【CP】FORTRAN～老兵たちの一夜城

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「あぁ！　これが２０数年前にヴァイセントラフ砦を改修した腕ですか！」
　イオ・ラヴバロックはご満悦の体で老兵の腕にぶらさがっている。
　へちへちと音のしない拍手を贈るのはナハシュ。実際……老兵たちの体躯は同年代の一般人を軽く上回る。
「その前は国境の橋に、帝都の城壁と監獄の大補修たぁ……いや大したもんだ」
　軍事の合間にソレです。と、ナハシュの感嘆にイオ(元帝国軍人)は付け加え素の細目を更に細める(感慨を覚える)。
　砦の手前、倒木で見晴らしの悪くなった街道脇の車停め。荷馬車へ森林迷彩を兼ねた補修布をかけ、老兵たちとイオとナハシュは斥候部隊の報告を待っている。
　老兵たちの手には弓、背には矢筒に腰には斧。聞いた武勇伝からさして老化していない力と技量だ。例え砦に巣食うと予測される害獣が未解決報告書にあったコボルトの一団だとて、魔獣うろつく荒野の防衛戦(自慢話)を思えば苦でもあるまい。

「小動物の様子(動物交感)から分析するに砦と街道に近付かなければ怖くない。つまりおそらく全個体が砦敷地内と砦前の街道に居ると推測されますが」
　ふむ。と思案するイオに、アタリみたいだぜとナハシュが呟く。
　視線の向こう。斥候部隊の後詰め役アスティン・ヴェルラインが、身を屈めた小走りで戻ってくる。童顔が真剣味あふれて別人のようだ。
「彼(アスティン)の様子なら例の特異個体入りだ。斥候頼んで正解だったぜ」

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　数分前のことだ――。
「おーい。ヤバくなったら私呼べよ？　奇襲が吶喊に急変したって大丈夫だ。即応スタンバってるからなー」
　十数ｍ後方。砦を臨む街道脇に山と積まれた瓦礫の影から口パクで斥候部隊である彼、セリオス・オーガストを案じるゴルバルティアに、「大丈夫」と目くばせをして、セリオスは山肌を伝い建造物屋根へ張り付いてサーマルアイ(温度の視覚化)を働かせる。事前に超視覚と砦の見取り図で見当をつけていたとはいえ、彼女が後詰してくれるのは心強い。

「居室兼倉庫に３体、中央広間に６体、物見櫓に１体。残りは４体が、目視の通りに敷地前の空き地で警備の真似事か……」
　小声と動作で、セリオスは同行するエリザ・Ａ・ミシャールに探索結果を伝える。
　シューター同士、浸透と偵察は連携まで含めてお手の物だ。
「ディディおかえり。セスタも隙を見てお戻り」
　エリザは、ゴルバルティアと共に後詰で控えるアスティンから託された彼の鼬ディディを肩に乗せ、自身の栗鼠(セスタ)も呼び戻す。リンク結果と見取り図を合わせた分析ならびに戦略調整はアスティン(後詰)がこなすだろう。
「建物は焼失報告を受けたまま改修されていない。……少なくとも大規模には。巣にされて日が短いせいもあるだろうが、逆に罠に転用可能な破損もそのままというわけだ。物見櫓が櫓でなくて幸いだが、その吹き抜けに陣取るのは特異個体のどちらかだ」
　思案顔になって「セスタ、虫取り」と呟けば、カシャリと屋内で物が倒れる音と犬の唸り声。何事かと瞠目するセリオスにエリザは片目をパチリとやってみせ、灯り取りの穴から逃げてきた栗鼠をよしよしと迎えて撫でる。
「知能レベルが高いのが居室兼倉庫に１体。装備もヒーラーだ。栗鼠が虫を狩ってるフリをさせたが２回目は無理な警戒度かな」
「……威力偵察とは無茶をする」
「ウチの(セスタ)は強いんだ。それよりアンタの反応で彼女の方が心配そうだが？」
　溜息をつくセリオスにエリザが微笑まし気に笑う。
　ハンドサインがてらゴルバルティアとアスティンを見やれば、あわあわ百面相の婚約者(ゴルバルティア)が睨んでいた。

　――そして今。
　目立たぬよう大回りをして偵察(エリザの背)から帰った鼬(ディディ)を抱き上げ、アスティンは見取り図に敵布陣を描き込む。
「居室兼倉庫にヒーラー、櫓にキャスター……下手に踏み込めない配置かな？」
「浸透したふたり、配置場所居残りで大丈夫かな？　万一、不測の事態には、敵に連携取られる前に広場へ吶喊して陽動分断する。私の身に代えても！　……だっ、だから早めに作戦開始をだな」
　砦と見取り図を交互に、ゴルバルティアが視線を往復させている。
「うん。でも大丈夫。先制をとれるプランは出来た。お爺さん達に弾幕頼めば、ゴブリンの散開も防げる。探ってもらった敵の反応だと、防衛線構築前に混乱させれば膠着で詰むこともなさそうだよ」
　じゃ、すぐ展開するから。と、身を屈めたままアスティンは走る。
　正直辛い姿勢だが関係なかった。

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「ヒッ！　コボルトだぁっ」
　街道に間抜けな悲鳴に乱れた足音が続き、複数のコボルトの唸り声が追う。
　逃げるのは丸腰の男だ。楽に仕留めて荷物を奪う機会を、見張り役の４匹が逃すはずがなかった。
　敷地から街道へまろび出て瓦礫の詰みあがる一角に差し掛かれば、ひゅんっ！　と小さな風切り音がひとつ。ひとつ。またひとつ。
「足止め以上の精度じゃないですか！　これは心強い！」
　老兵たちの射撃に感嘆の声をあげるアスティンに鼻を鳴らし老兵が応える。
「おびき出されて来るとわかってる相手だからの！」
　照れと自負と、本職ではない限界を知る者の言葉だ。なるほど、ならばアスティンとイオが老兵たちに頼む仕事は、まさに適材適所となるだろう。
「逃がすかっ！　大人しく間引かれてろっての」
　アスティンの鋭射を喰らって絶命したコボルトが盾になったのだろう。老兵たちの矢ぶすまから逃れた２匹をイオと挟撃にして、ナハシュが速攻で血祭りにあげる。
「こっちは首を一撃に、こちらは両脚の腱が一刀両断。見事なものですナハシュさん」
「イオのへっぴり腰からの容赦ない反転攻勢も、なかなかのもんだったぜ」

　ははは。
　明るく不敵に。
　見張り役のコボルト４匹が屠られる直前。砦敷地内に上がる蜂起の声。そこに――。
　万が一にも敵を逃し、失敗してはならぬ一夜城構築。そこに貴重な老兵を戦力投入するのだ。
「ははっ！　ははは！」
　だからイオ(元軍人)もナハシュ(ゴブリンロード)も、アスティン(朴訥な青年)までも。太い腕を掲げる老人たちと共に、笑って戦場に赴く。彼らの信じる皇子(レイウェスト)を信じて。

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　蜂起の物音があがる数十秒前――。
「ヒッ！」
　イオの裏返った悲鳴(分断開始)が合図だった。
　どたどたと気の毒な獲物(囮)を追って、見張り役が去った砦前に立つ影ひとつ。
　――突如爆音を立て、砦前の空き地と屋内を隔てる唯一のアクセス、砦中央広間の扉が吹き飛んだのが、蜂起の第一波。
　慌て即応する通常個体のコボルト兵が、飛び散った扉の破片が降りしきる向こうに見た相手は、豪快に笑うハーフビーストの女がひとり。
「はははっ！　極悪非道の輩のねぐらには勿体ない。強制退去だ強制退去！」
　ビンビンと。山路に響く胴間声。
　じり……と通常個体のコボルトがゴルバルティアの実力を推し量るように広間入口に寄り、異常を告げに行ったのだろう個体の１匹が、居室兼倉庫からヒーラーとその護衛２匹から不機嫌な罵声を喰らっている。
「お前らなんかなぁ、背中で充分だ背中で」
　つかつかと大股に広間入口へ歩き誘うように背を向けるゴルバルティアに、侮辱を察したコボルト兵２匹が彼女に負けじと雄叫びをあげ、身の丈に合わぬ業物の鉈を振りかざして飛びかかったのが、蜂起の第二波となった。

　背中を向けた女が一人。
　中央広間と外界をつなぐ扉を粉砕したのもこの女だろう。
　その思い込みが愚かなコボルトの先兵２匹を地獄に送る。
「汚い手で妻(ゴルバルティア)に触れないで貰おうか」
　居室屋根から入口へ。セリオスの感情の一切を省いた声音を載せ、ダマスカス鋼の鏃がゴルバルティアに斬りかかるコボルト１匹の脳天を貫いた。
「ちょ、妻て……妻って！」
　ぅわぁ！　２０ｍは離れてるのに聞こえたよ。まだ婚約者なのに！
　もう１匹の鉈を受け、ゴルバルティアの盾が軋むのを邪魔をするなとばかりに蹴り散らかす。夫、いや婚約者(セリオス)の盾になるのは自分だから。だから広間(敵陣)に突入する。だから叫ぶ(矢面に立つ)。
「遠慮せずにかかってこいやぁっ！」

「釣れてくれて嬉しいぞ、ヒーラー君」
　中央広間、外界への扉を吹き飛ばした衝撃が、まさか背後頭上(居室屋根)のエリザからとは思うまい。
　耳障りな鳴声をあげて怒号を放つ、居室兼倉庫から護衛とともに這い出た特殊個体(ヒーラー)。分不相応な業物の祭刀は略奪品か？　……それとも？
　首魁背後を衝けるこの期は逃さず。敵を蝕むエーテル(真ハーツベインショット)を放ち、更に放つ。
「そろそろ増援(老兵とナハシュ達)が到着予定でね、据え膳は用意しておきたいんだ」
　先程までヒーラーが籠っていた地下倉庫のある居室、そんな見え透いた地雷なぞエリザは仲間に突入させはしない。

　エリザの作ったヒーラーの隙をセリオスは逃すはずもなく。
　ゴルバルティアの作る混乱をセリオスが活用せぬはずもなく。
「汚いのは口から吐く悲鳴もか」
　放つ破壊力と速度の暴力(バスターアロー)がヒーラー自身への回復を中断させ、よろけるヒーラーが攻撃者(セリオス)を振り返るその目前に、壊れた外壁伝いに広間に降り立つ。
『％死＠；；償ェ＋奴ｇ！！』
　片言混じりの呪詛(攻撃魔法)と護衛コボルト２匹の吶喊なぞ、むしろ好機――。
「偉そうなの！　余所見してんじゃねぇ！」
「そう。攻撃にかまけると指揮と回復がお留守になるぞ」
　衝撃波たるゴルバルティアの吶喊(ドラゴンチャリオッツ)もエリザの護衛ごと焼き捨てる巨大な炎弾(爆炎)も、セリオスの続く二連射(ラピッドショット)への連携だ。

『～殺ｓ……魔＊攻ｇ＆％殲＋YO！』
　自身への回復を意地汚く続け、這いつくばって呪詛(指揮)にならぬ呪詛を吐くヒーラーから、セリオス、ゴルバルティア、広間に降りたエリザは、残るコボルト兵と広間の向こう……物見櫓入口に立つもう一体の特殊個体を見遣る。
「コンビ打ちの相手(魔法攻撃担当)に聞こえてっかなぁ？　その戯言」
　飄々としたナハシュ(増援)の声が、止まぬ攻撃の騒音のなかのんきに響いた。

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　老兵を率いてアスティンが走る。
　砦前の街道から、砦門前。そして砦の敷地へ。
「最終決戦は中央広間です。完全な閉所は分が悪く、徒に建造物を棄損出来ませんしね。なにより……弓での奇襲を兼ねた支援射撃、お見事でしたから」
　彼らは元工兵なのだ。損壊した砦の弱点を知らぬハズもない。安全第一に嫌がらせを頼めば、最適解の動きをするはずだ。
「この子(鼬)も預け(と見守り)ますね」
　戦況を見ればゴルバルティアが啖呵と共に中央広間に突入していく。
「先輩がた、どうか遮蔽物の陰からこの若輩者をお見守りください」
　イオが老兵へ帝国式の敬礼をしてから、中央広間への入口を目指す。
「その遮蔽の陰に攻撃魔法野郎が居るんじゃねぇかよ！」
　帝国式敬礼を見よう見まねでやってから、ナハシュも連携相手のイオの後を追う。
　ぺこり。
「特殊個体と雑魚との分断をお願いします」
　普通に老兵たちへ一礼したアスティンも続いて走る。
（ヒーラーは先遣の３人が潰してくれる筈だけど、地下倉庫の罠以外にも厄介事があるとはね。物見櫓の広間への開口部から、固定砲台(立て籠もりのキャスター)射程に追い込まれる可能性高いかな？）

　そして斥候兼ねる先遣３名に、第一の罠たる居室兼倉庫から引きずりだされたヒーラーら３匹が翻弄される頃――。
「右往左往して邪魔してんじゃねぇぞ。この犬ッコロ共がっ！」
「右往左往して混乱してくれてるぶんには、まぁ歓迎じゃあるんですけどね」
　突入向かって左手の、酷い罵声はヒーラーのものだろう。
　その声を気にしながらも新たな闖入者に吠え、鉈を振り上げ襲い掛かる通常コボルト兵４匹……。
　鬱陶しい！　と、ナハシュは一気に物見櫓入口にアクセス(疾風脚＋エアーライド)。挑発的な身振りは、得体のしれぬキャスターの本性を引きずり出すためだろう。半壊した物見櫓の扉からナハシュを睨めつける二つの光点。
「指揮系統が巧く働いてない状況は好機なんだけど、邪魔だよねやはり」
　じり……とコボルト兵がナハシュ、少し離れたイオとアスティンを、物見櫓扉前に追い込むように鉈を振り回しては一撃離脱を目論んでゆく。
『＄＄追ｘた＊』
『＃応＊！』
　先遣隊のたてる攻撃の爆音に途切れる罵声(指揮)に、けれども成功体験(エルフ集落強襲)からの戦術を思い出したのか。不完全で見え見えのひとつ覚え(追込み挟撃)。
「……馬鹿なんですかね？」
「馬鹿なんですよ」
　ナハシュ、イオ、アスティンを射程へ収めんと祭刀を構えて踏み出した特殊個体キャスターが、前進動作姿勢のままつんのめって広間に転がり出る。
　その背後から炸裂する爆炎(イオの攻撃)。
　固定砲台の砲口(櫓入口)を見越して後ずさった兵４匹の、移動位置を見越して放たれた、広間入口からの矢衾(老兵たちの斉射)と無数の光破片(アスティンの炸光矢)による十字砲火。アスティンの完璧な殲滅戦術。
　浅知恵で勝利を確信した４匹には、無知蒙昧を晒す未来しか残らなかった。

「叩きだすとき、爆炎一発だけならＯＫって、先輩方に許可貰った甲斐があったというものです」
　イオの紳士的な笑みの眼は笑っていない。
　目の前には切り落とされた腕に唖然とするキャスターと転がる祭刀。ナハシュの早業(ダブルエッジ＋バーストストライク改)。流石、彼も良い仕事をする、内心で。
「物見櫓に、だよな？　広間じゃ好き放題の無制限だよな？」
　慌てて残る腕で祭刀拾って詠唱かます根性は少し評価してやって良い(流石に特殊個体だ)なと、特異個体からの水流(タイダルストリーム)を躱し、ナハシュは次弾はもう撃たせぬと返す刀でキャスターの眼を薙ぐ。
　……想像より脆い(イオが弱体化を図ったか)！
「人の嫌がることは進んでしましょう、という帝国軍紀を思い出しますね」
「嘘だろその軍紀」
　ナハシュの呆れ声に斬撃の音が重なった。

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　キャスターもコボルト兵らも、もうヒーラーの指揮を聞くことはない。
　耳障りな呻き(呪詛)に先遣３名(エリザ、セリオス、ゴルバルティア)によるトドメがさされる頃、老兵たちが静寂の広間にやってくる。
「お前さん達(イオ、ナハシュ、アスティン)容赦がないな」
「先輩。始末ついでに死体処理もお任せください」
「……言い方。や、俺も死体引き摺ってるけどさ」
　老兵たちに軽口をいうイオとナハシュを他所に、アスティンは考え込む。
（彼ら(イオとナハシュ)も気付いてる）
「アスティンもか……」
　先遣の３人、エリザがやはりと声をかける。
「逐次索敵をしていて感じた違和感、すぐ消えたのは錯覚ではなかったな」
　私も手伝う！　と死体を放るゴルバルティアも、セリオスへの目くばせ。

「コボルトの武器提供元、だと思う」
　――老兵たちの一夜城となる砦は、何者かの監視下に置かれたのかもしれなかった。