色だ。
　野盗のリーダーは顔をひきつらせながら答えた。
「どこのどなたって……山ひとつ向こうの盗賊団様だぜ……！」
「ほう」
　キーゼは少し意外に思う。答えが返ってくるとは思っていなかったのだ。
　脅しのために一人一人殺していこうと思っていたのだが、一旦引いて仲間に尋問を変わってもらう。
「それでは、皆さんの雇い主は誰でしょう？」
　次に質問をしたのはエルナだ。
　単刀直入に雇い主を聞き、続けて他の仲間の有無なども質問してみる。
「はあ？」
　野盗のリーダーは嫌そうに顔をしかめた。
「……」
　途端にキーゼが前に出る。醸し出す殺気を感じたのか、野盗は慌てて首を振った。
「待て、待て……！　話す。けどよ！　雇い主の名前なんざ知らねーよ。あのオンナと大金を引き換えにするって話だけだぜ！」
「何か特徴を覚えていますか？」
　エルナは野盗の様子をじっと観察する。
「そうは言ってもなあ。使いのやつはいつもフードをかぶってたし、なあ……」
「オレたちは相手の名前も知らねーよ。ソッチのほうが互いに都合がいいだろうさ」
　どうやら野盗の言っていることは嘘ではないらしい。
「まてよ、ならアーニーを狙ったんだよな？　なんでだ？」
　アステルがそれを指摘する。
　『オンナと大金を引き換えにする』ということであれば、はじめからアーニーを狙ったということだ。
「そりゃあ…………わからん」
「は？」
「お貴族様の考えなんざ、分からねぇよ」
　どうやら嘘ではないらしい。
　金さえ手に入ればいいというのが彼らの理論なのだろう。
　話を聞いていたライラが前に出た。背後関係を聞けないことは想定済みだ。それなら、彼らから聞き出すのは――。
「なら聞かせてもらおうか！　成功報酬はいつどこで受け取るんだ？」
「そ、それは……」
　ギクリと、野盗のリーダーの顔がこわばった。
　その様子を見て、彼らを尋問していた仲間たちが威圧するように前に出る。
「それじゃあ交渉するか！　『今死ぬ』か『依頼人から成功報酬をかっぱいで逃げる』か、どっちがいい？」
　ライラが決断を迫った。
　とはいえ、野盗は死にたくないのであれば話を受けるしか無いのだ。
　彼らは冒険者の顔色をうかがいながら、報酬の受け渡し日時と場所を伝えた。

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　ここに来た事情を話した冒険者たちは、アーニーと話し合っていた。
「……こちらも、分からないことが多いのだ。何があって、貴女がここに居るのか」
　サマエラは真摯な瞳をアーニーに向ける。
「どうか話を聞かせてもらえないだろうか？」
「実はわたくしも良くわからないのです。突然ヒュー様……ヒュー・K・アーリス様に婚約破棄を宣言されて……」
　アーニーは悲しげな表情を浮かべて、これまでの経緯を話した。
　突然の婚約破棄。バニスター令嬢に、危害を加えた噂。真相を確かめようとバニスター家へ向かっていたこと。聞いていた通りだった。
「……そうか、分かった」
　サマエラは頷く。不明点は残るが、彼女の言葉からは嘘は感じない。
　話を聞いていたベルクは大きく息を吐きだした。
「そもそも、単体では脅威足り得ない男爵令嬢ごときが伯爵令嬢に命に係わるようなことをしたという噂が流れている時点で、件の伯爵家が今回の破棄騒動の黒幕ないし近しい者であることは疑いようがないと思うんじゃが」
　バニスター家は伯爵を頂いている。男爵家であるフラートン家よりも格上なのだ。
　格下の令嬢に危害を加えられたということは、それだけで不名誉になるのではないだろうか。それが本当ならばバニスター家が黙ってはいないだろう。
「ですから、わたくしはバニスター家へ確かめに行こうと思ったのですわ」
「それが不用意だというのじゃ」
「……」
　そのような不名誉な噂を野放しにするのであれば、噂の出どころは当人かそれ以上の派閥の上役だろうとベルクは考えた。そして。
「ついでに多分じゃが婚約者殿……もはや元か？　も分かった上でやっているグルじゃろうな。なにかしら握られて脅されているのか、それとも王党派を見限っての手土産目的でのパフォーマンスかは分からんがの」
「な……！」
　その言葉に、アーニーは目を吊り上げた。
「ヒュー様はそのような奸計をめぐらす方ではありませんわ。あの方は、そういう方なのです。わたくしは……よく分かっています」
　涙目になるアーニーの気持ちは、リディリディは良く分からない。
　ピンとはこないけれど、無実の罪であるのならばそれを解決すれば良いのではないだろうかとは思った。
「えっと、婚約者の方とは恋仲？　なのですよね」
「わたくしはそうだと思っておりましたわ」
　アーニーが俯く。
　リディリディは考えながら声をかけた。
「そもそも婚約者の方は貴女が罪を行った場合、それを貴女の意見も聞かずに一方的に言うような方なのですか？」
「いいえ！　本当は思慮深い方なのです」
「それでしたら誰かから吹き込まれたり、何か事情があったりするのかもしれません」
　リディリディの言葉を聞いて、アーニーがはっと顔を上げる。
「婚約者の方をもう少し信じてみましょう」
「あ……」
　それから野盗の尋問をしていた仲間たちも合流した。
　情報のすり合わせ、そしてアーニーの不名誉な噂を打ち消す方法などを話し合う。
　ライラは実績で覆す方法を提案した。
　孤児院への寄付や復興の投資などできることはあるはずだ。噂でしか自分を知らない人には、こんなアプローチもある。
　そして、これはライラの親がした人気取りの真似事でもあるのだが。
　いくらアーニーがやっていないと主張しても、何もしていないのだから証拠はないのだろうとはキーゼだ。
「それなら……わたくしはどうすれば」
「いずれにせよ、今このままバニスター家に向かうのは危険です」
　エルナはそのように訴えた。
「そうだよな」
　アステルもそれに同意する。
「そのバニスターってやつに行くのはまた後にしよう！　野盗に襲われた後に会いに行くのは流石に厳しいんじゃないかー？」
「……たしかにそうですわね」
　さすがに今から馬車を走らせる元気はないようだ。
「その無実の罪について何か協力できそうなことがあったら協力するぞ」
「え……」
　アステルの言葉にアーニーが驚く。そして自分を取り囲んでいる冒険者達を見た。
　実際に自分を助けてくれた冒険者達だ。
　サマエラが最後のひと押しをする。
「もし望むのならば、冒険者は力となるはずだ」
「そうですね。ありがとうございます」
　アーニーの心に、ひとつ選択肢が増えた瞬間だった。
「……良かった」
　アーニーの様子を見て、ルーファスもほっと胸をなでおろす。

　アーニーを助け野盗と『誰か』の取引日時の情報を手に入れて、冒険者たちは帰路についた。