エスト・ポーラ・ランドシップ

　その日、港は珍しく見物客で賑わっていた。
「――ああ、その値段でいい。だから、下手な物は積み込んでくれるなよ？」
　材木商相手に【交渉】を繰り広げていた海神・江流が、注文書にサインする。
　材木商は満面の笑みで注文書を受け取ると、水夫達に指示を飛ばした。
「どうやら交渉はうまくいったようですね」
　と、そこへ船のタラップを降りてアクティオンがやってきた。
「ああ。そっちは？」
「船の点検は完了しました。中古の船でしたから、やはり大小いくつかの傷がありましたね」
「お疲れ様。依頼主には伝えてくれたか？」
「ええ、じっくりと見聞してもらい、サインもいただいてます」
「重畳。これで後でいちゃもんつけられることはないな」
「傷が増えなければ、の話ですけどね」
「違いないな」
　とアクティオンは、『商品』である船を見上げる。
「別の手も打ちましたし、クレームはないものと思いたいですね」
「はは、これか」
　言って二人は辺りを見渡す。港はこの前代未聞の搬送劇を見ようと野次馬が詰めかけていた。
「まさか、見物人を証人にしようとはね」
「依頼主からの証文だけでは、どうにも心が休まりませんでしたので」
　やれやれと二人して肩を竦めた。
「出航の準備もできた、ます！　積み荷に異常はない、です！　いつでも行ける、です！」
　そんな二人に船縁から顔をのぞかせた、蒋・璃龍が声をかける。
「風よし、波よし、人目よし。それじゃ行きますか」
　江流は璃龍に手を振り返しつつ、アクティオンに話しかけた。
「ええ。では、現地で」
「ああ、現地で」
　そう言って、江流はタラップへ。アクティオンは他の仲間の元へと別れた。

●
　春のうららかな陽気がかすかな眠気を誘う。
「街道は平和そのものだね」
　心地のいい春風に頬を撫でられながら、ララベル・サン・ディーベルはあくびを噛み殺す。
「これだけ見晴らしがイイっスから、流石に襲ってこないっスよ」
　先頭の荷車の御者台に座るカタラが、ララベルに答えた。
「しっかし、とんでもない事を考えるんだな、冒険者ってのは」
「正攻法で行けば、妨害されているのは目に見えてるからね。裏の裏をかかなきゃ」
　並走する荷馬車にはガリウスとエルゼリオ・レイノーラが座っている。
「一人、不審な去り方をした人影が居ました」
　と、先頭の馬車の手綱を引き【ホークアイ】で索敵していたアクティオンが皆に声をかけた。
「妨害工作員か斥候ってところかな。ご苦労様だね、でもこっちには何もないよー」
　アクティオンの指さした方を見つめるララベルがくすくすと笑う。
「残念っスけど、こっちは本命じゃないっスよー」
　そして、敵が居た場所に向けカタラが気だるげに後ろ髪をフルフルと振るものだから、皆の笑いを誘った。
「今頃、遡上してくる船の妨害をどうするか、頑張って考えてるんじゃないかな？」
「ええ。妨害を避ける為にも、どこで揚陸するかが重要になりますね」
「うん、出来るだけ早く場所の確保と設備の組み立てをしないとね」
　アクティオンとエルゼリオの二人は、そう話し合うとゆっくりと流れる川面を見た。

●
　幸いにして風は海風。遡上を助ける春の風は、帆をパンパンに膨らませた。
「――斥候っぽい奴を見つけたそうだ」
「という事は、船が川を遡上してるって事がバレたのか、ます」
　ララベルからの【テレパス】を受け、江流はマストの上の璃龍に伝える。
「まぁ、あれだけ派手に出港したしな。いずれバレただろうけど」
「初手は潰したかもしれないけど、他の手を打ってくるはず、です。もっと警戒する、ます」
　と、璃龍は瞳を閉じ風に耳を傾けた。
「危険は風と空が教えてくれる、です」
　遮るものの何もないマストの上、春風が璃龍の頬を撫でる。
「見張りは任せるよ。俺は――英気を養っておく」
　そんな璃龍を見上げた江流は、マストに背を預けると瞳を閉じた。

●
　先行する荷馬車が馬を止めた。
「この辺りがいいんじゃないっスかね？」
　カタラが河原の一角を指さす。そこは砂利は均一にならされ、荷揚げ用の丸太を敷くにも都合がよさそうに見える。
「うん、あの奥の土手は荷馬車に船を載せるのに使えそうだね」
　と、エルゼリオが対岸の土手を指さした。
「対岸で揚陸できるなら、橋を渡る必要もないもんね。いい場所があってよかった」
「とはいえ、この荷馬車は橋を渡らなければなりません」
　ララベルとアクティオンが上流に視線を向けると、５０ｍ程先に欄干の無い橋が架かっている。
「きっと何か細工をされてるよね。僕、先に行って調べるよ」
「ええ。船揚げには時間がかかります。周囲の脅威はできるだけなくしていきましょう」

　再び馬に鞭を入れた地上班は、川を渡る為、一路橋を目指した。

●
　馬車を渡す予定だった橋にはやはり細工がしてあった。しかし、それもアクティオンが【看破】で見抜き、ララベルがロープでがっちりと補強する。そうして、荷馬車は無事に橋を渡り、揚陸場所での引き上げ装置の建設を開始していた。

「うん！　そのままそのまま……ストップ！」
　【建築・土木】に明るいエルゼリオが陣頭指揮に立ち、仲間達が指示を受け丸太を組み上げていく。
「エルゼリオ！　どうかな、水平になってる？」
　組まれた櫓の天辺から、ララベルがエルゼリオに問いかける。
「大丈夫！　そのまま固定して！」
「はーい！」

「引き馬用のスペースはこんな所っスかね」
　土手の向こう。揚陸用の動力に馬を使おうと考えたカタラが、引馬用のスペースの確保を行っている。
「うん！　馬にもいっぱい頑張ってもらわないといけないから、出来るだけ綺麗に整地してあげて！」
「了解っス。それじゃ、大きな石とかもどけてしまうッス」

「滑車のかけ方はこれであっていますか？」
「うん、大丈夫！　もう一個同じように右側に吊るしてもらえるかな！」
　揚陸用のロープをかける為の滑車の設置を行うアクティオンが、エルゼリオに問いかけた。
「ここでいいでしょうか？」
「おっけー！」

　それぞれが持ち場につき、エルゼリオの指揮の元、突貫で揚陸装置を作り上げていく。

●
「見張りご苦労さん。よかったらどうぞ」
　見張り台へと上ってきた江流が璃龍に声をかけた。
「あっ、ありがとう、です」
　春とはいえマストの上は寒いだろうと江流が差し出した温かな飲み物を受け取り、璃龍が頭を下げる。
「船側の準備は終わった。周りの様子はどうだ？」
「今の所、特に風は騒いでない、ます。こちらの警戒が厳重な事と、船を遡上させたことで相手の計画が色々と崩れていると思う、です」
「相手の冒険者を雇う所までは予想できただろうけどな」
　江流の言葉に二人してくすくすと笑う。
「もうすぐ揚陸装置にほうも準備が終わるみたいだ」
「わかった、です。何とか、日暮れに間に合ってよかった、ます」

●
「おぉ……まさか、これだけの設備を半日で作るなんて……冒険者って何者なんだ」
　出来上がった揚陸装置を前にガリウスが驚きをながらも、頭の中で「商売にならんかな」とそろばんを弾いていると、エルゼリオがやって来た。
「まだまだ、これからが本番だよ。強度と力量の計算は間違ってないと思うから、きっとうまくいくと思う」
「そうだったな。しかし、これをよくこの人数で……どこかで習ったのかい？」
「うーん、習ったと言えばそうなるのかな。一応、父上の教え、ってことで」
　ガリウスの問いにエルゼリオは気恥ずかしそうに笑った。

「それじゃ行くっス！」
　引馬の手綱を握りカタラが土手にいる仲間達に声をかけた。
　普段は極力動かないことを信条にするカタラも、この時ばかりは働きたがらない身体に鞭を入れ――。
「さぁ、あたいの分もしっかりと働くっス！」
　はせず、馬達の努力に期待した。

「よし、ロープが張った。――いくぞ、抜錨！」
　甲板で土手の様子を眺めていた江流が、水夫達に声をかける。
　停泊用に落としていた錨が上げられ、船はロープに引かれ岸へと船首を向けた。
「蒋さん、相手の動きは！」
「今のところまだ……うん？」
「どうした！」
　答えた璃龍が風に耳を傾けた事に不安を覚え、江流は再び問いかけた。
「何かいる、です。林……木々が騒めいてる、ます！」
　じっと空の音に意識を向けながら、璃龍がマストの上で叫ぶ。
「くっ、狙ってたのか……？」
　璃龍からの報を聴き、江流はすかさず【テレパス】で仲間へ状況を報告した。

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「僕が行くよ！」
　江流からの報告に真っ先に飛び出したのはララベルだった。
　揚陸作業を他の者に任せ、林道の入口へと急ぐ。
「一人ではもしもの時に対処が難しいですね。自分も一緒に――」
「待った！　今そこを離れられるときついんだ。ララベルさんを信じよう」
　と、アクティオンが持ち場を離れようとしたところを、エルゼリオが止めた。
「ですが、もしもの時に一人では……」
「うん、それもわかってる。でも、今一人抜けると作業が大幅に遅れちゃうんだ」
「でしたら、出来るだけ急いで作業を――」

「あたいが行くっス」

　急ぎ作業に戻ろうとした二人に声をかけたのはカタラだった。
「カタラさん？！　でも、馬引きは」
「ガリウスさんに任せたっス。手綱を引くだけだからたぶん大丈夫っス」
　驚くエルゼリオに、カタラはちらりと整地した場所を見る。
「――わかった、そっちは任せるね」
「了解っス」
　そう言うとカタラは今までのぐうたらが嘘のようなスピードで、ララベルを追っていった。

●
「っ！　海神さん！！」
　再び何かを察知し、見張り台から璃龍が甲板の江流に向け叫んだ。
「今度はどうした！」
「橋が！　補強してもらった橋に人影が見える、ます！　手に――多分松明を持ってる、です！」
「何っ！？　まさか焼く気か！」
「そうかもしれない、です！　急いで向かわないと……！」
「くそっ……こっちは手を離せない！　陸の方もさっき林道の対処に二人向かった！」
「なら、ワタシが行く、ます！」
　言うと璃龍はスルスルとマストから降りてきた。
「今橋が落とされたら、流れてきた丸太で船がダメージを受ける、です。それに、ワタシが抜けても作業自体に遅れは出ない、ます」
「……わかった、橋は任せる。見張りはこちらで何とかするよ」
　璃龍の言葉にしばし考え込んだ江流は、静かに首を縦に振った。
「ありがとう！　よろしくお願い、です！」
　江流の許可を取り付けた璃龍は、船縁から陸にいる仲間にも声をかけると、ロープで河原に降りる。
「必ず止める、です！」
　それだけを言い残し、璃龍は河原を川上に向け駆けて行った。

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　璃龍が見た通り、橋には不審な人影が数名、松明を揺らし蠢いている。人影はその松明を使ってララベル達が橋の補強を行ったロープを焼き切ろうとしていた。
「そうはさせない、です！」
　不審な人影を見つけた璃龍は、河原から橋へと上がり対岸へ向け駆ける。
　人影もそれに気づいたのか、慌ててロープに松明を当て着火をすると、すぐさま川に飛び込み逃げ出した。
「くっ……あんなに沢山……！」
　松明で火を付けられた個所は複数に及び、一つ一つ消していたのでは間に合わない。
「それなら――」
　璃龍はすぐにその事を悟ると、川へ向け大きく飛んだ。
「まとめて消す方法だって、ある！　です！！」
　空中で槍を大上段に構えた璃龍は、【闘気槌２】の光を纏わせ、川面に思いっきり打ち付けた。

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　警戒しながら林道を行くララベルとカタラ。
「璃龍は木が揺れてるって言ってたから、何か居ると思うんだけど」
「また妨害工作っスかね。それとも魔獣とか盗賊の襲撃とか？」
　左右の森は不気味な静けさを纏っていた。
「道幅も狭いし、襲撃するならもってこいの場所だよね。もっとしっかり調べよう」
　そう言ってララベルは辺りに耳を澄ませた。
「他の道を探すっスか？」
「ううん、ガリウスさんの話では、道はこの林道一本だけらしいから、やっぱりこれを通る必要があるよ」
　辺りを警戒しながらも、ララベルが首を振る。
「そうっスよね、やっぱり……おや？」
「うん、どうかした？」
　カタラがふと立ち止まり首を傾げた。
「雨なんて降ったっスかね？」
「え？　いや、しばらく降ってないと思うけど……」
「うーん、じゃ、あれは不自然っすよね」
　と、カタラが前方の地面を指さす。
「あれって……水たまり？　なんでこんな所に」
「ちょっと不自然じゃないっスか？」
「うん、調べてみよう！」
　そう言うと二人は駆け出した。そして、発見した水たまりは案の定――。
「油だ」
「火計っすか。見境ないっスね」
　――罠であった。

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「は、は、は……くちゅん。まだ水は冷たい、です……」
　全身びしょ濡れの璃龍が戻ってきたころには、船は土手まで達していた。
「お疲れさま！　で、帰ってきてすぐに申し訳ないんだけど、手伝ってもらえるかな？」
　璃龍にタオルを手渡しながら、エルゼリオが頭を下げる。
「大丈夫、です。どこを手伝えばいい、ます？」
「ありがとう、それじゃ、コロの振り替えを――」
　と、頷いた璃龍にエルゼリオは土手を指さした。

「よし、乗った！　そのまま馬車に固定していくよ！」
　作業人数を減らしながらも、揚陸作業は何とか馬車へと乗せる段階までこぎつけた。
「ロープを下ろすぞ！　受け取ってくれ！」
「いつでもどうぞ！」
　甲板から江流が投げたロープを、下でアクティオンが受け取り、水夫達と協力して馬車に船体を固定していく。そして、陽も沈む頃、ようやく全ての作業が終わった。

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　ふらふらと不安定に揺れながらも、荷馬車に積まれた船はゆっくりと林道を進む。
「林の木に船体を擦らないよう、慎重に行こう！」
　甲板から江流が声をかける。
「接触しそうな枝は撃ち落としていきます」
　船首に立つアクティオンが弓を構えながら江流に答えた。
「このまま何もなければいいんだけど」
　エルゼリオは荷崩れや咄嗟のトラブルに対応する為、馬車と共に地上を行く。
「誰か来る、です！」
　そんな時、再び定位置の見張り台へと戻った璃龍が、声を上げた。
　一向に緊張が走る中、前方から現れたのは――。

「おーい！」

　大きく手を振るララベルと、疲れ切ったカタラだった。
　火計の妨害を察知した二人は、ずっと地道な除去作業を行っていたのだ。
「――火計！？　見境ないな」
「同感っスっけど、事実っス」
　油に汚れたカタラにタイルを貸しつつ江流が驚きの声を上げる。
「でも、何とか除去できたから、もう心配ないと思うよ！」
　こちらもエルゼリオにタオルを受け取ったララベルが、指先で鼻を擦った。

　こうして予想された様々な妨害の先を読み切った一行は、最後の林道を気を緩めずに進む。そして、すっかり夜も更けた頃、無事に目的地の別荘へと辿り着いたのだった。