春雨に烟る

●異国の聖域
　新緑の匂い。雨の匂い。
　地下道である主幹路から、一歩入っただけで風景は一変した。

　今日は別枠(ルーキー)組解禁後、二度目の鉄級探索者認定試験。
　見届け人を務める鉄級探索者(勇者パーティー)と、試験を受ける八人の冒険者が、細い雨が降る異国の寺院の石階を登る。

「上層ボスに連続で挑む機会をもらえたんだ。すっごいわくわくするよ」
　バクル・バスリーはすでに鉄級の認定を受けているが、自分の力を試すために別の上層ボスに挑む。
　目標を叶えるためには、様々なボスを倒せなくては話にならない。
　ランタンに明かりを灯し、腰に下げておく。薄暗い天候でも、それがバクルの居場所を仲間に知らせてくれるだろう。

「ふ……勇者からの、推薦ともなれば、箔も付くという、ものだろう」
　サマエラ＝フォリウムが表情の乏しい顔で勇者パーティーのリーダー、ブレイブ・レオンハートに話しかけた。
「いやいや……ぶっちゃけ俺の『勇者』って悪口だよ？」
　ブレイブが否定する。サマエラは普段はこんな冗談は言わないのだが、多少なりとも心の揺らぐものがあるらしい。
　それが緊張なのか、武者震いの類なのかはわからないが。

「勇者パーティと呼ばれるのは伊達じゃないのでしょう」
　サマエラと入れ替わりに、リディリディ・トゥラ・イェレミースもぽつりとつぶやいていく。
　この上層ボス討伐の推奨人数は四～八人。勇者パーティーは最低人数で挑戦し、勝ったことを言っている。
「私たちは倍の人数が揃っていますが、油断のできない相手です」
「俺達は複数回の戦闘不能を出しての辛勝だったんだぜ……今回はたまたま応募が多かっただけで、あんたらでも四人で勝てるはずだ」
　ブレイブはバクルを指す。
「有能な盾役がいるんだ。大丈夫だって」
　呼ばれたバクルは振り返ってリディリディに手を振る。
「いつも頼りにしてるからね」
「バスリーさん……、よ、よろしくお願いします」
　リディリディはまだ緊張が解けない。
　なぜなら彼女には鉄級記章が必要だからだ。中層にはまだ見ぬ宝(美味しい肉)が眠っているはずだから。

　白碧の彩を持つ麗人シルヴィア・Ａ・カペルは、あまりにもペースの早い勇者パーティーの上層ボス攻略とブレイブの様子に違和感を抱いていた。
　言わないのならこちらから聞いてやろうと、ブレイブに耳打ちする。
「何かあったのかな？　ボス戦に付き合ってくれるパーティメンバーには話しておくのが筋だろう」
「えっ何が？　別に何もないぜ？」
　ブレイブは動揺を隠しきれず、白々しくとぼける。
「……今後、仲間の命を危険に晒さないようにね」
　シルヴィアはブレイブをジトっと一瞥。それ以上の追及はせず、踵を返して門をくぐる。簡単に口を割るとは最初から思っていなかった。
「突っ込んできたのはアンタが初めてだ……心配ありがとな」
　シルヴィアが行ったあと、ブレイブはこっそりと内心を吐露する。

　勇者パーティーのノーレッジ(キャスター)とヒルダ(ヒーラー)が見知った顔に挨拶をする。
「おねえさん、二回目ですね」
「こ、今回もよろしくお願いいたします」
　前回の試験で優秀な成績を修めたエミリア・シバ。
「ブレイブちゃん、勝ったら推薦頼むわね」
　ボーッとしていたブレイブはうろたえながらも返事をした。
「おぅ！　頑張ってきてくれよな」

　エミリアの後ろをついてきていた小柄なエルフの少女ララノアに、勇者パーティーのシーフ、レイン・カミナギが声をかけた。
「ララノアも来てたんだ」
　危険な敵に大事な人が挑もうとしている。レインは動揺を隠せていなかった。
「綺麗な場所ですね……雨も……」
　対してララノアは落ち着いているように見える。緊張はしているのだろう。だが、覚悟のほうが上回っているので、態度には出ていない。
「うん。観光で来たいくらい、綺麗な場所だ」
　やがてレインも覚悟を決める。
「頑張って。俺、見てるから」

「シャルガネ風の建物に砂利の敷かれた道、そして降り注ぐ雨……雰囲気バッチリなところだね」
　やや小柄で整った顔立ちの少年、ララベル・サン・ディーベルは、華奢で愛らしい外見とは裏腹に、別枠組の中でもトップクラスの手練れ。
　この戦いも彼にとっては冒険の一つ。緊張した様子は見られない。
「ふふん、ようやく巡ってきた鉄級ゲットのチャンス！　これはモノにしないとっ！」
　サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブも余裕のある表情だ。
　友人同士の二人はお互い鉄級初挑戦である。

　八人の冒険者がそれぞれ自身のスタイルに沿ったポジションで戦場に配置。
　見届け人は戦場外である南大門の外側で待機。
「レインさん。そこ、濡れますよ？」
「いい」
　ヒルダの注意も聞かず、レインは雨に打たれている。

●悲恋の雨
　中門の前に上層ボス＜清姫＞が出現する。
　その白い人影はララベルの目には幽鬼のように見えた。

　戦闘はララベルと清姫の一手目争いで開始。
　先んじたのは清姫。儚げな白い少女が身をかがめたと思った次の瞬間、前衛に接近。正面を受け持っていたバクルを左右の爪で引っかく。
　しかし物理に強いバクル。清姫の攻撃はバクルの生命を一割と少し削っただけにとどまる。
　もとより、後衛に抜けられないために敵を囲うつもりだった冒険者達。
　接近を許したのは痛いが、懐に飛び込んできたことはしめたもの。
「僕もお前のステップにおつきあいさせてもらうよ」
　ララベルの細剣が翻り、その煌めきを清姫が視界にとらえた。
「流星舞踏三連撃(トリプルファング)！！」
　清姫はひらひらと蝶のように動き、ララベルの三閃のうち二つをかわす。
　横に跳んだララベルを清姫が追う。袖を翻し、弧を描いた両手の爪のうち片方がララベルのか細い首を引っかく。鮮血が白い玉砂利に散る。

　シルヴィアの碧眼が清姫の行動を観察する。理性のない狂乙女は一体だれを狙うのか？
「敵の回避はかなり高いようだね」
　淡い光(レゾナンス・オブ・ヴァロー)を周囲に拡散させながら青い刀身をもつ軍刀を抜く。
　わざと目立つ上段に構え、清姫の頭部を狙う。よく見える攻撃だけにたやすくかわされるが、真の意図は当てることではない。
「素早さならあたしだって清姫(きよぴ)に負けないんだからっ！」
　シルヴィアの目的はフェイント。清姫の死角にサフィラが潜んでいた。予備動作を極限まで排した弾くようなワンインチパンチが清姫にヒットする。
　態勢を崩した清姫に、さらにエミリアが畳みかける。
　足元は濡れた玉砂利。雨を吸った髪は重く、いつものように空気を孕んで広がりはしない。が、エミリアの動きは遜色がない。
「この形態だけなら対処は楽だったのだけど」
　愚痴をこぼすが、後半への備えも万全。
　攻撃後、南大門方向へ離脱。清姫の後衛への進路を塞ぐ。

　サマエラが守護の光(サークルプロテクション)を放つ。
　範囲攻撃を持たない敵を囲っている状況。密集陣形のため、前衛を中心に多くの味方の強化に成功する。
　先ほどのララベルの負傷からして清姫の攻撃力はかなり高そうに見えた。この一手で状況はかなり有利に働くだろう。

　大太刀を構えたバクルが勇敢に清姫を挑発する。
「さぁ、ボスとしての力でぼくを倒してみなよ！(シーザーロア)」
　正眼に構えた切っ先を清姫は完全にとらえていた。避けられるが、バクルは泰然と武装を盾に持ち替える。
「如何に攻撃してから移動する能力があってもぼくにしか振るえないなら意味はないね！」
　本命の執着付与のほうは成功していたからだ。

　ララベルの傷をララノアが癒す。
　完全に回復するには二手(ヒール＋サイドヒール)が必要だった。
　大量の出血への恐怖を、奥歯を噛みしめて耐える。

　わざとゆっくりエーテルを練っていたリディリディが清姫の後ろに澱嵐(アーケイン)を召喚。
　春の雨に雷が加わり、花を散らす嵐となる。設置場所は、前後で言えば戦場の中ほど。
　この後バクルが後衛から距離を取らせるように引っ張る手筈になっている。バクルに執着している清姫は自ら嵐に突っ込んでいくことになるだろう。

　それから数巡。シルヴィアは分析を終えていた。
「初手と執着を付与されているときを例外として、清姫は直前に攻撃してきた敵をそれぞれ一回攻撃している」
　つまり二回目の行動はシーフを狙ってくる可能性が高い。こちらは前衛クラスゆえにさほど問題はない。
　しかし一回目の行動で狙われがちなのは前巡(ラウンド)で最後に攻撃した者。殺界の効果で強制的に手番が最後になるバクルか、手番の遅い後衛組(リディリディ・ララノア)。
　執着切れの次巡のわずかな隙、後衛がターゲットになりうる。

　澱嵐に加え、エミリアとララベルが意識して後衛への進路を塞いでいた(清姫の移動にマイナス補正)ので、後衛が爪の攻撃にさらされることはなかった。
　が、たとえ殺界に捕らえられているときでも、前衛をヒールの範囲に入れているララノアには雷撃は届いてしまう。白い閃光が濡れた玉砂利を伝い、耳障りな音を立ててララノアに着弾する。
　思いのほか強力な一撃はララノアの生命を一気に殺ぎ落とし、ララノアは玉砂利に倒れる。
　サマエラがすぐにヒールにて治療を行う。
　サマエラの視界の端に、掌に爪が食い込むほど拳を強く握ったレインが見えた。
「……大丈夫、か？」
　起き上がったララノアの異状の有無を確認する。
「大丈夫でしっ……！」
　痺れ(行動阻害)は残っているが、ララノアは自分で回復できる。
　ヒーラーが三人もいて、それぞれ役割を分担して万全に整えているのだ。　
　ダメージを負っても(痛いけど)、戦況に影響はない(痛くない)。

「想定していた使い方じゃないけれど、おねえさんが一肌脱がなきゃだめみたいね」
　エミリアの全身にエーテルが奔る。
　先手必勝。
　清姫の一回目の手番の前に自分の手番を割り込ませ、ターゲットを後衛から自分へ移す。
「後ろの子達を今倒されるわけにはいかないの」
　獣の唸りをあげて振るわれる清姫の爪を、エミリアはほほえみを浮かべて剣ではじく。

●情念の炎
　間の悪いことに、執着切れの間を殺界で繋いでいるタイミングで清姫は形態変化。
　移動以外の行動の自由を許しているうちに、清姫の体温が急激に上昇。真っ白な湯気が戦場を覆う。
　エミリアはタッチの差で清姫へのマークの付与に成功していた。
「落ち着いて。敵の位置を教えあいましょう」
　エミリアの胸元には自身の位置を知らせる夜煌石の首飾り。
　エミリア、ララベル、サフィラが煙幕から離脱。バクル、サマエラ、シルヴィアがまだ煙幕の中にいるが、バクルの位置は腰に下げたランタンが示していた。

　次巡、清姫が煙幕に紛れて姿を消す。
　位置を教えあう作戦はうまくいっていた(看破判定にプラス補正)。しかしこの手番、リディリディはまだ清姫を見つけられていない。
「弱い者には弱い者なりの……戦い方というものがありましで！」
　煙幕の外で弓を引くララノア。清姫の姿をしっかと捉えた目は涙には濡れていない。
（私は弱い……でも守られるだけでは……大切な人を失います）
　隣に並べるように。自分がどこまでやれるか確かめに来た。
　つがえられた矢には夜煌石の首飾りが結わえられていた。
　首飾りの重さを考慮して山なりに放たれた矢は清姫の背に刺さる。
　バクルのランタン、エミリアの首飾り。三者三様の光が、煙幕の中でそれぞれの居場所を示す。
「おかげさまで見えました」
　リディリディの青い瞳はもう泳いではいない。
「ハイアルヴよ……、ご照覧あれ」
　リディリディの周囲にはすでに天地のエーテルがかき集められていた。
　愛用の杖の先端にエーテルが細く収束。
　光の矢を放つ、あまりにも静かで単純な攻撃。
　か細い光線が走る一瞬の無音の後。清姫の背から深紅の飛沫が上がる。

　大太刀が鞘から放たれ、硬い鱗とぶつかって火花を散らす。
「今ボスは自由だから皆警戒して！」
　バクルが殺界の終わりを告げる。

「みんな、あいつの居場所はそこだっ！」
　まだ晴れぬ煙幕の中、ララベルが敵の居場所を周知する。
｢言っとくけど、霞くらいであたしの目をごまかせると思ったら大間違いなんだからっ！｣
　サフィラは煙幕を利用して姿を隠していた。
　認識の外から撃ち込まれる暗殺拳(タナトスバイト)。
　形態変化で大幅上昇した物理防御の半分を無効化し、清姫に痛恨のダメージを与える。

　すでに虫の息の清姫が玉砂利の上でのたうつ音を、サマエラの聴覚は捉えていた。
　朱殷の霊刀がまばゆく輝き、煙幕の中を光の粒子が拡散する。
「――――静寂を」
　袈裟に振られた刀は蛇神の首を切断。
　狂気の果てに蛇へと変じた乙女は今際の苦痛から解き放たれ、体の末端から徐々に桜色の燐光と変じる。
　霞と花吹雪は天へと上り、後にはひと房のつややかな黒髪が残された。

「やったね」
「バスリーさん。お疲れ様でした」
　バクルとリディリディが健闘をたたえ合う。

「ふぇぇ、おっかない子だったね……でも、無事に討伐できてよかったっ！」
「憧れの鉄記章ゲットだ」
　サフィラとララベルがハイタッチする。

「エミリア様、おめでとうございましっ！」
「ララノアちゃんもおめでとう」
　エミリアへ、ローブを被った頭がぺこりとお辞儀。

●及慈雨
　決着がついたと同時にレインが門をくぐり、ララノアを抱きしめた。
　ブレイブが彼らをチラリと見て、そっとしておこうと決めた。
　門で雨を避けながら、バクルと記章の申請書を作る。
「ねぇねぇ！　ブレイブくん、あたし鉄級獲得できそう？」
「ああ。あんたの暗殺拳は最高だったぜ」
　サフィラに書類を手渡しながらブレイブが健闘を称えた。
「箔がつくかはわかんねぇが、あんたも鉄級だ。おめでとう」
　ブレイブはサマエラにも書類を渡す。

「君が倒れたときは気が気じゃなかった」
　大事な少女の体温を確かめ、無事だと納得したレインがようやく腕を緩める。
「私……うまくできましたか……？」
　ララノアはずれてしまった眼鏡を直す。
「あぁ……君は、強い子だ」
　レインはもう、自分が過度に心配することはララノアを侮ることと同義だと理解した。
「君は痛いのや怖いのが嫌いだと思ってた。だから、そういうのから守ってあげなきゃ……って、思ってた。けど、そうじゃなかったんだ」
　誤解だったのかもしれない。だがそう思った根拠はあったはずで。
「何かあったの？」

　ララノアは自身の過去について訥々と話す。
「守られる者も……重荷を……共に背負いたいと思うのに……」
　彼女と外界の接触を徹底的に排した育ての親のこと。その極端な行為の理由は守ろうとする愛情ゆえであったのだが。
「私は自分のことを知りません……。オババ様は話すことなく……独り背負ったまま……私のせいで亡くなりました」
　何も語らないままいなくなった人の、時折見せたすまなそうな顔。自分がもっと強ければ、ああはならなかったのではないか。

「悲しいことも辛いことも……消えませんが……癒しも、許しも……あってほしい」
　どうにもならない過去を抱えて、それでも紡ぎたい未来。
「優しい雨は……好きですよ……」
　レインは銀色の瞳をまっすぐララノアにむけて聞いていた
「うん。俺も好きだ」
　そして相変わらずの、主語のわからない返事をする。