冒険者前進あるのみ

●模擬戦
　明るい森の中。模擬戦とはいえ初めての戦いに、ユズの空色の瞳は不安に揺れていた。
（怖い。けど慣れない、と）
　恐れているのは人の目。それでも勇気を出してチラリと対戦相手の様子をうかがう。
　相手は小さな魔女といった感じの初心者キャスターだ。視線に気づくと手を振ってきた。ユズも緊張気味に挨拶を返す。
　戦闘開始の合図と同時に、ユズは魔導の潮流で自らのエーテルの流れを活性化させる。
　そのまま攻撃といきたいところだったが、短杖を持つ相手の方が先手をとった。距離を取り魔矢を放つ。
　襲い来る光の矢にユズは思わず目を閉じそうになるが、恐怖に耐えてしっかりと顔を上げる。
（守りの術、覚えてきてる。それを使えば……）
　魔矢を受ける寸前エーテルバリアで全身を包み込む。魔矢がぶつかってもユズはごく軽い衝撃を感じただけで済んだ。
　今度はユズの番だ。
（相手、距離をとった、けど。魔法、充分届く）
　立て続けに素早く二つの詠唱。相手の魔力を衰えさせるマジックディソナンスと、命中精度の高い攻撃ができる氷嵐だ。猫耳フードが魔力を受けてはたはたと翻る。
　手にして杖を相手へと向ける。その瞬間、凍てつく嵐が吹きすさぶ。
「そこまで。勝者はユズ！」
　目を回した魔女娘を治療係が助け起こす。その程度で済んでいるのは練習用の杖だからだ。
「……勝てた、よかった」
　ホッとしてこぼれたのはそんな言葉。勝てないかもしれない、とも想像していたから。
　術の代償で消耗した体力を自分のヒールで癒し、ユズは相手に話しかけるタイミングを伺っていた。
「あの……対戦、ありがとう」
　握手をするのは恥ずかしくて、後ろ手で頭を下げる。
「こちらこそありがとね！」
　魔女娘は、ユズの魔法の使い分けが巧みで勉強になったと喜んでいた。
「そう、かな」
　少しはにかみ、きゅっと杖を握りしめる。

　ライオネル・ギシュムは訓練に使う武器の吟味中だ。対戦相手の白兎のウォーリアもライオネルの武器選びに興味を示して、間合いや使用感を確かめる手伝いをしている。
　最初に手に取ったのは短剣。軽く鋭い。が、小さいので攻撃を受け止めるのには不向きだ。
「槍はどう？」
　白兎が自分と同じ武器を勧めてきた。ちょっと考え、ライオネルは首を横に振る。
「間合いが広いけど、近くに群がられた時は不利になりそうだ」
　次に試したのは鞘に納められた太刀。シャルガネ風の武器だが扱いは心得ている。早業で抜刀。
「居合の勢いもいいけど、大太刀になると俺には大きすぎる」
　斧の破壊力は申し分ないが取り回しの悪さが気がかりだ。
「気の済むまで選びなよ。大事なことだしさ」
「うん。まだしっくりくる武器に出会えてないんだ。戦場に合わせて武器を選んで使いこなすのが理想なんだろうけど、俺はそんなに器用じゃないし」
　はやる気持ちで無理をしても失敗することが多い。ライオネルにはそれがわかっていた。
「やっぱり剣が扱いやすいかな？」
　本格的な手合わせで使う武器に選んだのは剣だった。
「戦闘は初めてだけど頑張るね。よろしくお願いします！」
　礼儀正しく明るい笑顔から一転。戦いを前にして真剣な表情へと変わる。
　ライオネルが刃を振るう。威力と速度のバランスのとれた一撃だ。
　相手も槍を突き出し、強打で応戦する。防御の仕方を学ぶのも強い戦士になる糧だ。
（動きが単調になって読まれないように！）
　一瞬、わざと相手の首元へ視線をむける。
　だがそれはフェイント。作り出したその隙に、渾身の破鎧砕を叩き込む。
「わっ、降参するよ！」
　尻もちをついた白兎に優しく手を差し伸べ、感謝を伝える。
「模擬戦ありがとうございました！」
「ありがとう！　君に合う武器が見つかるといいな！」

　ケン・Z・ブラッドリーの相手となるのはヒューマンの戦士。戦士は頭を掻きながら対人戦の経験が乏しいと打ち明けた。
「依頼歴では同格とはいえ、人相手の戦闘センスはそっちが上だろうな」
「そういうことなら俺が指導してやるよ」
　愛刀の『SHIMADZU』から訓練用の大太刀に持ち替える。
「さぁてと……それじゃぁ、一つ手合わせと行こうか」
　エーテルで形成した刃での斬撃でまずは小手調べといく。
　その攻撃を盾でしのいだ相手は、戦士の一断と鋭撃で勝負に出た。
「ふっ」
　相手の決め技を易々と避ける。
　ケンの鎧は軽い。見切りの勘にも長けている。さらに一対多の戦いにも対応した天眼による捕捉。
「状況判断が甘いぜ」
　ケンの指導は続く。
「攻撃以外のスキルを上手く使って立ち回ることで自分のペースに巻き込め」
　戦いが長引くにつれて両者の動きに明らかな差が出てきた。体力の配分を考えず常に全力で動き回っていたヒューマンの足取りが乱れる。
　模擬戦だから良いものの、誰かを守る依頼でその体たらくでは。
　不甲斐ない戦士を鍛え直すつもりでケンは決着をつけにかかる。
　わざと隙を見せた後すかさず殺界を展開。ケンから放たれる凄まじい気迫に、見守る治療係さえ冷や汗を流す。
「仮にあんたが複数いたとしても、これで全員足止めできる。常に敵の状態をしっかり見ろ。そうしないと……」
　構えの姿勢から一気に解き放たれる鋭い剣閃。
「あの世行きだぜ？」
　峰打ちを肩に当てる。
　勝敗が決した後もケンは余力を残していた。
「それじゃぁ、もう一本、手合わせといこうか？」
「そんなぁ勘弁してくれよー。こっちはもうヘトヘトだ」
「敵はこっちの事情はお構いなしだ。体力の限界を知っておくのも生死の境目で役に立つぞ。ほらほら、寝るんじゃない」
　豪快に笑いながら情けない戦士に活を入れてやった。

●講習会
　ギルド支部の一室が一日冒険者教室へと早変わり。先生役を務めるのは四人の冒険者達だ。
　麗しの美人教師が降臨。タイトスカートとブラウス姿のサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブが伊達眼鏡をきゅぴんと光らせる。
「ふふん、メガネもかけてカンペキなんだからっ♪」
「わぁ！　サフィラさん、本格的ですね」
　講演会に出るのはちょっと恥ずかしかったが、ノリノリな仲間を見てトーラも自然と肩の力が抜けていた。
「多くの者に知識を繋げるのが我々ストレガの役目なのだ」
　ゴブリン以外の種族であっても分け隔てない。ストレガ・Ｌ・リベルガストラは知恵の道標で相手を導く。
「先輩達のお話を聞きつつ、俺も話せることだけ話そうと思うす」
　などと謙虚なマタリキー・T・ヒーロー。耳の辺りに軽く手をやり、ややクセのある黒い髪をつまんでいる。

　ストレガは演説を打つのも手慣れたもの。
「読み書きもまた優れた冒険者に求められる資質の一つなのだ」
　冒険者には文字が読めない者も少なくはない。
「まず依頼書を見て考える事ができる。読解力を鍛えれば、書かれた内容から抜け落ちた見えない事象までも見抜くことができるのだ」
　物と金の管理にも役に立つ。
「依頼の勘定、売買の成果、必要資材の掌握。これを記憶と口頭のやり取りだけでミスなく行うのは大変なのだ」
　同意を示す生徒達の頭が上下に揺れる。
「冒険にも活用できる」
　地図読み、調査内容の書き取り、伝達事項の筆記。文字という伝達手段を持つことはそれだけで有利だ。
「そして、書が読める。書は先人達の叡智の結晶。後世に伝えたい事が此処に収まっているのだ」
　携えた魔導書の表紙に丁寧に触れる。特別な本でなくとも構わない。ギルドの資料室だけでも素晴らしい知の宝庫だ。実践的な上に、冒険の浪漫も詰まっている。
「文字が読める仲間に教えを乞い、学ぶといいのだ。勉学は貴族だけのものではない」
　知識欲を促すための一押しを。
「己の世界に光が射す(知らなかった事を知れるようになる)事の素晴らしさを感じてほしい」
　ストレガは野営と狩猟の重要性も説く。
「あるのだ。現地まで徒歩で森を越え山を越えする等も。不測の事態に直面しても正しい知識があれば対応できるのだ」
　野営と狩猟ができれば長期間の仕事にも参加でき、事故にも対処しやすい。狩り自体が依頼というのも珍しくはない。
「備えて明日も研鑽に励むといいのだ」
　生徒達の目を見てそう締めくくる。

「にゃ！　サフィラせんせーだよっ」
　美人教師が教えてくれるのは野外とダンジョンでの活動についてだ。
　まずは森での歩き方や火の興し方、野営に適した場所について説明する。
「水の確保も大事！　ここテストに出るからね！　水を多く含む植物を利用したり、朝露を地道に集めるなんて手段もあるよっ」
　冒険には危険がつきもの。ヒールがない時の応急処置や遭難時の助けの呼び方も楽しくわかりやすく教える。
「イグノ砂漠やシラー砂漠に行った人はいるかな？　砂漠での活動もレクチャーしちゃうねっ」
　動きにくい砂上での移動方法と貴重な水の節約術を教える。
「昼の日差しと夜の寒さをしのぐには外套があると便利だよ！」
　ダンジョンに興味を持つ冒険者への、サフィラからの注意点がある。先生っぽく人差し指をぴっと立てて。
「斥候役の情報や警告は絶対に聞くこと！」
　危険を嗅ぎ分ける能力が高いだけでなく、それがどういう風に危険なのかも熟知しているからだ。
「もしダンジョンアタックのリーダーを務めるなら、熟練のシーフやシューターを雇って耳を傾けて判断することっ！」
　エドゥノーグの迷宮の特徴として、調査済みエリアでもエーテルの作用で急激な変化を起こすことが挙げられる。油断は禁物だ。
「カカオ騒動の時もそうだったよね！　要注意っ」
　口調こそ軽いが、サフィラの話は初心者冒険者がその命を落とさず安全に活動するのに役立つものだった。
「ふー、こんな感じでいいかなっ？　せんせー役ってのも大変だねっ」
　すっかりやり遂げた良い笑顔でサフィラは講義を終えた。

「皆さんの心構えというか、目的をはっきりと自覚しましょう」
　生徒達が思い浮かべるのは、強くなった自分、知識を蓄えた書物、はたまた抱えきれない金貨の袋か。
　トーラの頭によぎるのは今までに見てきた風景だ。いろんな所に行きたくて冒険者の世界に飛び込んだ。
「では次はもっと具体的に、それを実現するには何が必要か考えてみましょう」
　強くなりたいという願いがあったとして、それを叶える手段は様々だ。
　剣技や魔法を磨いて敵を殲滅する。敵の攻撃に耐え仲間を守り抜く。傷を癒し味方を支える。どれも強さだ。
「そういった方向性の中で、自分のやりたい事に必要だったり適性がありそうな技術や知識を覚えていくと良いです」
　話の区切りで生徒が挙手。質問だ。
「先生はどんな目的のために、どんなことを覚えたんですか？」
「先生は……あっ、じゃなくてっ、わたしの場合はですね」
　つられてしまいちょっと赤面。教室の空気がほわっと和む。
「こほん。探検に役立つスキルを中心に修得しています」
　探知能力に加え、圧倒的な機動力はシーフの専売特許。回避のための技術も備える。
「筋力という点では非力なので攻撃魔法を用意していくことも多いです」
　ハーフリングの特性も上手く噛み合い、魔法を操るトーラの姿はなかなか堂に入っている。
「あくまでもわたしの例です。皆さんにはそれぞれ合う方法があると思います。これを参考に、自分のやり方を見つけて貰えると幸いです」
　綺麗な姿勢からの流れるような礼。ぺこりと可愛らしく頭を下げる。
　トーラの振る舞いは礼儀正しさの良い手本になった。

「俺も少し前まではぺーぺーだったんすけどね。そんな俺すけど、皆さんにあることを伝えるために今日この場に立たせてもらってるす」
　大事な話が始まる気配に生徒達は背筋を伸ばした。
「俺がする話は『変なスキルはハマれば強い』す」
　生徒達は脱力したがマタリキーの話はためになる。
「依頼でものを運ぶ。そんな時にはマジカルポケット。これに収納すればまず壊れないす」
　おーっ、と感心の声。
「相手に授恵者がいない状況だとめちゃ強力なのが幽体離脱」
　ゴールディのあくどいマフィアの調査において、マタリキーの幽体離脱は悪事の証拠をつかむことができた。それも実に悠々と。幽体だけに……。
　どこかからしょうもないことが聞こえたような気がする。マタリキーは胡乱な目でしばし虚空を見つめた。
「……。あとは、モヒカンセンサーとかもいいすね」
　相手が自分より強いか弱いかを感じ取る能力だが、一般市民に紛れ込んだ強者をあぶり出すのにも有効だった。
「授恵者の強さっていうのは、単純な腕っぷしだけで決まるわけじゃないと思うす。まあ、俺は元農民で武芸は得意じゃないってのもあるすけど……。それと、最後に」
　マタリキーは軽く屈んで、近くの生徒に頭を差し出す。
「頭(これ)、触ってみてくださいす」
「え？　では失礼して……こっ、これは！？」
　生徒が触れた黒髪は――極上のもふもふ。
　ふふんと得意げなマタリキー。
「こんな感じで役に立たないスキルもあるっすけど、人生はちょっとだけ豊かになるかもしれないす」
　集まってきた多くの生徒達に髪をもふもふされながら……。

●歓談
「ヴィノニスちゃんは小さいのにしっかり者ですね」
　少年は誤解している。その節穴(ハーフリングと、ヒューマンの子供の区別がつかない)ぶりも、彼の未熟さを表すようで可愛らしい。
「ふふっ。わたしのことを頼っても良いからね？　あなたが冒険者として何をしたいのか、まずは整理しましょう？」
　そっと少年との距離を詰める。
「冒険者の目的といっても色々あるわ。人々の安全のために戦うのか、武功や名誉を得たいのか、貴重な宝が欲しいのか」
「授恵者の力で人の役に立てたらと思ってます。まだ戦闘は怖いですが」
「荒事以外でも冒険者の需要はあるの。まずはそういう依頼からどうかしら？」
　ヴィノニスも孤児達の世話や情報収集の仕事を請けたことがある。
　会話をかわすうちに少年の表情は変わっていく。最初は曇りがちで、一筋の陽光を浴びたようにハッと目を輝かせ、それから晴れやかな笑顔へと。
「良かった。あなたのその顔が見たかったの」
　少年の一喜一憂を至近距離で摂取しヴィノニスの肌はつやりと輝く。
「優しいんですね。ヴィノニスちゃんは何のために依頼を？」
「え――わたし？」
　一瞬の戸惑いの後、動揺を見事に覆い隠した華やかな笑みを見せる。
「いろんな人に会いたくて」
　真面目な少年。やんちゃ坊主。ツンとすましたお坊ちゃん。そう、いろんな人(ありとあらゆる少年)に会いたくて。
　実際、ヴィノニスのフットワークは軽い。最近は難民キャンプにも顔を出している。青空教室の生徒達も素直で大変可愛らしかった。
「あなた、真面目そうだけど頑張りすぎないで。命あっての物種だから、気を付けてね」
　少年の肩を軽やかにポンと叩く。励ましの気持ちもあるが、その肩の華奢さを指先で味わいたいという下心もなきにしもあらず。
　少し照れくさそうな彼の微笑はヴィノニスの脳裏にしっかりと刻み込まれた。