【澱道】暗濁の向こう

●急襲
　冷たい風に葉が擦れて、木々が静かな響きを立てる。
　その音と夜闇に紛れて樹海に入った冒険者達は――その一角にある敷地を、遠方から望んでいた。
　見えるのは見張りの姿と、その奥の建物。
「ルゴール商会――ロルフさんの故郷の仇でもあったのですね」
　様子を窺いながらも、オゴスは静かに声を零す。
　ならず者達の、その更に裏で暗躍していた人身売買組織。コルネリウス・アーラは微かに目を伏せ、胸の前で自身の手を握る。
「この組織が無ければ……平和に過ごせた子供達も多かったのでしょうね……」
　命を落とした者もいるだろう。思うほど、声音は静まってゆく。
　ルアンナ・ミュラーも、心に擡(もた)げる感情は強かった。
　故にこそ頷いて、見据える。
「ここを潰す事が出来れば、奴隷として売られる子供達を少しでも減らせます。必ずルゴールを捕まえましょう！」
「ええ。皆さんの調査のお陰でこのチャンスが生まれたのですから」
　視線を巡らせるのはイズレンディル・パラリム。
　仲間達が手繰り、引き寄せ、辿り着いた千載一遇の機会。逃せば次には訪れないだろうと、判っているからこそ。
「無駄にはしません」
　必ず捕まえましょうと、目線を前に戻せば――アウル・アンサラーもまた頷いて、軽く自らの拳を打ち合わせた。
「ま、この仕事も大詰めって所だな」
　ならばやる事はこれまでと変わらない、と。
「――キッチリ片付けて、報酬を頂くかァ」

「見張りは四方に三人ずつです」
「不意を打つのは難しくなさそうだね」
　サーマルアイで敵の位置を余さず見取るイズレンディルに、自身も暗視を効かせて応えるのはヨル・スレイマン。情報を共有した後、敷地の一辺へと向かい始めていた。
　皆もそれぞれの方向へと散っており……八人で四手に別れる形。
（まずは手筈通り、俺から行くよ）
　見張りの近くにまで辿り着いたヨルは、同道するルアンナに言うと――木の陰から疾駆。戦いになる前に、視線を一人へと合わせた。
　するとその見張りは睡魔に襲われ膝をつく。
　横にいた二人の見張りが、それに気づいてとっさ弓を向けようとするが――そこへルアンナが魔弾を発射。鋭い一撃で一人の体力を奪い去っていた。
　それでも残る一人が矢を射って来るが、ヨルは身を躱す。直後にはルアンナが次弾を放ち、その見張りも気絶させていた。

　反対方向から動き出すのはセリオス・オーガストだ。
　黒いマントを被って自身の姿を夜陰に溶け込ませながら、携えるのは鋭い細剣。別方向の仲間が仕掛けるのを確認しつつ、自身も音を殺して前進する。
（俺は右の方をやる）
（では僕は向こうを！）
　小声で応えるのはギーゼラ。槌を握りながらセリオスの行く進路を僅かにそれて、狙うのは三人の内二人。
　限界まで近くに忍び寄り、射程に捉えると横合いから疾駆。
　後は容赦なく、闘気を込めて――強烈に振り下ろした一撃で衝撃の同心円を作り出し、二人を一気に気絶させた。
　その頃には三人目にセリオスが肉迫。夜闇を裂くように剣閃を奔らせ、僅かな風音だけを響かせて体力と意識を奪い去ってゆく。
　セリオス達から見て右方、西側でもアウルとオゴスが襲撃開始。
　まずはオゴスが魔導書の頁を繰り、放つ闇色の魔力で一人を倒すと――アウルも弓を引いて一撃。腹部を穿って二人目の意識を奪った。
「……！　何だ！」
　三人目が矢を手に取ろうとするが――その頃にはオゴスが次撃。素早くその見張りも打倒してゆく。
　オゴスはそのまま猿轡を噛ませ、彼らをロープで拘束。静寂の内に無力化していった。

「……向こうの方も、問題ないそうです」
　ギーゼラからテレパスを受け取りながら、コルネリウスは小声を使う。
　そこにもまた、気絶した三人の見張りが倒れていた。イズレンディルは頷きながら、建物に視線を移す。
　そこに、今は変化は見られない。それでも向こうが事態に気づくまで、時間はかからないだろう。
「急ぎましょう」
　敵の迎撃態勢が整っていないであろう今が、最大の好機。
　頷くコルネリウスもテレパスで連絡。一度集まった冒険者達は、改めて二手に分かれ直して――素早く進軍を開始する。

●挟撃
　それは目立たぬ木造建築だった。
　華美さは皆無で、ただ景色に溶け込み、潜伏場所としてだけの役割を果たしている。
　逃げやすくする為だろうか、周囲に罠はないが――それでも注意深く、同時にためらわず、ヨルは正面から扉を蹴破って侵入した。
　すると見えるのは長い廊下と複数の扉。直後にそれが開き、見張りの交代要員らしき男と――商会員らしき面々も現れた。
「何だ、てめぇら！」
「君達を捕まえにきたのさ」
　ヨルの言葉に、商会員達ははっとする。そこで初めて見張りが機能していない事に気づいたのだろう。
「外もてめぇらがやったのか」
「ああ。投降するなら今のうちだと思うよ」
「……誰が！」
　彼らはナイフを手に取る。ならばとヨルは刃を構えていた。
「どうしてもやるというなら、来ると良い。さあ――俺達が相手だ！」
　瞬間、刃先から魔法の矢を放って先頭の一人を撃ち倒す。
　すると敵も怒声と共にナイフを放ってきた。
　が、前面のコルネリウスは盾で薙ぐように逸らして衝撃を減らす。
　そのままひらりと前進すると大剣で縦一閃。鮮烈に瞬く衝撃波を拡散させて、一人を気絶させた。　
　商会員達も余波を受けていたが、一撃では倒れず反撃のナイフを放つ。だがそれもコルネリウスが受け流してみせれば――
「後は、私が」
　イズレンディルが杖を翳していた。
　刹那、自身の体を覆った膨大な魔力が、杖先に流れ行く。次の一瞬、解け消えた光が虚空から現れて無数の光弾へと変貌。眩い衝撃となって敵に降り注いだ。
　そのまま二人が倒れると、ヨルは残る一人も放っておかず挑発的な声を投げる。
「君達の上司は出てこないみたいだけど。逃げたのかな。なかなか大変だね」
「……手を煩わせるまでもないだけだ」
　商会員は言いながらも怒りを滲ませて踏み込んできた。ならば作戦通りと、ヨルは鋭利に形成した魔法の鏃(やじり)を突き刺してその一人も沈めてゆく。
　視認出来る敵がいなくなると、イズレンディルはコルネリウスへ声をかけた。
「コルネさん、危なくなれば下がって下さいね。短時間なら代わりを引き受けられますから」
「ありがとうございます。でもまだ、大丈夫ですから」
　ほんの少し相貌を和らげて。コルネリウスは応えると、すぐにまた前を向いて、皆と共に進み出した。

　建物の中枢。
　ルゴールは入り口での騒ぎに気づいていた。
「他のマフィアか……いや」
　金を詰めたケースを握りながら呟く。直接襲撃をかけてくる相手に心当たりはなかった。
　それでも逃げるのが最善だろうと、一度小窓から森を窺う――と。
　そこに焔が閃いた。
「……！」
　硝子が砕け、窓枠が焼け落ちる。
　ルゴールは強烈な熱量に呻きながら後退。倒れこそしなかったが……直後、朽ちた窓から入ってくる一人の姿を目の当たりにした。
　それは杖先から煙を揺蕩わす、ルアンナ。外から建物を注視して、目立たぬ小さな窓も見逃していなかったのだ。
「ルゴール様！」
　商会員の一人が駆けつけてくると、そこにもルアンナは視線をやっていた。
「ごきげんよう、悪徳商人の皆様。監獄までお迎えに上がりました」
「……授恵者。まさかギルドの連中か」
　ルゴールは苦虫を噛むように顔を歪める。
　それでもすぐに逃げると決めてか、裏口側の廊下へ飛び出た。残る商会員がナイフを構えるが――ルアンナは既に杖を向けている。
「遅いですよ」
　刹那、放った魔弾でその一人を気絶させた。
　そのままルアンナも廊下へ走り出す。その瞳に、焦りの色はない。
「――逃げても無駄ですよ」

　ルアンナの言葉に違わず、裏口には既に別働隊の四人がいた。
　聴覚とエーテルの波動によって内部の動きを窺っていたセリオスは――こちらに近づく存在を早々に察知する。
「向かってくる敵は一人だ」
「ルゴール、でしょうね」
　応えるのはオゴス。
　既に建物の内部構造も把握済み。戦う仲間を置いて、その中心から慌てて退避してくるなら、それ以外にはあり得まい、と。
「正面の方は問題なさそうですから、こちらで迎え撃ちましょう！」
　テレパスを受け取りながらギーゼラが言えば、皆も頷き前へ。程なく近づいてきた気配に――アウルはハッと一つ声を零す。
「間違いなかったみてぇだなァ」
　それは確かに強者のもの。アウルは即座に奔り出し――角を曲がった先にいるルゴールを見つけると一撃。苛烈な矢撃で足を穿ってみせる。
　驚愕の相貌でよろめいたルゴールへ、アウルはよォ、と声を投げていた。
「逃げてくるならてめぇだと思ってたぜ。随分と姑息な……いやァ悪ぃ。“慎重”なヤツだって聞いてたからよ」
「……冒険者」
　ルゴールは小さく歯噛みする。ようやく挟撃を受けたと気づいたのだろう。
　それでも大事に握られているケースに、オゴスは視線をやる。
「そんな荷物を持って、旅行にでも出るつもりでしたか？　ならば――そちらにぴったりの場所をご案内できますよ」
　――王国の豚小屋なんていかがでしょうか。
　言いながら壁を蹴って上方を取り、魔法の矢を撃ち下ろしていた。
　肩口を抉られてルゴールは呻く。そこへセリオスも一息に直走(ひたはし)って零距離へ入っていた。
　はっとするルゴールが、反撃態勢に入るより早く――刺突。剣閃で直線を描き腹部を貫いた。
　血を零すルゴールは、それでも倒れず拳を握り込む、が。
「無駄ですよ！」
　槌を振りかぶるのがギーゼラ。
　その先端に流動させた魔力を解放し、空間を光で埋め尽くすと――その輝きを凝集して檻を形成。ルゴールを閉じ込めていた。
「殺されるのを待つ籠の鳥になった気分はどうですかぁ？」
　ギーゼラの言葉にルゴールは唇を結び、拳をぶつけるが――光の檻は物理的な衝撃では傷一つつかない。
「そんな攻撃で壊れませんよ？　無様だなぁ！」
　ギーゼラはそれから散々に煽って、敵意だけは引きつけておく。
　そうして時間の経過によって檻が消えると、ルゴールは反撃に出ようとするが――その頃には背後から燦めく光。
「そこまでです」
　それはイズレンディルが杖に収束した魔力。
　正面班の仲間、そしてルアンナとも共に包囲する位置につくと――魔力の塊を発射。強烈な一撃をルゴールに撃ち込んでゆく。
　
●夢
「……全て作戦通りというわけか」
　ルゴールはふらつきながら、血を零す。
　既に逃げ道はなく、口をついて出るのは毒づきの言葉だ。
「理解出来んな。リスクを冒して、こんな森にまで踏み込んで。そこまでして私達の仕事の邪魔をしたいか」
「俺ァ別にアンタの“仕事”自体に興味はねェよ」
　奴隷商だろうが何だろうが勝手にしろ、と。
　アウルは言いながら、だが、と弓弦を引いていた。
「俺の方も“仕事”なんでなァ。アンタが善人だろうが悪人だろうが、やる事ァ変わらねぇってだけさ」
「ま、人の命で私腹を肥やしたツケを払う時が来たんじゃないかい？」
　ヨルも声を継ぐと、ルゴールは苛立ちを露わにして踏み込んでくる。が、セリオスが床を蹴ってその眼前へ接近している。
「悪いが、先手は譲らない」
　相手の拳が放たれるより早く、一直線に刺突。鋭い風切り音と共に腕元を貫いてみせた。
　呻くルゴールは、それでも反撃を目論むが――直前、コルネリウスがエーテルの塊をぶつけて注意を誘引。己に狙いを向けさせ、放たれた拳圧を受けきる。
　そのダメージも小さくない。が、そこへギーゼラが癒やしの光を発現。コルネリウスの体力を即座に回復させていた。
　相手の射程外ついたまま、ギーゼラはあくまで言葉でも煽ってゆく。
「こっちまでは届かないんですね？　ボスのくせに弱すぎてガッカリ！」
「――」
　ルゴールは感情に任せて再度の攻撃を狙うが、その頃にはイズレンディルが魔力の光を投射。手元を撃ち払って体勢を崩させた。
「皆さん、お願いします」
「ええ」
　ルアンナがその隙に不可視の波動を飛ばし、ルゴールの守りを減衰させた上で魔弾をぶつければ――ヨルも魔力の矢をその足先に突き立てる。
　傾(かし)いだルゴールへ、アウルも追撃。足を穿って床に転倒させていた。
「最後は譲るぜ」
「判りました」
　声を返すのはオゴス。
　その手に湛える魔力は濃密に、定める狙いは正確に。
　この因果には、ここで蹴りをつけねばならないから。
「最後としましょう」
　瞬間、放つ光の矢で鋭くルゴールを貫き、体力を奪い去った。

「さて、終わったね」
　静寂の中で、ヨルは見回す。
　頷く皆は、互いに無事を確認して息をついていた。
　イズレンディルもコルネリウスへ歩み寄る。
「大丈夫ですか？」
「ええ、私は平気です」
　コルネリウスはそっと応えて――ルゴールを見やっていた。
　ルゴールは既に捕縛されている。
　コルネリウスはそこへ殊更に声をかける事はしなかった。ただ、これで終わらせるべき事が終わるのだと、その実感だけを抱いていた。

　その後、ルゴールは王国側へと引き渡された。
　明らかになった罪は一つや二つではなく、重く裁かれる事となるだろう。ルゴール商会は壊滅し――イーヴォの村近隣にも平和が訪れる事となった。
「やり遂げてくれたんだな」
　冒険者達を出迎えたロルフは、どこか晴れやかな面持ちだった。
　アウルは軽く肩を竦めて応える。
「これも仕事さ」
「他の誰にも、出来ない仕事だったさ。きっと」
　ロルフは言って、改めて頭を下げて礼を述べる。
　セリオスは遠くへ視線をやっていた。
「近隣の治安はどうだ」
「悪くない。ギーブルも弱り続けていて、自然消滅するかも知れないしな」
　ロルフは応えた。元が混沌とした地域でもある。また別のマフィアが生まれるかも知れないし、生まれないかも知れない。
　だがもう好きにはやらせないさと、ロルフは言った。
　と、そこで子供達の声が向こうから聞こえてくる。ルアンナはそちらに目を向けた。
「子供達は皆、元気ですか？」
「ああ」
　ロルフが案内すると、子供達は駆け回って遊んでいる。
　ロルフはその一角に孤児院を建てるつもりだと言った。ギーゼラは頷き笑みを見せる。
「立派なものを建ててあげてくださいね！」
「勿論さ。だが良かったのか、あんな金をもらって」
「元はルゴールが貯め込んでいたものです。役に立つ事に使えるなら、それが一番でしょう」
　オゴスは応える。
　王国からも褒賞が出たが、ギーゼラ達はそれもロルフへと提供していた。すぐにでも、夢の実現に取り掛かる事が出来るだろう。
「すまねえな」
「いいえ」
　コルネリウスは静かに言って、子供達を見つめていた。
　――自分は成すべき事が出来ているのか。
　そう思う心は今もある。
　ただ、ロルフや彼が護る子供達――今、この手が届く人を救う事が出来たのは間違いない。
　だから仄かにだけ、表情を柔らかくして。コルネリウスは子供達の声に耳を傾けていた。