ガラクタ売りの2人組

　村の一角を占拠したお宝(ガラクタ)を、冒険者達はそれぞれ手に取る。
　あるものは鉱石で出来た謎のオブジェを恐る恐る……といった形で扱い。
　あるものは今にも朽ちてしまいそうな花の冠を手に取り、興味深そうに観察する。
（どう見てもガラクタにしか見えないけど、ホントに街で売れるのかなー？）
　ベアトリーチェ・カロッサは訝し気に手に取った『それ』を観察する。
　植物の蔦を編んだ靴（らしきもの）。靴底は薄く、踵に当たる部分は固すぎる。
　おまけに、店に並べるには、形は酷く不格好だ。
　普通の金銭感覚を持つものは、きっとこれに一銭たりとも金を出したいとは思わないだろう。
　幸先が不安になるものばかりで、こちらとしても不安になる。上手く売る売り方を、考えなくてはいけないだろう。
「（売れるかどうかはさておき）ほんとに色んなものがあるんだね。……どんなものでも、需要はある……かも？」
　ベアトリーチェの隣では、彼女と同じようにララベル・サン・ディーベルも首を傾げ、布（らしきもの）を折り畳み、バックパックに詰めていた。
「そういうものなの……かな？」
「……そういうものみたい。喜ぶ人もいるみたいだし」
　『ほら』と、ララベルの示した方向からは、黄色い悲鳴が絶え間なく響いていた。
「はわぁ～……これ全部売り物？　お宝の山だよ！　お宝の！」
「これは、お花……？　可愛らしい押し花でございましね……。崩れないように、そっと……そっと……」
　2人から少し離れた場所で目を輝かせるのは、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブとララノア。
「どうゴブ！？　ゴールディの職人が手塩にかけて作り上げたお宝ゴブよ！」
「わぅ……！？　よよよよ、宜しくお願いいたしましでっ！　護衛がんばりましゅっ！」
　急に背後から現れたゴブリンに身体が思わず大きく跳ねてしまうものの、手にした押し花は離さない。
　手にしたものが壊れていないことを確認すると、ララノアは小さく息を吐いた。
（び、ビックリしました……。でも、ゴブリンさん達、とても楽しそうです）
「この石もきれいだし、こっちのアクセもいいなぁ……。ねねっ！　送り届けた後、幾つか買っていい？」
「お、おおっ！　勿論ゴブ！　どれを買うか決めておくゴブ！」
「やったー！　えへへぇ……どれにしようかなぁ♪」
「ま、まままだ、出発もしていませんでし！？」

「荷物が沢山ですね……！　重い物を一纏めにして、マジックポケットに入れてしまいましょう！」
　エルナ・クルプファルツは、鉄や岩でできた謎のオブジェをぎゅっとロープで固く縛る。
　重さが関係なく収納できてしまうのがマジックポケットの良いところ。
　自分の身長をいとも簡単にに超えてしまうような大きなものも、ストレガ・L・リベルガストラは綺麗に収納することができた。
　そのまま、残ったの軽くてかさばりにくい物をバックパックに入れてしまう。両手も空いて、楽ちんだ。
「これで……よしっ！　残りもどんどん入れてしまうのだ！」
「マジックポケットを使える人が沢山いて助かった……。荷物はそれなりに多いが……運べなくはない、か？」
　バーネット・フォーサイスも残りの荷物をバックパックに押し込む。
「……なくなったね、全部この中には入っているのか」
　ライオネル・ギシュムは感慨深く、背のバックパックに手を触れる。
（ここに入っている全てが、2人の宝物……。2人の夢のために、絶対に守るぞ）
　初めての依頼に心躍らせ、ライオネルは1人、鼻息荒く拳を握った。

●

　微かな川のせせらぎと、葉の擦れるような音を聞きながら、一行は森の中を進んでいく。
　セリオス・オーガストとララベルが先導しつつ、歩きにくい道や危険な動物やクリーパーの痕跡を避けるように進んでいく。
　時折現れるウサギや熊はストレガ、セリオスの２人を中心に狩りを行い、その度にライオネルが背負っていく。
「後で血抜きとか、加工教えてくれないか？　まだあまり経験がないんだ」
「勿論なのだ！　ストレガを見て学ぶのだ！」
　２人の会話を聞きつつ、セリオスは辺りの様子を絶えず探る。
（運よく、これまで危険な敵に出会ってはいないが……）
　セリオスが横目で依頼人のゴブリン達の様子を見れば、額に脂汗を浮かべ、１歩１歩が先ほどから明らかに重い。
「ふぃっ……、ふぃっ……。ま、まだゴブかぁ……？」
　普段歩きなれていないゴブリン達は、時折息を切らして弱音を吐く。
「だ、だいじょうぶでし？　そろそろ休憩なされましか？」
　日も大分落ちてきましたし……。ララノアがそう付け加えて他の者達の様子を伺えば。
「うーん、そうだね！　そろそろ野営地を探してもいいかも？　川の近くがいいかな？」
「……ん。こっちが川沿いだな。このまま川の流れに沿ってれば、街の近くに出られそうだぜ！」
　サフィラの問いに、ギャメルが答える。
「ってことで、お疲れさん！　ぱぱっと支度をして休憩しようぜ！　……大丈夫か？」
「も、もう動けないゴブぅ」
「……しょうがないゴブ……んんっ！　しょうがねぇな！　これ、食べるか？」
「あ、ありがてぇゴブ……！」
　ギャメルの出したシガーチョコに、ゴブリン達はむさぼるように食らいついた。
「ご飯の支度をしないといけませんね。私、沢山お肉を持ってたんですよ！　……よいしょっと」
　ドン。
　エルナがどこかからか取り出したのは、丁寧に血抜きされた肉の塊（巨大）。
「……っ！　凄いね、今夜はバーベキュー？」
「うふふ、そうしましょうか！　頑張りますね！」
　ララベルの言葉に、エルナがほほ笑み、どこかからか小さな歓声が上がる。
　夕食の献立に胸躍らせる中。
「……その前に、敵がいるようだ」
　セリオスのその言葉に、先ほどまでの陽気な空気が一瞬で張り詰める。
　ベアトリーチェは身を屈め、辺りを探り始める。
「音はしないけど、どの辺？」
「川の方面に2匹。川の音で音聞こえにくいが……。影からこちらを伺っている」
「……いた。ちょっと避けて通るのは難しいかもね」
　襲われる前に気づけてよかった。その反面、倒しておかなければ寝込みを襲われる可能性もある。
　倒すしかない。
　各々が荷物を静かに下ろし、武器を手に取った。
「近づいてくる……みんな気をつけて」
　ララベルは、前衛で静かに耳を澄ませる。水の音に混ざり、聞こえてくる足音。
（大丈夫、練習どおりに……。練習どおりにッ！）
「ここは通さないぞ！　掛かってこぉいっ」
　戦闘に繰り出したのはライオネル。散らばる木の枝を思いっきり踏み鳴らし、声を張り上げる。
　その声に反応してか、2匹のクリーパーが飛び出した。
「同胞！　下がるのだ！　アーケイン！」
　ゴブリンを守るように、巨大な稲妻の渦が現れる。
「後は任せたぜ！　オレは援護に回る！」
　ギャメルが祭刀を振り下ろし、ララノアが祈りを込めると、エルナの弓とベアトリーチェの短剣が煌々と光を放ち始めた。
（動きがなかなか早いですね……）
　エルナは、狙いがいまいち定まらず、目を細めた。
　稲妻を避けながら、突破口を探し走るクリーパー。その前に、ララベルが立ちふさがる。
「早いね……でも、行かせない。このまま押し切る……ッ！」
　ララベルはクリーパーの鋭い爪をギリギリで受け流し、ゴブリン達への注意を反らすように動く。
　低い唸り声を挙げ、動きを鈍らせるクリーパー。
「まずは動きを止めようかッ！　メテオライトッ！」
　ふわり。バーネットの周りに、小さな光が無数に生まれていく。
　彼の杖の動きに合わせるように、小さく右へ、左へ……。
　そして、バーネットがクリーパーへ杖先を向けると先ほどまでの光がクリーパーを閉じ込めるように、辺りに散らばった。
　グギャッ！？　クリーパーが悲鳴を上げる。
　身体に触れる度、弾ける光の粒と自身の手、耳、肩……。
　できる限り当たるまいと、後ろに思わずよろけていく。
「これで、確実に当たります！」
　その隙を見逃さない。エルナが、小さく息を吸い、矢を放つ。
　頭に命中し、地面と頭を縫い付ける。
　
　一方。
　―――ギニャァァァッ！
「―――ッぐぅ！」
　1匹のクリーパーはライオネルの小手をめがけて牙を突き立てる。
　貫通はしていないものの、腕にのしかかる重さに思わず、顔を引きつらせた。
（……落ち着いて、仲間を信じるッ！）
「———ッ！　今だ、放せ！」
「———ッ！　ってゃぁぁぁッ！」
　セリオスの放った矢が、クリーパーの肩を射抜いた。
　僅かに緩む牙の力。
　ライオネルは小さく息を吸い、一気に力を腕に込め、引きはがす。
「にゃ！　そのままこっちだよーっ！　にゃぁぁッ！」
「これでっ、終わりよ！」
　引きはがされた勢いのまま、放りだされたクリーパー。
　そこにいたのは、ナイフを構えるサフィラとベアトリーチェの姿。
　ベアトリーチェが、視界を遮るように、前から顔を切りつける。
　反撃を受けぬよう、そのままバックステップで後方に回れば。
　クリーパーの後ろから、サフィラがナイフを振り下ろす。
　—――ガッ……。
　首、脇、横腹に切り込みを入れれば、音もなく倒れ込むクリーパーの姿がそこにあった。
「ふぅ……、3人ともお疲れ様！」
「……ライオネル！　セリオス！　ベアト！　———ナイスファイトだよ♪」
「は、はは！　ナイスだったな！」
　親指を立てるサフィラ。
　それに答えるように、つられるように、３人も親指を向ける。

●
「……。敵の姿はもうない」
　セリオスが辺りを見渡し、警戒を解く。
　再び安息が辺りに訪れた。
「今度こそ！　ご飯をつくりますよー！」
「エエエルナ様！　わ、わわたしもお手伝いいたしませう」
「ララノア様……！　えぇ、一緒に頑張りましょう♪
　巨大な肉を抱えたエルナとララノア。
　火を起こし、鉄なべを火にかける。
「エルナ、ララノア、何か手伝えることはないかな？」
　そんな２人の前に、ひょっこり顔を表したのはララベル。
「昼間仕留めた獲物の加工も、セリオス達がやってしまったし……。ちょっと手持無沙汰なんだよね」
「まぁ……。とはいっても……あら」
「ちょっと湯を貰ら……？　お？」
　悩むエルナ達の元に現れたのは、紙袋を手にしたバーネットだ。
「お湯？　……（くんくん）、なんだかいい匂いがするね、珈琲？」
「そうだ。茶にどうかと思ってだな！　酒がありゃ、もっと良かったんだが……、あれはかさ張る。……後は……そうだ、コップ貰っていくぜ……っとと」
　バーネットの小さな手から、零れ落ちそうなコップをララベルが受け取る。
「おっと、僕も手伝うよ。丁度暇してたんだよね」
「そうか？　なら、ケトルをエルナから貰っといてくれないか？　その間に粉挽いとくぜー」
　零れ落ちそうな珈琲豆の袋と盆を手に、意気揚々と立ち去るバーネット。
「それにしても、いい匂いだね。もしかして結構いい豆だったり？」
「そうみたいですよ。……ふふふ、楽しみですね」

　火の明かりに照らされながら、ゴブリンは野草のスープを流し込んだ。
　ここまで、豪勢な扱いを受けることができるとは思ってもいなかった。安全だし、美味しいし、何もかもが至れり尽くせりだ。
「ねね、ちょっとガラクタ、見てってもいい？」
「ゴブ？　あぁ、勿論ゴブ！」
　その言葉に、サフィラがにんまり笑い、自分のマジックポケットをあさる。
　未だにどの商品を買うか、悩んでいるのだろう。これも欲しい、あれも欲しいと候補をどんどん火の前に並べていく。
「あれ？　なにしてるのー？」
「にゃ、ベアト！　聞いて聞いてー、どれを買うか全然決まらないの！」
「……そ、そう」
（欲しがる人がこんなに身近にいたとね……！）
　手に持っていた珈琲を一先ず置き、改めて商品を観察する。
「……これだけでも、欲しがる人は……いるみたいだけど。売り方を工夫した方がいいと思うよ？」
「ごぶぅ？」
　ギャメルは適当な石(ガラクタ)を拾いあげると、自分の服で軽く削る。
「な、なにするゴブ！？」
　止めようと立ち上がるゴブリンだったが。
「わー！　ますます綺麗になったよ！」
「物をそのまま売るんじゃなくて、ちょっとひと手間加えてみたらどう？　この石は今はただの石だけど、綺麗に磨けばネックレスとかのアクセサリーに使えると思うよ！」
　サフィラの声の通り、石の削られた箇所が、火の光を反射して宝石のように輝く。
「お？　売り文句か？」
「そうそう、ギャメルさんも何かある？」
「金属は金属買い取りをしてるような店、年代物なら骨董店に持ち込んでみることだな！　ものによって持ち込む場所を変えるだけでも大分違うと思うぜ！」
「ほぉぉぉ……！」
　目から鱗……とでもいうように。食い入るようにギャメルを見つめるゴブリン達。
「わかったゴブ！　これで、オレ達も億万長者ゴブ！」
「お宝が金に変わるゴブ～♪　金が酒に変わるゴブ～♪」
「お、おいおい！？　……ま、まぁ不安になるよか、ずっといいか」
　これで、金持ちも当然だと。ゴブリン達は笑い、歌う。
「ゴブリンさん達のお歌……。とても楽しそうで、素敵でせう」
　歌声につられて、ララノアが手拍子。つられるように、ちらほらと手拍子、口笛、食器を叩く音。
　手に酒はないけれど。並々と注がれた珈琲で乾杯。
　まるで酔っ払ったかのように、ふらりふらり。出鱈目なステップで踊りだす。
　……楽し気な歌と陽気な音が、夕暮れの中に消えていった。
　
●

　街のギルド支部へと無事荷物を運び終えた彼らは、少々疲れた様子で、ゴブリン達を見送る。
「こっちの……いや、相場的にはこの道から通ってほしいな。この店は買い取ってくれる幅が広いから」
　ララベルの指示に、ギルドの担当者も頷く。
　初めての街で、右も左も分からないゴブリン達にとってギルドはとても頼りになる存在になるはずだ。自分たちよりも街の事にもきっと、詳しい。
　ギルド私有の武具運搬用の大型リアカーには、先ほどまで冒険者達の荷物（と、マジックポケット）に入っていたガラクタ達でいっぱいだ。
「それでは、ご案内いたしますね。量が量ですので……かなりの長丁場になるでしょうが」
「構わないゴブ！　ひとつ残らず、お宝に代えてくるゴブ！」
　案内人の指示に従い、リアカーの上……の、ガラクタの上に飛び乗るゴブリン。
「どうか気をお気をつけて……。お宝、たくさん売れるといいですね！」
　ほほ笑むララノアの言葉に、ゴブリン達は笑顔で手を振った。
「ゴブー！　もっちろん！　ひとつ残らず売って見せるゴブよ！」