【学乱】学園の抱く病巣

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　色とりどりの装束に身を包んで横に居並ぶ敵に対し、布陣した冒険者たちもまた、色鮮やかであった。

「人を救うべき薬を略奪するとは、なんと悪辣な！　……しかも我々と色合いが被っております！」
　冒険者たちが色彩豊かなのは、ハリス・アル・ターミルのようなリザードマンが多く依頼に参加していたことが主な原因である。
　リザードマンの鱗は、個々人で異なる色を有しているのだ。
「確かに色合いは被っているが……それは重要なのかグリー……いや、ハリス？」
　ハリスの鱗をまじまじと眺めながら呟いたブラック――もといフェイサル・セイフもまた、リザードマンであった。

「随分と目立つカッコの賊だね……何か狙いがあるのかな？」
「ああ、それに堂々と出てくるし、ただの物取りにしては変な集団だよ……ルウに聞いたところ、たしかに薬は高く売れるらしいけど」
　ヤギのハーフビーストであるトゥーリの漏らした呟きに、ルチル・プルメリア・グレイハーツが疑問を重ねる。
　ルチルもリザードマンであるが、こちらは頭蓋骨を被り、全身を覆う装束に身を包んでいることから、鱗の色は窺いにくい。
「盗賊団ならもっと目立たないようにするものだろうに――直に聞いた方が早いか」
　聴取を行うためにもまずは敵の無力化を図ることが必要と、ルチルは弩を構える。

「医薬品しか運んでないから、ヤベー毒物とか劇物はなかったね、残念」
　こちらもリザードマンのサイラスが、馬車の側で弓に矢をつがえる。
　サイラスは、馬車の積荷である医薬品を格納用異空間に隠していた。
　そうした積荷に毒物などがあれば鏃に仕込むことを考えていたが、今回の護衛対象にそうしたものはないらしい。
　手持ちの蒸留酒で火矢を作るにしても、燃え広がった炎に自分たちが巻かれる可能性を考えると、迂闊に火を放つのも憚られた。
　周囲の警戒は御者にも頼んであるが、安全のため馬車に引きこもっていることから、どこまで頼りにできるかは分からない。

「いやいや、敵だったら来すぎでしょ？　……え、まじで敵すか？　やば」
　一方、ヒューマンのマタリキー・T・ヒーローはトンチキな敵集団を見て笑ってみせていたが、周囲の張り詰めた空気を読み取って、本当に敵襲であると悟ったらしい。
「強そうなリザードマンの方が揃っているから、なにかある気が……してたんすよ……」
　マタリキーは肩を落としながらも、やるべきことはきっちりと行なっている。
　サイラス同様、マタリキーも積荷の医薬品をまとめ、格納用異空間に隠し持っていたのだ。

（これだけ堂々と姿を表した敵……陽動の可能性もあります、まずはそれを見極めましょう）
　隊列の中でも前に出ていたハリスが、手にした鍬にエーテルを込める。
　途端、ハリス周囲の空間に強烈な圧が満ちた。
　これにより馬車への最短経路が封鎖されたのを見て、馬車へ近づこうとしていた敵が一時の逡巡を見せる。
「なっ……！？」
　その時、ハリスの横から強烈なエーテルの奔流が叩きつけられた。
　ハリスの側面に回り込むように動いた黒装束が、魔法を行使したのだ。
　大きく吹き飛ばされたハリスは地面を転がるも、即座に身を起こす。
　しかしそれにより開けた空間を、白兵武器を手にした赤装束、青装束、白装束が走り抜けようとしていた。

「あいつら、本気で自分たちで馬車を襲う気みたいだね……！　それだけ力に自信があるってことかな……！」
　俯瞰視点を得て戦場を眺めていたトゥーリは、真っすぐ馬車へと向かってくる赤装束、白装束に対し、青装束が前衛を迂回する動きを見せていることを冒険者たちに注意喚起する。
「みんな、ひるまないで！」
　トゥーリは鼓舞する言葉とともにエーテルを解き放ち、馬車の周囲を固める冒険者たちに力を与えた。

「あいつ……弓を持っているね」
　鋭い視覚で緑装束の得物に目を付けたルチルは、エーテルにより緑装束の気配をマークする。
「煙に巻かれるといいよ」
　それと同時に、ルチルは弩からエーテルの矢弾を放つ。
　矢弾は緑装束のもとで炸裂し、辺り一帯に濃煙を立ち込めさせた。
「……あの緑、煙幕を突っ切るつもりかい！？」
　マークした気配が煙の向こうで駆け出したのを察知し、ルチルが驚きの声を上げる。
　どう見ても後衛に適した緑装束が、積極的に前に出ようというのだ。
　これまた単なる盗賊らしからぬ、捨て身の行為である。
「馬車を守れ！　積み荷を奪われるんじゃないよ！」
　ルチルは馬車から医薬品が運び出されているのを承知で、鋭く声を上げる。
　護るべきは積荷であると考え、馬車を囮に使おうというわけだ。

「こっち射ってきたす！？」
　緑装束がひょうと射た矢が冒険者たちの頭上を越え、山なりに襲い掛かってきたのをマタリキーが身体を張って受け止める。
「痛って！　あいつ今、明らかに馬を殺しにかかってたすよ！？」
　敵はどういうつもりなのかと、マタリキーは訝しむ。
　目当てが積荷の強奪ならば、積荷を運び去る手段は敵にも必要なはず。
　なのに迷いなく馬を射殺しにかかるとは、敵には別の運搬手段があるとでもいうのだろうか。

「薬というのは、怪我や病と闘う武器だ。渡す訳にはいかんよ」
　自らも医術を学ぶフェイサルからすれば、いずれにしても医薬品の運搬を邪魔する今回の敵は許しがたい。
　周囲を警戒しつつ馬車を視界に収めるため、岩場の上に立つようにしていたフェイサルもまた、早くも馬車が狙われた事態に気付いていた。
　敵からの馬車に対する干渉を防ごうと、フェイサルは馬車を囲むように光の六角柱を形成した。

「横がガラ空きすよ！」
　伏兵を警戒していたマタリキーであったが、見えている敵が全てであることを悟り、黒装束に矢を放つ。
　黒装束はハリスに意識を向けていたため、マタリキーから注意が逸れていたようで、そのまま肩に矢を受けた。
「まずは一名様っと」
　サイラスが引いていた弓の弦が矢を放つと同時、琴のように音を奏でる。
　放たれた矢は真っすぐ黒装束の脇腹に吸い込まれ、黒装束は短い呻き声をあげて、地面に倒れ伏した。

「一人倒れても、退く気配はないですね……この人たち、何者でしょうか……」
　ルウ・エリオはマタリキーの受けた傷を癒しながら、必死に心当たりを探っているようだった――。

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「押し留めてみせます！　征竜様、我が身に力を！」
　魔法により吹き飛ばされていたハリスは、自らの脇を通り抜けようと側面を曝した赤装束に向かい、全体重を乗せた突進をかけていた。
　三本爪をたたみ、槍の穂先のように尖らせた鍬が、赤装束が服の下に仕込んでいた金属板を穿ち、甲高い音を立てる。
「こちらは私が引き受けます！　馬車のことは頼みました！」
　反撃として赤装束が振り回した斧を盾で受け止めた衝撃で後ろに滑りながらも、ハリスは大地を踏みしめ、立っていた。

「ほらほら、こっちの注意がお留守だよ？」
　トゥーリは突っ込んで来た白装束に矢を射かけつつ、注意を引きつけようと試みる。
　しかし白装束は矢を受けつつも、なお馬車に注意を向けていた。
「この人たち……まさか薬を盗って売るのが目的じゃない？」
　ここでトゥーリは確信に近い予感を覚えた。
　敵は冒険者たちに戦って勝つつもりがない。
　それでは医薬品を奪って利益を得ることは不可能であろう。
　であれば、敵の目的は――。
「やっこさん、こっちに損害を出すことそのものが目的かね」
「そんな、どうして……」
　次の矢を弓につがえながら、サイラスが辿り着いた答えに、ルウが顔色を青くした。
「あんたのセンセ、王党派貴族なんだろ？　おおかた政争かなんかに巻き込まれてんじゃね？」
　事情はどうあれ、依頼の邪魔をする者は排除するのみと、サイラスは弓を向ける相手を見定める。
　馬車を強奪された場合には逃走阻止のために馬を殺すことも考えていたが、判明した相手の目的からすると、そうせずには済みそうだ。

「なに？　光の壁が……」
　自らの設置した光柱が予定より早く崩れ去ったのを見て、フェイサルが目を丸くする。
　白装束が念を込めているのを見るに、白装束が何かしたらしい。
「悪いが、また体を張ってもらうことになるかもしれん」
「マジすか……」
　フェイサルはそれを見て、守りの要となるであろうマタリキーの防具に淡い光を帯びさせた。

「相変わらず緑のと、それと青いのも馬車を狙ってる。このままじゃマタリキーも庇いきれないね、となれば……」
　そこで、戦況を俯瞰的に把握していたルチルは煙幕の矢弾を弓につがえ――。
「ちょっと煙いけど我慢するんだね」
　次の瞬間、馬車の周囲が煙に包まれていた。
　青装束と緑装束の目から同時に馬車を隠すには、こうする他なかったのだ。
　鋭い聴覚を有する冒険者には、それを見た緑装束が小さく舌打ちしたのが聞こえたであろう。
　馬車に攻撃するのを諦めたのか、緑装束はルチルへと矢を放ってくる。
　それとほぼ同時、ルチルも緑装束へ矢を射かけていた。
　空中で、二本の矢が交錯する――。
　矢はそれぞれの標的を捉え、ルチル、そして緑装束はともに肩から血を流していた。
「はい、二丁上がり」
　そして緑装束に照準を合わせていたサイラスがきっちりと緑装束の脚を射抜き、それにより緑装束も地に崩れる。
　矢を受けたルチルの負傷は深かったが、ルウの治療によって幾分、痛みはマシになったようだ。

「やらせねえすよ」
　マタリキーは冒険者たちを大きく迂回するように馬車の側面へ回り込んでいた青装束へと矢を射る。
　明らかに機動力に優れていた青装束、攻撃に対する反応も俊敏であった。
　が、ここでトゥーリによる支援が功を奏した。
　トゥーリのエーテルによって精度が研ぎ澄まされたマタリキーの矢は、見事に青装束の腕を捉える。
「突っ込んできたす！？」
　煙の中へ青装束が駆け込もうとするのを見て、マタリキーは咄嗟に青装束と馬車の間へ体を割って入らせる。
　刹那、マタリキーの鎧を通して、腹に鈍い衝撃が加わった。
　突進する勢いそのままに、青装束が短剣を突き立てていたのだ。
　しかし、フェイサルによって鎧が強化されていたことにより、刃はマタリキーの身を裂くには至らなかった。
「残念だったすね」
　濃煙に包まれたマタリキーは、覆面の隙間から青装束が睨みつけてくるのを見た。

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　斧による衝撃でハリスを後退させた赤装束は、馬車を攻める青装束たちの加勢に向かおうとする――。
「押し留める、と言ったでしょう？」
　だがハリスがそれを許すはずもなく。
　ハリスから放たれたプレッシャーにより、赤装束はその場に縫い留められる。
　今や黒装束による横槍はなく、なまじハリスを吹き飛ばしてしまったため、赤装束はハリスに手も足も出ない。
　エーテルにより伸長した得物で、ハリスは赤装束を一方的に攻めたてる。

「ちょこまかと鬱陶しいすね！」
　青装束の攻撃をまたも受け止めたマタリキーであったが、素早く馬車を庇える回数には限りがある。
　一撃を加えた後、煙の外に離脱する青装束を見て、マタリキーは歯噛みする。

「青いのを早く倒さないといけいみたいだし、そっちには向かわせないよ」
　白装束が青装束の援護に向かうと見たトゥーリが、白装束の脚に矢を突き立て、その足を止める。
　矢を受けた白装束は自身を淡い光で包み込み、脚の傷を癒した。
「役割分担があるっぽい相手だから、そうだろうと思ってたけど、やっぱり白いのが回復役だったみたいだね」
　敵を殲滅するうえで回復役を潰すのは鉄則と、トゥーリは引き続き白装束の足止めを試みる。

「平気か？」
「おかげさまで無事す」
　フェイサルは、青装束を再び視界に入れるため煙幕から出て来たマタリキーの消耗を抑えるべく治療を行っていた。
「素早い相手にはこうするに限るよ」
　ルチルが青装束の膝を射抜き、鏃がまとっていたエーテルが青装束にまとわりつくことで、その動きを阻害する。
「これ以上、馬車には近づけないす！」
　そこへマタリキーの矢が飛来し、腹に矢を受けたことで青装束もいよいよ膝をついたのだった。

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「そんなヒラヒラ着てちゃ、ワタシの動きは追えないよ？」
　白装束が振り下ろした槌を、トゥーリがひらりとかわしてみせる。
　青装束が倒れ、赤装束も足止めを食っている今、馬車を狙えるのは自分しかないとでも思ったか、白装束が馬車へと向かってきたのだ。
　サイラスに射かけられながらも前進を止めない白装束を見たトゥーリがその前に立ちはだかり、攻撃を誘発したうえで回避したのだ。
「これで苦しめば？」
　サイラスが水袋の中身を白装束の顔面へとぶちまけた。
　袋に入っていた水には、唐辛子の粉末がたっぷりと溶いてある。
　白装束は激しく咳き込んで、大きな隙を見せることになった。
「なぜ医薬品を狙ったか、後でたっぷり聞かせてもらおうか」
　隙を曝した白装束の背中に、駆け寄ったフェイサルがばっさりと刀傷を刻む。
　同時にマタリキーによる矢も受けていた白装束は、それで力尽きたようだった。

　残る赤装束は、未だにハリスの足止めから抜け出せずもがいている。
　そこに他の冒険者たちによる矢も殺到しては、赤装束に勝ち目が残されているはずもなかった――。

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「ふう、色合いは同一でも、我らの連携が勝ったようですね！」
「さて、後はこの襲撃の背後関係を明らかにしないとな」
　激しい戦闘が終わって後、息をつきながら勝ち誇るハリスの横で、フェイサルは倒した敵を持ち込んでいたロープで厳重に拘束していく。
　後に続く尋問のためには死なれては困ると、フェイサルは捕えた敵たちに応急手当を施していた。

「種族的にはあまり統一感がないね……？」
　改めて敵を観察しながら、トゥーリは敵の持つ所持品を検めていた。
　所持品から身元に繋がりそうな品物を排してあった、という結果に、トゥーリはかえって敵が通常の盗賊ではないという結論に辿り着いていた。
　一方で、ダミーの身元を用意していないあたり、盗賊に見せかけようとするには敵の準備不足であるとも言えたが。

「盗賊団というより、授恵者のパーティーという感じだったね」
　ルチルもトゥーリの出した結論に頷いている。
「統率のとれた授恵者で、悪事を働く集団、ねえ。まさか、ね」
　サイラスが漏らした言葉に、冒険者たちは顔を見合わせる。
　冒険者たちはそうした集団に、心当たりがあった。
　メドゥの指先――授恵者で構成されたテロリスト集団だ。
「でも、それが何故、先生の医薬品を？」
「さあ？　そこまでは分からんよ。でも学園で最近、色々と揉めてるんでしょ。なんか関係あるかもね」
　ルウの疑問に対して、サイラスは肩をすくめてみせた。

「とりあえず薬を運んで、難しいことは偉いヒトに任せていきたいすね。はは」
　マタリキーの言葉通り、冒険者たちの今の仕事は医薬品を無事に届けることだ。
　冒険者たちは守り切った馬車と医薬品を無事、目的地に送り届けたのだった。